I
Небольшой отряд во главе с принцем Лордерона шел по пустынным степям. Воины и стрелки шли за Артасом, настроенные решительно. Их цель была одна — догнать орков и отомстить им за смерть товарищей. Прямо перед ними тянулись множество следов орков, которые недавно покинули их лагерь и теперь бежали в неизвестном направлении. Артас уже засомневался, что нагонит их, поэтому пару часов спустя он все-таки заметил, что его воины устали, и приказал сделать привал. Рассевшись у разведенного костра, люди и дворфы завели разговор, обсуждая местность и изредка вспоминая истории из своей жизни. Сам принц в этом деле участия не принимал, а, сев под высушенное дерево, внимательно смотрел вдаль на дорожки следов орков. Для Артаса этот путь был тяжел. И не потому, что ему пришлось сражаться с орками или вытерпеть морскую бурю. Магическая чума разъедала его страну, а он ничего не сделал. «Или сделал? — прозвучал тоненький голос в голове у паладина. — А как же люди, что смогли добраться сюда?» Его мысли прервал Фалрик, который, заметив издалека своего командира, тихо отошел от огня и пристроился к дереву. — Милорд, позвольте сказать? Артас кивнул. — Вам не кажется, что тот орк не был вождем? Думаю, они выполняли чей-то приказ, раз сбежали, как только прозвучал рог. Артас встал, его длинные светлые волосы легли на латные наплечники, а сам он, поправив перчатки, взялся за молот. — Я подумал так же, Фалрик, — тихо заметил принц, — когда мы сражались с орками в Лордероне, они поклонялись демонам. Неужели эти твари нашли способ призвать их в наш мир? — Разве не для этого мы бежали сюда, милорд? — удивился капитан. — Сражаться с демонами мы явно не готовы. — Поэтому надо продолжать путь! — громко объявил принц, давая понять, что привал окончен. — Нельзя дать оркам уйти. Отряд вновь двинулся со своего места. Следов становилась все больше и больше, как будто зеленокожие топтались на месте. Пару раз им встречались свинолюды и кентавры, но, имея уже опыт в сражении с ними, отряд Артаса легко справился с этой задержкой и вновь двинулся за своим основным врагом. Принц старался держать себя в руках, но ярость от собственных неудач и невозможности догнать орков вскипала в нем с новой силой. Чтобы там ни говорили Джайна и Утер, орда была главным соперником людей еще до прихода нежити, и Артас не собирался уступать им даже на новой земле. — Орки и здесь прошлись, — прохрипел один из солдат, показывая отвращение к противнику, который мог быть где угодно. Тяжелые сапоги орков отчетливо вырисовывались на дороге, что позволяло людям спокойно двигаться за ними, не боясь сбиться с пути. Когда они добрались до небольшого каньона, принца охватила ярость. Прямо перед ними стоял небольшой лагерь орков, который был пуст, зеленокожие покинули его и, похоже, сделали это довольно давно. Пройдя по рядам огромных палаток, солдаты принялись осматривать их. Как и ожидалось, внутри было пусто. — Похоже, что они прибыли сюда раньше нас, — сквозь зубы процедил Артас и мощным взмахом молота проделал дыру в одной из палаток. Громко выдохнув и понурив голову, он хотел было отдать приказ возвращаться, как раздался голос одного из солдат: — Милорд! Похоже, я нашел еще следы. Артас, подбежав к тому месту, куда указывал рыцарь, быстро убедился, что он прав. Вновь огромная «армия» следов уходила вдаль. Но одно принца смутило — количество следов было явно меньше, чем раньше. Похоже, что другая часть орочей орды просто испарилась в воздухе. Магия могла бы сыграть здесь определенную роль, но почему тогда не все орки сбежали? Но выяснить ответ на эту загадку можно было лишь одним способом, и Артас отдал приказ двинуться за орками, при этом совершенно не замечая, как постепенно пустынные степи Калимдора медленно переходили в лесистую местность. Вскоре они уже вошли на границу Ашенвальского леса, но этого люди еще не знали.II
Густые деревья и мягкая трава, которые раскинулись перед Артасом и его людьми, нравились им больше, чем пустынная земля. Сомнений в том, что и здесь могут быть враги, не было. Не стоило забывать и о том, что они шли по пятам орков, которые, судя по всему, стремились как можно быстрее уйти в глубь леса, так как даже намека на привал зеленокожих не было. Артас с железной уверенностью шел вперед, держа наготове свой молот, его воля была непоколебима, а желание догнать и наказать орков было сильно. Однако принц не заметил, как его люди начали медленно терять уверенность. Слова и шепот о том, что стоило вернуться и дождаться Джайны, были слышны за спиной паладина, но он старался их не замечать, уверенный в том, что, как только они доберутся до орков, людям будет спокойнее и они смогут свободно осваивать новые края. — Милорд, — прошептал Фалрик, нагнав своего будущего короля, — мне не нравится это место. — О чем ты? На жесткой дороге со свинолюдами было лучше? — пошутил принц, при этом он сам чувствовал легкое волнение, как будто за ними кто-то наблюдает. — Я не об этом, — косо взглянув на плетущихся позади рыцарей и стрелков, ответил капитан, — такое ощущение, что я слышу шепот, он среди деревьев. Может быть, в этом лесу водятся духи? — словно подтверждая волнение принца, высказал свои мысли капитан. — Не бойся, Свет защитит тебя, — успокоил его Артас, — главное, будь начеку. Однако, несмотря на свои ободряющие слова, принц стал двигаться чуть медленнее, все чаще вертя головой по сторонам. Он мог поклясться, что пару раз за деревьями видел некую фигуру, но предпочел промолчать, дабы не пугать и без того павших духом людей. Они ждали, что придут на новую землю без войны и магической чумы, а на деле встретили старого врага, который, похоже, неплохо освоился на новом месте. «Эх, как жаль, что Утер не пошел со мной, уж он-то умел ободрить солдат в любой ситуации». Мысли Артаса прервал свист стрелы, которая вылетела из-за дерева и вонзилась в доспех одного из рыцарей, сразив того наповал. Солдаты сомкнули ряды и начали укрываться щитами, которые моментально облепило еще несколько десятков стрел. Артаса прикрыл своим щитом Фалрик, который к тому же умудрялся отдавать команды людям. Стрелки палили в лес, но результата они не видели. На тропу выскочили несколько странно одетых воинов верхом на черных леопардах. В руках они держали щит, из которого торчали три острых, словно бритва, лезвия. Их скорости мог позавидовать любой солдат из отряда принца, так как они в один прыжок оказывались рядом с рыцарем и поражали своим оружием, которое невероятно эффективно пронзало тяжелые доспехи. Но проблема этих воинов была в том, что в рядах Артаса находились стрелки, которые, отвлёкшись от стрел и быстро встав позади щитов, моментально сняли несколько наездников с их животных. Сам принц в это время уже во всю сражался с несколькими воинами, которые выскочили из леса, держа в руках все то же странное оружие. Но паладин не был бы паладином, если бы отступал перед неизвестностью. К тому же Артас был известен как один лучших мастеров меча, и трудно было найти противника, который мог сравниться с ним во владении оружием. Воины ему показались хрупкими, но они сражались с такой ловкостью, что принцу приходилось нелегко от яростных атак. Подняв молот высоко над головой, Артас произнес заклинание, и все его тело засияло ярким светом. Словно магический купол накрыл его, так как теперь ни одной раны нанести ему не могли. Воспользовавшись секундным удивлением противника, паладин мощным ударом отправил всех троих в разные стороны. Моментально подлетевший к принцу очередной противник, заметив, что магический щит исчез, занес меч над головой принца с намерением разрубить его напополам. Артас, сделав ловкое движение, рукояткой молота нанес удар в область груди воина, а после отбросил его уже своим проверенным ударом. Стрелы уже не летели из-за деревьев, а оставшиеся противники скрылись за деревьями, оставляя людей тяжело дышать после такой неожиданной атаки. То, что это был не показательный бой и не разведывательный отряд, принц и Фалрик поняли сразу, слишком уж яростно эти незнакомцы сражались, чтобы позволить себе потерять столько бойцов. Артас, взглянув на своих воинов, чуть не пал духом: в этой стычке он потерял почти половину людей, и даже если он вылечит раны, потери это не восполнит. Пока принц с помощью своей святой магии залечивал раны и параллельно думал о том, как ему поступить, Фалрик осмотрел тела врагов. — Это женщины, милорд! — ошарашенно воскликнул капитан, снимая шлем с одного из воинов. Лицо было покрыто странными татуировками, на шее висел медальон в виде луны. — Я вижу, капитан, — также слегка удивившись подобному заявлению, промолвил принц, осматривая тела. — Посмотрите на уши, Милорд, они… — Они похожи на эльфиек, — с грустью закончил принц за капитана, однако при этом восхищаясь их храбростью, наброситься на неизвестного противника, не зная о его возможностях мог лишь храбрец или глупец, — их скорость просто невероятна, и эти леопарды, они огромны. — Согласен, милорд, — кивнул Фалрик, — еще пара таких атак, и от нас вообще ничего не останется, да и не думаю, что у нас есть теперь шанс тягаться с орками, сил у нас едва хватает на то, чтобы спокойно вернуться к нашему первоначальному лагерю. — Думаю, вы правы, капитан. Нас просто раздавят. — Взглянув на уставших и замученных людей Артас принял решение. — Ведите людей назад, капитан, а я пойду один. — Вы с ума сошли, милорд? — ужаснулся Фалрик, отбросив почтительный тон. — Только на разведку, как только обнаружу орков, немедленно вернусь назад, — заверил его принц. — Простите, сэр, но вас я оставить не могу, — заявил капитан, решительно вставая перед своим повелителем, — либо я пойду с вами, либо мы не идем вовсе! И вернемся мы только вместе! Артас благодарно улыбнулся, понимая, что Фалрик его ни за что не бросит, однако оставлять людей в этом месте он не желал, вероятность нового нападения была слишком велика. — Вам нужно будет вернуться обратно тем же путем, которым мы и пришли, — встав перед отрядом, объявил принц, — заберите с собой павших товарищей, да смилуется над ними Свет. Как только прибудет леди Праудмур, немедленно сообщите, где мы. — И, заметив ошарашенный взгляд некоторых рыцарей, добавил: — Если мы не вернемся. Приказ для воинов был шокирующим. Как бы сильно они ни пострадали, но бросать своего принца никто не хотел. Однако, понимая, что сейчас большой отряд будет лишь задержкой и еще одним фактором обнаружения, многие молча подняли тела и медленно двинулись обратно. Разделившись, Артас и Фалрик уже бегом двинулись по тропе. Теперь на одного врага у них стало больше, и, если им предстояло встретиться с одним из них, они были готовы. Спустя какое-то время они услышали странные звуки, как будто кто-то рубит лес. По мере продвижения принца и капитана через деревья шум увеличивался, и к нему также прибавился орочий возглас. Держа свой боевой молот наготове, принц быстро спрятался за деревом и аккуратно выглянул из-за него. На широкой поляне был разбит огромный лагерь орков. Один из воинов, держа в руках топор, разговаривал со своим командиром, тем самым, который пару часов назад чуть было не отсек принцу голову. — Черт бы побрал этого Тралла! — кричал он, посматривая на то, как его рабочие рубят лес. — Надо же было послать своих лучших воинов рубить деревья! — Вождь! — пожаловался орк. — Мне не нравится это место! Такое ощущение, что лес живой и он наблюдает за нами. — Ты что! Духов испугался! — рассмеялся вожак, взмахивая своим топором. — Здесь нет ничего, кроме тени и вековых деревьев. Тут по всей поляне раздался странный шепот, который услышал и Артас, разобрать, что он значил, было очень трудно. Орки на поляне также завелись, хватаясь за топоры. — Ты это слышал? — шепотом спросил Фалрик, смотря на принца и в ответ получая легкий кивок. Как бы они ни хотели наброситься на орков, но такой мощный лагерь они могли штурмовать только во главе хорошо подготовленного войска. Тем временем орки, отойдя от таинственного шепота, вновь начали спорить: — Громмаш, я не боюсь врагов из плоти и крови, но мой топор бессилен против бестелесных духов! — орал орк, при этом, похоже, совершенно не боясь разговаривать таким тоном со своим вождем. — Заткнись! Вождь отдал четкий приказ подготовить лагерь к его прибытию, и я сделаю это, даже если мне придется вырубить весь этот лес! Тут уже в орков из-за леса полетели стрелы. Однако похоже, что, в отличие от людей, зеленокожие не сильно огорчились появлению врагов, а даже наоборот. Как только на их поляне появились те же самые воины, что пару минут назад атаковали людей, орки похватали топоры и с жутким ревом набросились на них. — Ну, что скажешь теперь?! — ревел Громмаш, нанося удар за ударом. Больше Артас и Фалрик смотреть не могли. В любой момент их могли обнаружить, и им предстояло одно — бежать назад и предупредить остальных. «Надеюсь, Джайна нашла способ перебраться через горы», — думал Артас, пока они бежали по тропинке назад. За все это время они не вымолвили не слова. Принц был занят своими мыслями, а Фалрик явно не собирался отвлекать его разговорами. Их бег иногда прерывался небольшими остановками, но большой отдых они себе позволить не могли. Однако их тяжелые латные доспехи сыграли свою роль, и уже вскоре два воина рухнули на землю, тяжело дыша. Уставшие и измученные, они могли лишь прислониться к деревьям и тяжело дышать. — Еще немного, Фалрик, — ободряюще произнес принц, выдавливая из себя улыбку. Фалрик, тем не менее, не ответил тем же. Ему как солдату не пристало показывать свою слабость, но сейчас сделать это было неимоверно трудно. Долгий переход, тяжелый бой с неизвестным врагом, а теперь еще и бега в тяжелых доспехах по лесу, это не было легкой прогулкой. Наконец Артас, облокотившись на свой молот, встал. Подойдя к своему верному капитану, он подал ему руку и помог подняться. Теперь они уже не бежали, а медленно брели в надежде на то, что скоро им покажутся желтые степные земли, которые сейчас казались им родными.III
На руинах Даларана. Разрушенный город, некогда красовавшийся своими прекрасными шпилями, был практически полностью сожжен. Орда живых мертвецов, что пересекли Лордерон, смяли сопротивление магов под командованием повелителей ужаса. Теперь же трое из этих ужасных созданий стояли на некогда могущественной столице Кирин-тора и обсуждали дальнейшие планы. — Что известно от лорда Архимонда? — Малганус и Маннарот уже двинулись на Калимдор для того, чтобы подготовить его к вторжению повелителя, — ответил на вопрос своего собрата высокий демон с острыми, как бритва, когтями. — Тогда чего мы ждем?! — недовольно воскликнул третий. — Спокойно, Вариматас, — успокоил своего собрата второй, — мы будем ждать столько, сколько нам прикажут. — Я смотрю, тебе нравится выжидать, Тикондрус, — усмехнулся первый, — а как же план короля мертвых по захвату молодого принца? Он оказался не таким простачком! Тикондрус жутко засмеялся, но ничего не ответил на это замечание. Как один из тюремщиков Нер-Зула он знал то, чего другие не знали или не обращали на это внимание, но то, что повелитель нежити не сбросил со счетов принца, было ему известно, и он всеми силами готов был поддержать этот план. — Кель`Талас тоже больше не является для нас преградой. Как только покорим Калимдор, падение Азерота будет лишь вопросом времени.IV
Глубоко под горой Хиджала. Мрачные коридоры темницы уходили глубоко под корни горы. Орден Стражей денно и нощно следил за тем, чтобы самый опасный преступник не покинул своего места заключения. Уже мало кто из эльфов помнил, что это был за пленник, а те кто знал, думали, что он уже давным-давно умер. Широкая клетка была практически пустой. Единственным, кто в ней находился, был странный эльф, который сидел на каменном полу, положив перед собой два парных клинка. Он был высокого роста и крепкого телосложения, несмотря на то, что провел много времени в заточении. На его глазах была черная повязка, что говорило о слепоте эльфа. Наконец, пробормотав что-то себе под нос, пленник встрепенулся. Маленькие зеленые огоньки засветились сквозь его повязку на тех местах, где должны быть его глаза, а сам он оскалился в улыбке.V
Перед Артасом уже вставали странные видения. Он не спал пару дней, несколько стычек с орками и эльфами тоже были не из легких. Сейчас его величественные тяжелые доспехи паладина были все в грязи, крови и траве, лицо принца, впрочем, тоже мало чем отличалось от его доспехов. Фалрик, который шел рядом, уже давно выбросил свой шлем и сейчас хотя бы мог легко вздохнуть. Наконец прямо перед их взором вновь раскинулась пустынная степь, Ашенвальский лес оказался позади. Усталость принца как рукой сняло, и он вновь встал прямо. Прищурив глаза, он заметил вдалеке странную фигуру, которая плыла по воздуху, и чем ближе она приближалось, тем больше походила на огромную машину. В конце концов он понял, что это дирижабль, который мало того, что снижал скорость, он еще и медленно опускался. Границы между другом и врагом для принца и капитана были в этот момент размыты. Выхватив оружие, они приготовились встретить неизвестность, так как бежать куда-либо у них уже не было сил. Как только дирижабль опустился на землю и они увидели, кто находится внутри, у Артаса от радости громко забилось сердце. Это была Джайна.