Сквозь туман

Как вскоре выяснилось, тот разговор, который я затевал с Хироном, оказался не нужен. Дело в том, что Аннабет меня опередила. Похоже, ей точно так же как и мне пришла в голову мысль о том, что нужно подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств у руководства Лагеря. А заодно проверить реакцию Хирона. И в отличие от меня, действовала она не в пример быстрее и решительнее. - Ну и что он ответил? - с интересом спросил я, когда мы оказались с ней наедине. - Ну, на самом деле ничего нового, - отозвалась Аннабет. - Он сильно задумался над тем, что я ему сказала, и пообещал разобраться с этим первым же делом, как только большинство ребят разъедется по домам. - То есть послезавтра? - уточнил я. - Ага. Нет, такой вариант нам не подходит. - А ты сказала ему, что послезавтра может быть уже поздно? - Разумеется сказала! - фыркнула Аннабет. - Но он не хочет поднимать панику в последний день лета. А если мы ожидаем чего-то плохого от Рэндалла, то Хирон предложил провести весь день рядом с ним. Жаль, что всё вышло именно так. Наверняка к нему и без того постоянно поступают жалобы самой разной степени сложности, отчего дел у него по горло. Но разве можно ожидать чего-то другого от той должности, которую он занимает? В конце концов, Хирон был исполнительным директором Лагеря, под завязку наполненного гиперактивными отпрысками Богов. Совсем неудивительно, что он захотел разобраться во всём этом крайне мутном инциденте по-тихому. Вот только ждать мы не можем. Если не организовать всё сейчас, то следующий удар от Рэндалла придётся ждать вслепую. А такой вариант был не в пример опаснее. - Хорошо, - обдумав всё, сказал я. - В таком случае, поступим так, как договаривались раньше. - Уверен? - с сомнением в голосе переспросила Аннабет. - Может, просто подождём, пока Хирон расспросит обо всём Рэнделла? Я уверена, они вместе с мистером Д. легко узнают, где спрятан Лабиринт. - Не сомневаюсь в этом, - твёрдо заявил я. - Но мы, в конце концов, вовсе не Лабиринт ищем. Аннабет глубоко вздохнула. - В таком случае вот, держи, - она потянулась к карману своих шорт и достала оттуда небольшой продолговатый предмет, который я опознал как диктофон. - Нашла его среди разного барахла в домике Афины. Пригодится тебе, если надо будет доказать вину Рэнделла. Покрутив в руках новую вещицу, я поблагодарил подругу и положил диктофон к себе в инвентарь. Мне и самому приходила мысль найти нечто подобное. Жаль только, что до более-менее развитых технических вещичек ещё оставались годы научного прогресса. Вот и приходилось пользоваться тем, что попадалось под руку. Вечером того же дня, после ужина, когда все полукровки собрались у привычного вечернего костра, вперёд вышел Хирон. Весь его внешний вид лучился некой торжественностью, которую каждый мог разделить вместе с ним. Он не стал ходить вокруг да около и объяснил всем новичкам, что в предпоследний день августа проводится одна очень важная традиция греческих корней. Она носила в себе задачу создавать специальные бусины Лагеря, которые все обитатели носили бы в качестве памятного ожерелья на шее. Что это за ожерелье такое? Как оказалось, в конце каждого лета старосты голосовали за крупнейшее событие трёх последних месяцев, рисовали его на бусинах, после чего раздавали их всем обитателям своих домов. У большинства ребят к этому времени их было уже по одной или две, а у более старших полукровок доходило до четырёх. Ну а, например, у той же Сандры их оказалось целых пять штук! Каждый из этих небольших кругляшей носил на себе уникальный рисунок, сопровождавшийся не менее уникальной историей. В этот раз старостами домов было принято решение изобразить на бусинах дерево Талии. И это было правильно. Вместе с необыкновенной историей самопожертвования дочь Зевса принесла в этот Лагерь небывалую ранее защиту от монстров. Не говоря уже о хорошей погоде. Да-да! Вы правильно поняли. Из-за возникшего барьера на всей территории Лагеря теперь не было непогоды. Все тучи и осадки волшебным образом обходили его стороной. После раздачи новых ожерелий многие остались у костра, желая услышать разные истории, связанные с Лагерем и прежними изображениями на бусах. А кое-кто даже рассказывал нашу с Талией историю. Очень необычно было слышать её со стороны. И одновременно с этим грустно. Внимательно вглядываясь в зелёную бусину, на которой была аккуратно выведена белая сосна, я не мог не заметить, что испытывал неприятное чувство незавершённости. С тех пор как я оказался здесь, прошло уже почти три месяца, а ничего существенного я за всё это время так и не сделал. Конечно, тот невероятный рост способностей, который я демонстрировал на ежедневных тренировках, заставлял многих полубогов зеленеть от зависти. Но разве этого было достаточно? Достаточно для того, чтобы сражаться с несколькими циклопами одновременно? Достаточно, чтобы разговаривать с Титаном на равных? Достаточно, чтобы бросить вызов Богу? Не думаю. Одно дело, когда ты точно понимаешь, что не сможешь прыгнуть выше головы, и совсем другое, когда прыгнуть ты можешь намного выше, но у тебя не получается. - Мы что-нибудь придумаем, - раздался позади меня голос Луки. Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрел на друга. Похоже, он уже собирался возвращаться в домик Гермеса. - О чём ты? - спросил его я. - Я говорю о Талии, - печально ответил Лука и указал на бусину в моих руках. - Мне прекрасно знаком этот взгляд. Он возникает тогда, когда ты запутался. Когда не знаешь, что делать дальше. Но если ты действительно прав, и Талия всё ещё жива, то мы придумаем, как вернуть ей прежний облик. - Да, пожалуй, так и есть, - кивнул я. - Правда, нам стоит немного поторопиться, иначе она пропустит много всего интересного. В ответ Лука усмехнулся. - Ладно, Нейт, не задерживайся надолго. Завтра будет тяжёлый день. Лучше нам всем выспаться. - Да, завтра будет тяжёлый день... *** Следующим утром всё прошло в точности согласно нашему плану. Прямо на завтраке, у всех на глазах мы с Лукой затеяли шумную перепалку, отчего сильно разозлили Хирона. Он не стал подвергать нас нравоучениям и сделал всё так, как мы и планировали. Меня, как зачинщика этого скандала, отправил на уборку конюшен, а Луку, как потерпевшего, но не менее виноватого, на мойку посуды. Наказание вступило в силу сразу же после завтрака. Едва успев переговорить по поводу всех нюансов нашего плана, я с искренней неохотой топал к конюшням. Насколько мне известно, работы там всегда было выше крыши. Луке в этом смысле повезло намного больше. Уже через час он будет свободен от наказания. А ведь мне помимо работы надо ещё ждать появления одного неадекватного полубога. Совсем скоро конюшни встретили меня опустевшим видом и дивным запахом. Оглядев весь фронт предстоящих работ, я понял, что одному здесь и за целый день не управиться. Время шло, работы меньше не становилось, а Рэнделла всё так и не было видно. В какой-то момент я уже начал думать, что вся задумка была напрасной, а сам я ошибся, посчитав Питерсона настолько отмороженным. Впрочем, мои сомнения продлились недолго. Как раз до тех пор, пока рядом не появился паренёк по имени Эрик из дома Аполлона. Несмотря на то, что раньше мы с ним почти никогда не общались, он с уверенным видом позвал меня за собой под предлогом очень важной встречи с Сандрой Браун. Не нужно было быть гением, чтобы понять: он хочет отвести меня в ловушку. Главный вопрос заключался в том, знал ли он сам об этом? На мой разумный вопрос, почему мы идём в сторону леса, а не Лагеря, он лишь пожал плечами и сказал, что Сандра попросила привести меня именно туда. Что ж, такой вариант в плане мы тоже рассматривали. Благо у нас был один следопыт, который без труда смог бы прочитать мои следы. Как ни странно, но именно к этому следопыту меня сейчас якобы и вели. Всю нашу необычайно долгую дорогу я активно применял навык Сенсорики, чтобы вовремя заметить засаду. Но, к сожалению или к счастью, провожатый без каких-либо непредвиденных осложнений вывел нас на огромную поляну, где в одиночестве на огромной коряге сидел Рэндалл. - И где же Сандра? - изобразив удивлённый вид, спросил я Эрика. Парень виновато улыбнулся. - Извини, Норт, но тебя хотела видеть отнюдь не мисс Браун. - Спасибо, что привёл его, Эрик, - раздался до странного тихий голос Рэнделла. - Теперь твой долг передо мной закрыт. - Ну и отлично! - довольно воскликнул провожатый. Его взгляд ненадолго остановился на Питерсоне, а затем перескочил на меня. - Что ж, джентльмены, в таком случае я оставлю вас наедине. Вам явно есть о чём поговорить. Всего хорошего! Не прошло и нескольких секунд, как Эрик уже беззаботно мчался по той же тропинке, через которую мы сюда пришли. И как показывала Сенсорика, он действительно уходил отсюда, оставляя нас с Питерсоном наедине. Стоило отметить, что находившийся поодаль Рэнделл Питерсон был чрезвычайно бледен. Под его глазами виднелись тёмные круги, руки немного подрагивали, а сам он держался неестественно спокойно. Складывалось ощущение, будто он был сильно вымотан или не спал уже несколько суток. На его поясе был короткий стальной клинок, а за спиной висел лёгкий щит из небесной бронзы. "Наблюдение". Имя: Рэнделл Питерсон Уровень: 19 HP: 700/800 MP: 1/200 Описание: Младший ребёнок в семье Питерсонов, сын бога войны Ареса. Некогда был подающим надежды полубогом, но, подчинившись своим инстинктам, сильно изменился. Плохо контролирует своё психическое состояние. Совмещает в себе несколько личностей. Всё как и прежде... Разве что показатели его здоровья и магической силы были далеки от нормы. Это заставило меня невольно забеспокоиться. Где его могло так потрепать, раз он полностью израсходовал свою ману? Он не стал бы проворачивать свой план по моему устранению с такими низкими жизненными показателями. Это было опрометчиво. Вывод напрашивался сам собой: он что-то задумал. Бьюсь об заклад, это что-то вряд ли мне понравится. Прежде чем заговорить, я незаметно раздавил белую бусину у себя на браслете и включил диктофон, заблаговременно припрятанный в кармане моих шорт. Теперь всё, что мне оставалось - это заставить его раскрыться и потянуть время до появления моих друзей. Две-три минуты. Не думаю, что понадобится больше. А пока можно задать ему парочку вопросов: - Ну и чего ты хочешь, раз привёл меня в такую глушь? - Разве это не очевидно? - изобразил удивление Рэнделл. - Разумеется, я хочу тебя убить. Превосходно, он даже этого не скрывает! [Навык жажды крови активирован] Как ни странно, никакого видимого эффекта этот навык не произвёл. На лице Рэнделла не дрогнул ни один мускул. Не хотелось этого признавать, но он превосходно владел своими эмоциями. - Если хочешь от меня избавиться, - медленно произнёс я, - то предупреждаю, что как бы сильно ты ни старался, у тебя ничего не получится. - Да ну? - усмехнулся Рэнделл. Затем он демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы и покачал головой. - А почему нет? - Потому что я предвидел все твои шаги, - спокойно ответил я. - Все. До единого. Я знаю, что не так давно ты нашёл вход в Лабиринт Дедала в этом лесу. Знаю, что после того, как спустился в него, ты встретил там Римского бога и еле унёс от него ноги. Знаю, что в результате этого в твоей голове возникла новая личность. Беззаботная улыбка на лице Рэнделла стала немного натянутой. - Послушай, - продолжил я, - если ты и дальше поступишь так, как задумал, то ничем хорошим это не кончится. Пойми, для тебя не будет никакого хэппи-энда. С самого начала этого разговора мои друзья уже направляются сюда, и они в курсе всего происходящего. Хирон тоже всё знает. Всё кончено. Ты проиграл, ещё даже не начав. Как ни странно, Рэнделл не торопился с ответом. Он принял мою речь спокойно и взвешенно, точно ожидал от меня подобных действий. - А ты действительно многое знаешь, - цокнул языком Питерсон. - Но отнюдь не всё. Если бы это действительно было так, то ты бы знал, что здесь и сейчас тебе уже никто не поможет. А ещё, ты бы заметил их... С высокомерным видом парень развёл руки в стороны, будто здесь повсюду были его друзья. "Сенсорика". Никого. На поляне не было ни одной живой души, кроме нас двоих. Но будто в опровержение всем моим чувствам откуда-то неподалёку раздался шорох. Затем он вновь повторился, но уже с другой стороны. "Сенсорика". Пусто. Что за?.. В следующую секунду по периметру всей поляны зазвучали хрипы, странные щёлкающие звуки и стоны. То и дело то тут, то там прямо из земли начали подниматься живые мертвецы. Всё это произошло так быстро и неожиданно, что мне едва удалось среагировать. Отскочив подальше от Рэндалла, я со всех сторон оказался окружён самыми настоящими зомби. Их было не меньше дюжины. Каждый из оживших мертвецов был одет в форму древних воинов и сжимал в своих костлявых пальцах ржавый меч. Ну вот, Нейтан, ты знал, что у него есть план. Поздравляю, теперь ты его увидел. Парнишка просто призвал себе непонятно откуда армию нежити и сейчас попробует поиграть с тобой в "Ночь живых мертвецов". Превосходно! А главное со стилем. А ещё, похоже, Сенсорика на зомби не работала. Или всё-таки работала, но у меня был слишком низкий уровень навыка. Да и какая теперь к чёрту разница? Вот только глядя на армию нежити, создавалось стойкое ощущение, будто передо мной стояла ожившая пустота. Как ни крути, но Рэндаллу крупно повезло, что мой навык не заметил их. Пожалуй, настолько, что в какой-то мере это было даже подозрительно. Впрочем, сейчас не до этого. - То, что ты вокруг себя видишь, - вкрадчивым тоном заговорил Рэнделл, - очень редкая способность отпрысков Ареса. Мы способны поднимать павших воинов и заставлять их биться на нашей стороне. И, как оказалось, если призвать их внутри барьера Талии, а затем разрешить им присутствовать на территории Лагеря, то они без проблем останутся внутри. Кстати, очень не советую тебе их недооценивать. Эти ребята дьявольски сильны. Всё это время мертвецы стояли неподвижно, терпеливо ожидая команды от своего кукловода. Но я мог бы поклясться, что сквозь свои пустые глазницы они следили за каждым моим движением. Павший солдат: 14 уровень. Павший солдат: 13 уровень. Остальные были не слабее. Их уровень чётко варьировался от 13 до 15. Мой разум молниеносно начал анализировать окружающую обстановку, выискивая варианты решения этой проблемы. В голове проскакивали все заметные слабости врага, его сильные стороны, а также все доступные мне манёвры и заклинания. Осознание всех фактов создавало в голове общую картину сражения, итог которого был отнюдь не в мою пользу. Если поодиночке ни одно из этих существ не было мне противником, то все вместе они представляли реальную угрозу. И это не считая самого Рэнделла, который находился совсем рядом и был едва ли не самым опасным среди них. Да, парень был изрядно вымотан, но неизвестно, не было ли у него ещё какого-нибудь туза в рукаве. Трезво оценив свои шансы, я понял, что если вскоре никто не придёт мне на помощь, то живым я отсюда вряд ли выберусь. Насколько мне было известно, в таких экстренных ситуациях у полубогов частенько просыпались их божественные инстинкты. Например, дети того же Ареса начинали намного лучше обращаться со своим оружием, а дети Афины просчитывали момент опасности на каком-то совершенно сверхъестественном уровне, мигом подбирая идеальную тактику для дальнейшего поведения. Не говоря уже о отпрысках Большой тройки, которые начинали повелевать родительскими стихиями на совершенно недосягаемом ими прежде уровне. Что же касается меня, то здесь всё было попроще. В редкие моменты опасности мне просто хотелось долбануть в стоящего передо мной противника каким-нибудь сверхсильным заклинанием и превратить того в кучку пепла. Но хуже всего то, что одно такое заклинание у меня было. Его созданием я занимался всего лишь несколько дней, а потому оно всё ещё было невообразимо далеко от практического применения. Сила этой магической хреновины была такой, что с очень крупной долей вероятности его каст не смогло бы пережить ни одно живое существо в радиусе пятидесяти метров. К сожалению, включая меня. И как бы всё ни было плохо, такую штуку лучше оставить на самый-самый крайний случай. А в идеале и вовсе забыть про его дьявольское существование. - Ах да! - неожиданно хлопнул себя по лбу Рэнделл, вновь привлекая моё внимание. - Совсем забыл тебе сказать: точно такая же группа мертвецов уже какое-то время штурмует противоположную сторону Лагеря. Кто знает, может, твои друзья подумают, что ты там? А если и нет, то как найдут сюда дорогу и сколько будут добираться? Ты уверен, что к тому времени, как они окажутся здесь, ты всё ещё будешь жив? Похоже, этот парень совсем слетел с катушек, раз решился на нечто подобное. Когда правда вскроется, не думаю, что кто-то в здравом уме встанет на его сторону. Впрочем, теперь становилось понятно, почему помощь ко мне так сильно задерживается. Неизвестно, кому из нас она сейчас была нужнее. Увы, сейчас нельзя ни на кого надеяться кроме себя... Я вытянул из инвентаря клинок и встал в боевую стойку. Ту самую, которой научил меня Феликс Беккер на своих умопомрачительных занятиях по бою на мечах. Совсем не думал, что она понадобится мне так скоро. Однако если я переживу эту передрягу, то точно поблагодарю его за те беспощадные тренировки. Сам Рэнделл явно надеялся только на своих мёртвых марионеток, а потому готовиться к бою не спешил. - Поразительно! - громко воскликнул он. - Даже сейчас, стоя на пороге гибели, ты не показываешь своего страха... Эй, а ты точно не хочешь попросить меня о пощаде? Возможно, если сделаешь это, то я передумаю и оставлю тебя в живых. - Я не настолько наивен, - мрачно отозвался я. Рэнделл презрительно фыркнул: - С тобой никакого веселья, Норт. Ну да ладно, это ненадолго... Он поднял вверх руку, и дюжина мертвецов одновременно сделала шаг вперёд. Новое задание: Переживите встречу с Рэндаллом Питерсоном. Награда: 4000 опыта. Глядя на количество врагов и текст задания, я понял, что на новый уровень во время схватки можно не надеяться. А значит, запасной "аптечки" в виде моментального исцеления тоже не будет. Хотя… можно кое-что попробовать. - Я думал, дети Бога Войны любят участвовать в бою самостоятельно, - презрительно крикнул я младшему Питерсону. - Но теперь вижу, что вы просто трусы, которые прячутся за какими-то мешками с костями. Где твоя ярость, где свирепость?! Ты воин или кто?! Покажи мне, из чего ты сделан на самом деле! Или ты действительно боишься мальчишку, который вдвое тебя младше? Одним резким жестом Рэнделл остановил всех своих мертвецов, а на его лице образовался хищный оскал. - Думаешь, меня этим разозлить? - догадался он. - Поиграть на моём самолюбии и вынудить сражаться один на один, игнорируя преимущество? Хорошая попытка, Норт. Если бы ты сказал мне такое пару недель назад, то, вполне возможно, это сработало бы. Но не теперь. Я знаю, что ты не так прост, как кажешься, а потому не буду с тобой играть. Просто будь послушным мальчиком и умри. Весь мир замедлился. В следующую секунду с моих губ сорвались слова заклинания магической стрелы. Ярко-красный луч раскалённой энергии точно самый настоящий лазер пронёсся в ближайшего мертвеца, от попадания в которого череп скелета с громким хлопком разлетелся по всей округе. Судя по всему, он также прожёг насквозь ствол дерева, находящегося в метрах тридцати от самого пострадавшего. Не ожидав такого мощного эффекта, я только и успел прикрыть рукой лицо от попадания костяных осколков. Впрочем, другие зомби-воины не стали удивляться или дожидаться своей очереди и одновременно бросились в мою сторону. К сожалению, вторая стрела, которую я успел запустить в Рэнделла одновременно с первой, исчезла, так никуда и не попав. Лишь благодаря какому-то чуду младший Питерсон почувствовал угрозу и ушёл перекатом за спину другого скелета. Даже несмотря на весь свой потрёпанный вид, он лихо вскочил на ноги и начал быстро удаляться на север, в сторону деревьев. Я не стал посылать заклинаний ему вслед. На данный момент у меня были проблемы поважнее. Мертвецы быстро сокращали дистанцию, решительно намереваясь превратить меня в фарш. Да-а, с этими тварями будет сложно. Те скорость и синхронность движений, с которыми они двигались, впечатляли не меньше самого факта их существования. Жаль только, что времени восхищаться этими костлявыми тварями у меня не было. - Incantare: Магическая стрела! Тело ещё одного мертвеца разлетелось на куски. Слишком долго! Думай, что делать дальше, Нейтан! Думай! Такими темпами они доберутся до тебя всего через несколько секунд. Вариант только один - воспользоваться образовавшейся в их кольце прорехой и проскочить сквозь заслон. Сейчас это единственный шанс. Рывок вперёд, ещё один. Уклониться от летящего в мою сторону серпа. Ах! Чёрт… Не получилось. Левое плечо обожгло резкой болью, а полоска здоровья просела вниз. [На вас наложен негативный эффект: Кровотечение (малое)] Ерунда. Лезвие прошло по касательной, не зацепив ничего важного. Если переживу схватку, то завтра не останется и следа. Вперёд! Быстрее! Та часть зомби, что оставалась позади меня, решительно пыталась сократить наше расстояние, но вот те, другие, что оказались возле места прорыва, были слишком близко. Один слева, другой справа. Действуй! Пустив на ходу в одного из них магическую стрелу, рубящий удар второго мне пришлось принять на клинок. Удар был такой мощи, что у меня чуть не подкосились ноги. Благо подросшая в последнее время сила кое-как смягчила импульс, а ловкость позволила выиграть время на произнесение нового заклинания. - Incantare: Тюрьма дураков! Повезло. Следующий удар оживший мертвец нанести не успел. Его полуразложившееся тело застыло в смертельном выпаде, направленном мне в сердце. Лишь несколько сантиметров отделяли меня от того ржавого куска железа, что был у него руках. [Поздравляем, ваша удача повысилась на 1!] Едва успев поразиться тому, как близко надо мной нависла старуха с косой, я резко полоснул застывшего на месте воина лезвием. Не встречая никакого сопротивления, голова мертвеца мигом скатилась с его плеч и бесшумно покатилась на земле. [Вы получили 400 опыта!] [Вы получили 400 опыта!] Ну же, Нейтан! Продолжай двигаться! Ты и так потратил на эту парочку мертвяков слишком много времени. Чётко осознавая, что основная группа зомби теперь у меня где-то за спиной, я вновь сделал рывок и что есть мочи побежал вперёд. К сожалению, тот путь, который мне открылся, вёл всего лишь вдоль границы Лагеря, а потому рассчитывать на помощь изнутри было напрасно. Моя жизнь была исключительно в моих же руках. Главное не останавливайся. Остановишься, и ты труп. Не меньше минуты мне удавалось наращивать темп бега, пока марионетки Рэнделла пытались меня догнать. На их стороне была бесконечная выносливость и превосходящее число, на моей - ловкость и знание местности. Но несмотря на все свои преимущества, я чувствовал, как в нескольких метрах позади меня раздавался разрозненный топот костлявых ног. Несколько раз я даже попытался выпустить назад заклинание энергетических снарядов, но лишь зря потратил ману, так ни в кого и не попав. Бежать и колдовать было трудно. Весь этот бег наперегонки продолжался ровно до тех пор, пока в паре сантиметров от моего уха не просвистел ржавый клинок. Он с треском вонзился в впереди стоящее дерево на поллезвия и послужил хорошим знаком, что дальше так бежать становится опасно. Следующий бросок мог разнести мою дурную голову не хуже спелого арбуза. Нужно было что-то делать. И срочно. Резко крутанувшись на месте, я поддался своим инстинктам и в следующее заклинание магической стрелы вложил столько силы, что оно превратилось в настоящее энергетическое копьё. Затратив на это действие всего лишь пару секунд, я с ужасом наблюдал, как всё, что попадалось у него на пути, распылялось на атомы. Несколько ничего не ожидавших скелетов просто исчезло под его воздействием, не оставив после себя и следа. Вот только это было отнюдь не всё, что произошло. Обратный импульс от экспериментального заклинания был такой силы, что в глазах у меня на несколько мгновений потемнело, а сам я непонятно как оказался беспомощно свалившимся на землю. [Вы получили 400 опыта!] [Вы получили 400 опыта!] [Вы получили 400 опыта!] [Поздравляем, вы открыли новую способность!] "К дьяволу эти способности!" - отмахнулся я. Несмотря на то, что одним ударом я избавился от нескольких зомби разом, большая их часть всё ещё была "жива" и готова к бою. Более того, пока я кое-как пытался вскочить на ноги, они мастерски начали окружать меня со всех сторон. Сердце стучало как бешеное. В ушах била кровь. Колени и локти были в ссадинах и ушибах. Несколько рёбер сломано. Мана почти на нуле. А со всех сторон меня окружало шесть зомби-солдат. - Прощай, Нейтан! - непонятно откуда прокричал запыхавшийся голос Рэнделла. Он следовал за мной всё это время? Вот же настырный псих. Понимая, что это конец, мысленно я уже начинал готовиться к тому, чтобы воспользоваться оставшимися крохами магической энергии для применения заклинания возмездия. Но прежде чем я это сделал, произошло нечто из ряда вон выходящее. Издав яростный крик, из леса выбежал Кловис Питерсон и точно стрела влетел в орду мертвецов. Отчаянно размахивая своим мечом, он с удивительной лёгкостью разрезал тела мертвецов направо и налево. Это зрелище было настолько невероятным, что мне даже захотелось рассмеяться. Кажется, не я один был поражён этим внезапным происшествием. Видневшееся за спинами своих марионеток лицо Рэнделла сейчас приняло не менее удивлённое выражение. Но самое невероятное во всём этом было то, что мертвецы не оказывали парню никакого сопротивления. Напротив, они растерянно стояли на месте, будто совсем не понимая, что им делать дальше. - Ну же, брат, не стой на месте! Помоги мне! - сквозь шум этой бойни выкрикнул Кловис. Не особо понимая, что на самом деле происходит и как здесь оказался этот бешеный рубака, на последнюю каплю маны я запустил новое атакующее заклинание и вновь ринулся в бой. Не знаю, на чьей стороне сейчас был Кловис, но то замешательство, что он вызвал среди этих тварей, было мне на руку. Удар. Увернуться. Ещё один удар. Блокировать. Ещё! Несколько взмахов Сияющего, и вокруг не осталось ни одного целого мертвеца. Моя мана была на нуле. Ноги подкашивались от резко накатывающей усталости. Но я был жив. И единственная проблема, которой теперь следовало опасаться, всё ещё выглядывала из-за дерева неподалёку. До безумия обидно, но у меня даже не было возможности снести ему голову. Сил не хватало даже не самое захудалое заклинание. Тем временем Кловис явно был доволен собой. Он медленно убрал свой меч в ножны и огляделся вокруг. По его блаженному виду было понятно, что он не понимает всей той задницы, в которую сейчас угодил. - Что ты здесь делаешь?! - негодующе воскликнул Рэнделл. Он всё ещё прятался за деревом, явно опасаясь действия моих заклинаний. - Как что? - немного растерялся Кловис. - Спасаю ваши задницы, конечно! - Но как ты здесь оказался? - Точно не знаю, - неожиданно смутился парень. - Просто почувствовал, что ты в опасности, и сразу же рванул сюда. И, как видно, не зря! - Это, конечно, похвально, - встрял я в их маленький уютный разговорчик. - Вот только твой брат только что пытался меня убить. И, вполне возможно, что если бы не ты, то у него б это получилось. Брови Кловиса мигом взлетели вверх. - Что… Как?! - Не верь ему, брат, - перебил временное замешательство Кловиса Рэнделл. - Это он пытался меня убить! Эти твари действовали под действием его заклинания. Наверняка поэтому ты и почувствовал, что мне нужна помощь. Глаза Кловиса сощурились, а сам он обжёг меня убийственным взглядом. Значит, вот как всё вышло? Ситуация скверная. Похоже, и здесь мне придётся выкручиваться в одиночку… Вот только у меня было очень весомое доказательство - запись диктофона. Я потянулся за ним в карман, и моё сердце пропустило удар. Пусто. Неужели он вывалился где-то при погоне? Блеск! Наступило время импровизации. - Так, - выставил я руки в мирном жесте. - Послушай, Кловис, я понимаю, что картина того, как два полудохлых полубога обвиняют друг друга во всех смертных грехах, не то зрелище, которое ты ожидал увидеть, когда спешил нам на помощь. А особенно, когда один из этих полубогов твой брат. Но дело в том, что тебе не надо никому верить. Просто отведи нас к Хирону, и я уверен, он без труда узнает всю правду. Взгляд Кловиса смягчился. Похоже, ему пришлась по душе идея свалить все сложности на кого-то постарше. - Не знаю, что здесь между вами произошло, но решать, что делать дальше, будет мистер Д. и Хирон. А теперь пойдёмте в Лагерь. И смотрите без глупостей. - Подожди! - воскликнул Рэнделл. Кловис нахмурился. - Что ещё? - Брат, только не говори, что поверил ему? Не сводя с меня взгляда, младший Питерсон аккуратно выскользнул из-за дерева, а затем медленно подошёл к груде тел мертвецов. Чуть наклонившись, он указал на них рукой. - Всё это устроил он. И если мы не остановим его сейчас, когда он обессилен, то он придумает перед руководством Лагеря оправдание, и его отпустят. А затем он повторит свою попытку. И если сейчас он напал только на меня, то в будущем могут пострадать и невинные. Вот же змея. Я быстро оттянул воротник рубашки и указал на сильный порез на своём плече. - А это тоже я сам себе нанёс?! - прокричал я. - А то, что они только что пытались убить меня, а не тебя - ещё одно совпадение? Лицо Рэнделла осталось нечитаемым. - Кто знает, - сказал он. - Вдруг ты просто потерял над ними контроль. Это всё по твоей части, не по моей. - Так, а ну заткнулись оба! - рявкнул Кловис. - Рэнделл, что ты сейчас предлагаешь? Ох, и не нравится мне, куда всё это идёт… - Ты можешь воспользоваться этим, - младший Питерсон аккуратно провёл указательным пальцем по рукояти своего меча. - Никто не узнает, что здесь случилось на самом деле. Всё будет выглядеть так, как если бы Норт просто потерял контроль над зомби, а они на него напали. Если понадобится, я подтвержу эту историю. Это было уже не смешно. Неужели он действительно думал, что кто-то в здравом уме пойдет на убийство по таким глупым и надуманным причинам? Похоже, этот парень потёк крышей намного сильнее, чем я думал. Но либо я сильно недооценил влияние Рэнделла на Кловиса, либо вся их семья была одинаково чокнутая, поскольку лицо Кловиса после этого сделалось необычайно задумчивым. - Слушай, ты, долбаный псих, - разозлился я. - Ты проиграл, а теперь пытаешься избавиться от меня руками своего брата? Ты совсем нас за дураков держишь? - Подумай, Кловис, кто для тебя важнее? - продолжил Рэнделл, полностью меня проигнорировав. - Семья или мелкий выскочка, который разрушил нашу группу? Не говоря уже о том, как он унизил нас перед всем Лагерем! Неожиданно Кловис поднял свой меч и направил его на меня. Я сделал резкий шаг назад и вновь поднял перед собой клинок. Руки плохо слушались, но я был не готов сдаваться без боя. Только не этой парочке. И только не после того, через что я прошёл. Однако мельком заглянув в глаза Кловиса, я понял: внутри него кипит битва. Долгое время ничего не происходило. Мы просто буравили друг друга суровыми взглядами, пока он неожиданно не выдохнул и не опустил меч. - Не могу. Это уже слишком. Кловис развернулся к брату и сделал несколько шагов к нему навстречу. - Рэн, ты и так всех уже порядком напугал. Остановись. Просто пойдём в Лагерь и там всё спокойно обсудим. Выражение лица Рэнделла резко изменилось. Теперь он перестал изображать обеспокоенность и надел на себя маску полного безразличия. - Понимаю, - хлопнув брата плечу, ответил он. - Очень жаль, но ты и в этот раз всё испортил. Кловис было вскинулся, но Рэнделл остановил его резким жестом. - Знаешь, брат, - медленно проговорил младший Питерсон, - когда кто-то предлагает тебе выбрать одно из двух, всегда выбирай третий вариант. Даже если тебе кажется, что его нет и быть не может. На секунду Рэнделл замолк. Затем он сунул руку в карман своих брюк и неторопливо достал оттуда золотой ключ, а следом за ним второй, серебряный. Покрутив их немного в руках, он вновь заговорил: - Никто и никогда не предложит тебе выбор, который бы был только в твоих интересах. Нет. Все всегда будут исходить только из своей личной выгоды. Именно поэтому мы всегда должны проявлять инициативу в принятии наших решений. Сейчас ты стоял перед очень простой задачей: либо помочь мне, своему кровному брату, либо остаться на стороне какого-то малознакомого тебе неудачника. И поскольку ты решил выбрать неправильно, я избавлю тебя от этого выбора. Рэнделл резко сделал шаг в сторону Кловиса, и я заметил, как в его руке сверкнуло лезвие клинка. В следующую секунду в грудь старшему Питерсону вонзился меч. - Прости меня, брат, - прошептал Рэнделл и бросил зажатые в руке ключи ему под ноги. - Ты сам решил свою судьбу. Второй раз за сегодня я не успел среагировать. Только когда тело Кловиса повалилось на землю, в Рэнделла полетел магический снаряд. Он был к нему не готов. Тщетно попытавшись заблокировать заклинание, он принял атаку на свой щит. Его экипировке не повезло. Хоть щит и сдержал атаку, сам он оплавился настолько, что сильно обжёг руку своему владельцу. [Внимание! Вы превысили допустимый расход MP!] [На вас наложен новый эффект: "Магическое истощение"] В глазах резко потемнело, а на грудь будто упала многотонная наковальня. Стараясь не подавать виду, я отступил назад и кое-как всмотрелся перед собой. Рэнделл громко ругался, пытаясь прикрыться от меня телом еле живого брата. - Слушай меня, Норт! - со злобой выплюнул он. - У тебя, как и у моего брата, есть возможность сделать выбор! Либо помочь ему, и тогда, возможно, он переживёт этот день, либо пойти за мной, и тогда, возможно, догнать меня. Выбирай! Едва договорив, он со всей силы толкнул Кловиса мне под ноги и что есть мочи побежал вглубь леса. Задание выполнено! Переживите встречу со своим врагом "Рэндаллом Питерсоном". Награда: 4000 опыта. [Эффект: ”Магическое истощение” был снят] В этот же момент я ощутил такой прилив сил, что меня чуть было не накрыло приступом эйфории. Я мог свободно дышать, свободно чувствовать, свободно творить магию. А ещё я мог догнать этого ублюдка Рэнделла и испарить его на атомы. Вот только пока я ловил внезапный магический приход, его силуэт уже давно скрылся в гуще деревьев. Дьявол! Я сделал несколько шагов, и мой взгляд наткнулся на Кловиса. Он был едва жив. Очень тяжело дышал и кашлял кровью. Его взгляд был пустым, точно он не мог поверить в произошедшее. Его время приближалось к концу. "Выбирай!" - так некстати пронёсся в голове голос младшего Питерсона. Я беспомощно сжал кулаки и перевёл взгляд с Кловиса на лесную чащу, в которую убежал его брат. Как и сказал тот псих, я мог либо спасти умирающего парня, либо попытаться догнать его. Но не то и другое вместе. Очень непростой выбор, скажу я вам. Вот только я не забыл того, как несколько минут назад Кловис спас мне жизнь. И пускай он сам этого до конца не понял, для меня это была достойная причина для оказания равноценной услуги. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что руководствовался только этой причиной. Новое задание: Спасти жизнь Кловису Питерсону. Награда: 2000 опыта. Громко выругавшись, я подскочил к истекающему кровью сыну Ареса и попытался приподнять его голову. Быстро задрав его футболку, я внимательно осмотрел рану. Плохо дело. Она была очень серьёзная. Крови вокруг было столько, что, едва коснувшись тела, я оказался заляпан ею с ног до головы. - За что… он? - прохрипел Кловис. - Молчи! - рявкнул я. - Береги свои силы. "Наблюдение". Имя: Кловис Питерсон Уровень: 18 HP: 084/820 MP: 30/60 [Эффект: Кровотечение (сильное)] Скверно. Если учитывать эффект от кровотечения, то жить парнишке оставалось совсем недолго. Хотя, стоит отметить, ему крупно повезло, что рядом оказался именно я, а не другой полукровка. - Инвентарь. Мои глаза быстро пробежались по множеству ячеек, а взгляд сфокусировался на одной конкретной. То, что надо! Название: Мешочек на молнии с квадратными ломтиками амброзии. Описание: Пища богов, поддерживающая силы бессмертных и оказывающая лечебный эффект на полубогов. Как правило, используется в качестве экстренного лекарства. Эффект восстановления (только полубоги) - 1 HP/сек. Ослабляет действие негативных эффектов. Довольно редкая штука, которая хранилась в лазарете Лагеря. Она должна была помочь. Разумеется, амброзия вряд ли бы вылечила его от таких ран полностью, но этого сейчас и не требовалось. Для начала хватило бы и того, чтобы этот здоровяк дотянул до прихода квалифицированной помощи. Быстро закинув лекарственную пищу ему в рот, я достал из инвентаря полотенце и с силой прижал им рану. Следующим шагом было зафиксировать повязку. Неудивительно, что с таким инструментом, как инвентарь, аптечка у меня теперь была постоянно при себе. Обнаружив внутри неё чистую марлю, я сразу же начал обматывать рану. Благо это хоть как-то замедлило кровь. Оставалось самое сложное - доставить парня в сам Лагерь. Вся проблема заключалась в том, что малейшее движение могло открыть новое кровотечение. Думай, Нейтан. Думай. Нужно было подать знак, что мы находимся здесь. Причём сделать это так, чтобы его заметили Лагере и решили прийти сюда. Я быстро припомнил все свои заклинания, и единственным, что хоть как-то подходило на эту роль, была магия стихий. - Incantare: Путь Стихий - Молния! Ох, надеюсь, кто-нибудь любопытный придёт на звук грозы. Благо её не видели здесь уже очень и очень давно. Всё, что оставалось - это ждать и следить за состоянием раненого. Несколько мгновений спустя в воздухе почувствовался слабый запах озона, и в небе ярко сверкнула первая молния. Ну вот и началось.