Вопреки ожиданиям

Сидящая перед Тором женщина плакала, но не слезами, а словами. Женя ярла рассказывала принцу о событиях последних месяцев, и хоть глаза ее при этом оставались сухими, Тору явственно слышался ее плач, почти рыдание. Он слушал ее внимательно, не перебивая, задавая короткие вопросы только, когда она замолкала, погрузившись в свою беду. На протяжении всего разговора, больше походившего на монолог несчастной женщины, Тор делал вид, что не замечает своего советника: он ни разу не взглянул в его сторону, не предложил присоединиться к расспросам, не обратился за тем, что «волк Одина» был готов дать по первому его требованию – все возможные советы остались невостребованными. Фреки заговорил только после того, как остался наедине с принцем: он решил, что запрет на вмешательство касается только бесед с близкими ярла. - Мы повезем мага в столицу или вы будете судить его на месте, мой принц? - Мага? – переспросил Тор, нахмурившись. - Вы же слышали, что сказала эта женщина! День за днем, месяц за месяцем невидимые и непостижимые силы лишали ее мужа рассудка! Как еще это объяснить, если не магическим воздействием? Тор прищурился – зло и недоверчиво. - У тебя хорошая память на чужие слова, волк! Я тоже обратил на них внимание, но по другой причине: всякий раз, когда жена ярла говорила о «непостижимых силах», она почему-то смотрела в твою сторону. Под тяжелым взглядом принца Фреки заметно сжался, но глаз не опустил. - Я всего лишь поговорил с ней вчера… в непринужденной обстановке. - Ты же не хочешь сказать, что со мной она говорила по принуждению? Кадык Фреки нервно дернулся. - Нет, мой принц, - выдавил из себя «волк», - Но разговор с вашим высочеством любой из местных жителей, независимо от рода и статуса, воспримет как событие официальное и ко многому обязывающее – членов царской семьи многие из них видят раз в десятилетие и то издали. А если еще вспомнить причину вашего появления здесь… Наследник престола лично прибыл, чтобы разобраться с их бедой. Фреки говорил как человек, искушенный в придворных делах, и политик если не по рождению, то с большим опытом. Слушая его, Тор поморщился, невольно сравнивая. Серебряный язык Локи тоже мог легко и искусно плести фразы, тешащие самолюбие и отвлекающие внимание его собеседника. При этом лесть из уст младшего асгардского принца почти всегда была элегантной и восхищала даже проницательного слушателя, который принимал ее как достойный комплимент уже только из-за изящности ее формы, в то время как слова Фреки падали грубыми камнями, так и не достигнув своей цели. И от советов его не было никакого проку: Тору вообще не требовались чьи бы то ни было советы. Ему нужны были вопросы: заданные в нужное время, обращающие его внимание на детали, которые он сам не заметил, заставляющие его мысли шевелиться в поиске ответа. Тор с досадой подумал, что ему следовало настоять на том, чтобы вместо Фреки с ним поехал Локи. Отец ждет от него, чтобы он поступал как правитель – в таком случае ему следовало бы дать своему наследнику большую свободу действий. - Так что насчет мага, мой принц? – голос Фреки вырвал Тора из его размышлений, - Очевидно же… - Кому очевидно? Тебе? Или тем, кто, как и ты, не смог найти достойного объяснения безумию ярла и схватился за первую удобную причину – магическое воздействие? За что ты так не любишь магию, волк? Ведь Асгард пропитан ею как соты медом! Задавая этот вопрос, Тор уже знал, какой ответ он услышит. - Магия магии рознь, мой принц. Старый воин, Фреки умел ценить боевую магию, придающую силу воинам и их оружию в сражении, исцеляющую после его завершения. Иные же проявления «невидимой и непостижимой силы» если не пугали его, то настораживали. И не только его. - Я хочу с ним поговорить. - Я скажу стражникам… - Никаких стражников! – рявкнул Тор, - Пусть кто-нибудь пойдет и пригласит его. Ты понял, волк? Пригласит, а не приведет! Фреки поклонился и вышел. Маг был уже немолод, но еще довольно крепок. Его многодневную усталость выдавали только глаза. Тор сел к столу и велел своему собеседнику сесть напротив, затем спросил, что тот думает о болезни, которая поразила ярла. - Болезнь не поразила его, - покачал головой маг, - Я хотел бы ошибиться, ваше высочество, но это проклятие преследует несчастного с самого его рождения. По каким-то причинам до недавних пор этот зверь в его голове дремал, лишь изредка порыкивая во сне, но сейчас он проснулся и раздирает разум ярла как хищник свою добычу. Сидящий на скамье у стены Фреки выпрямился и даже раскрыл рот, но одного взгляда принца было достаточно, чтобы он вспомнил о приказе молчать. - Откуда ты это знаешь? – спросил Тор у мага, - Прочел на лице у ярла? - Прочел, но не на лице, мой принц. В доме ярла есть библиотека, а в ней полка с летописями его рода, которые, кажется, никто кроме меня уже давно не брал в руки. Тор послал Фреки за летописями. Когда тот вернулся с посеревшими от времени и влаги свитками, принц повертел их в руках и вопросительно посмотрел на мага: - Если я буду читать все подряд, мне придется потратить на них несколько дней. - Не нужно подряд. Достаточно посмотреть на родословную ярла. По линии отца. Тору понадобилось полчаса, чтобы понять, что имел в виду маг, говоря о врожденном проклятии. По крайней мере два дальних предка ярла по отцовской линии получили прозвища, явно говорящих об их болезни: один был Безумным, другой Блаженным. Проклятье рода передавалось по наследству, щадя одних и лишая рассудка других. Если магия и имела к бедам этой семьи какое-то отношение, то произошло это не по вине того, кто сидел сейчас перед принцем. Тор сам вышел к ожидающей его решения жене ярла. Выслушав его, она какое-то время молчала, а потом спросила, стараясь сохранить твердость голоса: - Значит, на маге нет вины? - Почему вы вообще решили, что кто-то может быть виноват? - Любую беду легче переносить, когда есть, кого в ней обвинить, - вздохнула женщина и бросила быстрый взгляд за плечо принца. Тор не обернулся, но ему показалось, что он спиной чувствует ухмылку на лице Фреки. Когда они снова остались вдвоем, без свидетелей, Тор навис над своим несостоявшимся советником и мрачно спросил: - Если бы я все-таки спросил твоего совета, волк, что бы я услышал? - Ради спокойствия и блага близких ярла и жителей этой провинции, я бы посоветовал вашему высочеству не снимать вины с мага, пусть даже вы уверены в его непричастности. Вы же слышали: беда легче переносится, когда есть виновный. Из плоти и, желательно, из крови. - Чтобы в нужный момент можно было эту кровь прилюдно пролить? В наказание и в назидание? Фреки смотрел на принца глазами, полными удивления и непонимания: он ожидал от него чего угодно – гневного окрика, грома и молний, в буквальном или переносном смысле – но только не этого спокойного, почти доброжелательного тона. Это было настолько непохоже на старшего принца, что Фреки даже на секунду зажмурился. По старой воинской привычке «волк Одина» предпочитал видеть недовольство своего начальника, а не догадываться о нем. Когда он снова открыл глаза, Тор уже отошел от него к столу, на котором все еще лежали свитки с летописями. - Именно так, на твой взгляд, должен поступать мудрый правитель? Давать своим поданным то, что они жаждут получить? - Делать так, чтобы они поверили, что вы можете им это дать. Это политика, мой принц. «Это политика», - мысленно повторил за советником Тор и тут же с тоской подумал, что он не готов править такой ценой.