I
Солнце медленно уходило за горизонт, унося с собой последние лучи света этого дня. Люди королевства Лордерон могли свободно выдохнуть после яростной битвы, которая произошла в небольшом городке — Харглен. Если бы не рыцари Света, паладины, защитники города во главе с принцем Артасом могли бы не увидеть этот закат. Все прекрасно понимали, что спокойствия мало кто получит в эти жестокие дни, так как тьма уже опустилась на землю: сначала атака орков, теперь чума, которая принесла новую напасть — нежить. Среди народа началась молва, многие покидали свои насиженные места и пытались скрыться. Кто-то отправлялся в соседние королевства, а некоторые — в более крупные города, стремясь найти защиты в укрепленных каменными стенами замках. Артас Менетил, сын короля Теренеса II и наследник престола, только что оправившись от страшной битвы, хмуро брел по небольшой дороге в сторону Стратхольма. Золотистые волосы принца развевались на ветру, сам он ступал тяжело под нагрузкой тяжелых лат и держа в руке молот паладина. Он знал, что зараженное зерно медленно расползается по королевству, и сейчас стремился спасти как можно больше людей. Ярость постепенно окутывала его, он чувствовал, как закипает его кровь от одного только воспоминания о том, как чуть было не потерпел поражение под оравой скелетов и вурдалаков. Принц старался идти как можно быстрее, дабы к утру добраться до города, где находится один из гарнизонов королевства. На дороге Артас заметил странную фигуру. Это был старик невысокого роста, одетый в длинную коричневую мантию с черными перьями на наплечниках, красный кристалл скреплял его плащ, а в руках он держал посох с фигурой ворона. Как только принц поравнялся с ним, старик заговорил, заставляя паладина остановиться. — Приветствую тебя, юный принц! — промолвил старик спокойным голосом. — Нам нужно поговорить. — У меня нет времени, — отмахнулся Артас, поворачиваясь, дабы вновь продолжить свой путь. — Послушай меня, мальчик: это королевство обречено, — не обращая внимания на отмашку принца, продолжал старик, — тьма уже спустилась на землю, и ничто не в силах остановить её. Если ты действительно хочешь спасти свой народ, уводи его вдоль моря на запад! С этими словами старик развернулся в противоположную от принца сторону и медленно пошел по дороге. — Бежать?! Моё место здесь, рядом со своими людьми! — уязвленный таким предложением, воскликнул принц, он чувствовал, что его оскорбили, предлагая бежать, словно трус. — Я не буду забиваться под камень и прятаться, словно какой-то там… — Никто не говорит о трусости, юный принц. Иногда нужно признать свое поражение и сделать правильный выбор. Забирай свой народ и иди по морю, там они найдут спасение, — вновь повторил свой призыв неизвестный и, обратившись в ворона, улетел. Артас стоял в недоумении. В его мыслях быстро закрались сомнения. Но он паладин, рыцарь света, он давал клятву защищать всех, кто нуждается в помощи, кроме того, он к тому же наследник престола, неужели он может просто взять и бросить своё королевство и уйти? Неожиданно прямо перед Артасом появилась светловолосая девушка, одетая в синий плащ с капюшоном. Она, взглянув на принца, слегка покраснела и виновато улыбнулась: — Прости меня за то, что пряталась, Артас. Я просто хотела… — Помолчи, — перебил её принц, все еще стоя в раздумьях. — Я ощущаю в нем огромную силу. Может, он прав, может, он действительно знает, что произойдет? Артас не знал, что ответить. Пару минут назад он был готов продолжать бой с нежитью, дабы защитить свою Родину, но этот старик посеял семя сомнения в его душе. Уйти или двинуться в погоню за отравленным зерном? — Я не знаю, Джайна, — прошептал Артас, — я… на секунду могу предположить, что, возможно, он действительно знает, что будет. В его глазах я заметил, что он видит мою судьбу. Но, пока мы сейчас говорим, возможно, что культ проклятых продолжает отравлять мою страну! — Послушай, Артас, он сказал, что мы еще можем спасти людей, — в отчаянии сказала девушка и, не удержавшись, бросилась в объятия своего принца, она нуждалась в поддержке после того, как чуть было не потеряла его, хотя и боялась себе в этом признаться. — Ты принц, ты сможешь убедить короля сделать так, как сказал этот человек. — Почему я должен верить ему, Джайна? — вновь спросил принц. Этот вопрос скорее прозвучал для него самого, нежели для волшебницы, которая сейчас уткнулась лицом ему в грудь и, похоже, не собиралась отпускать его. — Я чувствую, что, если мы двинемся за этими фанатиками, нас ждет ужасное… — Она осеклась. Джайна прекрасно понимала, о чем просит Артаса: бросить все и покинуть своё королевство. — Ты считаешь, что, если мы последуем совету этого старика, мы еще сможем спасти других людей?! — серьезно спросил принц волшебницу. Ответом ему был легкий кивок. Артас приобнял девушку, смотря в сторону Стратхольма. Как изменится его путь, если он сейчас отправится в погоню за зараженным зерном? Повернув голову в другую сторону, принц встал на перепутье, но на руках находился «балласт», который склонял чашу весов в сторону слов пророка. — Я приму любое твое решение, Артас, — прошептала Джайна, отрываясь от принца, — куда бы ты ни пошел, я приму! Один из трудных выборов, что предстояло сделать принцу. Будь здесь Утер, что бы он сказал? «Путь паладина — это путь света, мы были выбраны защищать свой народ. Не забывай об этом, юноша!» — слова наставника плотно засели в голове Артаса. Он вспомнил клятву, которую давал при вступлении в орден. Подняв молот, он развернулся в сторону столицы. — Если это наш шанс спасти народ, то… — Артас замолк, все еще делая последний шаг в сторону иного пути. — Я воспользуюсь им. — Он ободряюще подмигнул девушке, которая искренне улыбнулась ему, подходя поближе, дабы произнести заклинание телепортации и отправиться вместе с ним в столицу. Артас не сказал, но он отчетливо видел, как крупная слеза скатились по щеке Джайны, давая понять, что она ему благодарна за этот выбор. За то, что он поверил если не пророку, то хотя бы ей. Голубая вспышка, и они исчезли.II
Как только они оказались на площади столицы, Артас моментально двинулся ко дворцу. Он нисколько не собирался менять своих намерений. Многие удивлялись его напористости, но быстро успокаивались, ссылаясь на статус принца и будущего короля. Джайна хотела было двинуться за ним, но прямо пред огромными дверьми замка он остановил её. — Думаю, будет лучше, если это я сделаю один, — серьезно произнес принц. Убедившись, что его подруга не против, он сильным толчком отворил двери, и, не обращая внимания на вскочившую стражу и перепуганных министров, моментально подошел к трону, на котором восседал его отец. Увидев сына, он приветливо встал и, раскинув руки, радостно поприветствовал его. — Отец, нам нужно поговорить, — моментально перешел к делу наследник, когда король выпустил его из объятий. Понимая, что дело срочное, Теренас, нахмурившись, махнул рукой, выставляя министров, а сам двинулся к себе в комнату. Это было просторное помещение со множеством шкафов и полок, заваленных самыми разными свитками, недалеко стоял рабочий стол короля, а к стене была прибита огромная карта. Пройдя за ним, Артас все подбирал слова, дабы начать, но, не найдя ничего мудреного, перешёл сразу к делу. — Чума угрожает нашим землям, отец, превращая жителей королевства в злобную нежить. — Все это он произнес на едином дыхании, а после закончил: — Я считаю, что единственный выход — это покинуть Лордерон, собрав всех людей, и двинуться на запад! Наступило молчание. Король потер подбородок и задумчиво промычал. Наконец, посмотрев на сына, он покачал головой. — Это очень плохая мысль, Артас, ты говоришь так же, как и тот сумасшедший колдун. — Отец, ты должен верить мне! — крикнул Артас, чувствуя, как волнение подкрадывается к нему, а его руки начинают предательски дрожать. — Неужели я не заслуживаю доверия? Король вздохнул. Да, его сын уже вырос, и вскоре ему предстоит встать у власти в стране, но в то, что он сейчас говорит, было трудно поверить. — Сын мой, этот глупец думает, что вскоре может наступить конец света, это чушь! Ты как будущий король должен понимать, что… — Я прекрасно понимаю, отец! — рявкнул принц и стукнул по столу. — Неужели тебе мало доказательств того, что он прав, магическая чума… — С ней справятся маги, — спокойно произнес Теренас, но по его лицу видно было, что терпение он начинает терять. — Антонидас уверил меня, что лекарство будет найдено. — В этом нет никакого смысла! — проорал принц, он чувствовал, как начинает хрипеть от ярости. — Пока лекарство найдут, спасать уже будет некого. Как будущий король я… — Ты еще не король! — громогласно объявил Теренас, в его глазах был виден гнев. Нет, не на сына, но на принца. — Прекрасно! — возвел к небесам руки принц. — Я ухожу, и не пытайся меня остановить, отец, видит всемогущий Свет, я пытался сделать хоть что-то, чтобы убедить тебя! Паладин развернулся, громко хлопнув дверью, вышел в тронный зал и, бросив взгляд на трон, вышел на улицу, где его ждала Джайна. Увидев хмурое лицо принца, она поняла, что он не смог убедить отца в эвакуации страны. — Мы не покинем королевство, — виновато произнес Артас. Он надеялся найти в её лице поддержку, она лишь грустно опустила голову. Наступила тишина. Артас, лишь тяжело вздохнув, уселся на скамейку перед фонтаном, дабы насладиться свежим ночным воздухом. Сколько людей ему верят, но почему не верит отец? Ему, наследнику. — Артас, — тихо произнесла Джайна, подсев к своему принцу, — мы можем попытаться собрать всех, кто хочет покинуть страну, спасти хотя бы их. Я уверена, многие после того, что произошло в Харглене, пойдут за тобой. — А как же остальные люди? — ошарашенно спросил принц, его сердце болело от того, что ему придется пожертвовать хотя бы частью своего народа. Волшебница тяжело вздохнула. Она понимала, что сама мысль о том, чтобы сбежать, была для Артаса тяжелой, но бросить людей на растерзание чуме и мертвецам будет для него просто невыносимо. — Порой приходится принимать трудные решения, но все зависит только от нас, — тихо прошептала Джайна, не решаясь взглянуть в глаза принцу. Артас отстегнул книгу со своего пояса и взглянул на переплет, где была высечена руна света. Неужели он готов это допустить, неужели он оставит всех этих людей? Девушка ждала, что ответит принц, она не торопила его в раздумьях. Когда же он наконец повернулся, его лицо выражало решимость. — У нас есть пара дней, дабы собрать столько людей, сколько сможем. — Он вновь задумался, решая о том, как сделать все быстро. — Нам понадобятся припасы, оружие и корабли. — С кораблями я смогу помочь, — уверила его волшебница, — но нужны ещё… войска. — Тут положись на меня, — кивнул принц. Решив, что времени и так немного, они тут же разошлись, дабы подготовиться. Тем более Артас был уверен, что как только его отец узнает о подготовке, он будет недоволен, но и на этот счет у него была идея.III
Два дня Артас и Джайна подготавливали корабли. Волшебница смогла достать пару кораблей. В гавани Лордерона Артас приказал снарядить еще три. После этого он принялся собирать войска, дабы у людей, которые отправляются с ними, была достойная защита. Капитаны Фалрик и Марвин были преданы принцу, как никто другой. Он приказал им собрать столько людей, сколько они смогут. А также оружие и припасы. Тем временем Джайна в Кирин-Тора также нашла людей, которые поверили словам пророка и которые готовы были помочь в поисках тех, кто из страха перед нежитью хотел побыстрее покинуть королевство. Пять кораблей, стоявших в гавани, медленно наполнялись всеми возможными припасами. Артас, воспользовавшись своим титулом, распорядился созвать экспедицию якобы для поиска лекарства от магической чумы. Лишь некоторые знали, куда идут эти корабли и почему вместе с наследником плывет и дочка адмирала Праудмура. Многозначительные взгляды, которые молодые люди изредка бросали друг на друга, мало кого могли обмануть. Для тех, кто не понимал значения их действий, все выглядело на удивление просто. Леди Праудмур и Принц Артас решили возобновить свои отношения, которые они разорвали пару лет назад. Для Джайны и Артаса это было только на руку, и они не стремились разогнать эти слухи, тем более в скором времени им будет не до этого. Наконец, когда корабли были снаряжены и готовы к отплытию, люди стали медленно взбираться на борт. Первыми поднимались крестьяне, ремесленники, а также некоторые особы знатного рода, которые так же поверили принцу. Войска встали перед кораблями, ожидая приказа, и не смели сдвинуться с места. Артас прошелся по рядам солдат, осматривая свою небольшую армию, готовую двинуться с ним куда угодно. В первом ряду стояли пехотинцы со щитами и мечами, позади них место заняли стрелки и пушкари, а в самом конце — маги, которых привела Джайна. Удовлетворенно кивнув, Артас уже собирался отдать приказ, как позади послышался удивленный возглас. — Артас, что ты творишь? — Как будто ты сам не видишь? — ухмыльнулся принц, радуясь от того, что все было готово и остановить корабли могли лишь пушки. — Отправляюсь в экспедицию. — Не валяй дурака, юноша, твой отец, как только узнал о твоей затее, сразу все понял, он надеялся, что ты одумаешься, но, похоже, нет. Ты наследный принц, а еще и паладин, и как старший в ордене я приказываю тебе… — Нет, Утер! — решительно произнес Артас. — Мы уходим, и никто нас не остановит, даже ты. Старый паладин угрюмо взглянул на своего принца, он не верил, что тот может запросто взять и бросить все. Но увидев, что на борту стоит взволнованная Джайна, которая только ждала момент, дабы самой вступить в переговоры, он опешил. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — угрюмо пробурчал старый паладин, явно недовольный тем, что принц собирается уплывать. Развернувшись, он медленно двинулся на выход из гавани. — Утер! Пойдем с нами! — Я давал клятву, Артас, — произнес паладин, — и, в отличие от тебя, я её не нарушу. Эти слова задели принца, он вновь тяжело взглянул на башни, и отчаяние сжало его сердце. «Правильно ли я поступаю?» — пронеслось у него в голове, но Артас прекрасно понимал, что времени у них мало, и поэтому, превозмогая свои терзания, он быстро подошел к солдатам. — Фалрик, Марвин, командуйте, — спокойно произнес принц, поднимаясь на один из кораблей. По пути он неожиданно столкнулся с молодым юношей, что шел, держа в руках связку шлемов. — Прошу прощения, милорд, — быстро произнес он взволнованным голосом, быстро шурша по палубе, поднимая свою поклажу. Принц улыбнулся и помог ему собрать шлемы. — Как тебя зовут, юноша? — Тираний, мой лорд! — Путь будет неблизкий, Тираний, готовься к трудностям, — заметил Артас. Корабли медленно выходили из гавани, отправляясь навстречу своей судьбе. Путь их лежал на запад, к берегам Калимдора.IV
Корабли давно уже отплыли от Лордерона, и ночь вновь опустилась на земли принца. Недалеко от города Стратхольма на высокой горе стояла некая фигура. Выглядела она поистине жутко. Два метра ростом, бледная кожа, которая на фоне луны была просто белой, рога на голове, широкие крылья, растущие из-за спины, а на руках длинные острые когти. Глаза горели красным светом. Это существо стояло над городом и ухмылялось. Внезапно позади него раздалось шуршание, на которое он даже не обратил внимания. — Повелитель Малганус, как мне стало известно, принц Артас покинул Лордерон. — Хм, выходит, темный властелин ошибся в нем, теперь нам нет смысла ждать. Завтра все жители Стратхольма пополнят нашу армию, а вскоре и весь Лордерон будет уничтожен.