Напиток сильных мира сего

      «Интересно, когда дорогу ремонтировали в последний раз?» — эта настойчивая мысль стучалась в сознание усталого мужчины, пытающегося устроиться в повозке поудобнее, чтобы хоть как-то подремать. Но всякий раз, когда он наконец начинал засыпать, какое-нибудь колесо тут же налетало на камень или в яму. Тряска при этом была такая, что тут уже было не до сна.       Очередной камень прервал горестные размышления русоволосого. Тот уже машинально схватился за борт до скрипа латной перчатки, чтобы не упасть на землю, чего, честно говоря, он опасался. Высота была приличной, а для человека, носящего доспехи, это может выйти боком. — Проснулся? — раздался чуть хрипловатый хохоток рядом. — Ночью отоспишься, Хаор. Хватит дрыхнуть! Посмотри, какие пейзажи проезжаем! — Заткнись, Вирт, — беззлобно бросил рыцарь, сняв перчатку и протерев слезившиеся глаза. Впрочем, когда он их открыл, в поле его зрения появилось веснушчатое бледноватое лицо рыжего полуэльфа. — Вставай, рыцарь! — рассмеялся полукровка, названный Виртом. — Вы, люди, такие скучные. Спите много, пропуская всё самое интересное.       Повозка налетела на очередной камень. Путников снова тряхануло. — А-а… Чтоб тебя! Можно аккуратнее?! — не выдержал рыцарь, едва не потеряв перчатку, которую от греха подальше тут же надел на руку. — Не мешки с картошкой везёшь! — Ага, а целый металлолом, — хохотнул Вирт, набивая в свою видавшую виды трубку какую-то смесь сушёных листьев и трав. — Рухнешь — грохота будет на весь лес, консервная ты банка. Ты хоть иногда доспехи снимаешь? — Не нравится что-то — тащитесь пешком, — проворчал со своего места мрачный возница. — Я за дороги не ответственный. А ты, остроухий, только посмей тут зажечь лучину. Повозку подожжёшь — хребет сломаю. — Как скажешь, дядька, — покладисто согласился Вирт, сверкая из-под рыжей чёлки янтарными глазами, в которых плясали весёлые огоньки. Угроза возницы его ничуть не пугала…       Толчок острого локтя, ощутимый сквозь стык лат, окончательно пробудил Хаора, полностью отбив желание спать. — Перестань, — буркнул он, обращаясь к полуэльфу, состроившему абсолютно незаинтересованную в Хаоре мину.       Продрав глаза, рыцарь хмуро уставился на путь и мелькающие просторы. Начинало темнеть, что оставляло одни лишь неудобства в виду плохой видимости. Заросшую дорогу, тянувшеюся через лес со сплошь покрывающими её рытвинами, ямами и корнями деревьев едва ли можно было назвать трактом, коим это недоразумение некогда являлось.       Почувствовав жажду, человек потянулся за флягой. Внезапно повозку тряхнуло и резко занесло в сторону; рыцарь, не ожидавший толчка, выронил флягу и громко выругался: — Проклятье! Чёрт бы побрал эту дорогу!       Возница грубо обернулся на недовольного клиента, сплюнув через плечо. У Вирта резкие слова рыцаря вызвали усмешку: — Не умеешь ты путешествовать, — по-дружески упрекнул его рыжий.       Хаор мрачно посмотрел в прищуренные глаза полукровки и вздохнул. Тут уж злиться приходилось только на себя. Проводив глазами место, куда упала фляга, рыцарь снова завалился на дно повозки. Не поспать, так просто полежать.       Полуэльф выудил раздобытую откуда-то бутылку и припал к её горлышку под несколько завистливый взгляд Хаора. — Похож на собаку, побитую своим хозяином и выгнанную на улицу, — усмехнулся Вирт, заметив, как смотрит на вожделенное питьё рыцарь. — А ты похож на подранного кота, которого бросили псам, — вернул «комплимент» мужчина. — Нам, полукровкам, и не такое говорили, — ничуть не обиделся рыжий и хотел было допить содержимое бутылки, но тут повозку снова тряхануло.       Жидкость выплеснулась из бутылки и быстро впиталась в ткань рубахи полуэльфа. Сама бутылка вылетела из рук Вирта и, сверкнув напоследок стеклом в лучах почти зашедшего солнца, скрылась в высокой придорожной траве.       Ошалевшего от такой бесцеремонности рыжего из ступора вывело сдавленное покашливание рыцаря, тщательно скрывающее смешки. — Хватит ржать, Хаор, — не оборачиваясь, шикнул Вирт. Да и чего ему оборачиваться? Рыжий и так знал, что увидит. Насмешливо прищуренные выцветшие голубые глаза и дёргающийся уголок губ на лице рыцаря, который едва сдерживает смех над непутёвым полукровкой. — Я все деньги на это вино спустил! — Что я могу сказать? — Хаор не сдержал широкую ухмылку. — Идиот ты, раз оставшиеся сбережения спустил на одну бутылку вина. — Это не повод смеяться! — на памяти рыцаря Вирт всегда был вспыльчивым, но неизменно быстро отходил. Вот и сейчас рыжий вскинулся, возмущённо смотря на своего спутника. — Ну не знаю-не знаю, — продолжил ухмыляться Хаор. — Сотри с лица ухмылку, чтоб тебя! Это бесит. — Покомандуй мне тут ещё.       Полукровка швырнул в рыцаря своим только что снятым сапогом. Он попал в доспехи Хаора, из-за чего раздался гулкий звук удара. — Эй! Вы оба! Кыш отсюда! — крикнул терпевший до этого момента возница, наконец не выдержав. — Лошадей пугаете своими выходками! — Помолчи! — одновременно рыкнули на него Хаор с Виртом.       Возница, порядком ошалевший от подобной наглости в свой адрес, неожиданно резко остановил телегу и гаркнул на притихших путешественников: — Вон! Вон немедленно! Ишь ты, хамить мне тут вздумали!       Понимая, что протест бесполезен и битва проиграна, Вирт нехотя выбрался из телеги. Следом, пыхтя, выкарабкался и Хаор, но, не рассчитав веса собственного снаряжения, с грохотом рухнул наземь. Возница довольно хмыкнул, удовлетворённый таким возмездием судьбы, и поворотил повозку в сторону города, оставив незадачливых путников одних.       Пока Хаор с горем пополам пытался встать самостоятельно (что удалось ему не с первой попытки), полуэльф с кислой миной смотрел на удаляющийся транспорт. — Всё из-за тебя, консервная ты банка, — неожиданно резко бросил Вирт своему спутнику. — Ну-ну, кто бы говорил… — бросил Хаор, однако решив, что лишь разозлит полукровку ещё больше, поспешно добавил: — Ладно тебе, дружище. Извини. — Так и быть, — оттаял тот, — Сейчас уже особой разницы нет.       Вирт фыркнул и поднял голову к темнеющему небу, задумчиво щуря глаза. — Ночевать, скорее всего, будем в лесу. Надо бы поторопиться, иначе хворост для костра придётся искать в темноте.       Со стороны Хаора послышался обречённый вздох. Полукровка удивлённо обернулся к своему спутнику. — Что? — Мы растеряли весь запас питья, — кисло сказал рыцарь, порывшись в мешке. — Да и в общем провизии не так много осталось… — Ты не захватил с собой провиант в последней деревне?! — опешил Вирт. — Не успел. Мы так торопились, что я решил закупиться продуктами в следующей деревне, — стал оправдываться Хаор, отводя взгляд от расширенных от удивления глаз полуэльфа. — Сказал бы мне, что не успеваешь! — Ты торговался с возницей! — Да какая, к чертям собачьим, разница?! — взорвался Вирт, но почти тут же махнул рукой на рыцаря. Он двинулся вглубь леса, высматривая походящее для ночлега место. Действительно, какая теперь разница… Рыцарь последовал за ним, издавая грохот и ругань каждый раз, когда спотыкался об очередной корень. После получаса безуспешных поисков, во время которых никто не проронил ни слова, Хаор, от усталости смутно осознающий происходящее, налетел на внезапно остановившегося Вирта. — Э-эй! — коротко вскрикнул рыжий, и, не удержавшись на ногах, кубарем покатился по склону, незамеченному в практически сгустившихся сумерках.       Хаор остался один, дезориентированный, толком не понимая, что произошло и куда делся его спутник. Прохлада ночного леса, шорох листвы и тишина. Только где-то внизу раздался гулкий звук, словно упало что-нибудь тяжёлое. Рыцарь дёрнулся в сторону звука, но остановился, чувствуя, как почва под ногами уходит вниз. Спустя пару секунд снизу послышался приглушённый голос Вирта: — Хаор? — Ась? Живой? — оживившись, отозвался человек. — Да, медведь ты в латах… У меня три новости: две хорошие и одна плохая. Что говорить? — По голосу полукровки мало что можно было сейчас сказать. — Давай хорошие. — Здесь есть место для ночлега и ручей. Сушняка навалом. — А какая плохая? — Хаора терзало нехорошее предчувствие. — Я упал в воду. Упал в воду, Хаор, — ледяным тоном повторил полукровка. — Надеюсь, ты понимаешь, что тебе придётся развести костёр как можно скорее? Так что пошевеливайся!       Рыцарь обследовал склон, довольно быстро найдя благоприятное для спуска место. Максимально осторожно, он двинулся вниз, придерживаясь за стволы попавшихся под руку деревьев. Впрочем, довольно скоро Хаор оказался на ровной поверхности.       Полянка, надёжно скрытая склонами лесного оврага, была прекрасным местом для ночёвки. Не слишком большая, но вполне подходящая для двух уставших путников. Видно, что опытные путешественники знали это место — под раскидистой елью находилась пара брёвен, на которых так удобно сидеть; кострище явно наводило на мысль, что не только Хаор с Виртом пользовались гостеприимством леса. Прошлый гость даже удосужился поставить вагу и оставить небольшой запас дров, вполне достаточный для одной ночи.       Рыцарь осмотрелся, удовлетворённо хмыкнув «Живём!», пока от созерцания убежища его не отвлёк раздражённый голос Вирта. Хаор удивлённо обернулся — на противоположной стороне поляны тихо журчал, стекая, ручей, и там же стоял полукровка, потирая ушибленное во время падения колено. — Чего стоишь? Не видишь, я весь мокрый? — Полуэльф и впрямь вымок после того, как «выкупался» в водичке, и теперь дрожал от холода. — И ничего же от тебя не дождёшься…       Вирт присел на бревно, наблюдая, как сконфуженнный приятель собирает хворост, безжалостно обламывая засохшие ели. Порывшись в своих скудных узелках с вещами, полукровка достал трубку и начал набивать её смесью сушёных трав. Чиркнув спичкой, он скоро запыхтел ею, успокаиваясь. Хаор тем временем вывалил охапку сушняка и тщетно пытался поджечь. — Сними перчатки, жестянка, — наконец не выдержал Вирт. Мужчина только повиновался, и вскоре весёлые язычки пламени заплясали на хворосте. Рыцарь подложил в костерок небольшое поленце, а его лукавый приятель потянулся к теплу, согреваясь сам и пытаясь высушить промокшую обувь и одежду, сам накрывшись только тонким походным одеялом.       Хаор, понимая, что требовать помощи от Вирта сейчас будет нетактично, сам набрал в маленький котелок воды и поставил над огнём, а затем выложил все оставшиеся запасы из вещмешка. На философское заявление Вирта «М-да, негусто!», он лишь печально покивал. — Вроде взрослый мужик, а до сих пор с расчётом продуктов не в ладах, — хмыкнул полуэльф, следя за закипающей водой в котелке и выпуская из ноздрей ароматный дым от трубки. — Да проехали уже! — раздражённо отозвался рыцарь, которому более чем не нравилось напоминание о его промахах. — Как точно сказано, — полукровка ухмыльнулся, подсел ближе к костру и развесил намокшую одежду на ваге, рядом с котелком. Вирт поправил одеяло. Полуэльф согрелся и обсох и теперь выглядел полностью довольным жизнью. В глазах снова заплясал игривый огонёк, а улыбка стала как никогда хитрой. Увидев, что вода закипела, Вирт достал из своего рюкзака мешочек с сомнительного вида коричневым порошком и высыпал его содержимое в котелок. Тотчас запахло чем-то резким, но на удивление приятным. — Сейчас я сварю тебе один прекрасный напиток… — По эльфийскому рецепту? — ехидно спросил Хаор, настороженно наблюдая за действиями полуэльфа. — По моему рецепту, — усмехнулся Вирт. — Что, боишься? — Когда ты готовишь, тебя сложно не бояться. — И правильно, бойся, — рыжий вылил в котелок прозрачную янтарную тягучую субстанцию из склянки. — Яд? — предположил Хаор, заинтересовавшись. От котелка уже несло приятным пряным запахом. — Это мёд, жестянка, — Вирт пыхнул облачком дыма в лицо придвинувшемуся рыцарю. — Не лезь, пока ещё не готово.       Полуэльф стал помешивать своё варево. Достав из кармана странной формы корень, он начал чистить его ножом, что-то довольно напевая. Нарезав корень ломтями, от которых тоже незамедлительно остро, но приятно запахло, Вирт кинул их в кипяток и стал ждать, глядя в котелок. Иногда он ещё подбрасывал туда сушёные ягоды и некоторые травы. Все эти манипуляции вызывали у Хаора всё больше интереса, но и всё больше опасения. Мало ли что придёт в остроухую рыжую голову полукровки…