***
Как только звуки битвы отгремели и наступила милостивая тишина, изредка прерываемая победными, но до боли усталыми кличами, раздался крик иной. И нес он в себе свой незамысловатый привет миру, ну, или просто ребенок ужаснулся от того, куда именно попал и чем ему это грозит, вот и рыдал навзрыд, оплакивая свою не прожитую жизнь. Однако, это был не конец... Вскоре людские голоса начали приближаться. Послышался грохот доспехов и недовольные выкрики, сменившиеся мерным топотом окованных сапог, звучащих, словно поминальный колокол. Но это и не удивительно для того, на чьих руках уже больше крови, чем у многих именитых королевских рыцарей и командиров... - Мессир, сюда! - послышался приглушенный мужской голос, а в следующий момент дверь с тихим скрипом распахнулась, являя женщинам темную высокую фигуру в латном доспехе цвета красной меди. Посеченном, залитым чужой кровью доспехе... - Господин, сюда! - тут же спохватилась повитуха, поклонившись в пояс от греха подальше. Чай о знаменитом Королевском искателе сокровищ ходили самые, порой весьма противоречивые слухи. - Все в порядке, дитё здоровое, как молодой бычок... Не обращая на старуху внимания, мужчина быстрым шагом подошел к ложу, на котором счастливо улыбаясь, лежала его супруга. - Феонора, все в порядке?! - обеспокоенно спросил он, нежно беря жену за руку... что было весьма неудобно делать латными, заляпаными кровью перчатками. - Билл, всё хорошо... - устало улыбнувшись сказала девушка, прижимая к себе своего первенца. - Посмотри, у этого дитя твои глаза! Я так счастлива, Билл... - Родила! Ха-ха, свершилось, братцы! - раздался снаружи радостный крик, тут же поддержанный ревом десятков глоток. - Слава Биллу Гилберту, Королевскому искателю сокровищ! - Слава!!!! - дружно грянули снаружи, после чего прошлись по прелестям Феаноры, очаровательной жены Билла. В самом приличном смысле: восхитились красотой, отметили ум и хороший характер. Чай супруга и боевая подруга командира как-никак! Далее же пошли здравницы за короля и принцессу. А спустя минуту - требование бочонка вина в честь победы... Еще бочонка - в честь рождения отпрыска знаменитого Королевского искателя - виконта Билла Гилберта... Бочонка в честь... да катите уже, замарашки! Напуганные местные жители угрюмо чесали затылок и никак не могли взять в толк, кто же страшней и прожорливей - солдаты или болотные твари? Нетути, твари всеж пострашнее будут! - Дай мне подержать... - тем временем попросил искатель, протягивая руки к жене и ребёнку. - Вот еще, помойся сначала! - немного недовольно ответила девушка, прижимая дитё к собственной груди. - И уйми солдат, ребёнку сон нужен... как и мне. - Тогда спи, моя принцесса болот! - улыбнулся мужчина и нежно поцеловал жену в лоб. - Спи и набирайся сил. Солдат я утихомирю. Договорив, Билл быстро развернулся и медленно направился к выходу, даже не замечая полные щенячьего обожания в глазах молодой рыжей повитухи... а также притаившейся в них искорки ревности и, даже злой ненависти к лежащей на ложе счастливой представительнице рода человеческого... Хотя, человеческого ли?***
Солдаты праздновали. Праздновали целую ночь, весь день и всю следующую ночь, ибо командир пребывал в добродушном расположении духа, ожидая прихода подкрепления из столицы. Кстати, вместе с деньгами, что по закону жаловали за каждого отпрыска благородных кровей его родителям. По меркам Искателя сокровищ, сумма, конечно, символическая, но даже она приятно грела душу молодого героя, умудрившегося за короткий срок совершить много славных (и не очень) деяний. Впрочем, сейчас всё это волновало Билла в самую последнюю очередь. Он был доволен и пьян, с улыбкой взирая на веселящихся солдат и сельчан, активно подсовывающих под знатных и богатых, по их меркам, рубак своих неженатых дочерей и племянниц. Дело житейское, все-таки не всю жизнь им в походах ходить да мечами махать. Можно и о будущем подумать, о домике в деревне, огородике да красавице-жене, тем более многие крестьянки были очень даже нечего! Особенно рыжая, что роды принимала... кожа - кровь с молоком, в глазах огонь, как тут не воспользоваться случаем? Тем более псле боя нужна разрядка, а Феонора спит... да и не измена это, с крестьянской девкой-то! Золотой за приятную ночь и молчание - все довольны! Всё для себя решив, Билл медленно встал с места и поманил молодуху пальцем. Солдаты и и офицеры были полностью поглощены праздником и уже ничего не замечали, залив глаза местным пойлом. Не увидят и уход своего командира. Но если заметят, то промолчат, ведь все всё понимают, а рыцарь по воспитанию и по духу тут и так всего один, и имя ему Билл Гилберт. Рыжая с радостью кинулась следом. Как только они зашли за небольшой сарайчик, скрываясь от лишних глаз, девушка буквально повисла на виконте. - Господин, всё уже готово! - жарко промурлыкала девушка, смотря в глаза своего "принца". - Идите за мной! Стоны страсти и наслаждения с сеновала доносились до самого рассвета. Все-таки бой вышел не самым лёгким, да и "мощи" в молодом рыцаре было на троих, что он и демонстрировал долгими походными ночами сначала жене, а после и другим представительницам прекрасного пола, если не мог насладиться обществом Феоноры. А еще Билл был романтиком... он любил видеть восхищение в женских глазах - и не только от его... чисто мужских способностей, но и от галантного поведения "сказочного принца" из всевозможных ванильных фантазий представительниц прекрасного пола. Причем, чем женщина была умнее и властнее, тем сильнее Гилберт хотел ее покорить, удивить и вскружить ей голову, доставляя тем самым себе истинное моральное удовлетворение. В конце-концов - ему можно. Он виконт - Королевский искатель сокровищ, в будущем - барон, тем более и король Леонард Второй Мудрый явно ему благоволит... С рыжей красавицей по имени Лиза хватило и простого бронзового ожерелья, фляжки с вином да полевых цветов. Скука, хотя в постели и огонь, этого не отнимешь! - Господин, я люблю вас... - тихо бормотала захмелевшая девушка, лежа на своем любовнике, как на ложе. - Вы такой сильный, такой красивый... Я вам нравлюсь? - Конечно! - чмокнув ее в лоб, ответил Билл, для которого вопрос не стал неожиданностью. Было уже, и не один раз. В разных местах, ипостатях и позах, но всё заканчивалось одинаково: снотворное в вине - с примесью особых трав, напрочь отшибающих память о веселой ночке - ещё никогда не подводило. Не подведет и теперь. А золотой... просто плата за хорошую ночь, как и незамысловатый подарок в виде ожерелья, найденном в своё время в змеином гнезде. - Тогда... Тогда зачем вам это лягуха?! - неожиданно зашипела Лиза, особо не следя за тем, что и кому она говорит... - Нелюдь поганая! Я намного лучше и дети у меня, у меня... будут нормальные, а не зеленые лягухи! - О чем это ты? - немного напрягся Билл, ибо Феонору он... любил. Да, именно любил... или же просто привык к тому, что Принцесса болот прикрывает ему спину своей магией во время многочисленных битв и монстрами, бандитами, нежитью или иными неприятными созданиями. Привык на нее полагаться, поэтому и не отпускал, поэтому и не был против свадьбы, инициированной именно Феонорой, а не им самим... - Почему это дети - лягухи? Нормальный ребёнок у меня, как не смотри... Засыпай уже, дурочка, не порти мне настроение своим бредом. - Все равно позеленеет! - прикрыв глаза, сказала Лиза. - Лягуха... От лягушки только лягухи... рождаютс хррр... Девушка заснула, так и не договорив. А вот Билла начали посещать весьма нерадостные мысли... Тем более его однокашник и друг - паладин Кристофер Тайлер рассказывал ему про странных человекоподобных лягушках, что обитали в Моршановых топях к северу от места службы светлого воителя. Да и некой Марте надо было еще передать любовное письмо от брата короля... пусть и бред крестьянский про лягух, но стоило проверить. Хотя бы для личного успокоения, ведь где это видано - отпрыск благородного виконта, последнего представителя погибшего, пусть и бедного, баронского рода - лягуха! Через неделю отряд Искателя сокровищ посетил топи. Там же Билл Гилберт холодно расстался со своей первой, но не последней женой...Четырнадцать лет спустя
Ночь, топь, котел, легушка... Бессмысленный и тусклый свет одинокой луны пробивался сквозь облака. Лишь мертвые стоят вдоль дороги, изредка потрясывая своими гнилыми мощами. Видимо вновь некроманты прорвались за кордон Святых рыцарей, но по дороге не туда свернули, и вместо цивилизованного и полного людей Гринворта попали в... топь. В прямом смысле этого слова, ибо в ночи мертвый колдун, по видимому, оступился и благополучно утоп, напоследок растревожив местных лягушек и огорчив пиявок отсутствием желанной крови. Впрочем, меланхоличную крупную желтовато-зелёную жабку это волновало мало. Важно квакая, она сидела на камешке напротив чадящегоо черным дымом котелка, изредка поплёвывая в него своей слизью да подкидывая туда травы. С боку от камня немым изваяние замер не очень крупный, размером с телёнка, зеленый паук, что изредка шевелил жвалами, издавая странный стрёкот. На нежить он тоже внимания не обращал, все равно угрозы без своего создателя она не представляла по причине отсутствия приказов и целей к существованию. Это вам не спонтанно ожившие мертвяки, ведомые чувством голода... тут все намного сложнее и проще одновременно. - Квак, Аркадий, пришло твое время! - неожиданно проквакала жаба вполне себе человечьим голосом, правда мужским и довольно молодым. - Пришло время сбросить жуткие чары, поднять голову и заявить на всю топь, что квааа... Дькваоол! Кхм... квааа, чертовы мухи... Кхе... Квааа! На этот монолог все дружно смолчали. Молчал Аркадий, привычно уставившись на своего хозяина черными бусинками своих многочисленных глаз, молчали мертвяки, изредка оглашая окрестности своим противным скрипом или завыванием. Конечно, не самая приятная компания для приличной жабки, но зато остальные жители болот в виде гигантских змей или пауков - родственников Аркадия, не беспокоят, справедливо опасаясь нетленного воинства из 30 скелетов-мечников да 20 зомбяков с угрожающего вида ржавыми тесаками. Да и в такой компании волей-неволей начинаешь себя чувствовать не простой лягухой, а великой жабкой-некромантом или некрожабкой, как кому больше нравится. Но, наконец, прокашлявшись, проквакавшись и вдоволь насладившись собственных величием, лягух подозвал к себе паучка, после чего нехитрыми манипуляциями начал заставлять его закидывать в котелок разнообразные травки да грибочки в определенном, ведомом только ему самому да еще пару сотен ведьм и магов с алхимиками порядке. Зачадило еще сильнее. Но это только раззадорило жабку, что уже предвкушающе потирал собственные перепончатые лапки в ожидании долгожданное финала. Совершилось! С громким грохотом и завыванием треснуло мироздание, образуя кроваво-красную воронку прямо над котлом. Лизнуло мир инфернальное пламя, заставив жабку квакнуть от неожиданности и ретировать за ближайшую кувшинку, наполовину погрузившись в трясину своим зеленым тельцем. Аркадию повезло в разы меньше... - Кья, паук!!! - завопил пронзительный женский голос, а в следующий момент полянка потонула в огненном всполохе, что отправил уже почившего Аркашу в непродолжительный полет до ближайшего скелета. Завоняло серой. Воздух потеплел в разы, словно из печи дыхнуло пляменем, а на поляне, ногой в котелке замерла жгучая брюнетка в настолько откровенном наряде, что возбужденно зашевелились даже мертвяки, обратив на вторженку свои пустые глазницы. Впрочем, тут, скорее, сработал приказ о самозащите и устранении вероятной угрозы. А в том, что девушка была той самой угрозой - может подтвердить почивший Аркадий, если решит восскреснуть в виде некропаука. Но красотку это интересовало... в самую последнюю очередь по целому ряду более важных причин, а именно: - Мой сапог!!! Кто тут настолько бессмертный, что подложил какую-то бурду под мою нежную ножку?! Покажись и прими достойную кару за свои злодеяния против моей красоты! - возмущенно завопила брюнетка, размахивая грозного вида плетью и недовольно помахивая кожистыми крыльями. - Что это?! Какой мерзкий, унылый и склизкий вид... И воняет! Дьявол, в такой сырости мой маникюр испортится, а волосы провоняют этой противной жижой... Мама, ты лгунья! Ты говорила, что Эндория красивое место, хнык... Хм, а это, наверное, люди! Эй, красавчики, не хотите помочь одинокой девушке? Договорив, демоница, а это была именно она, начала активно строить глазки медленно приближающейся нежити, вставая в разнообразные соблазнительные позы. И надо признать... это помогло, неживые воины заковыляли еще активнее, лягух же восхищенно заквакал, жалея, что света явно недостаточно, чтобы оценить фигурку соблазнительницы во всей своей порочной красоте. - ЫЫЫЫ!!! - разнесся утробный вой из полусгнивших глоток, когда между нежитью и девушкой осталось всего метров двадцать болотистой почвы. Тут то девицы и поняла, что это самое "ЫЫЫЫ!!!" явно неспроста... - Эм... мальчики... - пару раз хлопнув своими длинными ресницами, отступила на шаг назад. - Вы чего? - Дура, беги, квак! - взобравшись на кувшинку, посоветовал лягух, который, впрочем, вообще ни чем не рисковал, ибо до брега было более пяти метров самой зыбкой хляби, что пожрёт как живого, так и мертвого, а уж древня темная магия Маршанский топей, что сильнее ближе к дну, запросто развоплотит и самого матёрого лича. - Мертвякам твоя магия - что им же припарка, ква... - Кто это? Откуда голос?! - вместо того, чтобы послушаться дельного совета, закрутила своей симпатичной головкой красотка, и через мгновение, высоко задрав свой тесак, ее настиг зомбяк. - Фу, уйди, противный!!! И, словно по волшебству... хотя так оно и было, мертвый воитель с громким "ЫЫЫ!" и полыхая, как облитый маслом факел, устремился в своих неживых товарищей, снося их, как кегли, чтобы под конец эпично влететь в небольшое зеленоватое облачко болотного газа... - Кв... - только и успел восхищенно квакнуть лягух, как его снесло в жижу ударной волной от взрыва, до кучи присыпав сверху более летучими остатками скелетов. - Кья!!! - следом "пролевитировала" демоница, лицом вниз плюхнувшись в болотную жижу, но упала весьма удачно, в шаге о надёжной земной тверди. - Кхе, гадость!!! Фу, как всё воняет... мой макияж потёк, Баал его дери!!! Мама, я никогда тебе этого не прощу!!! Ой... что-то тронуло меня за ногу... Кьяяя!!! С громким визгом девушка вылетела из воды, прерывисто при этом дыша и отплевываясь от попавшей в рот болотной жижы. Выглядела она теперь... не столь привлекательно, но все равно весьма эффектно, даже не смотря на потекшую тушь, превратившую милое личико-конфетку в лицо суровой воительницы, вышедшую на путь войны в боевой раскраске. - Почему же мне так не везёт... - всхлипнув, спросила она сама себя, садясь на камешек. где до этого восседал лягух. - Мамин замок захватили, демоны и даже импы меня бросили... "Не будем служить полукровке!" Гады! Чтоб их всех Баал на перерождение пустил... Теперь еще эльфийская косметика, что я у Кассиана по скидке купила, потекла... Продолжая оплакивать свою несладкую судьбинушку, девушка аккуратно стянула с ноги сапожок, что представлял из себя до жути соблазнительную кожаную конструкцию до икр с кучей ремешочков и застежек с которыми, впрочем, соблазнительница ловко справилась. Сразу виделась привычность движений вкупе с активной практикой... Жабка, затаив дыхание, наблюдал за всем этим действом с ближайшей кувшинки, даже квакать перестал от разыгравшегося посреди болот зрелища. Это не за лягушками наблюдать и не за местными ведьмами подсматривать, самой молодой из которых было далеко за шестой десяток, а иных представительниц прекрасного пола в Маршанских топях просто напросто не водилось, что чрезмерно расстраивало давно повзрослевшего половозрелого лягуха. Однако... всё ограничилось простым выливанием воды из сапог под явно нечеловеческую ругань, от чего из горла недовольного жаба вырвался протестующий "квак" и это не укрылось от острого слуха соблазнительной демоницы. - Кто здесь? - напряглась девушка, поведя носом, словно заправская гончая, пока ее взгляд не остановился на притихшей лягушке, что тоже, в свою очередь, замерла. - Хм... ты точно не человек. Ну-ка, маленький, иди сюда! Эммануэль тебя не обидит... только суп сварит! В следующий миг демоница резко прыгнула вперёд с такой прытью, что лягух даже среагировать не успел, только пронзительно квакнул, когда она его схватила за желтоватое тельце, крепко сжимая в руках и плотоядно при этом облизываясь. - Сочненький, толстенький! - довольно заметила Эммануэль, повертев дергающегося жаба так и эдак. - Так... тут где-то котелок был... - Не ешь меня!!! - наконец, не смог смолчать лягух. - Я не вкусный и вообще ядовитый! - Вай, говорящий ужин! - от неожиданности, выпустила жабку из рук девушка, чем, впрочем, хладнокровный не успел воспользоваться, ибо демоница быстро взяла себя и его в руки, перехватив аккурат у зыбкой кромки. - Стой, куда?! - Пусти! - еще сильнее забился лягух, с ужасом смотря в голодные глаза дочери огненного мира. - Меня нельзя есть! Я... я это... принц этих болот! Будет дипломатический скандал!!! - Цыц, еде слова не давали! - цыкнула на него Эммануэль, о чем-то задумавшись. - Голосок у тебя больно знакомый... Это ты меня от той неживой гадости отвлекал, склизкий мерзавец?! - Эй, это, кваа, обидно! - возмутился лягух. - Я предупредить хотел, чтобы ты... - Мерзавцам слова не давали! - еще раз цыкнула демоница. - Но если ты принц... это меняет дело! Ей, а ну поклянись самой страшной клятвой, что не врёшь мне! - Клянусь, квак, своим великим предком Жаббой Хаттом, что не вру! - проквакал в ответ жаб. - Я сын Королевы болот, квак! - Отлично, ты то мне и поможешь по первости, пока мужчинку поприличнее не найду... - решила все за себя и за своего пленника девушка, встав в позу пособлазнительнее и начав активно строить лягуху глазки. - Ну же, миленький, посмотри на меня! Смотря на моё тело, гладкую кожу, идеальное лицо... Демоница все говорила и говорила, а ее медовый голосок, казалось, обволакивал сам разум разомлевшей лягухи, которому вся эта ситуация перестала казаться такой уж плохой. - А теперь, мой маленький, служи мне до конца своих дней, как верный раб! - подвела "черту" Эммануэль, победно взглянув жабке в глаза. И от всего это все романтическое настроение, вкупе с приятным жаром в теле как ветром сдуло. Оставалось только квакнуть от данного поворота событий, что, собственно, лягух и сделал. - Э, не подействовало что-ли? - нахмурилась демоница, посмотрев своему пленнику в глаза. - Чего молчишь, скажи что-нибудь! - О прекраснейших из прекраснейших, ква! - наконец, выдавил из себя жаб, решив немного подыграть, а как девушка отвлечется, то просто напросто сбежать куда подальше. - Ты лилия этих болот, несомненно! Я верно буду служить тебе по мере своих жабьих сил... - Отлично! - улыбнулась Эммануэль. - А теперь, отведи меня к Биллу Гилберту! - Ква... - только и смог, что квакнуть лягух, ибо даже вездесущие сверчки замолчали, услышав имя величайшего героя... ну, или злодея Эндории.