Истории из Древнего Леса

      — Так что за дело у нас сегодня? — Шун поставил котелок на стол. Ания, естественно, уже в поддоспешнике, молча взялась за палочки, косясь в сторону каракала.       — Надо сходить на охоту, — Мия втянула запах каши с мясом, отведя уши назад. — Пещерный змеезуб.       — Крупный ящероподобный зверь, — объяснила волчица принцу. — Правда, я не знаю, чем они ценятся.       — Мясо и кожа, как обычно. Еще он ядовит, но не смертельно, правда, лихорадить будет дня три точно.       — Охота, значит, — самурай потерла подбородок, задумавшись. — На такого зверя в идеале с арбалетом идти надо.       — Ну можно и ножом, я думаю, — Мия набрала себе полную тарелку каши и принялась за еду.       — Можно, — волчица коротко кивнула.       — Поедим и в путь? — Шун осторожно подул на ложку, подергивая ушами.       — Да, как раз успеем — змеезуб выползает на охоту только в сумерках. В другое время мы его вряд ли найдем.       Подготовка к новому походу прошла буднично. Для Мии это была чуть ли не ежедневная рутина, Ания — воин, а Шун успел втянуться. Ему начала нравиться такая вот простая жизнь, где не надо было думать над каждым словом, жестом или действием. Лев понял, что в будущем он будет скучать по этим дням.       До гор, где обитал пещерный змеезуб, было почти два дня пути. Из-за этого пришлось завернуть в деревню, чтобы Мия могла купить специальную ткань — завернутое в него мясо или кожа не портились даже через неделю, но, увы, она была одноразовой. Зато относительно дешевой, в связи с чем пользовалась популярностью не только у охотников, но и просто путешественников.       Сам поход особо ничем не запомнился, так как был спокойным. Ночевать, разве что, пришлось под открытым небом, просто накрывшись плащами, но даже Шун уснул мгновенно — то ли от усталости, то ли уже начав привыкать к походной жизни. Да и шел он уже увереннее и дольше, даже несмотря на чуть возросший груз.       Уже у подножия гор встали полноценным лагерем: установили две палатки, каракал подготовила место под костер. Лев тут же принялся организовывать полевую кухню — в отличие от самок, к охоте он был не готов.       — У нас есть план? — Ания пробежалась пальцами по левой перевязи с мечом. Заметивший это принц вопросительно посмотрел на волчицу, но та лишь коротко мотнула головой — ничего существенного.       — Змеезуб охотится на горных козлов, — Мия задумчиво посмотрела вверх, на серую громаду скал. — Но селится при этом у подножия. В целом, я смогу его выследить, но потребуется время.       — Засада, — кивнула самурай, снимая шлем.       — Да, — кошка вздохнула. — Арбалет бы сюда…       — Как я и говорила ранее, — волчица еле слышно фыркнула, продолжая снимать броню. На вопросительные взгляды она красноречиво тряхнула снятым наплечником — металлический стук было бы слышно с полусотни метров. — Впрочем, я справлюсь и мечом.       — Так… Я на разведку, — Мия, сложив вещи в палатку, растворилась в лесу. Шун даже моргнул пару раз — вот кошка подошла к кустам, а в следующее мгновение прошла сквозь них, не задев ни одного листика.       Ания аккуратно сложила доспехи под деревом и принялась выполнять ката, периодически замирая и прислушиваясь. Шун же развел костер и принялся за готовку, благо неподалеку протекал ручей с чистой водой. Вскоре аппетитно запахло мясным бульоном.       Мия вернулась только под вечер, уставшая и замученная. Усевшись перед костром, она приняла поданную принцем плошку с бульоном и куском мяса и быстро поела.       — Я нашла следы, но старые. Похоже, змеезуб сменил логово, понять бы еще, почему…       — В этом районе леса неспокойно, — Ания взмахнула мечом и плавно вложила его в ножны. — Возможно, последствия применения запретной магии.       — Ты и с таким сталкивалась? — Шун удивленно навострил уши.       Волчица на несколько секунд замерла, взгляд остановился. Прижав уши и дернув хвостом, она прикрыла глаза и медленно, нехотя кивнула. Поняв, что тема явно неподходящая, принц снял пустой котелок и пошел к ручью.       — Это было семь лет назад, — неожиданно заговорила Ания. Лев ушел слишком далеко, чтобы услышать эти слова. — Мы сражались с воинами клана Черной Луны. Это была тяжелая, кровавая война. Если бы не кенсеи, мы бы погибли, и то, из двух десятков выжило всего пятеро.       — Что произошло?       — Клан Черной Луны был известен своими заклинателями оммедзи, помимо всего прочего практикующими запретную магию. Они натравили на нас… хм… демонов, — воительница отчетлива поежилась. — И словно нам было, оммедзи били площадными заклинаниями, очень мощными. Правда, в результате они погубили сами себя… А клан Восточного Ветра потерял две трети своей численности.       Мия промолчала — она не знала, что сказать. Она вообще не ожидала таких откровений от скрытной и сдержанной волчицы, и теперь просто не знала, как отреагировать. Самурай тряхнула головой, совершила несколько дыхательных упражнений.       — Пусть это останется в тайне, — Ания села у костра, держа спину прямо, и закрыла глаза.       — У нас проблемы, — в лагерь вернулся Шун, держа пустой котелок. — Вода в ручье с кровью смешалась. Надо проверить, что там выше по течению.       — Я посмотрю, — Ания пружинисто вскочила на ноги и, не дожидаясь реакции, отправилась к ручью.       — Что это с ней? — принц проводил волчицу удивленным взглядом.       — Может, засиделась? — Мия развела руками, за что удостоилась подозрительного взгляда льва. Впрочем, он решил промолчать.       Почти полчаса прошло в молчании, только потрескивал костер, выбрасывая вверх яркие искры. Когда оставшиеся в лагере начали волноваться, вернулась воительница, причем с обнаженным мечом.       — Там козлиная туша, задранная. Я не особо хорошо разбираюсь в дичи, но мне кажется, это горный козел.       — Я что, все проглядела, что ли? — Мия потерла нос, недовольно прижимая уши.       — Следы совсем свежие. Тушу явно волочили.       — Значит, пришел недавно… — кошка посмотрела вверх. По ночному небу ползли облака, периодически скрывая луну. — Сейчас не выследить…       — Еще засаду организовывать. Утром, — как отрезала Ания, вкладывая меч в ножны.       С разбеганием по палаткам случилась небольшая заминка — палаток было всего две, большая и поменьше. Сначала воительница решила просто ночевать снаружи, но тут воспротивились сразу и Шун и Мия — волчица, скорее всего, опять собралась всю ночь дежурить. Потом каракал предложила спать в одной палатке принцу с телохранительницей, отчего у первого прижались уши и округлились глаза, а самурай резко выпрямила спину. Прыснув, кошка полезла в большую палатку, следом отправилась волчица.       Спустя час, Мия все не могла заснуть. Она не могла понять, как умудрилась не заметить следы. Она была уверена в своих навыках. Впрочем, одна идея была — змеезуб действительно сменил логово, однако, для трапезы решил вернуться к ручью.       Кошка повернулась на бок, смотря на спящую волчицу. Та, впрочем, практически мгновенно открыла глаза и чуть повернула голову, тихо звякнули ножны с мечом. Шумно вздохнув, Ания повела плечами и снова заснула. Наказав себе не будить воительницу резко, каракал все-таки уснула.       Утром, растолкав мирно сопящего Шуна, Мия сразу отправилась в лес, выслеживать змеезуба. Ания же, выполнив ежедневные ката, села в стороне от костра — она хотела продумать будущую засаду. В том, что сегодня кошка найдет логово, волчица не сомневалась. Одной из проблем было убить зверя, но в то же время не повредить шкуру. Если бы у воительницы был ее лук, она бы легко справилась, все-таки, несмотря на репутацию великолепных мечников, самураи в первую очередь — лучники. Придется что-то придумать. Ловчие ямы отпадали, как и множество других ловушек. Еще требовалось определить, нужно ли сбивать запах…       В этот раз Мия вернулась уже к обеду, довольная, словно наелась оладий со сметаной.       — Я нашла его логово, — кошка села к костру и взгрызлась в полоску вяленного мяса. — Вечером — как наступят сумерки, можно будет выманивать.       — Нужна помощь?       — Не, — каракал мотнула головой, отчего уши забавно дернулись. — Я справлюсь. Тебе, кстати, лучше отдохнуть… Змеезуб — зверь крупный.       — Я справлюсь, — ровно произнесла Ания.       — Шун, а тебе тоже ответственное задание — приготовь все к разделке. Разберешься?       — Я ходил на охоту, так что да, — уверенно ответил лев, подергивая кончиком хвоста — он с нетерпением ждал вечера.       — Хорошо… Где засаду делать будем?       — У зверя хорошее обоняние?       — Отличное. Но когда выманю на себя — то его и пожар не отвлечет.       — Хорошо, — Ания задумалась. — Выводи его на поляну, мимо которой мы проходили по пути сюда. Я встречу его там. Как только я встану на пути зверя, сразу уходи в сторону.       — Он тогда прямо на тебя понесется, — Мия напряглась.       — Так будет даже лучше.       Несколько секунд кошка пристально смотрела на самку.       — Скажи, все самураи такие на голову стукнутые?       В ответ волчица лишь чуть приподняла бровь. Каракал не смогла придумать, как отреагировать.       Сумерек ждали с большим нетерпением. Ну, нетерпеливы были Мия с Шуном, а Ания как сидела каменной статуей, так все время до вечера и провела. Первой ушла кошка, следом, с отрывом в минут пять — волчица. Принц принялся подготавливать все к разделу добычи, довольно уверенно раскладывая инструменты и ткани.       По пути к логову змеезуба Мия завернула к найденной вчера воительницей туше горного козла. Даже не поморщившись, она щедро обмазалась начавшей протухать кровью. Уже у самого логова, всего в полусотне метров, она затаилась в кустах. Осталось только ждать.       Начало темнеть, солнце зависло над самым горизонтом. Каракал дернула ушами — из пещеры доносился шорох. Весьма громкий, стоит отметить. Он продолжался почти пять минут, прежде чем наружу выполз пещерный змеезуб. Очень крупный, таких Мия ни разу не видела, да что там — даже хвастливые охотники не говорили! Зверь навскидку был почти пять метров в длину! Серая, под цвет скал, вытянутая морда, широко расставленные лапы. Зверь напоминал варана, но очень уж крупного варана. Он задрал морду и принялся пробовать воздух языком, после чего моментально развернулся к кошке.       — Ой, мамочки, — пискнула самка, оценив скорость, с которой зверь ее обнаружил. Что-то она начала сомневаться в успешности охоты… Особенно когда ящер рванул к ней со скоростью скаковой лошади!       Кошка сорвалась с места, сразу взяв курс в сторону поляны. Сзади сквозь кусты прорывался змеезуб — резко стало понятно, как тот умудрялся охотиться на горных козлов. Поди, убеги от такого зверя в горах! В лесу его замедляла растительность, так что мия старалась держать как можно больше всяких коряг и кустов между собой и преследователем. Листья и ветви били в морду, царапали, норовили затормозить…       Просвет, поляна, стоящая посреди нее волчица в одном поддоспешнике и с мечом, вытянутым вперед. Вывалившись на свободное пространство, Мия рванула в сторону перед самым носом змеезуба, а тот не стал преследовать увернувшуюся добычу.       За долю мгновения Ания оценила умный взгляд ящера, его размеры и то, как он двигался. Зверь явно уже сталкивался с охотниками… Коротко взмахнув клинком, волчица зарычала, встала полубоком, держа меч параллельно земле у груди, и в последний момент резко сместилась, вставая прямо на траектории прыжка змеезуба. Острие тачи скользнуло в пасть зверю… В следующее мгновение Анию снесло, словно в нее врезался пушечный снаряд.       Мия схватилась за голову, вскакивая. Ящер бился на траве, но с каждой секундой все слабее и слабее… Зверь умирал, из его пасти торчала рукоять меча. Каракал подбежала к Ании, неподвижно лежащей в стороне. Стоило ей оказаться рядом, как волчица резко села.       — Ты! Сумасшедшая! У меня чуть сердце не встало! — Мия села, где стояла. — Ребра целы?!       — Я в порядке, — самурай хрустнула шеей, отчего у кошки весь мех встал дыбом и расстегнула поддоспешник. На землю упал искореженный наплечник со свернутой в рулон тканью. — Хм…       — Что? — успокаиваясь, буркнула самка, подбирая измятый элемент доспехов. Пластины, их которых состоял наплечник, были погнуты, эмаль потрескалась, обнажив металл.       — Не могу понять, что заставило меня использовать это, — воительница мотнула головой в сторону искореженных пластин. Прижала уши, постукивая хвостом по земле. — Словно предчувствие.       — Плохо, что ли? — Мия тяжело вздохнула и встала, отряхнулась. Следом, чуть морщась от боли, встала Ания. — Ты точно в порядке?       — Синяк будет. Особенно на заднице.       — А? — каракал округлила глаза на такое заявление.       — Я на камень упала, — волчица пнула крупный булыжник и поковыляла к уже затихшему змеезубу. С натугой вытащив свое оружие, она вытянула его перед собой, тяжело вздохнула. Тачи был сильно погнут, без хорошего кузнеца, знающего технологию изготовления самурайского меча, такое не исправить.       — Дотащим, или лучше здесь разделывать?       — Здесь, — волчица воткнула меч в землю и принялась стаскивать поддоспешник. Мия отправилась за Шуном.       — А?! — лев, увидев перемазанную в крови кошку, чуть не упал, но вовремя догадался, что кровь не ее. — Ох… Как охота прошла?       — Твоя телохранительница — больная на голову, — буркнула каракал. — Пошли, мы эту тушу не дотащим сюда… В ней килограмм под четыреста.       — Что она опять… Ладно, — принц быстро собрал все нужное и отправился следом за бурчащей что-то себе под нос кошкой.       На поляне Ания уже распластала добычу, чтобы было удобнее с ней работать. Но что больше всего шокировало Шуна — так это то, что волчица осталась в нижнем белье. Поддоспешник был аккуратно сложен в стороне.       — Не хочу пачкать, — коротко ответила самурай, изучая инструменты.       Разделкой, промывкой и первичной обработкой занимались до самого вечера, после чего быстро по очереди ополоснулись в ручье и повалились в палатки, спать.       Утро началось с проблемы — Ания не смогла встать. Начавшего паниковать Шуна Мия отослала к ручью, набрать чистой воды, после чего принялась за осмотр. Сначала она подумала, что волчица получила ядовитый укус, но ее не лихорадило.       — Все в порядке, говоришь? — прошипела кошка, ощупывая твердые, словно камень, мышцы пресса.       — Вчера все было нормально.       — Нормально все было… — каракал покачала головой. Похоже, удар, который получила воительница, был слишком сильным, и дополнительная защита не спасла. — Дурная волчица.       — Какая есть, — буркнула Ания и закрыла глаза. Шевелиться не хотелось, тем более что каждое неосторожное движение заканчивалось судорогой в мышцах.       Воительница смогла встать только через час — помог массаж и компрессы. Помня изнуряющие тренировки, Мия решила перестраховаться и дополнить обычную походную котомку с лекарствами специальными мазями.       Вес добычи приближался к двум сотням килограмм — мясо, шкура, некоторые кости, которые, по словам каракала, так же весьма ценились. Тащить все это предстояло на обычных носилках, через лес… Синхронно вздохнув — даже Ания не удержалась — охотники распределили порядок и взялись за ручки.       Обратный путь занял почти втрое больше времени — до деревни доползли только на пятый день. Устала даже, казалось, выкованная из стали волчица: когда сдавали добычу, она села в сторонке и молча смотрела куда-то вдаль, периодически передергивая плечами. Из-за того, что один из наплечников был сильно поврежден, ей пришлось снять и второй — тот был временно закреплен на спине.       Мия долго о чем-то беседовала с мастерами из гильдии ремесленников, а после вышла с несколькими внушительными баулами. Ни Шун, ни Ания, как обычно, вопросов не задавали. Все устали, хотели отмыться и отоспаться, так что как только закончился бартер, сразу направились домой.       В этот раз самурай даже не стала проводить вечернюю тренировку. Что бы там ни думали окружающие, но воительница четко знала пределы своих возможностей, поэтому, раздевшись, она села у кровати и принялась ждать, когда каракал разберется с ванной. Та была знакома и даже привычна волчице — классическая круглая ванна, только с полноценной циркуляцией воды. Насколько Ания знала, Мия пользовалась специальными магическими кристаллами.       — Ани… А, уже готова? — в комнату заглянула кошка, держа таз с полотенцами. — Пошли, Шун за огнем проследит пока.       — За огнем? — воительница встала.       — Угу… Решила дровами топить сегодня. Живое тепло будет лучше.       Самка просто кивнула и направилась следом за кошкой. Ванная комната была небольшой, но по-своему уютной. Здесь был душ, вода для которого нагревалась кристаллами, а так же, собственно, сама деревянная круглая ванна, куда самки и полезли, предварительно ополоснувшись. Ания была слишком уставшей, так что не стала сопротивляться, когда Мия принялась активно тереть ей спину. Вылезли самки только через час: разомлевшая каракал умудрилась уснуть, а волчица не захотела ее будить.       — Ну вы даете, — буркнул Шун, закидывая в печь очередную порцию дров, отряхнул руки. Медленно, кряхтя, разогнулся, держась за спину.       Мия посмотрела на волчицу с немым вопросом, и, судя по прижавшимся ушам, Ания вопрос поняла. Посмотрела на принца — от взгляда кошки не укрылось нервное дергание хвостом — на самку, снова на льва. Вздохнула и коротко кивнула.       — Иди в ванную, там вода уже сменена, — каракал легонько подтолкнула Шуна, мол, иди, мы тут посмотрим. Устало кивнув, лев поплелся в ванную, по пути снимая рубаху.       — А что с дровами? — Ания, попеременно то поджимала хвост, то прижимала уши.       — А вот, — кошка достала откуда-то странного — зеленоватого — цвета полешки. — Будут гореть почти час. Их у меня мало, поэтому экономлю.       Хитрый полешек был отправлен в топку, а самки отправились обратно в ванную. Только-только залезший в воду лев округлил глаза, прижал уши и ме-е-едленно стек по стенке.       — Ой, да чего я там не видела, — прыснула Мия. — Вставай, будем тебя мыть.       — Я сам!.. — принц попытался произнести это уверенно, но смог выдавить лишь писк.       — Да-да, то-то у тебя руки дрожат и мочалка сама собой вываливается.       Лев бы и рад сказать, что руки у него дрожать начали только сейчас, да не мог. Так что, когда его окружили самки, он смог лишь опуститься еще ниже и булькнуть водой. Особенно сильно его смущала Ания, смотрящая на него с каким-то странным выражением морды.       Впрочем, все прошло довольно безобидно. Мия действительно хотела помочь льву, который от усталости не мог даже руку за спину завести, и разве что не засыпал стоя. Так что, никаких особых подначек с ее стороны не было. Разве что чрезмерно сосредоточенный вид Ании ее смешил.       Через полчаса, оставив льва отмокать — хотя скорее просто дремать — в ванной, самки ушли. Ания сразу направилась к себе в спальню — она не засыпала на ходу только усилием воли — а Мия осталась сторожить печку и Шуна. Еще через полчаса, растолкав сопящего льва, она слила воду, отмыла ванную и, оставив печку на потом, тоже ушла к себе.       Суматошный день, наконец, закончился.