Снег, выпавший ещё вчера, сугробами распластался по всему убежищу. Некоторые старшие были более чем взволнованы от внезапного похолодания, кто-то же не воспринимал это всерьез. Аксакалы тревожно поговаривали о том, что холод, буквально свалившийся с небес, являлся первым признаком гнева Заоблачной дали. Однако для младов ордена сугробы казались новой игрушкой, с которой они дружно придумывали новые, одна другой веселее, игры.
— Эй, Мотылёк, пойдём играть! — хихикая и отбиваясь лапами от Воображеньице, крикнула Вересковенькая. Но Мотылёк лишь отмахнулся лапкой, погруженный в свои мысли. Котёнок и сам не понимал, почему он не хочет играть с братом и сестрой, и тем же временем дивился их беспечности. Хотя их вполне можно понять. «Они-то не слышали того, что слышал я» — сглотнул Мотылёк. Вчерашний разговор в убежище до сих пор стоял у него в голове, прокручиваясь снова и снова, наводя с каждым кругом еще больший ужас на молодого кота. Столько вопросов успело скопиться в его голове, сколько нет видов птиц в лесу. Первый, и самый главный, был о существе. Что оно из себя представляет? Как выглядит? Он знал, что ответить на них наверняка сможет белая воительница. Однако, можно признаться в том, что найти её, не зная ни имени, ни официальной должности достаточно сложно. Нет, это просто
невозможно! Скорее всего, спросив у кого-то из старших будет нелепо и бессмысленно. Во-первых, они пошлют его к дятлу, а во-вторых узнают то, что ночью он выходил из детской. А от них узнает его мать…и будет плохо.
— Ну Мотыле-е-е-е-к! — простонал кто-то прямо над ухом Мотылька. Котёнок, отвлеченный от раздумий, раздражённо покосился на источник неожиданного звука. Оказалось, около него стояла Вересковенькая. И когда она успела подойти? Усердно пытаясь вести себя как обычно, Мотылёк вопросительно посмотрел на сестру.
— Ты всё-ё-ё-ё утро сидишь здесь! — фыркнула кошечка, — смотри, ты даже весь промерз. Пожалуйста, пожалуйста, пойдем поиграем, ну Мотыле-е-е-е-чек, — Вересковенькая говорила максимально жалобным голоском. Казалось, глядя на её зеленоватые глазки и слыша эти жалобные вопли, даже сам Малюточка позавидовал бы.
— Ээ, — Мотылёк бросил взгляд на тропку к их лиственному туннелю, после чего вновь посмотрел на сестру и стоящего за её спиной брата. В его голове мелькнула замечательная идея, касающаяся Белой Кошки, — а вообще, дав…
— Ура! — радостно взвизгнула Вересковенькая, после чего со всех лап побежала в тайное место котят. Теперь, помимо зарослей вьюнка, вход в туннель заграждали громадные ледяные сосульки. Вид внутри туннеля теперь был более чем сказочным. Заиндевевшее от мороза растение извивалось по стенам, свисало с потолка и «пламенилось», застыв на ветру. Кристаллы, возвышающиеся в глубине туннеля, ныне отражали серебристое сияние снега, бросали различные тени на стены.
— Хм…ээ… — Мотылёк думал, что сказать брату и сестре, которые сидели напротив него, ожидая начала кампании, — ммм…понимаете, сейчас…ээ…не совсем то время для кампании, вот. Вместо этого я решил доложить вам одну интересную информацию, которую узнал ночью. Ээ…только…вы не должны рассказывать это ком-либо еще. Даже маме. Поверьте, просто…это очень-очень важно!
Брат с сестрой заинтересованно смотрели на Мотылька. Заметив интерес в их глазах, Мотылёк облегченно перевел дух.
— Так в чем суть… Ночник, хоть я и не знаю кто это, но…он пропал! Да-да, пропал…ночью они с Белой Кошкой ходили в лес, где его утащило какое-то существо, — неуверенно начал пересказывать услышанное Мотылёк.
— Подожди, хочешь сказать, в нашем лесу монстр? — засмеялась Вересковенькая, — и что за Белая Кошка такая?
— О нет, Мотылек, беги, за тобой гонится монстр, он тебя съест! — подхватил смех Воображеньице.
— О, нет, братик, тебя схватил «монстр фантазии»! — с наигранной жалостью через смех продолжила Вересковенькая.
Мотылёк обиженно отвернулся. «Они мне не поверили» — понял котёнок. Он знал, что шансы на доверие малы со старшими, но не ожидал такого поворота событий с братом и сестрой. За его спиной до сих пор были слышны передразнивания и громкий смех. В итоге не выдержав, Мотылёк бросил что-то невнятное другим котятам и выбежал из туннеля. От обиды Мотыльку хотелось жалобно завыть или хотя бы уткнуться в теплую шерсть Кукушки. Однако янтарноглазый знал, что слезами ничего нельзя решить — так их учила мать.
Опомнившись, Мотылёк вспомнил о своей «миссии» и поплелся к утепленной пещере, где проживали их мудрецы. «Ну и пусть, что они не поверили мне» — пронеслось у него в мыслях, — «сам со всем справлюсь и без их помощи». Затаенная неуверенность в своих эмоциях и действиях всё же присутствовала. После короткого разговора в туннеле у него и самого появилось какое-то сомнение насчет рассказа Белой Кошки.Что, если то, о чем сказал Воображеньице, правда? Что, если Белая Кошка соврала всем и на самом деле никто не подражал пропадал, а монстра в лесу нет? И почему это Мотылёк должен все выяснять самостоятельно? «Говорю совсем как старик Эфа» — заметил Мотылёк.
Успел Мотылёк уже потерять бдительность, как прямо перед его глазами, хрустя снегом под лапами, пробежала Белая Кошка. «Пробудился из мира своих мыслей» котёнок благодаря снежинкам, легко попавшим на его и без того белоснежную шерстку. Тот даже не сразу понял, что могло стать причиной этой волны, так неожиданно обрушившейся на него. В первые секунды котик возмущённо морщил розоватый носик, после чего краем глаза заметил скрывшуюся за стеной палатки старцев вчерашнюю рассказчицу.
От неожиданного открытия только что произошедшего Мотылёк вскочил с места и со всех сил побежал вслед за кошкой.
— Эй! Подожди! — отчаянно кричал котёнок вдогонку соплеменнице. Быстро перебирая лапками по мерзлым протоптанным тропинкам, мотылёк стремился не упустить Белую Кошку из вида окончательно.
Не вписавшись в поворот, белый котёнок с грохотом врезался в стоящее возле входа дерево. И насколько давно оно тут стоит? Но сейчас не об истории растительности. С ветвей молодого деревца свалились кучи снега, скопившиеся там после недавних снегопадов. Половина из них накрыла Мотылька с головой так, что только торчащий из «сугроба» хвост давал понять, что там кто-то есть. Оруженосцы и остальные котята, видевшие данное зрелище, громко засмеялись. С трудом выбравшись, Мотылёк обиженно окинул взглядом смеющихся.
— Ну ты и дал, бабочка, — сквозь смех произнес какой-то оруженосец. Окраски он был черно-белой, на вид не старше семи лун. Нетрудно догадаться, что это Лотосолап.
— Я Мотылёк, а не бабочка, — процедил котёнок, ставший жертвой насмешек. Вжав голову в плечи и дрожа от холода, Мотылёк смотрел на Лотосолапа. Сложно было угадать эмоцию Мотылька. То ли возмущение и гнев, то ли обида на весь мир и стыд перед старшими овладевали сейчас его душой.
— Это прозвучало также, как если бы ты заявил, что на самом деле являешься енотом, — издевательски произнес черно-белый, после чего показушно развернулся и, задрав хвост, подобрал упавший мох и ушёл. Мотылёк, в свою очередь, почувствовал свою буспомощность и бессилие в этой ситуации. За одно мгновение уверенность в себе пропала. Он забился в угол между палаткой старейшин и деревом и попытался скрыться от всех глаз. Робко посматривая на соплеменников, снующих туда-сюда, тот тихо всхлипывал. От холода или от издевательств со стороны младших котов племени, было неизвестно даже ему самому.
***
Время тянулось мучительно долго. Успел пойти небольшой снежок. Неприметный Мотылёк до сих пор сидел на том же самом месте, смотря в одну точку. Он бы с радостью ушёл в какое-нибудь тёплое, уютное местечко по типу Детской. Но холод пленил его, не позволяя сдвинуться с места. Мотылёк совершил глупейшую ошибку, решив сохранять жизненную энергию, забившись в угол в надежде сжаться в комочек и не чувствовать мороза, колющего шерсть и усы. Котёнка клонило в сон, и тот уже готов был отдаться стране сновидений.
— Мотылёк!
Ему послышалось? Или его правда ищут?
— Мотылёк, где ты?!
Нет, это явно звучит наяву. Судя по голосу, кричат Кукушка и Вересковенькая. Хотя, подождите-ка…что это за третий голос?
— Мотылёк, отзовись!
Отогнав лишние мысли в сторону, котёнок из оставшихся сил постарался как можно громче хотя бы пискнуть. Не удалось. Повторная попытка. Из его груди вышел какой-то хриплый звук, непохожий на мяв. Окрики его имени упорно продолжались теми же самыми котами. Мотылёк продолжал тщетные попытки громко отозваться, чтобы его услышали.
— Гх, что это там, Колокольчик?
Котёнок уловил скрипучий голос из палатки старейшин. Неужели его услышали?
— Вряд ли это так важно, как кажется, — фыркнул кто-то. Постойте, Мотылёк узнал этот голос. Белая Кошка? Прислушавшись получше, котенок услышал настойчивые голоса стариков, уговаривающих её посмотреть, не случилось ли там чего. И Мотылёк пискнул ещё раз. Как и ожидалось, из палатки вышла Белая Кошка, которую старик Эфа назвал Колокольчиком. Мотылёк почувствовал сильную усталость, и, последний раз слабо пискнув, отключился.
***
— Прошу всех, достигших возраста самостоятельности, собраться под скалой и выслушать меня, — по заснеженному оврагу разнесся зычный голос Звездочета.
Из палаток начали медленно выходить коты. Короткошерстные, ежась от холода, дрожали, но выполняли просьбу своего лидера ценой своего здоровья. Длинношерстным же не составляло особого труда ненадолго выйти за пределы палаток.
Выгоняемая Шершневым Кукушка нехотя вышла из детской, ведя за собой заинтересованных Воображеньице и Вересковенькую. В их глазах читалось волнение, связанное с их братцем Мотыльком. Удивительно, но Колокольчик тоже волновалась за его состояние, пусть и сначала говорила о нем, что тот может быть несильно важным, за что позднее получила по ушам от отчаявшейся Кукушки.Однако сейчас белоснежная кошка внимательно смотрела на Звездочета. Она еще горевала по своему другу Ночнику, что пыталась тщательно скрыть.
— Кхм. Для начала хотелось бы доложить об изменении в патрулях по территории. Теперь они будет проходить вдвое чаще и с как минимум пятью сильными воителями в составе. Категорически запрещаю всем хоть одной лапой заходить в бесснежную часть леса справа от заброшенного гнезда двуногих, — предводитель перевел взгляд на Колокольчик, после чего вздохнул и продолжил, — вчера мы лишились еще одного молодого воителя, чье имя...
На мгновение все собравшиеся (кроме Колокольчик и компании) затаили дыхание, отовясь услышать страшную весть.
— Ночник.
— Нет! — раздался из толпы протяжный жалобный вой, принадлежащий Игре Теней. Кошка приходилась пропавшему матерью. Ночник не имел братьев или сестер, почему был любимым и единственным сыном Игры Теней. Кошку можно было понять. Когда извещают о смерти родственника, ты отказываешься верить в это, вылетаешь из настоящего, до конца считая происходящее лишь плохим сном, который когда-то кончится, уступив место реальности, где все живы и здоровы.
Звездочет сочувственно смотрел вслед Лунный Свет, уводящей горюющую мать предполагаемо погибшего.
— По словам Колокольчик, которая была с ним в ту ночь, на него напало какое-то существо, которое и убило его. На этом, я думаю, собрание окончено, — объявил Звездочет.
После собрания племя разделилось надвое. Одна половина разошлась по палаткам, оставив остальное на завтра, тем временем как другая (выдерживающая холод) осталась на поляне, обсуждая неожиданное известие и "репетируя" речь, которой они собираются утешать Игру Теней.
Вернувшись в детскую, Воображеньице и Вересковенькая легли на непривычно свободную подстилку и прижались к теплому боку Кукушки, которая печально смотрела на сидящего рядом Шершневого.
— Что с ним будет, Шершневый?
