Огонь и Вода

Я — Азула, принцесса Народа Огня и наследница престола. Да-да, не удивляйтесь, закон нашей страны гласит: "Наследником Хозяина Огня является старший из его детей, независимо от пола". Довольно странное утверждение, на мой взгляд. Учитывая то, что наследник не имеет права отказаться от этой высокой чести ни при каких условиях. Даже если этот наследник — я. Всю мою жизнь мне только и говорили, какая это величайшая честь и одновременно огромная ответственность. Перед твоим народом, перед страной, перед самим собой: быть правителем Народа Огня — самого великого, самого сильного, достойного и благородного народа в мире. Народа, который вот уже сто лет ведёт войну со всем остальным миром. Признаюсь, я никогда не понимала, из-за чего началась эта война и какой смысл продолжать её столько лет. Неужели Хозяин Огня Созин видел величие нашего народа в том, чтобы завоевать и подчинить себе другие народы, не спрашивая их мнения на этот счёт? Да, если сравнивать Народ Огня с другими, мы действительно их превосходим, и прежде всего в военной мощи: с нашими солдатами никто не сравнится по храбрости и героизму, нашим кораблям нет равных на море по скорости и огневой мощи, наших генералов и адмиралов не превзойти в стратегии и тактике, но… Даёт ли все это нам право диктовать другим народам, как им жить? Единственный их выбор — или стать частью нашей империи, или быть уничтоженными. Вы спросите, откуда у наследницы Хозяина Огня, самого ненавидимого и проклинаемого человека в мире, такие кощунственные, предательские мысли? Все благодаря дяде, старшему брату моего отца, принцу Айро. Бывший наследник престола, мой дядя осаждал в течение шестисот дней самый огромный город Царства Земли, да, пожалуй, что и всего мира, — Ба Синг Се. Осада закончилась неудачей: Внешняя Стена города пала, но Внутреннюю взять уже не удалось. Дядя был вынужден отступить, поскольку потерял больше двух третей армии, и к тому же, что в большей степени повлияло на его решение, — потерял своего единственного и горячо любимого сына — моего кузена Лу Тена. Я вспоминала того человека, каким был дядя в дни великой осады, — сильного, храброго, несокрушимого генерала, Дракона Запада, — и совершенно другого человека, каким он стал после поражения. Смерть сына настолько потрясла его, что его чёрные как смоль волосы, без единого седого волоска, побелели. Я помнила сильного и телом, и духом, несмотря на годы, человека, когда он отправлялся на войну. Вернулся же он дряхлым стариком, сломленным и согбенным. Тогда он и сказал мне, именно мне, потому что я была первой и единственной, кто встретил его на закате у дворцовых ворот: "Запомни на всю жизнь, Азула: никогда не бери на себя то, что ты не сможешь вынести". Я очень удивилась и спросила, что он имеет в виду. Дядя ответил: — После того, как я потерял сына, моего дорогого Лу Тена, мне открылась страшная истина. Раньше я не понимал, а может, просто не хотел понимать того, что благо для нашего народа вовсе не является благом для остального мира. — Дядя, о чем ты? Такие слова недостойны особы королевской крови, недостойны тебя, Дракона Запада... — Оставь эту чушь, племянница. Неужели ты, умная и рассудительная девочка, веришь во все, что говорят наши Мудрецы Огня, — лишь махнул рукой он. Я была шокирована и потрясена. — Дядя, ты говоришь как изменник! Такие мысли не соответствуют тому, что должен думать настоящий гражданин Народа Огня! — Настоящий гражданин Народа Огня... — повторил дядя бесцветным, ничего не выражающим голосом. Тяжело вздохнув, он продолжил: — До недавнего времени я верил в историческую миссию Народа Огня — покорить все земли, что лежат вокруг нас. И я видел себя частью этой миссии, когда осаждал Ба Синг Се. Но смерть твоего кузена меня надломила, и я едва ли когда-нибудь оправлюсь. Я уже не прежний генерал Айро, наследник своего отца Азулона, Дракон Запада. Я — всего лишь старик, неудачник, не исполнивший свой долг... — Но ты сохранил жизни нашим солдатам! — возразила я. — И что с того? — горько ответил дядя. — Если бы я взял Ба Синг Се, даже несмотря на все потери, я бы смог смотреть в глаза матерям, потерявшим своих сыновей, и говорить: Ваш сын пал, но его смерть не была напрасной. Теперь же... Против этого было нечего возразить. — Но почему ты так изменил свои взгляды на жизнь, дядя? — этот вопрос не давал мне покоя. — Как ты будешь дальше жить? — Спасибо, Азула. Ты единственная, кто всегда видел во мне просто человека, — дядя ничего не ответил на мой вопрос, но посмотрел на меня с теплотой и нежностью. Я улыбнулась и взяла его под руку: — Пойдём, нас уже ждут. И мы направились ко входу во дворец. Это была правда: у нас с дядей всегда были хорошие отношения. Я помню, как обожала слушать его рассказы о боевых походах, об операциях, которыми он руководил, и которые неизменно увенчивались блистательными победами. Но так же хорошо я помню и то, что мой младший брат Зуко никогда не любил дядю и говорил, что наш отец, принц Огня Озай, был бы гораздо более достойным наследником престола, чем Его Чайное Дурачество. Когда он так говорил о дяде, я едва сдерживала свой гнев. Мне хотелось дать брату пощечину и спросить: "Какое право ты имеешь так говорить о дяде? Ты его даже не знаешь!.." Но мама всегда говорила мне: "Азула, пожалуйста, будь снисходительна к своему брату. Ты старшая, и должна понимать, что он не все понимает так же хорошо, как ты. Ты добрая, мудрая, благородная и великодушная девочка, я так тебя воспитала. Твой брат, к сожалению, не такой, но это не значит, что ты не должна его любить". Ох, мама, как же ты была неправа... Я всегда любила своего брата, но вот любил ли он меня когда-нибудь... Я не помню ни одного момента, когда он обратился бы ко мне, не назвав меня недалекой, глупой или слабой. Поначалу я не обращала внимания на эти подколки, думая, что это просто детские шутки, но время шло, а отношение Зуко ко мне не менялось, а его остроты в мой адрес становились все злее и обиднее. И все из-за того, что я, в отличие от него, к восьми годам не достигла сколько-нибудь заметных успехов в магии Огня. Зуко, родившийся на год с лишним позже меня, не мог по закону быть наследником, но его способности настолько превзошли мои, что уже к пяти годам отец стал посещать только его тренировки, а на меня просто махнул рукой. Однажды я услышала их с Зуко разговор: "Папа, ну почему я не могу быть Хозяином Огня?" — спросил брат. Отец засмеялся и похлопал Зуко по плечу: "Сын, ты знаешь, таков закон: ты младший, правителем после меня станет твоя сестра". "Азула? — презрительно фыркнул брат. — Ну, вот еще! Да она же слабачка и мамина дочь!" "Тс-с-с, тише, сынок, ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь нас услышал? Я бы назначил тебя своим наследником, ты знаешь, как я люблю тебя и горжусь тобой. Ты — истинный наследник престола. Но что поделаешь: закон есть закон..." Я просто не верила своим ушам: отец говорил так, как будто я — просто пустое место... Впрочем, с этого момента я поняла, что он меня никогда не любил по-настоящему. Он всегда был холоден со мной, никогда в детстве не читал мне сказки на ночь. Мама делала это и многое другое за него, говорила мне, что отец слишком занят государственными делами, ведь все лежало на нем, поскольку Айро был на войне. Я верила и обманывала себя, но теперь передо мной открылась горькая правда: папа и брат меня не любят, Зуко завидовал мне из-за того, что мама все время проводила со мной, а его воспитанием занимался отец. Ради того, чтобы поиграть с братом, отец откладывал все важные дела. Со временем к зависти добавились насмешливость и презрение, которые росли с каждым днём. Я же продолжала любить брата несмотря ни на что, ведь так меня воспитала мама, но Зуко лишь смеялся и называл меня мямлей и слабохарактерной. У брата были две подруги — Мэй и Тай Ли, девочки из знатных семей, наиболее приближенных к королевскому двору. Мэй была старшей из семи дочерей, весёлая, взбалмошная, остроумная и непосредственная, она всегда носила розовое, что отражало ее натуру. Она легко ладила с моим довольно мрачным и жёстким братом, умела его развеселить, они всегда вместе играли, а меня в свои игры не брали, потому что я "скучная, и только испорчу все веселье". Мэй во всем соглашалась с Зуко, ловила каждое его слово и просто восхищалась им, когда он показывал свои огненные фокусы. Тай Ли, напротив, была единственной в семье. Девочка довольно угрюмая, неразговорчивая и безэмоциональная, она, как это ни странно, относилась ко мне хорошо, даже удивительно хорошо, учитывая, что они с Зуко тоже дружили, но она, хотя и была верна ему так же, как Мэй, всегда находила время, чтобы поговорить со мной о всяких пустяках или о серьёзных вещах, например, о том, какой приём магии Огня я изучила сегодня. Мне нечем было похвастаться, но Тай Ли все равно всегда слушала меня очень внимательно и с большим участием. Она даже сочувствовала мне, когда я сетовала на то, что брат обижает меня, пусть и заслуженно, как кажется ему. Тай Ли говорила, что его талант и невероятные способности в магии не дают ему права так относиться ко мне, наследнице престола и просто к родной сестре. Я тяжело вздыхала, но благодарила подругу за участие. Мне как-то раз даже показалось, что Тай Ли как-то по-особенному смотрит на меня, как будто видит во мне не только подругу, но ещё что-то другое, чему я пока не придумала имени... Зуко тогда это заметил и решил подшутить над нами обеими. Шутка была, по его обыкновению, злой: он поставил Тай Ли на голову яблоко, поджег его и предложил мне его сбить. Я быстро подбежала к бедной подруге, но не рассчитала силы, и мы обе полетели прямо в фонтан. Зуко и Мэй смеялись, показывая пальцами на нас, а Мэй даже заявила: "О, а они неплохо вместе смотрятся!" Я не выдержала и рявкнула на них: "Вы себя ведете, как глупые дети! И Зуко, эта шутка была совсем не смешная! Тай Ли могла пострадать!" Зуко только показал мне язык: "Ой, посмотрите, моя сестра-зануда рассердилась! Пойди ещё пожалуйся маме!" Я чуть не заплакала, но сдержалась и быстро побежала из сада. По дороге я столкнулась с мамой. Она удивилась, что я вся мокрая, и спросила, что случилось. Я лишь грустно улыбнулась и сказала, что это все проделки Зуко. Мама погладила меня по голове и вздохнула: "Ну что мне с ним делать? Не обижайся, дорогая, он не со зла". Я кивнула и побежала к себе. Вечером мама читала нам письмо дяди. Он писал о том, что его армия почти разрушила Внешнюю стену Ба Синг Се, и ещё чуть-чуть, и великий город падет к его ногам. Мне запомнились его слова: "Я скоро надеюсь увидеть, действительно ли город так же прекрасен внутри, если мы, конечно, не спалим его дотла!" Тут мы с Зуко посмеялись, а мама вручила нам подарки от дяди: мне — кинжал с надписью: "Никогда не сдавайся", а Зуко — солдатика в военной форме Царства Земли. Зуко с завистью посмотрел на кинжал, а солдатика сжег со словами: "Да будет так с каждым врагом!" На следующий день пришла весть о поражении и смерти Лу Тена. Мама не смогла сдержать слез, у меня тоже глаза были на мокром месте, но Зуко только сказал: — Туда ему и дорога! А дядя — просто трус и слабак. Настоящий полководец закончил бы осаду, несмотря ни на какие потери, и взял город. Я так разозлилась на него, что захотела прикрикнуть, но сдержалась: — Зуко, дядя же потерял сына... — Нельзя так говорить, — строго возразила мама. — Айро теперь откажется от престола, и наследником станет папа! — брат, нисколько не стыдясь, улыбался. — Ну все, молодой человек, это уже слишком! — рассердилась мама. — Отправляйся в свою комнату! — Не очень и хотелось оставаться с вами! — грубо выпалил Зуко и убежал. Скоро нас всех вызвал дедушка. Азулон желал посмотреть, чему научились внуки. Зуко ответил на все вопросы о военной истории и стратегии, хотя я тоже знала ответы, просто он мне не дал и рта раскрыть. Затем он в совершенстве исполнил все движения, которым научился за последнее время. При этом он прошипел мне на ухо: "Ты так не сможешь!" Я, сильно нервничая, попыталась показать самый сложный приём, но поскользнулась на месте и чуть не обожглась. Дед с разочарованием посмотрел на меня и вздохнул: "Внучка, тебе следует прилежнее заниматься". А мама шепнула: "Ничего страшного, Азула, я тобой горжусь. Ты стараешься, несмотря ни на что". Потом дед отпустил всех, кроме отца, с которым хотел обсудить какой-то важный вопрос. Зуко очень хотелось подслушать их разговор, и он потянул меня за собой. Мы спрятались за занавесом. Отец, как я поняла, просил дедушку предоставить ему право занять место Айро, поскольку тот потерял волю к жизни после потери сына и собирался отойти от руководства армией. Дедушка рассердился и сказал, что отец ведёт себя недостойно, ведь траур по Лу Тену ещё не закончился, и он не вправе требовать, чтобы он, Азулон, лишил своего старшего сына его законного права престолонаследия. "Айро и так достаточно пострадал, а ты, Озай, — голос деда зазвенел от страшной ярости, — твоё наказание ещё не начиналось!" И тут вспыхнуло пламя, такое яркое и горячее, что я испугалась и убежала. Зуко остался. Дослушав разговор, он вбежал в мою комнату. Со злобной усмешкой брат заявил: — А знаешь что, Азула, отец хочет тебя убить. — Ха-ха, Зуко. Не смешно, — отреагировала я. — А я и не шучу, глупая, — брат подошёл ко мне и взглянул прямо в мои испуганные глаза. — Я сам слышал, что сказал дед: отец должен почувствовать боль утраты сына первенца, пожертвовав своим первенцем, то есть... тобой. — Ты все врешь! Отец так со мной никогда не поступит! — Да, может быть, и не поступит, но я думаю, он тебя отправит в какую-нибудь хорошую семью из Царства Земли, и ты там и останешься. Тебя лишат всех привилегий, а я стану наследником! Вот как поступит с тобой отец! Тут вошла мама. — Как это поступит с Азулой отец? Что происходит? — она обеспокоенно взглянула на Зуко, и его улыбка вмиг исчезла. Но он тут же заявил: Да я не знаю ничего! — Надо поговорить, — мама взяла брата за руку и вывела из моей комнаты, сказав на прощание: Ничего не бойся, дочка, я никому не дам тебя в обиду. Я с трудом заснула и проснулась ночью, когда мама меня разбудила, чтобы прошептать: "Азула, как бы не сложилась твоя жизнь, никогда не забывай, кто ты. Все, что я сделала, я сделала ради того, чтобы спасти тебя". Тут мама быстро вышла из комнаты, и я ничего не успела у неё спросить. Наутро я удивилась тому, какая тишина царит во всем дворце. Идя по коридору, я увидела за колонной Зуко: он спрятался при моём приближении, но тут же вышел, держа в руках кинжал — подарок дяди Айро. — Он должен принадлежать мне, я ведь мужчина, а не ты! — Отдай, пока не порезался, — спокойно попросила я, и Зуко, скривившись, бросил оружие мне. — О чем мама говорила с тобой вчера? И почему сегодня так тихо? — А, так ты ничего не знаешь? — ухмыльнулся брат. — Мама исчезла, никто не знает, куда. А вчера ночью умер дедушка. Я чуть сознание не потеряла, но вовремя ухватилась за колонну, и дрожащим голосом пролепетала: — Не смешно, Зуко! Ты просто не в своём уме, если говоришь такие ужасные вещи! — Не веришь, спроси у папы! — и брат убежал. Я вышла в сад, там спиной ко мне стоял отец. — Где мама? — спросила я с отчаянием и надеждой. Но отец ничего не ответил мне. Вечером прошла церемония похорон дедушки. Мудрец Огня возгласил: "Азулон был нашим правителем в течение семидесяти пяти лет. Он был истинным стратегом и лично вел войска к новым победам. Под его руководством Народ Огня завоевал огромные территории в Царстве Земли, кроме Ба Синг Се... — тут Мудрец Огня сделал красноречивую паузу, и я поняла, что все присутствующие должны были почувствовать, что виной этому был дядя Айро, которого на церемонии не было. И тут произошло то, чего я боялась — Мудрец Огня объявил: Согласно последней воле Азулона, наследником престола и новым Хозяином Огня становится его младший сын, — с этими словами он возложил корону на голову отца. Вспыхнуло пламя, и тело Азулона исчезло в полыхающем погребальном костре. — Слава новому Хозяину Огня Озаю!" О, нет! Это все-таки произошло! Я с ужасом уставилась на площадь: люди с восторгом взирали на своего нового правителя и восторженно кричали. Зуко в парадной церемониальной форме обменялся усмешкой с отцом и с презрительным выражением лица взглянул мне в глаза, как бы говоря: "Ну все, теперь настало моё время!" И, что было самым ужасным, я знала, что он прав. Следующие три года были просто адом... Но, пожалуйста, дайте мне немного собраться с мыслями.