I
Корабли Лордерона плыли по великому морю несколько недель. Пару раз они были близки к попаданию в водоворот, но благодаря морякам Кул Тираса кораблекрушения удалось избежать. Многие уже были недовольны тем, что отправились в этот поход, но глядя на то, как их принц переносит все невзгоды, люди перестали роптать. Однако была и другая проблема, с которой даже Артас не мог справиться. Бури, дожди и утренний холод — все это плохо сказывалось на настроении людей. Командиры поддерживали дисциплину как могли. Сам Артас часто сидел на борту, закутанный в теплый плащ. Его постоянно одолевали мрачные мысли. Речь Утера о его предательстве была недалека от истины. Он бросил своё королевство, и, несмотря на то, что много людей пожелали отправиться с ними, большая часть не откликнулись на его зов. Но больше всего Артас думал о том, что он сбежал, как последний трус, и это после того, как нежить опустошила как минимум два города, а сколько еще у них на примете. Всякий раз, когда принц вспоминал резню в Харгленде, он крепко сжимал рукоять своего молота. Во время той резни многие погибли, а другие обратились в нежить, и он ничем не мог помочь им, но сейчас не время думать о том, что было. Эти люди доверились ему с Джайной, и он сделает все, дабы защитить хотя бы их. Все эти мысли можно было заглушить клятвой, но вот что Артас заглушить не мог, так это мысли о том, что он предал своего отца. Он должен был приложить больше усилий, чтобы убедить его, но все, на что его хватило, — это просто уйти. На плечо Артаса нежно опустилась маленькая ладошка. Волшебница видела, что принц выглядит спокойным, но знала, что творится внутри. — Артас, — тихо произнесла Джайна, — ты уже несколько дней не спал, может, отдохнешь?! — Я… я не могу, Джайна, — ответил ей принц, — мне все кажется, что я сделал неправильный выбор. — Ты поступил так, как подсказывало тебе твое сердце, — ласково сказала волшебница, проводя рукой по щеке Артаса, — и ты не один, мы вместе, и мы справимся. Артас выдавил из себя улыбку. Чувства к Джайне никуда не делись, хоть он и скрыл их за своим титулом и обязанностями принца, истина была куда проще. Они оба понимали, что их связывает нечто большее, нежели крепкая дружба, и Артас был рад, что тогда, в Даларане, она выбрала именно его. Слова Джайны привели принца в чувство, и он заметил, что ему полегчало. Он встал, осмотрел корабли, которые еле двигались после бури, рваные паруса, поломанные бортики, все это слегка смутило его. Теперь принц всерьез задумался, смогут ли они доплыть до Калимдора. Наконец он повернулся к Джайне. — Да, ты права, вместе мы справимся, — с этими словами он крепко обнял девушку, заставляя её слегка покраснеть. Несмотря на то, что сказал ей Артас, Джайна чувствовала, что её принц все еще в сомнениях, и она надеялась, что, как только они доберутся до Калимдора, он отринет страх и снова станет верным и храбрым воином. Однако все оставшееся время принц не показывал своего волнения. Он вновь начал бродить по борту, осматривая орудия и проверяя солдат, и хотя его осмотры ограничивались только своим кораблем, он отдал приказы проверить воинов и на других судах. Возможно и скорее всего, им пришлось бы вступить в бой прямо на берегу, но и паладин, и волшебница надеялись на то, что судьба будет к ним благосклонна и даст им маленькую передышку.II
Тем временем в Лордероне началась настоящая катастрофа. Чума полностью поглотила Стратхольм, превратив его жителей в бездушную нежить, которая моментально расползлась по стране. Остатки войск королевства, те, которые не ушли с принцем за море, сдерживали натиск, как могли. Все попытки были тщетны, каждый павший воин прибавлял сил для мертвецов. Утер Светоносный, глава ордена Серебряной Длани, начинал понимать, что, возможно, Артас был и прав и эвакуация страны могла бы спасти жизни многим. Силы королевства во главе с паладинами смогли задержать войска нежити, но Утер знал, что это ненадолго. — Держаться! За Лордерон! За Короля! — командовал паладин своим могучим голосом. Сейчас армия королевства заняла Андорал, последний рубеж перед столицей, и возможности переломить ход в свою пользу практически не было. Пару раз Утер во главе с рыцарями совершал вылазки, но они были незначительны, а нежить все прибывала и прибывала. — Лорд Утер! Вас ожидают в ратуше! — отрапортовал один из пехотинцев. В его глазах отчетливо можно было прочитать отчаяние, но он, тем не менее, заставил свой голос звучать твердо. Возможно, одной из причин храброго поведения солдат были паладины, которые, как во времена войны с орками, вселяли надежду в сердца и на собственном примере показывали, что надежда еще не умерла. Войдя в каменную постройку в центре городка, которая наполовину уже была разрушена, в частности не хватало части крыши и одна из башен была вся в дырах, Утер увидел королевского посла. — Приветствую вас, лорд Утер… — Отбросим формальности, времена уже не те, — перебил посла паладин, слегка нахмурившись. — Король приказал начать эвакуацию Андорала. Всех боеспособных отправлять в столицу и готовиться к обороне, эвакуировать всех людей внутри города и по возможности в близлежащих землях. — Я этим займусь, а после немедленно двинусь в столицу… — Нет, — четко произнес посол, — вы нужны в столице. Кроме того, король отдал приказ: проверить всех жителей и солдат на наличие первых признаков чумы. Если хоть кто-то будет заражен… Утер и так знал ответ. Лекарство так и не было найдено, маги Даларана работали день и ночь, но все, что они смогли, — это прислать магов на защиту Лордерона. Старому паладину предстояло бросить людей, которые могли заразить солдат, и с этим ему пришлось смириться. Выйдя на улицу, Утер вздохнул и возвел глаза к небу: — Артас, я надеюсь, хотя бы ты спасешь остатки нашего королевства! Да хранит нас Свет!III
Через пару дней потрепанный и изношенный на волнах флот пристал к пустынному берегу. Перед ними раскинулась степь, усыпанная ветками, засохшими деревьями, и изредка попадались каменные холмы. Облачившись в свои тяжелые доспехи и взяв молот, Артас вышел на палубу, дабы принять командование. Ему не нравилось то место, куда они пристали, но выбора у них не было: еще несколько дней пути корабли просто не выдержат. — Капитан, мы готовы спуститься?! — громко осведомился принц у своего верного солдата. — Так точно, Милорд! — по струнке вытянулся Фалрик, не забывая о формальностях. Заметив, что к ним подошла Джайна, он поклонился и ей. — Миледи, люди готовы и ожидают вашего командования! — Отлично, ну что ж, — Артас глухо выдохнул, — спускаемся. Волнение вновь охватило паладина, когда они спустились на берег. Это не были прекрасные леса Лордерона. Красивые деревушки, где он часто бывал, выполняя свой долг паладина, нравились ему намного больше, нежели эти песчаные берега со множеством коряг, камней и засохшей растительностью. В отличие от простых крестьян и ремесленников, солдатам не нужно было помогать в спуске припасов на берег, но у них была более ответственная миссия, защита людей. Быстро распределив обязанности, принц и волшебница разошлись. Джайна пошла командовать выгрузкой, а паладин возглавил проверку войск. Артас отметил, что здесь он волнуется за свою подругу куда больше, чем на Родине. Похоже, он забыл, что Джайна — волшебница и не даст в обиду ни себя, ни людей, что находятся рядом с ней. Закончив с выгрузкой, Артас и Джайна решили обсудить дальнейшие планы. Осмотрев ближайшую местность, они убедились, что для лагеря она не подходит. Испепеляющее солнце явно не желало добра пришельцам. — Нужно провести разведку, — задумчиво протянул Артас, осматривая уставших людей, которые искали место, дабы спрятаться от жары. — Думаю, ты прав, — согласно кивнула волшебница. — Ты и так уже сделала много, — улыбнулся принц девушке, — я возьму небольшой отряд и двинусь вперед, а ты, как отдохнешь, веди людей за нами. Береги себя! — И ты, — улыбнулась Джайна, слегка покраснев. Она очень хотела пойти со своим принцем, но прекрасно знала, что он не позволит, к тому же кто-то должен был остаться и защищать людей, пока принц отсутствует. — Марвин, останешься здесь, — спокойно отдал приказ Артас своему второму капитану и двинулся вперед. Маленький отряд шел достаточно медленно, чтобы насладиться видом, правда, наслаждаться было нечем, так как степи никак не желали кончаться. Неожиданно Артас заметил странное движение впереди. Крепко перехватив свой молот, он напряг зрение, дабы разглядеть впереди идущих существ. Едва успел увернуться, так как прямо перед его лицом пролетело странного вида копье, больше похожее на гигантскую иглу. Солдаты, поняв, что местные аборигены не особо рады их видеть, выставили вперед щиты и двинулись на врага. Существа, которых они встретили, только издалека походили на людей. Передвигались они на двух ногах, но вот их тела были явно не совсем человеческими, особенно выделялась морда, которая была слегка вытянута вперед, из-под челюстей выпирали огромные клыки, больше походившие на бивни, а нос был круглым пятаком. — Это еще что за свинолюды?! — удивленно прокричал Фалрик, поражая мечом одного из этих существ. — Не знаю, — произнес один из стрелков, слегка усмехнувшись, — по крайней мере, они симпатичнее, чем скелеты и прочая нечисть. Артас был с ним полностью согласен, однако выяснять, что это за существа, предстояло после. Для начала следовало отбиться от врага, а потом уже думать. Резким ударом молота он отбросил одного из свинообразных существ в сторону, а другому, что так неудачно приблизился к паладину, он размозжил голову. Позади раздался жуткий крик, огромное копье вонзилась в тело одного из солдат, и он рухнул на землю, истекая кровью. Несмотря на численный перевес, люди справились с напастью. Артас подошел к раненому и, попросив других подержать его, моментально выдернул копье, а после, возложив руку на рану и открыв свой фолиант, прочитал молитву свету. Боль моментально сняло, и рана затягивалась прямо на глазах. — Ваше Величество, нужно быть готовыми к тому, что мы снова встретим этих существ, — произнес капитан, смотря на странные тела, сражаться они явно умели не слишком хорошо, но их численность была для них главным преимуществом. — Нужно продвигаться дальше и найти место, где наши люди смогут отдохнуть и возобновить силы, — сказал Артас, перехватывая свой молот, дабы быть готовым к новым нападениям. Прибывшие уже давно поняли, что места здесь очень опасны. Спустя пару минут к отряду Артаса присоединилась Джайна. — Люди готовы идти, — сообщила она, — нужно выйти из степей, здесь совершенно нет никакой возможности для обороны. Артас усмехнулся. Он знал, что его подруга — дочь правителя Кул-Тираса, и, несмотря на то, что большую часть своей жизни она просидела над магическими свитками и книгами в Даларане, она неплохо понимала тактику. Жителей Лордерона, что прибыли на Калимдор, было очень много, и опасность подставить их под удар тоже была велика. Артас разделил свое войско на два крупных отряда. Один должен был пойти с ним вперед, дабы в случае чего встретить опасность, а второй под командованием Джайны будет прикрывать тылы и, собственно, людей с припасами. Таким способом они прошли довольно длинный путь. Пару раз на них нападали свинолюды, атаки которых моментально были отбиты. Однако появилось и еще несколько угроз. Артас встретился с кентаврами, которые своей быстротой моментально лишили его нескольких воинов. Их резкие набеги не позволяли продвигаться быстро. Но это была не единственная угроза. Джайна тоже не сидела без дела. Заметив огромный поток людей, с гор спустились гарпии. Но если против кентавров у Артаса были только мечи и мушкеты, то в случае с Джайной в ход шла также магия. Через пару часов они добрались до небольшого плато, что так удачно расположилось под склонами высоких гор. Артас посчитал, что здесь удачное место для лагеря. Как только люди разложили припасы и принялись отдыхать после морского путешествия и тяжелого пути, тут же обнаружилась проблема. Плато неплохо располагалось, однако здесь было не так много деревьев, а воды не наблюдалось вовсе. Тяжело вздохнув, Артас подозвал своих капитанов: — Фалрик, Марвин, возьмите с собой самых надежных людей и поищите в окрестностях признаки воды, — скомандовал принц, осматривая уставшие лица людей, — как бы мы ни хотели, но под таким палящим солнцем нам долго не продержаться. Как только отряд скрылся за холмами, Артас и Джайна осмотрелись. Место было неплохое для постройки небольшой деревни, что, в принципе, заняло бы пару недель, если бы все работали сообща. — Артас, — задумчиво произнесла Джайна, поглядывая на высокие горы перед собой, — а что если нам перебраться через этот пик? — Интересно, как нам это удастся? — съехидничал Артас. — Дирижабля я перед собой не вижу, а значит… Внезапно откуда-то издалека послышались странные звуки. Все моментально насторожились. Постепенно шум приближался, и к нему присоединились еще и крики. Солдаты моментально вскинули мечи и приготовились к бою, Артас также подбежал к тропе, откуда доносились вопли. Спереди на него бежали стрелки, а позади них — пара солдат во главе с капитанами. — Милорд! Готовьте всех к обороне, — впопыхах прохрипел Фалрик, — здесь орки! — Орки?! — удивленно воскликнул принц, и, словно подтверждая слова капитана, на плато влетел небольшой отряд. Артас моментально снёс первого же зеленокожего воина, который на огромной скорости ринулся к нему с явным намерением разрубить его своим огромным топором. — Жалкие людишки! Уничтожить их! — взревел один из воинов, бросаясь в бой и уводя в него своих товарищей. Тут уже все люди схватились за оружие. Дворфы, которые также присоединились к экспедиции, схватились за мушкеты, а Джайна разила магией. Раны, которые получали воины, Артас старался залечивать магией света, но отвлекаться от боя он не мог, поэтому многие погибали, не успев получить целительную силу паладина. Неожиданно на поляну влетел огромный орк, держа в руках могучий топор, который по размеру мог сравниться с молотом Артаса. — За Орду! Сражаемся, воины, не дайте этим людишкам и шанса на победу! — взревел он и с жутким ревом ворвался в гущу сражения, нанося один удар за другим. Они были настолько мощные и яростные, что большинство солдат ринулись врассыпную, не желая быть разрубленными пополам. Артас, отбросив одним ударом двух орков, ринулся на вожака. Подобравшись к нему сзади, он замахнулся, дабы раз и навсегда покончить с его жалкой жизнью, но тот неожиданно развернулся, и два могучих оружия соприкоснулись. Принцу еле хватало сил удерживать его, руки дрожали, а на лице, помимо крови, выступили капли пота. Орк рассмеялся: — Ах-ха-ха, человечек, тебе не сравниться с силой орды! — Его голос был настолько громким, что Артас был не удивлен, почему он вожак. — Во славу «Песни Войны»! — взревел он, отрывая своё оружие и замахиваясь на принца. Позади послышался рог. Орки начали медленно отступать. Артас резким движением отскочил и взмахом молота хотел было нанести орку удар, но тот успел уклониться и двинулся за своим отрядом. — Мы еще встретимся, человек! Наша битва не окончена! Некоторые воины уже хотели было двинуться за орками, дабы отомстить за павших товарищей, но Джайна приказала остановиться. — Эти орки, они явно здесь уже давно, — высказала свое мнение волшебница, когда они отошли от лагеря с Артасом, — они точно прибыли с Лордерона. — Думаю, ты права, они хорошо знают местность, — задумчиво произнес Артас, вспоминая отчет о том, что у орков появился некий военный вождь, который освободил многие кланы из военных лагерей, а после они скрылись, — их ярости не было границ, я не хочу подставлять людей под удар. Джайна кивнула. — Слушай, нужно продвигаться дальше и быть готовыми к нападению, теперь, когда мы узнали, что орки здесь, они нас не оставят. — Я думаю, стоит уводить людей, сражаться с ордой — значит погибнуть здесь. — Хватит, Джайна! — не вытерпел Артас. — Я больше не буду бежать, я двинусь за орками с небольшим отрядом, а ты… — Поищу способ перебраться через эти горы, — закончила волшебница тоном, который не давал повода усомниться в её решении. Она прекрасно понимала чувства принца, он никогда не убегал, а после того, как она уговорила его покинуть Лордерон, она вновь заставляет его бежать. — Я постараюсь поискать дирижабли, так как другого способа просто не вижу. Постарайся держать себя в руках и не давай ярости захватить тебя, иначе ты будешь ничуть не лучше орков. Принц вздрогнул. Точно такие же слова ему сказал Утер, когда они сражались против клана «Черного камня». Артас медленно кивнул. Он не хотел бросать Джайну, надеясь, что она пойдет с ним и вместе они смогут одолеть орков, но в то же время он понимал, что колдунья права: они прибыли не на бойню, а спасать людей. — Береги себя, — прошептал Артас на ухо девушке и слегка приобнял её, страх потерять её вновь усилился, однако он знал, что эта волшебница не так проста и в обиду себя уж точно не даст. Джайна в ответ на объятия принца легонько чмокнула его в щеку. — И ты!IV
Малагнус стоял недалеко от столицы Лордерона. В отчаянной попытке спастись король обратился к магам Даларана, которые, используя свою магию, сплели заклинание, которое моментально сжигало всех мертвецов, подходивших к вратам города. Демон недовольно сжимал свои когтистые лапы и очень злился. Он хотел полностью уничтожить это королевство, а теперь эти чертовы маги задержали его. — Малганус! — послышался позади демона некий громкий голос. Обернувшись, он увидел своего собрата, повелителя ужаса. — Чего тебе, Тикондрус? Неужели решил присоединиться к моему триумфу? — Пока я вижу лишь твоё фиаско, — рассмеялся Тикондрус, но после его лицо вновь обрело серьезность и озабоченность, — ты уже совершил достаточно, чтобы тебя отстранили от этой операции. Мальчишка сбежал, Лордерон держится, а мы так и не приблизились к нашей цели. — Эти недобитки не смогут долго держаться, и лорд Архимонд, узнав о моей победе, щедро наградит меня, — прокомментировал ответ Тикондруса Малагнус, — что касается мальчишки, то это был план Нер-Зула, он давно потерпел поражение, пора уже отстранить его от нашего плана, он сделал все, что требовалось. — Может, и нет, — таинственно ухмыльнулся Тикондрус, — брось людей, бери войска и двигайся в Кель-Талас, воспользуемся силой солнечного колодца, дабы привести в этот мир нашего повелителя! Малганус на секунду замер. Его оскорбило то, что Тикондрус командует им, и он никак не желал оставлять людей в покое. Хмыкнув, демон махнул рукой, отдавая приказ о снятии осады. Его собрат, заметив это, ухмыльнулся и уже хотел было исчезнуть, как Малганус спросил: — А что будет с мальчишкой? — Нер-Зул уверен, что его еще можно взять! С этими словами демон исчез.