Вопреки ожиданиям

— «А когда они вернулись из своего похода…» Локи на секунду замедлил шаг и прислушался. Вероятно, одна из придворных дам читала вслух сказку детям или подругам: из-за густых зарослей, укрывающих беседку, Локи не мог разглядеть ни чтицу, ни ее слушателей. — «… То жили потом долго и счастливо…» Локи усмехнулся и отправился дальше по своим делам. Сколько лет прошло, а сказки все те же, что читала им в детстве мама – большинство из них по-прежнему заканчивается на самом интересном месте. Маленькие дети охотно верят в счастливый конец, и лишь повзрослев, узнают, что как раз после того, как герои возвращаются из дальнего похода, или женятся, или находят своих когда-то потерянных близких, и начинается самое интересное. Невозможно жить долго и счастливо, если после окончания одной истории тут же не начать новую. Не сделаешь этого сам, кто-нибудь другой втянет тебя уже в свою историю. Локи такой вариант не устраивал. Со дня возвращения принцев прошло уже более двух недель, но все их общение с отцом неизменно сводилось к малозначительному обмену репликами в присутствии не менее чем полудюжины лиц, при которых более серьезные разговоры были крайне нежелательны, а порою просто недопустимы. В первый же день Один приветствовал обоих принцев в стенах родного дворца так, словно они и вернулись не из изгнания, а из дальнего похода за славой. За весьма торжественным и оттого довольно отстраненным приемом не последовало никаких бесед в узком кругу при плотно закрытых дверях. Вчерашним изгнанникам, вынужденному и добровольному, даже начало казаться, что Всеотец и вовсе не намерен расспрашивать сыновей ни о том, как прошли для них семь последних лет, ни о том, что они планируют делать дальше. От матери братья узнали, что тайна происхождения Локи по-прежнему известна лишь некоторым особо доверенным лицам из королевского окружения. Прочие обитатели дворца и жители Асгарда пребывали в уверенности, что причину внезапной вражды между братьями следует искать в банальном соперничестве. Такое объяснение конфликта было понятно каждому, ссоры между братьями случаются сплошь и рядом, будь они королевской крови или обычной. Вот только королевская кровь оказалась горячее, если судить по разрушительным, в буквальном смысле этого слова, последствиям: над восстановлением Биврёста асгардцы трудились несколько лет, и эти работы только-только приблизились к своему завершению. В разные дни волны всеобщих симпатий и сочувствия приливали то к одному берегу, и тогда безоговорочно правым объявлялся старший принц, то к другому, уже с поддержкой в адрес младшего, у которого ведь тоже были свои резоны поступить так, а не иначе! Хотя о том, как и что происходило на самом деле, в Асгарде знали буквально единицы, а кое-о-чем и вовсе никто не знал, кроме Тора и Локи. О событиях в Мидгарде, как времен изгнания Тора, так и связанных с Тессарактом и читаури, тоже ходило больше слухов, чем правды. В стенах дворца и за его пределами рождались многочисленные версии и догадки, которые в итоге всегда сводились к одному: братья-принцы поссорились, получили возможность помириться, успешно этой возможностью воспользовались – остается только отпраздновать счастливый финал этой запутанной истории. Тора такое положение вещей обрадовало, Локи же решил повременить с восторгами. Для начала ему хотелось понять, что на уме у Одина, ибо он ни секунды не сомневался в том, что Всеотец держит наготове очередной хитроумный план, в котором его приемному сыну может отводиться далеко не последняя роль. Довольно быстро настороженность Локи передалась и Тору, но у его тревоги были несколько другие причины. Он опасался, что Локи скрыл от него что-то из того, что произошло с ним до их встречи в Нифльхейме, Всеотец же узнал об этом и теперь тянет время в ожидании дополнительной информации, чтобы устроить потом младшему принцу обстоятельный и подкрепленный доказательствами допрос, а затем и разнос. О том, что случится, если Локи опять натворил что-то предосудительное, Тор старался не думать.