В огне

Вот уже два года как Великобритания была покорена Темному Лорду, однако жизнь его армии оставалась по-прежнему неспокойной: в отдельных местах то и дело вспыхивали попытки устроить восстание. Разумеется, они не могли представлять серьезной угрозы, но Лорду нужна была безраздельная и безусловная власть, авторитет которой слишком часто подрывался возникавшими словно из ниоткуда мятежниками. Не справлявшиеся со своими обязанностями шпионы гибли один за другим от его ярости. Грета была одной из тех, кто должен был пополнить армию Лорда, которая на исходе войны оказалась довольно малочисленной. Пока сам Лорд углубился в разработку средства бессмертия - разумеется, Грета не могла точно знать, чем занят их Повелитель, но слухи вокруг ходили только об одном - оставшиеся его соратники из ближнего круга занимались подготовкой учеников. Несомненно, попасть в число потенциальных пожирателей смерти было не так просто. Перед этим всех молодых людей (а среди них были как желающие, так и обязанные по статусу крови) испытывали легилименцией и сывороткой правды. Уже на этом этапе треть из них убивали на месте. Следующее задание заключалось в демонстрации своих способностей в боевой магии. Теперь уже никого не отсеивали. Все, кто подтвердил искренность своего намерения служить Темному Лорду, безусловно, получали на это право. Однако продемонстрировавшие относительно высокие навыки и попавшие к наиболее возвышенным в нынешнем обществе преподавателям, быстро узнавали, что происходило с остальными - в основном, их использовали как пушечное мясо. Отправляли на те задания, где было необходимо пожертвовать людьми. Грете повезло, пожалуй, больше всех остальных. Она оказалась единственной, кто попал в ученики к Беллатрикс Лестрейндж. Перед сном она часто прокручивала в голове эту сцену: в тот вечер она была на высоте, адреналин играл в ее крови, делая ее стремительнее и ловче. В нее не попало ни одно заклинание противника, а ее собственные было гораздо сильнее, чем обычно: она посылала их с таким чувством, будто от каждого зависела ее жизнь. В конце концов, доказав, что в своем мастерстве превосходит большинство новобранцев, она заслужила нескольких одобрительных фраз и приготовилась ждать, кого ей назначат. Нужно сказать, что Грета прекрасно изучила всех людей ближнего круга, тщательно выискивая всю информацию, какую только можно было найти. Она была готова к чему угодно: осознавая, насколько опасен каждый из них, она заранее продумала свою манеру обхождения и образ. Мужчины отошли в сторону, обсуждая свой выбор. Ей стало скучно, и она равнодушно разглядывала обои зала, прожженные во многих местах заклинаниями. К ней подошёл Рудольфус. При виде особо приближенного к Повелителю пожирателя Грета затрепетала. - Напомни, как твое имя? - Грета. - Грета, очень жаль, но ни у кого из нас сейчас нет времени на еще одного ученика. Людей, которым доверяют не полностью бездарных, не так много. Поэтому тебе либо придётся подождать, пока мы не решим эту проблему, либо, если тебя устроит такой вариант, я могу попробовать поговорить с Беллатрикс. Она не особенно хотела заниматься преподаванием, но, возможно, если ей станет скучно... - Почему меня должно это не устроить? - Грета смутно чувствовала какой-то подвох. - Ну, Беллатрикс эксцентрична. Об этом все знают. Я имею в виду... Никто из нас не будет к вам мягок, но Белла непредсказуема. Она слишком легко выходит из себя и не особенно сдерживается. - Но не безумна же она? - Грета поднялась с пола, на котором сидела во время всего разговора с Рудольфусом, - Она может меня убить? - Вряд ли, - во взгляде Рудольфуса промелькнуло что-то жуткое. - Тогда, почему бы не попробовать... - Хорошо, - ему явно надоела излишняя любезность, и он мгновенно бросил её, отправившись заниматься своими делами. Беллатрикс непредсказуема... Ладно. В любом случае, Грете порядком надоело предугадывать каждое действие окружавших ее людей. *** Через несколько дней ей прислали письмо - Беллатрикс действительно согласилась. За это время Грета успела уже немного засомневаться в своем решении - ее неотступно преследовало странное предчувствие. Что-то мрачное почудилось ей в прилетевшей сове, в пергаменте, в чернилах, в самом этом имени, так аккуратно выведенном, однако она все же собралась с духом и постаралась отогнать от себя нелепые страхи - в любом случае, пути назад не было. Первое их занятие должно было состояться через неделю после экзамена. Перед тем, как аппарировать, она несколько минут стояла на месте, не шевелясь. Все не могла решиться - тревога мучила её и никак не желала уняться. День, о котором она так долго мечтала, решительно не собирался соответствовать ее представлениям. "Чего я боюсь?" - она топталась на месте, ощущая одновременно и злость на себя, и страх, но, наконец, решив, что такое промедление уже просто позорно, аппарировала. С Беллатрикс они должны были встретиться в какой-то заброшенной маггловской деревне. Некоторые пожиратели приглашали новобранцев в свои поместья - благо, там было немало ненужных комнат, однако мадам Лестрейндж явно была не из тех, к кому домой можно было попасть с легкостью. Она согласилась встречаться исключительно в таких местах - абсолютно безлюдных и диких. Указанный дом оказался полуразвалившейся избушкой. Беллатрикс уже сидела на ступеньках крыльца, прислонив голову к перилам. Увидев Грету, она равнодушно смерила девушку взглядом. - Ты опоздала, - голос - резкий и хриплый. Грета невольно вздрогнула и рефлекторно вскинула руку с часами - до указанного времени оставалась минута. - Ты считаешь, мое замечание может быть несправедливым? - Беллатрикс явно не понравился этот жест. Она уже встала со ступеней и теперь приближалась к Грете. Той хотелось сбежать. Фигура Беллатрикс внушала какой-то первобытный, животный страх - что-то было в этом взгляде, в этой саркастично изогнувшейся брови, в тонких пальцах, легко гуляющих по древку волшебной палочки - что-то, не оставляющее сомнений в ее опасности. "Она безжалостна" - Грета всегда хорошо разбиралась в людях, и сейчас была абсолютно уверена в своем впечатлении. - Пойдем, - Белла прошла мимо Греты по дороге, лежавшей между пары десятков развалившихся домов. Все они выглядели ужасно: будто этот несчастный край постиг по меньшей мере ураган. - Чем мы будем заниматься? - Грете необходимо было говорить, чтобы развеять вновь охватывавший ее ужас. - Магией, чем же еще? Они вошли в один из домов - на удивление, он единственный оказался полностью целым. В сенях царила абсолютная тишина. Белла толкнула дверь в комнату, и у Греты захватило дыхание. - Так эта деревня не была заброшенной? - она шептала, глядя на пару десятков человек, связанных и отчаянно разевавших рты в бесплодной попытке закричать - вся эта толпа походила на косяк огромных рыб, неожиданно выброшенных на сушу. - Не была, - Беллатрикс взмахнула палочкой, и один маггл вылетел из дома на улицу, тяжело рухнув на землю, - Ну, с каким заклинанием у тебя бывают сложности? Грета остолбенело таращилась на извивающегося в пыли мужичка - ему было около пятидесяти, он был наряжен в нелепое тряпье, нескладен. На лице виднелась неопрятная щетина. - Разве мы не должны заниматься вдвоем? - омерзение от вида магглов смешивалось в ней с удивлением. - Каким образом? Я не умею поддаваться, учебной дуэли у нас не выйдет. Что ж, понятно. Грета назвала заклинание. Белла постояла несколько секунд в задумчивости. - Только техника или развлечемся? - в ее глазах снова сверкнуло что-то пугающее. - Что? - Грета впервые чувствовала себя недостаточно умной, чтобы понять собеседника. Белла подняла брови, глядя на нее, будто на идиотку: - С криками или без? Грета скривилась: - Без. Давайте без. Он же отвратителен. И будет пытаться говорить. - Как скажешь, - Белла пожала плечами, - ну, давай. Грета подняла руку. Пристальный взгляд леди Лестрейндж, на самом деле, мешал ей сосредоточиться. Она абсолютно не представляла, как может отреагировать приближенная Темного Лорда на неудачу и на сколько попыток хватит ее терпения. - Ты на дуэли так же делаешь? - спросила она, глядя на замеревшую с поднятой рукой Грету. - Нет, - она покраснела и произнесла, наконец, заклятье. Слабый луч ударил в маггла, и он дернулся, снова разинув рот. - Плохо. Как ты училась? - Сама. Я просто нашла его в книге. Мне понравилось описание. Но там было только название и описание действия, я так и не поняла, как правильно применять его. На самом деле, заклинание было не особенно сложное, но малоизвестное и действенное: оно ударяло в легкие противника, заставляя их сжиматься и мешая дышать. Белла прищурилась: - У тебя хорошие книги, - она подняла руку, едва шевельнула кистью, произнеся магические слова, и маггл сразу же забился в агонии, отчаянно пытаясь вдохнуть, - Поняла? Грета ровным счетом ничего не успела понять. Белла сняла заклинание и повторила еще раз. Затем взмахом палочки вышвырнула еще одного маггла из дома в пыль, оставив прежнего беззвучно ловить воздух, прошла к дому и снова села на ступени, неотрывно на него глядя. Скоро ее губы тронула едва заметная улыбка. Кажется, она немного повеселела. - Ну! - ненадолго оторвалась от маггла и взглянула на Грету. Еще минут пять перед домом происходило нечто странное: Белла сидела и разглядывала маггла, а Грета отчаянно повторяла заклинание и пыталась изобразить движение кисти пожирательницы, но заклятие либо вовсе не получалось, либо выходило слишком слабым. Белле, очевидно, начинали надоедать - и маггл, и Грета. Она нетерпеливо поднялась со ступеней и подошла к ученице вплотную. Ее тонкие пальцы сталью обвили кисть Греты, что заставило ее вздрогнуть. - Вот так, - Белла, не обращая внимания на реакцию ученицы, повернула руку Греты, чтобы произвести верное движение. - Хорошо, - голос Греты дрожал, хотя она, кажется, уже привыкла к чувству страха и не замечала его. Белла отошла на полшага. - Давай! - повышая голос, она всякий раз приподнимала брови - это выглядело и грозно, и от чего-то притягательно. Грета в который раз произнесла заклятие, шевельнув кистью. Ничего не получилось - она была слишком сосредоточена на Беллатрикс, на ее реакции, на собственном страхе... - Я устала, - объявила Беллатрикс, отвернувшись. Кажется, пару секунд она решала - вернуться ей к крыльцу или развлечься здесь, затем вдруг обернулась и лениво сказала: - Круцио. Никогда прежде к Грете не применяли непростительного - что там! ее представление о боли вообще было невелико. Истошный визг ее около минуты заполнял собой всю деревню. Белла, морщась, отвела палочку. - Это отвратительно. Когда тебя пытают, нужно молчать, - она сказала это таким тоном, каким на светском приеме можно обратиться к непрошеной гостье, которая не умеет выбрать верный столовый прибор. - Будем тренировать этот навык каждый раз, когда ты не будешь стараться, - сообщила она и вернулась к крыльцу. Грета лежала в пыли, тяжело дыша и стараясь сдержать слезы. Ее всю охватили стыд и ужас из-за огромного желания разрыдаться. - Вставай! - Белла кричала. Грета поднялась на четвереньки, затем, пошатываясь, распрямилась в полный рост. Белла улыбнулась: - Молодец. Теперь давай снова. Грета дрожала от только что перенесенного непростительного и страха. - Прошу Вас, покажите еще раз, - и сколько они уже здесь? Белла, которая, разумеется, слышала все, что думала Грета, мгновенно ответила: - Мы будем здесь столько, сколько потребуется. А сколько потребуется буду решать я. Она встала рядом с Гретой, раз за разом поворачивая ее руку, пока Грета произносила заклинание, и объясняя, что для исполнения темной магии первое время необходимо представлять себе результат заклятия, держать в голове картинку, сосредоточиться на ней... И почему она не объяснила про визуализацию раньше? Она стояла слишком близко - это было даже странно, и Грета с удовольствием вдыхала еле уловимый аромат ее духов. Белла все слышала: - Я даю тебе десять попыток. Это необычайно щедро. Если у тебя не получится, мы будем отрабатывать твое умение терпеть боль, пока мне не надоест. Это понятно? - снова изящно приподнятая бровь, ледяной взгляд темных глаз. Грета случайно наткнулась взглядом на маггла - уже мертвого, лежавшего посиневшим, с распухшим горлом. Они обе успели забыть про него. - Понятно. На седьмой раз у нее получилось. После того, как каждый из оставшихся в доме магглов был поражен одним и тем же заклинанием, Белла велела ей убираться, а сама, положив голову на колени, осталась наблюдать за медленной смертью по меньшей мере семнадцати людей перед ней. Грета вернулась домой с сильным ознобом, хотя в ней все же не угасала и радость - у нее получилось. Она набрала горячую ванну, налила бокал вина - пережитые за несколько часов с Беллатрикс потрясения нужно было как-то убрать. Но даже выпив половину бутылки за десять минут и с головой погрузившись в теплую воду она не могла избавиться от тревоги перед новым занятием с мадам Лестрейндж, которое должно было состояться уже через день.