Эхо. Или как обрести спутника

      Он потерялся. Мальчик бродил уже второй день и очень устал. Вокруг не было ни души, а лесные звери попрятались.       В конце первого дня, когда взрослые погнались за оленем, а он отстал и заблудился, мальчик сел под большую ель и задумался. Он не знал, где сейчас находится и не знал, где его семья. Он был напуган, но не плакал, ведь настоящий мужчина – как учил его отец - не должен плакать. Мысли об отце вернули его в прошлое, на несколько дней назад, ко дню подготовки к охоте. Тогда, на совете деревни установили, что еды не хватит на всех, зимние запасы мяса стремительно подходили к концу, а овощей едва хватит, чтобы дождаться следующего урожая. И тогда мужчины деревни выбрали нескольких охотников, чтобы добыть мяса и шкуры, которые можно было продать на рынке в соседней деревне.       Их деревня находилась в паре миль от лесного массива. Почти все дома строились низкими и сделанными из бруса. Дворики огорожены и соседи уважали территорию друг друга. У каждого домовладельца имелся свой огород, но за пределами поселения была и общая пашня, куда всей деревней высаживали зерно на муку и другие овощи. Во главе поселения стоял старейшина, ему помогал совет из самых сильных и мудрых воинов. Конечно, в деревне нередко возникали конфликты, которые быстро урегулировались на совете. Пару раз в год к ним приезжал королевский советник, который собирал налоги. Деревня их жила тихой и мирной жизнью. Серьезные происшествия были большой редкостью.       В отдалении на холме в небольшой роще, возвышалась высокая каменная башня, рядом с ней находилось несколько пристроек поменьше. Брайану, как и другим детям, никогда не разрешали подходить к этой башне, а уж тем более играть там. Очень много легенд и слухов ходили о мрачной башне. Говорили, что в давние времена там была тюрьма. И нередко там держали злых и опасных ведьм. И в самую страшную погоду, когда завывает ветер, можно услышать крики и стоны девушек, ранее заточенных там – так говорили ребята постарше, чтобы запугать малышню.       Брайан, как и все дети, верил в сказки и думал, что существование ведьм реально, но пока что, он не встретил ни одну ведьму на своем пути. Когда они с друзьями пытались подобраться поближе к башне, взрослые их ловили и отправляли по домам, где каждого ждал нагоняй от родителей. Но любопытство всегда было сильнее, и однажды мальчик подобрался настолько близко, что смог увидеть, как в башню заходит несколько мужчин из их деревни. Он спрятался за конюшней и наблюдал. Для того чтобы войти в башню мужчины всегда что-то тихо говорили и с той стороны им открывали дверь.       Отец у него был довольно добродушным человеком, а мать была тяжела на руку и скора на расправу. Отец всегда готов был поддержать своих детей, направить их, но мать же была суровой женщиной. Несмотря на это, мальчик очень любил своих родителей и маленькую сестренку. Зимой мальчику исполнилось 13 лет и тогда отец впервые сказал ему, что как только сойдет снег, он возьмет его на охоту с собой.       Мальчик играл в своем дворе, когда к нему подошел отец.       - Брайан, - сказал он тогда – мы собираемся на охоту и я хочу взять тебя с собой. Ты уже достаточно взрослый парень и должен уметь охотиться и выживать в лесу. Ведь скоро ты станешь взрослым и будешь опорой нашей семьи.       Брайан только кивнул в ответ на слова отца, он понимал, что он мужчина и должен заботиться о маме и младшей сестренке. Ведь отец с самого раннего детства это ему повторял.       - Для начала покажи-ка мне, как ты умеешь метать ножи – сказал отец. Они прошли до сарая, остановились у деревянной калитки. Мужчина поднял с земли доску и установил у стены сарая. Он дал мальчику в руки нож и сказал, что сперва необходимо вспомнить, как его правильно метать. Отец взял нож за острие, встал в стойку и уверенно бросил нож в основание плахи, прямо в центр подпиленного сучка. Еще с раннего детства мальчик интересовался оружием старших мужчин и ему иногда доверяли бросать ножи, он и сам втихую брал охотничий нож отца и тренировался во дворе.       Нож воткнулся довольно глубоко.       - Вот видишь, как это нужно делать? – спросил у Брайана отец. – Теперь пробуй ты.       Мальчик встал в стойку и сосредоточился на броске, выставил вперед левую ногу, перенес на нее свой вес, нож взял в правую руку. Этот был нож с тяжелым лезвием, так что его нужно брать за острие. Мальчик поднял руку с ножом и занес за голову. Затем резко выбросил руку вперед и кинул нож. Нож долетел до плахи, но непрочно воткнулся в дерево и упал.       - Чуть больше силы вкладывай в удар, сын! – подсказал отец.       Брайан принес нож и снова встал в позицию. Он усердно сосредоточился на броске, мысленно воспроизводя в голове, как метал оружие отец.       Отец подошел к нему и поправил нож в его руке.       - Нужно держать так, – только и сказал он.       Брайан не хотел огорчать отца. Закусив губу и нахмурившись, он снова представил, как нож летит в цель и вложил всю свою решимость в бросок.       - Ты молодец, сынок! – похвалил мальчика отец – Еще немного тренировок и ты станешь превосходным метателем ножей! - Правда, отец? – просиял Брайан. Мужчина просто кивнул.       - Потренируйся с ножом еще немного, а я пока подготовлю для тебя лук и позже ты покажешь мне, как научился стрелять из лука, – сказал мужчина. – Найди меня, когда закончишь эту тренировку. Я буду на стрельбище.       - Хорошо! – ответил мальчик.       Еще около часа Брайан провел во дворе, метая ножи в деревянную плаху. Он весь взмок и устал, от постоянного бега до мишени и обратно. Но он был очень счастлив. Ведь это будет его первая охота! Он был весь в предвкушении, даже усталость отступала перед мыслями о захватывающем приключении, ожидавшем его.       Когда ему надоело метать ножи, мальчик вышел со двора и направился на стрельбище. Там собралось несколько человек, которые тренировались в стрельбе. Глаза мальчика загорелись от восторга, когда он видел, как ловко лучники управляются с оружием и попадают точно в «яблочко». Когда-нибудь и он научится также хорошо стрелять!       Отец уже ждал его, он подготовил для него небольшой лук.       - Отец! Я закончил тренировку! – радостно крикнул мальчик       - Очень хорошо, - ответил мужчина – покажи.       Мальчик гордо достал нож и метнул его точно в центр мишени для лука. Отец похлопал его по плечу и сказал, что теперь можно освежить память в стрельбе из лука. Он протянул ему оружие и снова показал нужную стойку.       Здесь стойка отличалась от стойки в метании ножа, поэтому мальчик встал боком к мишени, ноги на ширине плеч. Он попытался встать так, чтобы ему было комфортно держать оружие, отец ненавязчиво поправил стойку. Брайан в левую руку взял лук, на указательный палец положил стрелу, правой натянул тетиву. Руки его образовали прямую линию. Тетиву он поправил так, чтобы она проходила по кончику носа и подбородку. На выдохе мальчик выстрелил.       Сейчас у него намного лучше получалось, ведь после тренировки с ножами он имел представление о том, как именно нужно целиться. Поэтому большинство стрел угодили в мишень, а парочка - даже попала в "Яблочко"!       - У твоего сына талант, Освальд! – через некоторое время сказал дядя Бен. Он приходился ближайшим другом отцу мальчика и постоянно приходил к их семье в гости. – Смотри, как ловко он управляется с луком и ножом. Из него выйдет отличный охотник!       - Знаю, Бен, - было ему ответом.       Мальчик просиял от такой похвалы, он был очень рад, что его умения заметили взрослые.       - Теперь я могу отправиться с вами на охоту? – спросил он.       - Конечно, - ответил Освальд – мы выступаем на рассвете, так что тебе нужно будет сегодня пораньше лечь спать. Ступай домой, пусть мама поможет тебе подготовиться к завтрашнему дню.       Брайан стремглав помчался к своему дому. Он был рад за себя и горд, ведь он смог показать отцу и его друзьям, какой он умелый лучник и метатель ножей, что он ничуть не хуже их и быстро все запоминает.       Весь остаток дня они с мамой собирались сумки для завтрашней охоты. А когда домой пришел отец, они долго сидели, обсуждая стратегии охоты на разных животных. Брайан и раньше слышал от мужчины эти сведения и сейчас, благодаря его цепкому уму, им не пришлось долго засиживаться и после ужина они отправились спать. Мальчик долгое время ворочался в предвкушении завтрашней охоты, а мама, проходя мимо его кровати, только ворчала на него. Отец разбудил его за час до рассвета и, хоть Брайан почти не спал всю ночь, он с легкостью вскочил с постели.       - Ты помнишь, чему я вчера учил тебя? – спросил Освальд.       Мальчик энергично закивал. Он был готов ко всему. Радость и предвкушение наполняли его! Отец считал его достаточно взрослым, чтобы взять с собой! Его первая охота.       Они плотно позавтракали и вышли во двор. Там их ожидали несколько мужчин, которые под уздцы держали лошадей. Отец посадил Брайана впереди себя на лошадь и они отправились в путь. Вокруг было еще темно, первые птицы даже не встали. Утренние сумерки постепенно развеивались первыми лучами рассвета, когда они достигли опушки леса.       - Мы начнем здесь, - сказал Освальд и слез с коня. Брайан спрыгнул следом за отцом.       За его спиной торчал лук и колчан, полный стрел, а на поясе висел нож. Мужчины разделились на несколько групп, двое остались, чтобы охранять лошадей. Мальчик направился с отцом и Беном на север, остальные пошли в другом направлении. Перед тем как зайти в лес, отец дал мальчику бутылек и велел намазать лицо, руки и одежду, чтобы скрыть свой запах.       - Запомни, сын, когда мы в лесу надо вести себя тихо и осторожно, ведь олени – очень пугливые животные – сказал отец.       Они пробирались все дальше и дальше в лес. Пока не спустились в лесной низине и остановились. Вокруг были сломанные ветки и следы животных. Они нашли оленью тропу.       - Сейчас нам нужно забраться на те деревья – указал Освальд на широколапые ели и мальчик послушно вскарабкался на одну из них и удобно устроился у основания толстой ветки. Пока он карабкался, отец и дядя установили несколько приманок рядом с местом их засады. После того, как все было готово, отец влез на ту же ель, что и Брайан, дядя облюбовал соседнее дерево.       - А теперь самое главное, это ожидать – шепотом пояснил отец – приготовь свой лук и сиди тихо, не шевелись. Любой шорох может выдать нас и охота будет провалена.       На этой охоте только у мальчика был лук, остальные мужчины приготовили ружья. Отец пояснил, что ружье еще очень тяжело для мальчика и он не сможет с ним справиться. Они довольно долго сидели тихо, практически не шелохнувшись. В лесу занималась заря, солнечные лучи окрашивали ярким цветом деревья вокруг и мальчик невольно залюбовался красотой утреннего леса и почти забыл, зачем они здесь. Время тянулось медленно и Брайан от скуки почти задремал – почти бессонная ночь давала о себе знать. А олени так и не появлялись. Солнце уже поднялось довольно высоко над горизонтом, все ярче освещая лес.       Спустя пару часов, лесную тишину разорвал легкий хруст веток. Мальчик тут же встрепенулся, а отец положил ему руку на плечо, показывая, что сейчас нужно сидеть особенно тихо. Нервы мальчика были натянуты до предела, когда он увидел что на поляну, к их соленой приманке осторожно потягивая носом воздух и озираясь, вышла олениха. Но охотники сидели подветренной стороны и запах их хорошо скрывал отвар, который они на себя нанесли, самка их не почуяла. Она спокойно принялась за трапезу. Отец говорил ему, что на приманку обычно выходит сначала самка, а уже затем появляется олень. Поэтому ожидание продолжилось. Вскоре самка насытилась и скрылась в густом подлеске.       Еще спустя некоторое время, их ожидание было вознаграждено, на опушке осторожно, как и самка появился величавый олень, он гордой поступью прошел к приманке и склонился над ней. Отец жестом приказал Брайану: «Готовься!». Мальчик натянул свой лук, а на соседнем дереве Бен поднял наизготовку свое ружье. Еще до начала охоты, Освальд сказал сыну, что даст ему первому выстрелить в зверя. Мальчик прицелился. Отец жестами показывал ему подождать, пока олень полностью потеряет бдительность. Мальчик терпеливо ждал. Он знал, что целиться ему нужно в лопатку или шею и поэтому тщательно подготовился к выстрелу. Отец жестом показал ему «Раз. Два. Три» и его сын выстрелил.       Тишину заполнил рев раненного зверя и олень стремглав бросился в лесную чащу. Вдогонку зверю, дядя Бен выстрелил из ружья. Брайан понял, что его выстрел не попал точно в цель и теперь будет очень трудно догнать оленя и добить его. Мужчины спрыгнули с деревьев и бросились в погоню. Мальчик бежал следом за ними.       – Брайан, не отставай, - кричал отец – нужно догнать оленя.       Взрослые были очень быстры и мальчик постепенно начал отставать от них. Он пытался держать их темп, но он был не настолько силен для бега на длинную дистанцию. Запыхавшись, мальчик остановился, чтобы перевести дыхание и глотнуть воды, что висела в бурдюке на поясе рядом с ножом. Утолив жажду и оглядевшись, он понял, что не имеет представления, куда направились остальные охотники. Он еще очень плохо умел читать следы и ориентироваться.       Холодный озноб прошиб мальчика от осознания того, что он потерялся. А еще ему было стыдно, что отец доверил ему первый выстрел, а он так глупо все испортил.       И вот теперь, сидя под елью, Мальчик понимал, как сильно он сглупил, когда остановился перевести дыхание и корил себя за то что был слишком слаб и не смог угнаться за взрослыми. Теперь, его могла ждать верная гибель в лесу, если он вовремя не найдет убежище. Находиться на земле было очень опасно, ведь ночью хищники выходят на охоту. Он поежился от наступающего холода - в лесу уже начало темнеть, а весенние ночи еще были холодными. С собой у него были только нож, лук и фляга воды. Мальчик забрался на ветвь ели и устроился на ночлег. Почти всю ночь не смыкая глаз и дрожа от холода, мальчик провел на толстой ветке, мечтая оказаться сейчас дома, в своей постели. Лишь слова отца о том, что он мужчина и не должен бояться и плакать, утешали его и помогали не взвыть от отчаяния.       На второй день скитаний, мальчик наконец-то вышел к лесному озеру. Он был настолько слаб, что не удержался и, поскользнувшись на мокрой траве, кубарем скатился к берегу. Мальчик тяжело встал и отряхнулся. Все его тело болело. Он огляделся вокруг, на другом берегу, скрытая за тяжелыми ветвями елей и дубов, стояла избушка. Мальчик обрадовался: ему там помогут! Он побрел вдоль берега настолько быстро, насколько позволяло ослабленное тело. И еще не знал, какая странная встреча его ожидает. Он только надеялся, что там найдет людей, возможно охотников из его деревни или отца, которые остались дожидаться его.

***

      На закате я собирала голубые цветы медуницы вместе с беличьим семейством, когда птицы на ветках тревожно зашевелились.       «Чужак! Здесь чужак!» – закричали они и поднялись в воздух.       Я обернулась и в отдалении заметила фигуру. Это был человеческий мальчишка. Он устало брел в сторону моей хижины. Выглядел он осунувшимся и еле передвигал ногами.       Он подходил все ближе и я смогла разглядеть его. на вид он выглядел примерно лет на 13, как и я, но выше меня. Темные, слегка курчавые волосы его оказались грязными и слегка спутанными, как и одежда, местами порванная. Лицо было усталым, глаза печальными, но в них отражалась искра надежды. Я заметила, что глаза у него карие, в обрамлении густых ресниц, нос чуть крупноват для такого лица. Губы сжаты, а за его спиной торчал небольшой лук и почему-то я сразу поняла, что он пришел вместе с охотниками. Ведь в этом лесу не жили люди.       Мальчишка заметил меня и пошел чуть быстрее. В этот момент за моей спиной я услышала глухое рычание, а мальчик остановился как вкопанный.       «Эхо, не подходи к нему!» - прорычала Вега. Она постоянно была рядом с жилищем. – «Мы разберемся»       «Нет!» - вытянув руку, остановила я волчицу.       Вега послушалась, но рычать не перестала, только настороженно наблюдала за чужаком. Я, в свою очередь, тоже обратила внимание на парнишку. Он испуганно смотрел на волчицу и его рука потянулась к поясу. Мальчик выхватил нож и выставил его перед собой. Его трясло от страха, но он был готов защитить себя.       - Нож опусти! – приказала я. – она не тронет тебя, если ты не причинишь мне вред. Мальчик недоверчиво посмотрел на меня, но нож не убрал.       - Если ты не опустишь нож, тебе же будет хуже, - продолжила я – она сильнее тебя.       - Кто ты? – спросил, прокашлявшись, мальчик – почему тебя волки слушаются?       - Я тебе не обязана отвечать, - вздернула я нос – это ты пришел к нам без приглашения!       - Я не виноват, что заблудился! – с вызовом ответил мне парнишка – меня, кстати, зовут Брайан, а тебя?       - Для людей у меня нет имени, - только и сказала я. Хоть мне и было любопытно, кто это мальчишка, но виду я не подавала, помнила еще, что люди сделали с Эйландом и несколькими его собратьями. Хоть мне и не говорили, но я чувствовала боль леса. И эта боль не давала мне забыть, кем являются люди. Охотниками. Убийцами.       В лесу начинало темнеть, скоро солнце сядет, а мне еще нужно было засушить растения, что я собрала. Они лежали у моих ног в том мешке, что я нашла в хижине. А мальчик отнимал у меня время. Из леса выглянули Вейн и Лая. Они остановились рядом с Вегой и оскалили клыки. Пока я стояла напротив паренька, Вега рассказала им, что тут произошло.       - У всех должно же быть имя, - возразил мне мальчик. Его слова словно эхо повторяли вопросы лесных жителей в мой первый день здесь. Тогда они интересовались, почему у меня нет имени. Он тоже заметил волков, но, кажется, уже немного успокоился. Нож он все также сжимал в правой руке, но эту самую руку опустил. – где твои родители?       - Я живу одна, - все-таки ответила я – лес – вот моя семья, а вы вероломно вторглись в наш дом и убивали мою семью!       Я разозлилась, почти перешла на крик, волки засуетились за моей спиной. Вега подошла ко мне и поднырнула под мою руку, успокаивая. Я положила руку на ее загривок, поглаживая шерсть.       Мальчик потупился от моих слов, он только что осознал, почему я с самого начала была враждебна к нему и выдавил из себя:       - Прости! Нам просто нечего было есть…. А теперь я заблудился, я голоден и устал и не знаю, где находится мой дом – он поднял на меня взгляд. Его глаза были полны отчаяния и сожаления. Невольно, мое сердце дрогнуло. Ведь недавно я и сама была в подобной ситуации.       «Вега, вы знаете, где ближайшая деревня?» - спросила я волчицу.       «Знаю. Зачем тебе это?»       «Хочу, чтобы вы проводили его домой» - просто ответила я.       «Ты с ума сошла?» - прорычала Вега – «Он же расскажет о тебе людям и они придут за тобой! А с ворожеями они обращаются намного хуже, чем с нами!»       Я задумалась. В чем-то волчица была права. Этот… Брайан мог привести к нам толпу охотников. И тогда мы будем в опасности. Но и оставлять его тут не было никакого желания. Мне хватит и моих товарищей, а его еще и кормить надо. Я приняла решение.       - Хорошо. Мы тебе поможем, - наконец прервала молчание я – только с одним условием!       - Я слушаю, - серьезно ответил мальчик. - Волки выведут тебя к твоей деревне, если ты поклянешься, что никому не расскажешь о том, что видел меня – поведала я. Я видела, как Брайан обдумывает мое предложение.       - А если ты мне врешь? – спросил он – Если волки меня просто загрызут по дороге?       - Я даю тебе свое обещание, - фыркнула я. Я доверяла своим друзьям и знала, что они меня не подведут и выполнят просьбу. – Тебя проводят. Но если ты кому-нибудь расскажешь обо мне… - я решила немного потянуть с ответом, нагнетая атмосферу, ведь то, что я собиралась сейчас сказать, было чистым враньем, но оно могло обезопасить меня и жителей поляны - ... У тебя отсохнет язык и ты больше не сможешь разговаривать! Я уже наложила на тебя чары!       Мальчик тяжело сглотнул. Я чувствовала себя так, будто мы с ним танцуем на острие ножа, боясь, что каждый из нас в любой момент может предать другого. Но выбора у нас не было. Волки были готовы в любой момент атаковать. Я чувствовала их желание наброситься на мальчика. Но почему-то не хотела его смерти. Шальная мысль пришла мне в голову - слишком рано мне пришлось повзрослеть… Девочки в моем возрасте не должны решать, кому жить, а кому умереть.       - Ты ведьма что ли? - гость вытаращил на меня свои большие карие глаза, смотря на меня с удивлением и недоверием. Отступать некуда, поэтому я решила продемонстрировать легкое заклинание, чтобы он уже точно мне поверил.       - А как же? - засмеялась и взметнула вокруг парня небольшой вихрь ветра. Он поднял лежащие у ног парнишки сухие ветки и листья, поднимая их вверх и унося далеко от нас. Сейчас я уже умела колдовать вот такие маленькие хитрости.       - Могла бы и не колдовать, - наконец решил мальчик - я никому про тебя не скажу.       «И ты поверишь ему?» - недоверчиво спросила Вега. – «Он же человек!»       «Я знаю, но что ты предлагаешь? Убить его или оставить с нами?»       Волчица закатила глаза, но ничего не ответила.       «Прошу, отведите его в деревню, вместе с Вэйном» - попросила я – «И постарайтесь, чтобы он не нашел дорогу обратно»       «Это я тебе обещаю!» - обрадовалась волчица – «Мы его такими тропами проведем, что он в жизнь не вспомнит, как сюда попасть!»       - Не бойся их, - видя, что Брайан напрягся, когда волки начали к нему подходить, сказала я - они проводят тебя.       - Я не боюсь! – гордо ответил мне мальчик, он направился вслед за волками. Когда они отошли он на приличное расстояние, он обернулся и крикнул – Ты не хочешь, чтобы люди узнали о тебе, потому что ты ведьма?       - Кто знает? – пожала я плечами.       Когда мальчик и волки скрылись за деревьями, я подобрала свой мешок и направилась к дому. Этот человек пробудил во мне любопытство. Я никогда раньше не подпускала людей к себе так близко и, тем более, не разговаривала с ними. Интересно, как выглядит их деревня? На что это похоже? Их дома такие же, как мой или совсем другие? Я понимала, что мои вопросы, скорее всего, останутся без ответа и почему-то погрустнела.       Снова накатили мысли о доме и матери. Я все еще не знала, кто она и где сейчас. Я почувствовала боль и растерянность мальчишки как свои собственные и мне это не нравилось.       Стряхнув все ненужные мысли, я принялась сортировать травы, пока еще не стало совсем темно. Я сформировала букеты из медуницы, кислицы и других трав и развесила по всему домику, предварительно связав букеты более крепкими стебельками. Дом наполнился свежими ароматами. Я осталась довольна своей работой.       Поздней ночью вернулась Вега и сообщила, что они отвели Брайана к его деревне. И снова жизнь в лесу потекла своей чередой и я почти забыла об этой краткой встрече с человеком на некоторое время – было полно и других забот.