Параллельный мир, 12:15
Сталкеры шли уже несколько часов, а лес всё не кончался. Он становился только мрачнее и мрачнее, солнечные лучи уже совсем слабо пробивались сквозь сплетение ветвей. Кроме того, боеприпасов осталось не так уж и много. Звезда уже не надеялась вернуться домой, поскольку шансов становилось всё меньше: с каждым шагом девушка отчётливее понимала, что всё бесполезно, и они со Сказочником слепо идут к недостижимой цели, хотя оба уже не верят ни в собственные силы, ни в удачное завершение пути. Скорее всего, их путешествие кончится, когда ими решит пообедать дракон или ещё кто-нибудь, не уступающий ему по силам. Но, даже потеряв смысл пути и надежду, сталкеры упорно продвигались по направлению к следующему порталу. А куда выведет их новое озеро? Что ждёт их за неподвижной гладью непонятной субстанции? Звезда настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как пришёл страх. Чем он был вызван, она не знала. Подняв взгляд от земли, девушка заметила, что и Сказочник ведёт себя как-то дергано. Страх, плавно перетекающий в дикий ужас, заставлял идти медленнее, вслушиваясь в окружающие звуки, вглядываясь в сумрак леса. А тут ещё и туман сгустился как-то незаметно, да такой, что ничего дальше, чем на пять шагов, не видно. «Ну вот, сейчас и встретимся с тем существом, которому суждено окончить этот бессмысленный путь,» — подумала Звезда. Чем дальше они шли, тем более сильной становилась накатывающая волнами паника. И вот... Что-то блеснуло впереди. Сталкеры осторожно, крадучись, подобрались к этому «чему-то». И увидели очередной портал! Они замерли в нерешительности, глядя на отражение в озере. Сказочник с сомнением посмотрел на Звезду: — Ты видишь тоже, что и я?.. — Да... Они узнали эти разрушенные дома, на крыше одного из которых прошёл и скрылся с другой стороны снайпер в сером камуфляже «Монолита». Этот портал вёл в Припять... Больше не задерживаясь в этом враждебном измерении, сталкеры вошли в озеро...***
К Звезде, только что вышедшей от Лукаша, устремились недоверчиво-удивленные взгляды «свободовцев». А как иначе можно реагировать, когда вдруг объявляется снайпер, которого все считали погибшим? И тем более, никто, кроме лидера группировки, не знает, что произошло. На все вопросы Звезда отвечала что-то невнятное, понять это не представлялось возможным.***
Четверо «долговцев», квад, стояли чуть в стороне от входа на базу. Трое из них внимательно слушали рассказ четвёртого. Это был Сказочник. Кроме троих его друзей, обо всём, что приключилось с ним и Звездой, знал только генерал Воронин. Поверить в это было трудно, но иного объяснения не было. И если кто решится подойти к Звезде и спросить ещё у неё (что вряд ли, поскольку «долговцев» она подпустит к себе только на расстояние выстрела из FN-ballista и тут же пристрелит), можно подумать, что «свободовка» в сговоре с «долговцем» — рассказанные истории не различались. Приукрашивать всё, что с ними произошло, просто не нужно: и так звучит, как новая легенда. Впрочем, так оно и стало. Позже сталкеры стали рассказывать много раз переделанную каждым на свой лад байку о «долговце» и «свободовке», которые каким-то образом попали в иные миры и вернулись домой. И только несколько человек из обеих группировок продолжали хранить эту маленькую тайну, как и просили их Звезда и Сказочник.***
Горизонт окрасился алым, сияющий диск солнца уже на половину скрылся за ним. Всё повторялось, только теперь уже в другое время и в другом месте... И при других обстоятельствах. Раненый «долговец» был уже не в силах защищаться. Он знал, где находится снайпер «Свободы». Также, как и знал, что сейчас этот самый снайпер целится в него. Но вдруг случилось то, чего раненый никак не ожидал — раздался едва слышный шорох, и из густой зелени показалась изящная девушка в форме «Свободы» и с FN-ballista в руках. Ствол винтовки смотрел в землю. — Ну привет, Сказочник, — девушка приблизилась к «долговцу», явно намереваясь помочь обработать рану и наложить повязку. Ему повезло, что он встретился со старой знакомой. — Рад встрече, Звезда.