Я ждать и расставаться не умею

Деревушка из семи невзрачных, покосившихся домишек и парочки совсем уж жалких лачуг расположилась прямо на опушке леса. Чтобы захватить её Рагнару потребовалось меньше часа. Надвигалась гроза и с каждой минутой вокруг становилось всё темней. Рагнар шел из чащи леса, где возблагодарил Богов за посланную ему удачу и не спеша направился обратно к деревушке, бесшумно ступая по заросшей мхом тропинке. Приблизившись к опушке, он внезапно остановился. Сквозь деревья просачивался слабый свет, отчего стволы казались розовыми. Пожар. Горел один из самых дальних домов у дороги. Пламя вырывалось из-под крыши, освещая темные фигуры людей, выносивших из огня свою добычу. Пожар и монотонный вой, в котором слышались женские рыдания и крики детей – вот то, что наполняло эту страшную ночь. Рагнар Лодброк подавил вздох. Смерть шла с ним рука об руку. Этот бесстрашный викинг давно должен был привыкнуть к подобному, но порой он, к своему удивлению, думал, что даже христиане достойны лучшей участи. Но, как бы там ни было, его люди пришли сюда за добычей и они её получили. Когда занялся рассвет и первые лучи солнца отражались в капельках ночной росы, под тяжестью которой сгибались луговые травы, Рагнар шел мимо разграбленных домов, где теперь стояла странная, пугающая тишина. Приблизившись к одной из хижин, Рагнар услышал детский плач. Он хотел было пройти мимо, но что-то удержало. Рагнар быстро прошел во двор. Первое, что он увидел, был молодой мужчина лежавший, уткнувшись лицом в землю. На его затылке виднелась глубокая рваная рана. Рагнар нагнулся и коснулся его, но тот был мертв. В хижине тем временем надрывался от плача ребенок. Рагнар шагнул внутрь и увидел, что дитя сидит на полу, возле развороченной постели и отчаянно размахивает ручонками. Но заметив вошедшего, ребенок внезапно затих. Это была маленькая девочка. С виду ей не было и года. Совсем кроха почти как его младший сын, Хвитсёрк. Рагнар перевел взгляд в дальний угол хижины и заметил молодую женщину, лежащую на полу с закрытыми глазами. Платье на ней было задрано, а из уголка рта сочилась кровь. Ярость на миг исказила суровое лицо викинга и в глазах сверкнула боль. Бросив взгляд на дверь, он зло прошептал что-то. Рагнар опустился на колени рядом с женщиной и убедившись, что она тоже была мертва, прикрыл её ноги разорванной юбкой. Затем мужчина обернулся и увидел нечто такое, что заставило его застыть на месте. Рядом с сидевшей на полу малышкой стоял чёрный ворон. Девочка не плакала с той самой минуты, когда Рагнар переступил порог хижины, и теперь тоже с интересом смотрела на большую чёрную птицу. Ворон наклонил голову и Рагнар вздрогнул. Мужчине показалось что взгляд черных глаз-бусинок устремлен на него. Через мгновение из раскрытого клюва вырвалось глухое карканье, после чего ворон взвился под потолок хижины и скрылся из виду. Рагнар не мог понять, ЧТО он только что увидел, но почувствовал, как сжимается его сердце от непонятного предчувствия. Шагнув к малышке, он взял её на руки. Девочка вела себя спокойно и казалось, совсем не испугалась незнакомца. Дитя протянуло Рагнару маленькую ручку. Мужчина увидел, что в своем кулачке малышка сжимает небольшой деревянный крестик. Он вздрогнул, покачал головой и осторожно разжав крошечные пальчики, взял крест и решительно вышел из разоренной хижины с девочкой на руках. ***** - Кто это Рагнар? На кой нам ребенок? Стоявшие рядом с Рагнаром войны неодобрительно загудели. Все ждали приказа великого конунга для возвращения в Каттегат. Предводитель, появившийся перед ними с ребенком на руках, привел всех собравшихся в недоумение. - Это дитя знамение Богов. Её отметил сам Один. Я должен привезти её в Каттегат. - Как же ты собираешься это сделать? – подал голос старый Вилфред. Рагнар взглянул на него и усмехнулся. Ворчун Вилфред был одним из первых кто примкнул к Лодброку, в самом начале его воинской славы и одним из немногих кто был всё ещё жив. Вот уже скоро пятнадцать лет, как он ругая, на чем свет стоит всех и вся, с отчаянной храбростью бросался в самые жуткие заварушки и выходил победителем из битв. Годы совместных сражений давали старику право возражать Рагнару, чем он частенько пользовался. - Ещё не знаю, Вилфред. Но если Боги нам её послали, значит Боги сохранят ей жизнь. Коль сомневаешься во мне, так присмотри за ней сам! Резким движением Рагнар протянул девочку Вилфреду. Тот отшатнулся, словно от огня и хотел возразить, но увидел пристальный взгляд Рагнара и осекся. - А если она помрет по дороге? - Ты уж, постарайся, чтобы этого не произошло, Вилфред. Эта девочка нужна мне живой. Удивительно, но малышка сумела перенести нелегкое плавание. Вилфред привязался к своей неожиданной ноше, хотя отчаянно ругался когда малышка плакала и клялся всем Богам, что ещё чуть-чуть и он оставит это беспокойное, противно вопящее создание где-нибудь в лесу, на съедение диким зверям. ***** Лицо Аслауг возникло перед мужчиной словно из небытия. Казалось, взгляд жены пронзал его насквозь. Рагнар попытался было что-то сказать ей, но внезапно осознание реальности происходящего покинуло его, вытесненное примитивным животным страхом. Женщина грациозно склонилась над маленькой девочкой и в её глазах засверкали яркие искры. В следующее мгновение вёльва стала стремительно перерождаться и превратившись в змею, кольцами обвивала худенькое тельце. Малышка громко заплакала от страха и боли. Рагнар всем своим существом рванулся было к бедняжке, но её участь, похоже, была предрешена. Змея, шипя и извиваясь, вонзила острые зубы в шейку жертвы и всё было кончено. С губ Рагнара Лодброка сорвался крик и он проснулся. Приподнявшись, мужчина тяжело вздохнул. Утренний туман клочьями висел в воздухе, чудилось что в нём утопало всё. Кошмар! Это был всего лишь ночной кошмар и не более! Ещё не придя в себя окончательно, он посмотрел вокруг и внимательно прислушался. В лагере все было спокойно, его воины спали. Рагнар хотел было встать, но острая боль пронзила всё его существо и он замер на мгновение, опираясь на обе руки, постанывая от боли. Старые раны давали о себе знать… Какой же страшный сон. Аслауг в теле змеи, мертвая девочка. Возможно ли такое? Аслауг мать его сыновей, она не способна причинить вред беззащитной малютке. Или способна? А что если он, Рагнар, неправильно истолковал волю Богов и зря взял эту девочку с собой? Что если на ней проклятие? Вдруг решившись привезти её в Каттегат, он вместо удачи навлечет беду на всю свою семью… ***** Спустя несколько недель, когда до Каттегата оставалось от силы три-четыре дня пути, Рагнар позвал к себе Вилфреда. Мужчина явился на зов конунга, как всегда, неся на руках девочку. С того мгновения когда Лодброк поручил малышку его заботам, Вилфред вложил в неё своё сердце. Этот грубый и жесткий человек совершенно преображался, оставаясь с ребенком. - Ты звал меня, Рагнар? - Да. Смотрю, ты освоился в роли няньки, Вилфред? Того и гляди, забудешь про свои подвиги, а? – Рагнар усмехнулся. – Давай-ка, пройдемся. Мне нужно поговорить с тобой. Вилфред нахмурился от насмешки Лодброка, но промолчал. - Что-то она совсем исхудала у тебя. Ты её кормишь хоть иногда? Девочка действительно похудела, под глазами темнели круги, но при этом она неведомым образом оставалась бодрой. - Кормлю, когда есть чем. Приедем в Каттегат, будешь разбираться с ней сам, Рагнар Лодброк! - Вряд ли она доедет до Каттегата… Слишком уж слабая. – мужчина покачал головой и пристально посмотрел на своего собеседника. Вилфред непонимающе уставился на Рагнара. - Пусть так. Да только ты не смотри, что она такая маленькая, силы в ней на двоих хватит. - В пути всякое случается, особенно с младенцами. Вот скажем ты не углядел и… Дай её мне. Благодарю за помощь, Вилфред. Дальше я сам справлюсь. Рагнар забрал у Вилфреда ребенка. - Ты что это задумал? А как же Каттегат, а воля Богов? Не об этом ли ты говорил нам? Лодброк вздохнул. Он знал Вилфреда очень давно и не видел причины лгать своему верному товарищу. Он рассказал старому ворчуну всё что произошло с того момента, когда он нашел дитя в разграбленном доме и до сегодняшнего дня. После приснившегося ему кошмара, Рагнара не оставляло тревожное ощущение, что эту малютку ожидает трагическая судьба и виноват в этом будет он. Вилфред слушал внимательно и дождавшись, когда Рагнар закончит, спросил. - И что ты хочешь сделать? Рагнар, ты же не… Она просто дитя. Рагнар, прошу тебя, смилуйся! – Вилфред стоял перед Рагнаром машинально укачивая спящую девочку. - О чём ты, Вилфред? Нет, ей ничего не грозит! Она будет жить. Но чтобы люди поменьше болтали, для всех остальных… должна умереть. Понимаешь, о чём я? Вилфред пожал плечами, Рагнар продолжил. - Я возьму девочку и увезу её. Ты останешься здесь. Вернешься к лагерю вечером или поздней ночью. Расскажешь, что малышке вдруг стало плохо, ты пытался что-то сделать, но она умерла… Ты похоронил ее, соблюдая все традиции погребения. Если кто будет сомневаться, пригрози им что если потревожить дитя, она не сможет найти правильного места в Ином мире и будет вечно блуждать между тем светом и этим. - Куда ты отвезешь её? - Тут неподалеку есть деревушка – Ниёме. Там живет одна достойная женщина. Её зовут Илве. Она сумеет позаботиться о девочке. - Илве? Седая волчица?! Рагнар, негоже это. Нашёл бы лучше кого-то другого. Каждый знает, что… - Что? Говори же, Вилфред! - Сам знаешь! Похуже ещё поискать, нечистые дела она творит. Отдашь малютку, так она её в жертву Хольде принесет. Даром она, что ли, в Каттегате никогда не появляется. Тьфу! - Вздор! Я всё решил, Вилфред! Так будет лучше. Прежде всего, для неё. Рагнар резко развернулся и быстро зашагал прочь. ***** Подойдя к домику, стоявшему поодаль от остальных, мужчина негромко постучал. Дверь приоткрылась и на пороге появилась Илве. Прошло уже больше десяти лет с момента, когда Рагнар видел её в последний раз. Но как только женщина появилась на пороге, викинг сразу же вспомнил её. Можно ли забыть столь своеобразную внешность? Илве было около сорока лет, но и в эти годы она оставалась необычайно привлекательной. Высокая и статная женщина, наделенная своеобразной грацией дикой кошки, с красными полноватыми губами и прямым, пронзительным взглядом, который словно бы проникал в самое нутро человека. Илве, седая волчица. Прозвали её так из-за волос – густые, длинные, доходящие до пояса и совершенно седые. Рагнар помнил, Илве уже была седой и в их первую встречу, казалось, что время не властно над ней. Рагнар появился на её пороге в полночь, специально дождавшись темноты чтобы пройти незамеченным. Много лет назад Илве сумела вылечить его буквально вытащив с того света. Он надеялся, что и сейчас она не откажет в помощи. - Та-а-ак, Рагнар Лодброк! Какие ветры занесли тебя ко мне… снова. Что от меня нужно в этот раз любимцу Одина, прячущему ребенка под плащом? Рагнар вздрогнул, Илве не тронулась с места и продолжала насмешливо смотреть на своего нежданного гостя. - Я тоже рад видеть тебя, Илве. Дай пройти. – Рагнар легонько отодвинул женщину и очутился внутри дома. - Выгнать бы тебя взашей, великий конунг. От тебя у меня вечно одни неприятности. Илве закрыла за вошедшим дверь и сделала пару шагов. Рагнар обернулся и увидел, что Илве хромает. Мужчина удивленно взглянул на неё и знахарка инстинктивно застыла на месте и надменно вскинула голову. - Что смотришь? Хромая Илве. Так люди зовут меня теперь. - Как это произошло? - Лошадь понесла, я упала. Это случилось вскоре после того, как я поставила тебя на ноги Рагнар. До сих пор думаю, что Боги за это отняли у меня силы и отдали их тебе. - Сожалею. - Почему? Это не твоя вина. Если это действительно так, значит это воля Богов. -Илве, ты можешь прогнать меня, если хочешь, - сказал Рагнар, доставая из складок плаща спящую девочку, - Но прими это дитя, потому что оно было послано Богами. - Богами или тобой? Хочешь всучить мне какого-то выкормыша. Чей он? Твой? Это твой ребенок? Если так, то уходи! Вдруг об этом узнает Аслауг и чует моё сердце я стану хромой на обе ноги, если выживу. -Нет. Выслушай меня, я расскажу тебе кое-что. Рагнар поведал Илве о своем походе, о разоренном доме и маленькой девочке, сидящей рядом с телами своих мертвых родителей, о внезапном появлении ворона и недавнем кошмаре, в котором Аслауг превратилась в змею. Женщина слушала внимательно, не произнося ни слова. Когда Рагнар закончил, Илве посмотрела на спящего ребенка, потом снова на мужчину. - Как странно, то что ты говоришь – пробормотала она неожиданно низким и хриплым голосом. – Странно. Дай-ка её мне. Илве протянула руки и осторожно прижала девочку к своей груди, внимательно всматриваясь в её крохотное личико, обрамленное пушистыми темными локонами. Затем осторожно погладила пальцами крепко сжатые маленькие кулачки. Вдруг ребенок заворочался, открыл глаза и посмотрел на женщину. В следующий миг носик малышки сморщился, рот искривился и она заплакала. Илве вздрогнула. - Что с ней? Нездорова? Рагнар покачал головой. - Нет, она в добром здравии. Просто голодная. С сегодняшнего утра её единственной пищей была вода из источника. - Ясно. Послушай Рагнар, я оставлю её. - Спасибо, Илве. Я знал, что ты не откажешь в помощи. - Рано благодаришь. Выслушай сначала. Я приму это дитя, если ты кое-что пообещаешь. Рагнар взглянул на седовласую женщину. - Говори. - Ты должен забыть о ней. Этой девочки никогда не было в твоей жизни. Расскажи Аслауг, что пожалел маленькую сиротку и про ворона, и добавь, что дитя умерло, не вынеся тяжкого пути, но заклинаю всеми Богами, молчи, что она жива. Если ты хочешь, чтобы так оно и было. Особенно будь осторожен со своим безумным цепным псом… - Ты про Флоки? - Зови как хочешь, только не говори ему ни слова. Иначе, мы обе погибнем! Не знаю точно, но чувствую, ты не зря привез её ко мне. Она – Илве кивнула на девочку – как-то связана с тобой и твоей семьей. - Что она такое? Добро или… - Сама не пойму. Только… Знаешь, Рагнар, и сыновьям своим тоже о ней не говори. - Сыновьям?! - Да. Сколько их у тебя? - Старший Бьёрн, Убба и младший Хвитсёрк. Эта девочка чуть младше его. - Что ж, Боги даруют тебе ещё сыновей, Рагнар. Но помни, никому из них, а лучше вообще, ни одной живой душе ты не будешь рассказывать об этой малышке. Никогда! Может статься, что Боги смилостивятся и забудут о ней. Да и обо мне тоже. Рагнар нахмурился и надолго замолчал. Прошло немало времени, и он словно очнувшись от тяжелых мыслей, покачал головой. Илве сидела на скамье и легонько баюкала девочку. - Хорошо. Верно мыслишь, Илве. Я выйду за порог и больше никогда не потревожу тебя, клянусь. Позаботься о ней. У неё нет никого, кроме тебя… а у тебя нет никого, кроме неё. Вот ещё что… Возьми, это принадлежало её семье. «Это» оказалось небольшим деревянным крестиком, тем самым, который малышка сжимала в кулачке в день когда Рагнар Лодброк впервые увидел её. - Крест? Она христианка?! Кого ты мне принес, Рагнар? – в глазах женщины сверкнула такая ярость, что Рагнар на миг отвернулся. - Она дитя христианского мира. Но теперь только тебе решать, кем она станет. Этот крест память о её родителях, и всё. Пусть он будет напоминанием о том, кто она такая. - Я не стану говорить ей об этом. Нет! Я воспитаю её так, как сочту нужным. Девочка будет чтить истинную веру и обычаи нашего народа. - Поступай, как знаешь. Ты невесть почему боишься Флоки, но в одном вы очень похожи. - В чём же? - Оба ярые приверженцы веры. Даже слишком. В ответ Илве лишь пожала плечами, но все же взяла крест из рук мужчины. Уже на пороге Рагнар вдруг обернулся. - Как ты назовешь её? - Тэа. - Тэа? Подарок Богов? Красивое имя. Прощай, Илве. - Прощай, Рагнар Лодброк. **** Рагнар возвращался к своему войску, к своему народу и к своей семье. Тем временем в маленьком домике на окраине Ниёме, вымытая и накормленная теплым молоком, Тэа засыпала под напевы Илве. Так, это дитя нашло приют в самом сердце Норвегии, рядом с Каттегатом. Тэа появилась в этих суровых северных краях случайно и осталась жива благодаря доброте и милости Рагнара Лодброка, чтобы провести здесь своё детство и юность. Волею судеб этой маленькой девочке в будущем было суждено сыграть важную роль в жизни одного из сыновей своего спасителя.