I
Прошло пару дней с тех пор, как Артас вернулся к своим людям в лагерь. Теперь он вновь стал командовать своими войсками и готовить оборону на случай нападения врага. Иллюзий по поводу их нынешнего положения, принц Лордерона больше не питал. Калимдор был очень опасен, возможно даже опаснее чем их королевство, до того, как их атаковала нежить. Также Артас знал, что их нынешний лагерь никак не может быть постоянным, этим он поделился с Джайной, которая целиком и полностью ушла в разгадку Оракула, что должен был находиться в пещере. - Это место не подходит людям, - быстро сказал Артас войдя в их командный дом, который теперь заняли большая часть магов, в то время, как ему приходилось довольствоваться небольшим навесом, где он и обсуждал с капитанами план обороны пика. - Знаю, - кивнула Джайна улыбнувшись принцу, - но сейчас им меньше всего нужен еще один переход через степи, чуть позже мы подыщем место получше и уже там возведем хорошую крепость. Артас кивнул. То, что они построили здесь крепостью назвать было трудно. Помочь любимой, принц не мог, так как мало разбирался во всяких рунах и прочих закарючках, которые маги то и дело чертили, на пергаментах. - Не каждый символ и руна способны действовать под обычными чернилами, иногда нужны особые чернила, - пояснила колдунья, когда они с принцем уединились, чтобы слегка отдохнуть. Этот вопрос очень волновал принца, он знал, что как только она отправится внутрь горы, ему придется остаться со своими людьми. И как бы он не желал двинуться с ней, она все-таки уговорила его остаться, намекая, что его поданные и так волновались, когда он чуть было не сгинул в лесу. Их лагерь постепенно рос. Крестьяне работали не покладая рук, рубили деревья, которые были неподалеку и носили воду из небольшого источника в горе. Мастера старались создать каменные укрепления, благо камней здесь было хоть отбавляй, также они ковали мечи и делали мушкеты под руководством дворфов и гномов. Солдаты и стрелки иногда тренировались на особой площадке, которую им выделил Артас, причем он изредка сам приходил смотреть, а, чтобы не терять формы он сам иногда вступал в тренировочный бой со своими верными капитанами. Пушкари следили за тем, чтобы их орудия были всегда готовы к бою, в случае чего, а также пытались раздобыть снаряды, так как их было очень мало. Как-то Артас стоя возле тренировочного поля, смотрел на то, как юноша, который на корабле назвался Тиранием, тренировался с одним из солдат. Выглядело это очень неуклюже. Юноша был хоть и крепок, но мечом владел из рук вон плохо. Пехотинец, который его тренировал вздыхал каждый раз, как выбивал меч из рук Тирания, поэтому сначала он предложил ему потренироваться на манекенах. - Может я лучше возьму мушкет? – живо спросил юноша, - я уверен, что с ним я буду лучше обращаться! - Оружие не имеет значение, - заметил Артас подходя в упор к тренирующимся, и взяв меч у солдата махнул ему рукой позволяя отдохнуть. Сам же он вплотную подошел к Тиранию, - понимаешь, ты не чувствуешь меч. Он должен быть продолжением твоей руки, как и любое оружие. Меч не просто кусок стали, он будет точен только тогда, когда ты его правильно направишь. Закончив свою речь, Артас подошел к манекену и провел несколько легких, но быстрых и точных ударов. Под конец он совершил такой взмах, что соломенная голова сорвалась с деревянного тела и рухнула на землю. - Голова орка будет покрепче этой, - произнес принц, слегка усмехнувшись и вернув меч Тиранию, - попробуем вместе. С этого момента, он стал его учителем. Артас помнил, как искусству владения меча его учил Мурадин Бронзобород, брат самого короля дворфов Магни. Именно благодаря ему, принц стал непревзойденным мечником. Тираний учился очень успешно. Не прошло и пару дней, как он смог одолеть одного солдата. - Один противник - это хорошо, - кивнул Артас помогая пехотинцу подняться, - но ты двигался слишком медленно, а твои враги медлить не будут. Ты должен успевать не только наносить удары, но и отбивать их, думать на несколько шагов вперед и прежде всего, всегда быть начеку. Чуть что, сразу голова с плеч. Еще раз! Так проходили их дни. Скучные и однообразные, что принцу стало слегка надоедать. Но в тоже время, он мог уделить некоторое время не только своим обязанностям, но и Джайне, которая хотя и с неохотой, но все же прерывалась от своих исследований. Разведчики, что изредка уходили в пещеру, возвращались и рассказывали о том, что внутри. Но принц редко посылал их внутрь. Это было сделано прежде всего для того, чтобы хотя бы первый путь волшебница могла пройти в безопасности. Отправлять солдат вглубь пещер, принц не решился, ибо была вероятность потеряться там или погибнуть от лап неизвестных там существ, а то что там такие имеются никто не сомневался.***
Солнце уже давным-давно встало и лагерь постепенно начал оживать. Вновь все начинали работать. Артас уже стоял на ногах и тоже принялся обходить укрепления. Каменные башни и стены, которые были построены первые, так как ожидать нападение врага можно было в любой момент, и кто знает, может быть это будут какие-нибудь летающие твари, которые моментально могут снести все строение. На башнях расположились стрелки и вглядывались вдаль, облокотившись на свои ружья. Солдаты стояли снизу и зевая ходили взад-вперед. Кто-то что-то обсуждал или рассказывали друг-другу истории. Многие уже успокоились и привыкли к тому, хоть и не комфортному, но все же безопасному месту, о том, что это их временное пристанище знали все, но предпочитали об этом не думать. Артас знал, что среди его людей появились такие, которые думали о том, что это путешествия их ошибка. Они бегали по пустошам сражались с орками, а в Лордероне возможно уже и нет никакой чумы. Другие, хоть и думали также, впрочем, не сомневались, что принц вскоре снарядит корабли и они вернуться домой. А что думал сам Артас? Артас, который в данным момент стоял на одной из башен вглядывался в даль. Ему показалось, что впереди кто-то летит. Он напряг зрение. Впереди только синее небо и странная точка, которая изредка исчезала, а потом появлялась. Через пару минут, точек стало больше. Схватив подзорную трубу принц вгляделся и понял, что это. - Тревога! – прокричал солдат, когда тоже увидел тоже, что и принц, - нападение всем занять свои посты! Солдаты, которые отвыкли от этого приказа в растерянности похватали оружие и разошли по лагерю, занимая места таким образом, чтобы в случае нападения с воздуха была возможность прикрыть безоружных жителей. Некоторые крестьяне отсиживаться не собирались, а похватав топоры, вилы и все, что у них было под рукой присоединились к солдатам. Артас вновь взглянул в трубу, когда убедился, что все готовы к обороне. Перед ним летели странные крылатые твари. Их голова была похожа на львов, такая же клыкастая и с пушистой гривой. В разные стороны они растопырили свои лапы, от которых к спине отходили широкие крылья, что и позволяли им лететь. На них расположились орочьи всадники, держа под боком колчан с острыми, как бритва копьями. На каждом всаднике, был неплохой доспех, но легкий иначе лететь крылатам тварям было бы тяжело – это Артас понял быстро. Но его сейчас пугали не они, а три дирижабля, что летели позади. Он быстро понял, что орки пришли не за ними. Оракул также был их целью. Только тут принц сообразил, что пока они строили укрепления и спокойно готовились ко спуску в гору, орки давно разведали обстановку и возможно готовы к их укрепленной позиции. Скорее всего, они также собрали неплохое войска, а так как людей, которых привели Артас и Джайна было очень мало, оставалось надеяться, что на этих дирижаблях не сидел весь авангард орды. - Милорд, мы можем поднять в воздух грифонов, - предложил стрелок, шепотом не желая мешать принцу думать, - парочку мы смогли привезти. Принц кивнул. - Собери всадников и ждите нашей команды, раньше в бой не вступать, - отдав приказ Артас кинул трубу Фалрику и произнес, - я сейчас буду, если они подлетят на расстояние выстрела не медлите и начинайте атаку. Быстро спустившись вниз, Артас отдал приказ пушкарям заряжать орудия и попытаться сбить дирижабли. Сам он в это время ворвался в дом к Джайне, которая уже собралась. - Мы должны отправляться вниз, - сказала она торопливо, в её глазах не было страха, лишь волнение и решительность,- я отобрала людей, которые пойдут со мной. Артас не сомневался, что его и без того небольшое войско слегка поредеет, когда волшебница соберется спускаться, но он был готов защищать их позиции до последней крови. Его люди здесь, и они рассчитывают на него, а он рассчитывает, что Джайна найдет ответы на все интересующие их вопросы. Бросив понимающий взгляд, Артас кивнул. Девушка быстро подошла к нему и поцеловав его в щеку бегом двинулась к пещере, держа в руках свой посох, за ней потянулся небольшой отряд из нескольких магов и солдат. Оставшиеся волшебники ожидали приказа принца. - Будьте готовы отражать атаку с воздуха! – прокричал Артас обнажая свой молот, - орки не ждут теплого приёма, я хочу, чтобы они слетели с этого пика! Солдаты подняв мечи в воздух отсалютовали своему принцу громким гулом. И словно отвечая на этот короткий приказ, из башен раздались выстрелы. На площадку тут же влетели орки на своих летающих тварях и принялись расшвыривать копья в разные стороны. Делали они это с такой легкость, что тех, кто не усел прикрыться щитом или куда-нибудь спрятаться ждала смерть. Артас никуда прятаться не собирался, он уже был готов к этому, как собственно и всадники на грифонах, которые поняв, что дело туго моментально поднялись над лагерем и полетели на встречу врагу. Тут то и завязался бой. Солдаты могли лишь, надеяться, что стрелки и грифоньи всадники смогут одолеть противника. В этот момент раздался ужасный треск. Артас повернув голову в сторону башни, с ужасом обнаружил, что в неё врезался дирижабль. Некоторые его пассажиры рухнули в вниз с горы, однако те, кто умудрился схватиться за веревки или в порыве ярости прыгнул прямо вниз, умудрились встать и начать бой. Принц не стал дожидаться в этот раз, когда враг подойдет слишком близко, и ринулся в бой размахивая своим могучим молотом и мощным ударом раскидывая орков, что встали у него на пути. Тут же он увидел троллей, которые ловко орудовали луками и копьям метая их в солдат. Обернувшись, Артас понял, откуда они появились, второй дирижабль отлетев чуть в сторону снизился, и орки с троллями спрыгивали вниз, пополняя войска орды. Остался последний дирижабль, но его почему-то было не видно. Солдаты искренне надеялись, что он рухнул, но принц на это точно не рассчитывал. Теперь все, что ему оставалось, это попытаться отбить эту атаку, если они погибнут, все точно пропало. Весь их поход и море крови, которые пролили его люди окажутся зря и Лордерон погибнет окончательно. Орки на крылатых тварях теснили наездников на грифонах в сторону, и судя по всему они проигрывали. Стрелки сбили пару всадников, но они вечно отвлекались на орков и троллей, что так и норовили уничтожить их. - Марвин! – заорал Артас в надежде, что в этой суматохе его кто-нибудь услышит и как ни странно услышал – Тираний. Юноша был в легкой кольчуге, его темные волосы уже были все в грязи и крови, как собственно и лицо, но выглядел он вполне себе здоровым, в его глазах играла ярость и казалось он опьянел от вражеской крови, потому что так искусно он вонзил меч в тролля, который намеревался убить принца своим острым копьем. Артас благодарно ему кивнул и сбил своим молотом еще одного орка. - Быстро возьми пару солдат и прикрой стрелков, иначе эти твари разорвут грифонов! По лицу Тирания было понятно, что он не хотел бросать битву из-за стрелков, но приказ принца был для него намного выше своих желаний, поэтому он рывком двинулся через поле боя. Артас побежал же в другую сторону, его с небольшим отрядом теснили к утесу и явно намеревались сбросить вниз, этого он допустить не мог. В этой битве принц еще раз доказал, что сан паладина он получил не зря. Как бы он не старался бросаться в бой, но многие раненные на пути могли бы погибнуть, бросив он их. Магия света творила чудеса, залечивая одного воина за другим. Когда наконец принц поднял вверх молот и громким голосом прокричал: - За мной! За моего отца! За Лордерон! Ему ответили яростные крики всех, и дворфов и воинов и людей. Маги открыли поток огненных шаров, которые сбивали орков с ног, но на помощь им пришли другие, орки в волчьих шкурах – шаманы, которые своей магией не уступали эльфам и людям. Тут наконец им на помощь пришли и стрелки с грифонами, которых вел Тираний, он справился со своей задачей. Орки понимая, что им больше некуда бежать рванули к пещере, через всю площадку. И только сейчас Артас заметил, что в пещеру бегут орк верхом на черном волке, а рядом с ним шел огромный человекоподобный бык с широким копьем в руке. Они не принимали участия в бое их цель была одна – пещера. - Значит третий дирижабль был их, - произнес Артас сам себе. Как только все орки скрылись в пещере, Артас моментально остановил свои войска. - Принц Артас, нужно идти скорее там леди Праудмур! – произнес Фалрик не ожидая такого приказа от своего принца. - Знаю, - кивнул Артас не сомневаясь в том, что Джайна сумеет за себя постоять, но и бросать её он тоже не собирался. Он огляделся. Их маленькая крепость была разрушена. Орки подожгли многие хижины, уничтожили башни и теперь им не было смысла здесь оставаться. - Фалрик, Марвин, - начал давать распоряжение принц, - соберите войска и будьте готов вновь обороняться. Пусть кто-то проследит за тем, чтобы крестьяне и мастера собрали все возможные припасы и отнесли их к дирижаблям на другом конце пика. Быстро отобрав в свой отряд несколько солдат, принц подошел к пещере: - Разберемся с орками и покинем это место, надеюсь Джайна нашла этого Оракула.II
Внутри пещеры чувствовалось странное зловоние. Голые и острые, как бритва камни выпирали из стен. Артас здесь никогда не был, да и не стремился заходить, но сейчас он понял, что ему здесь уже не нравится. Длинный тоннель, что вел их вперед, казалось, не кончится никогда, но все же вскоре, они оказались в самой пещере. Здесь уже не было никаких камней, это место больше напоминало древнюю гробницу, построенную давным-давно. Солдаты все были начеку держа мечи и щиты наготове, на случае засады. Неожиданно они увидели мертвого тролля, который был пригвожден к стене. - Засада, - быстро понял Артас, обнаружив, вокруг себя множество трупов кобольдов, с этими тварями он часто встречался у себя на Родине. - Так и надо этим трусам, - зло прошипел Тираний, который пошел за своим принцем. - Нет, орда никогда не славилась трусостью, - мотнул головой Артас осмотрев тело, копье точно не принадлежало кобольдам, так как они не пользовались подобным оружием. - Значит глупец, раз позволил заманить себя в засаду, - не унимался Тираний. Артас заметил, что юноша прямо-таки жаждет крови орков. Он стал жестким. Конечно первый бой всегда был трудным, и не все переживали его спокойно, и принц надеялся, что он еще успокоиться, потому что здесь ярости не было место. Дойдя до развилки, Артас понял, что не знает куда идти. Какой путь выбрала Джайна, а какой орки. Тел или оружия здесь не было, а значит пришло время выбирать. Разделяться было нельзя их слишком мало и где вероятность того, что отряд выживет если разделиться, а терять еще людей принц не собирался. - Идем налево, - принял решение Артас, и вскоре он убедился, что выбрал вполне себе правильный путь. Перед ними вновь оказались тела убитых тварей, но не орков. Отряд двинулся быстрее, так как он и так потерял много времени отдавая приказы снаружи. Как ни странно, но он был рад тому, что здесь не видно тел людей, это значит, что-либо Джайна выбрала другой путь, либо они расчистили дорогу от пещерных существ. Пройдя пару коридоров, они нашли древние тюрьмы и клетки. Некоторые решетки были сорваны с петель и в стенах зияли дыры, в других к цепям были прикованы скелеты пленных, которые когда-то здесь содержались. - А этот Оракул не любит гостей, - поскрипел зубами один из солдат взглянув на скелет. - Надеюсь, что это все-таки не он. Наконец они добрались до небольшого тоннеля, который вновь предложил им разделиться. На этот раз решение приняли быстро, в одну сторону тоннель вел мощенный коридор, что говорило о том, что в другом могла быть опасность или тупик. Как только они вышли Артас ужаснулся. Перед ним лежали тела несколько магов, которые пошли с Джайной. - Проклятые твари! – прокричал Тираний, но быстро умолк, увидев взгляд принца, который косо взглянул на него. - Идем дальше, - быстро ответил Артас. Двигаться приходилось без привалов, и принц очень боялся, что если им предстоит вступить в бой, то его отряд будет уставшим и эффективность их будет не слишком высокой. Но он боялся, что если сейчас хоть на минуту отдохнет, то может потерять Джайну – эта мысль придала ему сил и он уже готов был отдать приказ двигаться назад, и отправиться вперед одному. Но вот они вдруг вышли на небольшую площадку на которой стояли Джайна с её поредевшим отрядом и…орки. - Они здесь к оружию! – моментально крикнул Артас делая неплохой разбег и покрепче держась за молот дабы снести голову тому быку, что ему показался самым опасным здесь, но… Яркая вспышка ослепила их. На небольшом парапете стоял тот самый старик, что заставил Артаса и Джайну плыть в Калимдор. - Успокойтесь все, - произнес он громким, но спокойным голосом, - здесь нет места бою. Артас встал, как вкопанный, взглянув на нахмурившуюся Джайну, которые, однако была рада, что принц нашел её. По её виду было понятно, что она тоже уже готова была вступить в бой. - Этот голос! – произнес орк на волке поворачивая голову, - ты не Оракул, ты Пророк! - Ты очень наблюдателен, сын Дуратона. Да, я Пророк и теперь, когда вы собрались здесь все вместе, я расскажу, что уготовила вам судьба. Артас стоял непонимающе, глядя на этого старика. Его нисколько не смущало, что орк спокойно говорит с ним, и похоже, что его слова заинтересовали волшебницу, которая стояла все также нахмурившись и изредка бросая косые взгляды на орков. - Что черт возьми здесь происходит!? – озвучил мысли Артаса орк. - Тралл – это Джайна Праудмур и Артас Менетил, - представил Пророк лидеров людей, - вожди уцелевших людей Лордерона. - Уцелевших, - усмехнулся орк, - что ты этим хочешь сказать? - Пылающий Легион вторгся в этот мир! Лордерон пал! Демоны идут в Калимдор! Душа Артаса ушла в пятки. Все остальное он слышал приглушенно. В голове, как будто образовался туман, и он не желал поверить в этот новость. Значит, его королевство уничтожено, получается, что он не сделал ничего и бросил своего отца на пороге войны с демонами. «Но что я мог сделать?» - вновь задал себе этот вопрос принц, « Сражаться до конца, а не бежать». Тем временем Пророк продолжал. - Чтобы спасти мир, вы должны объединиться против общего врага. - Объединиться с ними?! – не выдержал Артас при этом обведя рукой орков. Он чувствовал, что все стоявшие за ним согласно начали шептаться, никому не хотелось вступать в союз с теми, с кем пару часов назад они сражались не на жизнь, а на смерть. - Ты понял, что только что сказал? – не вытерпел Пророк, - Легион собирается уничтожить наш мир. Тралл, твой друг уже покорился воле демонов. Всем грозит гибель и тебе и ему и всему вашему народу. - Нет! – зарычал Тралл, - я не допущу этого. - Чтобы спасти тебе понадобится помощь, - он взглянул на Артаса и Джайну. Джайна сомневаясь опустила голову и начала думать, а вот Артас… - Я слишком долго верил твои рассказам старик! – громко объявил принц, - из-за тебя я бросил свой народ, а теперь ты предлагаешь мне объединиться с теми, кто многие годы убивал моих людей? - Именно так юный принц, - кивнул старик, - ради общего блага, люди должны объединиться с Ордой. Артас замолк, он знал, что это полная чушь и что он никогда не вступит в союз с ордой. Однако, похоже, что Джайна уже все решила: - Д-да, - нерешительно произнесла она, - мы согласны! - Нет! – ответил принц решительно, -я сказал своё слово, я не стану помогать орде! Они непонимающе взглянули друг на друга. Артас надеялся, что сейчас Джайна согласится с ним, скажет, что он прав Орда не друг людям, но то, что произошло дальше он точно не ожидал. - Нам не справится с демонами в одиночку Артас, орки наш единственный шанс. Но принц больше не собирался слушать. - Нет Джайна, я больше ничего не хочу слышать, либо ты идешь со мной, либо наши дороги расходяться! С самого начала он понял, что этот ультиматум ни на что не повлияет. Волшебница решительно стояла на своём и не собиралась отступать. - Не ожидал я такое…от тебя, - он повернулся к своему отряду, - те, кто хочет пойти со мной вперёд к выходу, остальные вон с моих глаз! Он смотрел, как огромное количество по меркам его отряда отделяются и остаются с Джайной, как на глазах волшебницы наворачиваются слезы и как она с надеждой смотрит на принца, но он, бросив взгляд полной грусти и в тоже время ярости пошел к выходу.***
Наружу он выбрался первый и тут же объявил всем, кто его слышал, что покидает лагерь. И уходят охотиться на демонов и орков. Слова Пророка он скрывать не стал и все рассказал, как есть. Однако, здесь его тоже ждал очень неприятный сюрприз. Часть людей, которые были моряками и солдатами из Кул-Тираса решили, что никуда не пойдут и что причина объединиться с орками у их госпожи была очень веская. - Мы никуда не двинемся, покуда леди Праудмур нам сама все не объяснит, - сказал за всех капитан корабля и скрестил руки на груди, моряки согласно закивали. Если они и не хотели союза с ордой, то уже бегать за демонами им не хотелось тем более. Крестьяне не понимали, что твориться молчали. Этого было достаточно, чтобы Артас счел всех, кто не отозвался на его зов предателями. - Я ухожу! – вновь повторил он, - все, кто верен Лордерону и мне, за мной к дирижаблю. За ним двинулся небольшой отряд с несколькими солдатами и рыцарями, стрелки и пару пушкарей. Рядом с ним шли Фалрик, Марвин и Тираний. Добравшись до дирижабля, они сели в него и начали подниматься в воздух.III
Несколько месяцев спустя на опушке Ашенвальского леса. Огромные, многовековые деревья тянули свои кроны к небесам, закрывая своими ветвями солнце. Некогда, этот прекрасный лес был домом для ночных эльфов, но теперь запах порчи и гнили чувствовался отовсюду. В небольшой долине, рядом с пещерой стоял высокий эльф. Его глаза, скрывающиеся под темной повязкой, горели магическим пламенем, в руках у него были парные клинки с зелеными зазубренными лезвиями, а сам он вдыхал холодной воздух леса. - Наконец-то! – громко объявил он, - после десяти тысяч лет тюрьмы, но мой родной брат по-прежнему считает меня подлецом. Я покажу ему свою истинную силу! Я докажу, что демоны не властны надо мной! Позади раздалось шуршание и на поляну вышел Артас. - Ты в этом уверен охотник, ты точно знаешь, что твоя воля принадлежит тебе! Они взглянули друг на друга. Уставший взгляд принца не выражал никакой ярости или ненависти, лишь скорбь. А взгляд эльфы прочесть было невозможно. Молчание затянулось, прежде чем эльф неожиданно начал говорить.