***
- Ке-ке-кве, получилось! - довольно ударив лапкой по воде, пробормотал лягух, смотря на бранящуюся девушку. А еще говорят, что гномы мастаки ругаться... куда им, сердешным, до обиженных демониц. - А теперь пора бежать! Хоть магия и подействовала на неугомонную хамку из Демониса, было неизвестно, сколько она продержится и как быстро красотка придет в себя. Пусть один раз и вышло застать ее врасплох, не факт, что выйдет во второй. Так что бежать, бежать как можно дальше и быстрее, чтобы разгневанная демоница точно не нашла и не приголубила его своим кнутом, а он у нее знатный, с костяными вставками и острыми гранями... "Лучше у бабули пережду!" - немного пораскинув мозгами, решил лягух, прыгнул в топь и медленно поплыл к следующему островку суши, что был в метрах ста от того места, где он оставил свою несостоявшуюся "хозяйку". - "Может и подсобит чем... по старой памяти..." На том Принц болот и порешил, медленно гребя в сторону зыбкой суши. Пусть появление демоницы и было вещью... мягко скажем... неординарной как для этих мест, так и для самого лягуха, голову его занимали куда более насущные вопросы. Например - испорченное зелье антимагии, ингредиенты к которому он упорно собирал больше трех дней по всей Маршанской топи, в процессе сменив не одного Аркадия в качестве помощника и средства передвижения. Почему именно Аркадия? Так просто жил в своё время великий борец с нечестью, который, впрочем, был человеком весьма справедливым и зазря монстров не резал... только опасных да диких, что на других нападают. Занимательная, одним словом, личность. И была у него привычка, всех своих лошадей, которых он постоянно менял по разным причинам, называть в честь рыб. Толи Лещём, толи Пескарём, а может вообще - Окунем... Лягух точно не помнил. Но вся суть была в том, что все лошади носили одну и ту же кличку. Стиль одним словом. Эдакая фишка - как бородавки у жаб или черные коты у ведьм. Поэтому Принц болот тоже решил в своё время выпендриться, хотя бы ради собственного удовольствия, и поэтому рядом нехитрых манипуляций с магией Искажения и гигантским пауком сотворил себе верного скакуна, помощника и защитника - Аркадия, названного так в честь одного старого грибника и травника, не раз заходившего в топи на "огонёк", да и просто поболтать о насущном. Правда, дед помер года полтора назад - от местного недуга - мертвячьего нашествия, которые в последнее время случались всё чаще и чаще к всеобщему недовольству живых. Но всё это дела давно минувших дней... сейчас же ночь, болото да усталый лягух, медленно загребающий к берегу, на котором в засаде притаился... новый Аркадий! На этот раз не ядовито-зелёный, а коричневатый, но тоже большой и шустрый! - Ква, чудесно! - жаб замер в двух метрах от всполошившегося паука , привлекая к себе внимание восьмилапого монстра, самку, судя по более крупному брюшку. - Сим нарекаю тебя Аркадием, моим верным скакуном! Закончив с пафосными прелюдиями, лягух использовал, пожалуй, свое лучшее заклинание из известных, а именно гипноз. Хотя данная магия имела мало общего с монеткой на верёвочке, просто напросто ломая и подчиняя разум жертвы заклинателю, в данном случае недипломированному магистру школы Искажения, к коей это непростое энергоёмкое плетение и относится. - Ке-ке-ке, ква! - лягух довольно квакнул и медленно подплыл к земле. Затем он чинно выбрался на сушу, а после взгромоздился на паучиху , склонившую голову, и устроился на ней поудобнее. - Вперёд, мой верный Аркадий, ква, время, как и ведьма, ждать не будет! Восьминогий "конь" только поскрипел жвалами, да побежал в указанную лягухом сторону, быстро перебирая мохнатыми лапками. Впереди их ждала неизвестность, да старый домик с зеленой крышей и сварливой хозяйкой - одной из самых уважаемых ведьм Моршанских топей.***
После нескольких часов бега, паук, таки, довез своего седока до нужного места - достаточно большого куска суши посреди болот, на котором огромной зеленоватой кочкой торчал аккуратный двухэтажный домик, чьи стены поросли мхом еще во времена правление позапрошлого монарха Дариона. Притормозив своего скакуна и пару раз квакнув для прочистки горла, лягух уже собирался скромно попросить разрешения на въезд на прилегающую территорию. В конце концов, он не залётный герой верхом на могучем скакуне и крупным отрядом за спиной, а простой жаб, пусть и королевских кровей. Ссорится с местными знаменитостями да старожилами явно не с руки, особенно тому, кому еще жить да жить на этих болотах... - Ква, бабу... - начал было проявлять своё уважение лягух, но тут его прервал по-старушечьи ехидный голосок: - Чавось? Хто тут орёт под окном, словно кот мартовский? Выходи, охальник, дай старушке на тебя полюбоваться! Эх, аж молодость вспомнила... столько рыцарей по утру заезжало, ммм! - Бабушка Чваха, это я! - проквакал в ответ лягух, внутренне выдохнув, ибо старушка была в хорошем расположении духа и явно его ждала. - Ох, мой помощничек явился! - прокряхтела ведьма, показываясь на пороге своего дома сгорбленной фигурой в серой, погрызенной мышами робе непонятного цвета и стильной по моде столетней давности остроконечной черной шляпе. - Ученичок нерадивый, Принц болотный... Зачем старушку обманываешь, охальник? Я тут, понимаешь, лыцаря молоденького белокурого ждала, для утех постельных, а тут всего-лишь ты. Чавось пришёл-то, Айвен? - На поклон пришел, ква, бабушка! - послушно ответил лягух, подъезжая ближе на своем скакуне. - Прощения да помощи просить от лиходейки болотной - колдовством темным промышляющей... - Таки гордость свою отбросить решил, внучёк? - хмыкнула в ответ ведьма, любуясь своим подопечным, пусть и немного бывшим. - А родственники твой, чай, волнуются, ищут кровинушку обездоленную, плешь мне всю проели, тьфу... А я им говорила - от мужиков одни беды! Вот ты, мужик, хоть и лягух, а проблем не меньше! А каким милым мальчиком был... так бы и съела! Ладно, заходи, коль пришел, попотчую тебя икоркой заболотной, лягушачьей, да помётом заячьим. Говорят, хорошее средство от геморроя да и для этой.... как ее... потенции полезно! На тебе и проверю. - Спасибо за теплый, ква, приём! - выдохнул жаб, спрыгивая на крылечко со своего своеобразного транспортного средства. - Ох, проблемный ты мой... - наклонившись, проворчала Чваха, осторожно беря Айвена на руки за тельце, после чего взглянула на паучиху. - Кыш отседова, восьмиглазая, в другом месте пасись. Как не странно, представительница семейства арахнидовых послушалась, на раз сбросив все подчиняющие чары и тихо удалилась, подвигав напоследок жвалами. - А... как же, ква... - попытался было возразить лягух, но поймав косой задумчивый взгляд старухи, осёкся. Спорить с наставницей сейчас было не с руки.... да и вообще спорить с ней опасно для душевного равновесия. Не убьёт, всё-таки не чужие люди, но может весьма качественно проклясть. Проверенно в своё время лично архимагом Резо, первым чародеем всея Дариона, а может и мира. - Ну внучок, вижу, ты подхватил жучёк, неосторожный мой, - зайдя в дом, проворчала Чваха, положив жабку на стол рядом с алхимическим перегонным кубом. - Еще и хвост привел... - Чегось, ква? - не понял Айвен, хлопнув пару раз вторым веком. - Какой хвост? Какой жучёк?! - Ох, милок, в своё время часто с контрабандистами общалась, вот и вспомнила молодость... - довольно причмокнув щербатым ртом, молвила ведьма и потерла мозолистые, покрытые морщинами и старческими пятнами, руки. - Учиться тебе еще и учиться, а не по болотам скакать, словно жабке... ладно, прости старую за невольную насмешку... но твой нынешний облик всё равно не повод уходить из числа моих помощничков! Кто же мне, старой, травки магические в полночь теперь таскать будет? Черных питухов по пятницам ловить да на алтаре их резать? Эх... ладно, не серчай... Договорив, Чваха ловко схватила Айвена за спинку, после чего резко дернула, что-то вырывая из его тщедушной тушки быстрым движением руки, от чего сам лягух только недовольно вякнул, ошалело посмотрев на свою наставницу, уже разглядывающую небольшого жучка с тельцем длинной в ноготок, светившимся тусклым алым светом. - И правда, ква, жучок... - пробормотал Айвен, а в это время ведьма просто напросто закинула паразита себе в рот и тщательно пережевала его остатками зубов. - Ква... - Кхе, горьковато... - вынесла свой вердикт старуха, почесав подбородок глиняно-желтым ногтем. - Чую дух лютый, демонический. А ну признавайся, шельма зелёная, призывал бесовку бессовестную, суккубу сладострастную для утех постельных?! - Не виноватый, я, ква!!! - замахал лапками лягух для пущей убедительности. - Она сама пришла, честное, ква, болотное! - Верю, что сама... - задумчиво прогундосила Чваха, медленно садясь на своё кресло-качалку. - Настолько похабному колдунству я тебя не учила, а магической книги у тебя, само собой, нет. Свиток нашел, что-ли? Аль колдун залетный шалит? - Сама пришла, ква! - еще раз сказал Айвен, поудобнее устраиваясь на столе. - Появилась аккурат в полночь над моим костром, когда я, ква, зелье отворотное, сильномогучие варил, дабы сама знаешь, кого отвадить... Говорила, мол, Билл Гилберт ей нужен, причем срочна и желательно, ква, целым. - Ах... Билл... да, Билл он такой, хе-хе... - глаза старушки покрыла мечтательная пелена, а она сама ненадолго погрузилась в свои, весьма интересные воспоминания. - Будь я лет на семьдесят помоложе, уж я то его, хе-хе-хе... А вообще, сволочь он. И бабник. Да и от мужиков одни беды. За всю жизнь только двух приличных видела: одного дочурка моя ветреная заграбастала, охальница... брата нынешнего короля, Карла Леонара, очень приличного молодого человека, между прочем! А второй помер не так давно, лет пятнадцать назад. О душе всё думал, и грехи многочисленные замаливал, пока нежить мечом своим кромсал... да, очень интересным мужчиной был, пока не помер. Там теперь тот мальчишка белобрысый, Тайлер, то бишь, живет с женой. А жена у него стерва знатная... рыжая, наглая, ну вылитая ведьма! Почти как я в молодости! - Ква, верю-верю... - осторожно проквакал жаб, переминаясь с лапки на лапку и подбирая нужные слова, чтобы не нарваться на очередную лекцию от словоохотливой бабульки. - Но, что этот жучок, ква, делает? - Приводит хвост, - ответила Чваха, медленно покачиваясь в кресле, но увидев недовольную мордашку лягуха, пояснила. - Показывает, где ты находишься! Поисковое заклинание, если совсем по простому! - Вот ведь ква... - выругался Айвен, за что тут же схлопотал по лбу морщинистой, но еще тяжелой ладонью престарелой ведьмы. - Не выражайся при мне, охальник! - осклабилась колдунья щербатым ртом. - Девку эту, так и быть, отважу от тебя... по старой дружбе, может быть... Лучше скажи, зачем прискакал? Уж точно не снова по моим поручения бегать, да травки собирать. - Ква, не за этим... - замялся Айвен, снова подбирая нужные слова, но быстро решился. - Мне отводящие зелье и зелья антимагии. Очень надо! Ты знаешь, в каком, ква, я положении! Вся эта ква... - Всё это твоя и только твоя вина, охальник... - погрозила ему пальцем старуха, после чего сложила руки на груди. - И я уже говорила, что в дела твоей семьи лезть не буду. Даже не проси, решения своего не поменяю и точка! Ты бы у меня еще, хе-хе, порошка омолаживающего попросил... Сам со своей сестрой разбирайся! - Больно нужен мне твой, ква, порошок... - недовольно квакнул лягух, мысленно при этом усмехнувшись. - "Все равно нет никакого порошка, а вот рецептик омолаживающего зелья я уже давно знаю... Трудно не догадаться, когда таскаешь ингредиенты в нужных пропорциях и последовательностях, а на следующий день старушка молодеет лет эдак на десять..." - Да и в ковен она официально вошла во время последнего шабаша, а против своих интриги плести, сам понимаешь, не дело... - как бы невзначай добавила Чваха, посмотрев в окно. - Да и забегался ты, сам в себе запутался, а ведь они волнуются, переживают... Не дело столько проблем родным создавать, внучок. Хотя... ты же мужик, а вы - мужики, извечный корень всех бабьих бед! - Ква, хоть ингредиенты дай! - понимая всю тщетность своих намерений, взмолился Айвен. - Хотя бы котелок нормальный! Да, признаю, сам в своё время глупил по страшному... но теперь я пытаюсь всё это исправить! - Не дам, - ответила ведьма. - Сам ищи и вари, да собирай всё, чего тебе нужно. Могу только чаем угостить, как помощничка и ученичка бывшего-никудышного! И вареньем из болотного хрена попотчую! Будешь? - Только если, ква, без помёту заячего... - немного подумав, согласился лягух, слегка расстроившись от того, что старая ведьма (и наставница по совместительству) заменявшая ему родную бабушку, отказала в помощи. Но было бы удивительно, согласись Чваха ему помочь... как никак, его сестру тоже обучала именно она. - Да и от демонюки надо бы избавится. К слову, ква, как ты это сделаешь? Больно шустра она, да сильна в своей демонючей магии. Мертвяков на раз-два раскидала, да на корм червям отправила. Сдюжишь то, бабусь? - А мне и не придется, - хитро сощурилась Чваха. - А вот единокровная сестренка твоя сдюжит... - Ква... - только и выдавил из себя лягух, понимая, что бабья солидарность таки пересилила всё остальное, и остается только бежать куда подальше, спасаю свою... нет, не жизнь, скорее честь, гордость и... невинность. - Сколько раз говорила, что корень всех бед - ты сам, - заохала волшебница, снова посмотрев в окно. - Решение у тебя перед носом, а ты его настырно игнорируешь, усложняя жизнь как себе, так и всем остальным. Даже мне это уже надоело, так что... Но не успела она договорить, как Айвен просто исчез с тихим хлопком, на последок уронив злосчастный перегонный куб. - Шельмец, - не поведя бровью, вздохнула Чваха, усаживаясь в кресло. - Хотя и талантливый... А на полянке перед домиком, тем временем, столкнулись два одиночества, но не те, а немного другие.