***
«Герой всегда должен помнить о своем долге». Для одних это простые слова, для других — неоспоримая истина. Маринетт же эта фраза, услышанная от Тикки, помогла взять себя в руки, собраться с силами, трансформироваться и с гордо поднятой головой выйти на бой против акуманизированного злодея. Словно ничего не случилось. Будто ее душу не разрывало на части, а в ушах не звенели жестоким эхом слова «ты для меня просто друг и не больше». Ледибаг как никогда была рада тому, что за маской не видно ни покрасневших глаз, ни разводов потекшей туши, потому что боялась с новой силой разрыдаться, если Нуар вдруг спросит о причине ее слез. Но Кот молчал, будто не замечая состояния напарницы, и Леди была благодарна ему за это. — Никак не могу понять, что у него за сила, — слегка сиплым голосом произнесла она, с крыши наблюдая за неспешно бредущим по безлюдной улице злодеем. Акуманизированный никому не причинял вреда, и лишь странный костюм да фиолетовый контур бабочки перед лицом выдавали в нем очередную марионетку Бражника. — Это можно легко проверить в деле, — хмыкнул Кот, готовый ринуться в бой, но Леди остановила его, схватив за хвост. — Твое «проверить в деле» обычно равно «испытать на себе», — заметила она. — Поэтому постарайся не попадать под его атаки. — Моя Леди за меня волнуется? — Нуар вопросительно изогнул бровь. — Не хочу снова сражаться с тобой, если тебя опять захватят, — ответила Ледибаг, делая шаг к краю крыши. — И да, конечно, волнуюсь, — тише добавила она, спрыгивая к злодею. А ее напарник удивленно застыл на месте.***
Ледибаг осторожно приближалась к противнику, раскручивая йо-йо щитом, чтобы в любой момент отразить удар врага. Вот только нападать акуманизированный не спешил. Его лицо было скрыто за сплошной белой маской, в которой отсутствовали даже прорези для глаз, но Баг отчетливо ощущала на себе его взгляд. Обычно марионетки Бражника атаковали всех подряд, на каждом углу хвастались своим злодейским именем и требовали, чтобы герои отдали им свои Камни Чудес. Этот злодей был другим. Он не бросался в бой, не ставил ультиматумы, не делал ничего из того, с чем привык справляться геройский дуэт. И Ледибаг не знала, чего ожидать. Она нутром чуяла какой-то подвох, понимала, что не может все быть так просто, что нельзя спокойно подойти и отнять зараженный предмет. Наверняка это какая-то ловушка. Но застать себя врасплох Ледибаг не позволит. Она пристально смотрела на противника, следила за каждым его движением, пыталась понять, где могла спрятаться злодейская бабочка. В часах, висевших на шее? В кольце, надетом на белую перчатку? Или же зараженный предмет лежал у него в кармане? — Отвлеки его, — скомандовала Леди, когда Кот наконец спрыгнул с крыши и присоединился к ней. — Только будь, пожалуйста, осторожен: не нравится он мне. А Нуар с трудом подавил в себе желание спросить «Что, не модельная внешность?». Кивнув напарнице, он ринулся в атаку, а Леди продолжала смотреть на врага, надеясь понять, какой силой его наделил Бражник. Нуар замахнулся для удара — злодей прикоснулся к висевшим на шее часам. Со свистом рассек воздух металлический жезл. Ледибаг была уверена, что не моргала. Вот только понять, как и когда исчез враг, не могла. Она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, куда делся противник. Чувство тревоги нарастало в груди, вытесняя даже горечь неудачного признания. То и дело Леди поглядывала на напарника, также вертевшего головой в поисках злодея, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Поэтому она и не заметила, когда враг материализовался в воздухе за ее спиной. И лишь «Берегись!», истошным воплем вырвавшееся из груди Нуара, позволило ей вовремя уклониться от атаки злодея. Сняв с шеи часы, акуманизированный размахивал ими перед собой, выстреливая в героиню все новыми и новыми лучами. Ледибаг раскрутила йо-йо, чтобы использовать его как щит, но стоило вражескому лучу коснуться его, как оружие вдруг исчезло. Злодей атаковал так часто и быстро, что лишь чудом Баг удавалось избегать его атак. Вот только она споткнулась, делая шаг назад. От очередного луча ее своим телом заслонил Кот Нуар. Напарник исчез. Растворился в воздухе, словно его и не было. А в следующую секунду новый луч настиг и саму Ледибаг.***
На протяжении нескольких дней Адриан старательно убеждал себя, что был обманут пятнистой маской, что на самом деле не испытывает ничего к Маринетт, что ей больше нет места в его сердце. Ведь он нравился Ледибаг только без маски — только его внешность на самом деле она и любила… А раз так, то и он должен был отпустить свою любовь к ней, чтобы прекратить страдать от безответных чувств. Отвечая отказом на ее признание, он был почти уверен, что ему это удалось и что боль, сдавившая в этот момент грудь, скоро пройдет. Что он снова сможет видеть в Маринетт исключительно друга. Но когда враг направил атаку на беззащитную растерянную Леди, все мысли разом покинули голову. Он должен был ее защитить. Он не мог ее потерять. Не ее. Не ту, которую любил больше жизни. Подчиняясь инстинктам, в два прыжка Кот оказался на пути магического луча. Его совершенно не волновало, что будет с ним дальше. Лишь бы Леди была цела, лишь бы смогла и без него одолеть злодея. Зажмурившись в момент, когда луч охватывал его тело, Нуар надеялся открыть глаза и увидеть облако божьих коровок — доказательство, что Ледибаг снова победила врага. Так было всегда, когда акуманизированные выводили Кота из строя или захватывали власть над его разумом, заставляя сражаться на своей стороне. Но не сейчас. Ни Ледибаг, ни акуманизированного злодея, ни даже тянущегося за кольцом Бражника герой не увидел. Кот Нуар стоял на крыше незнакомого здания совершенно один.***
— Ледибаг?! — позвал он, но ответом ему была тишина. Напарницы рядом не было. Подойдя к краю крыши, герой посмотрел вниз. Похоже, акуманизированный обладал силой телепортации. Во всяком случае, это объясняло его исчезновения и то, что Нуар переместился в другое место, попав под луч. Вроде бы он оказался на окраине Парижа, в той части города, которую обычно патрулировала Леди… Этот район Кот знал плохо: прежде он бывал здесь всего пару раз. Вот только его не покидало ощущение, что что-то не так. Сражение происходило ранним вечером, сейчас же была глубокая ночь. Телепортация была не мгновенной? Злодей не просто разделил героев Парижа, он убрал одного из них с дороги, чтобы расправиться с ними по одиночке? Ледибаг ведь смогла себя защитить? Нужно было как можно скорее связаться с ней, убедиться, что она в порядке, узнать, не требуется ли помощь. Сглотнув подступивший к горлу комок, Нуар перевел жезл в режим коммуникатора… И его сердце ухнуло вниз. Красной божьей коровки на экране не было. Со всех ног бросившись туда, где происходила битва со злодеем, Кот мысленно молился о том, чтобы все было хорошо. Чтобы, добравшись туда, он узнал, что Ледибаг справилась и без него, очистила акуму, вернулась домой и сейчас спокойно спала в своей кровати без трансформации. А не находилась в плену у Бражника, лишившись серег. Или не лежала посреди улицы в луже собственной крови. Сердце как бешеное стучало в груди. Тревожные мысли — одна хуже другой — все лезли и лезли в голову. Обида и ревность, одолевавшие его последние несколько дней, теперь казались донельзя глупыми. От одного лишь беспокойства о Леди он сходил с ума. Черт возьми, неужели Нуар действительно думал, что ему удалось ее разлюбить? Прав был Плагг, когда называл его идиотом. Кот бежал изо всех сил, удлинив жезл и используя его как шест, перепрыгивал с крыши на крышу, полностью сосредоточенный на мысли о том, как бы добраться быстрее. Он не замечал ни автомобилей — знакомых марок, но необычных моделей, — стоявших на парковках возле домов, ни рекламных баннеров, с которых на город смотрел не Адриан Агрест, а какой-то темноволосый парнишка. Не обращал внимания на здания, у многих из которых обновился фасад. И лишь огромный экран, установленный возле оживленного даже ночью перекрестка, заставил Кота Нуара остановиться. Он изумленно застыл на месте, крепко зажмурил глаза, а открыв их, вновь посмотрел на экран, отображавший текущие дату, время и данные о погоде. Не показалось. — Тринадцатое января, две тысячи тридцать второй год, — ошарашенно прошептал Кот.