Асулим.

      Леса были щедры, они кормили год от года и прятали от врагов. Вот только... даже здесь поджидала опасность бедных скитальцев. Из сотен людей, загнанных в эти края, выжила где-то половина. Терновые Тропы - деревня, расположенная на самой окраине леса, ближе, чем все остальные, чем жители втайне гордились. Но никогда вслух - плата за это была суровая. Люди не единственные, кто нуждался в защите. Этот приют давал убежище тем, кто заметно отличался от них... оборотням. Суровый лесной народ, чья мораль не всегда была понятна беглецам, которому, в свою очередь, казались странными обычаи людей. В целом, столкновение взглядов, приправленное взаимным недопониманием, принесло плоды. Враждебный нейтралитет. Чашу весов уравнивал союз с ведьмами. Возможно, они, как и оборотни, видели нечто... недоступное остальным. ...Говоря начистоту, им уже давно надоело через день чинить забор. Звероподобные твари каждый раз находили способ обойти защиту деревни. Пока над раненным сторожем хлопотала Эдна, их ведунья, двое мужчин в очередной раз размышляли: не бросить ли это изначально бесполезное занятие? Но госпожа ведьма этого не оценит, не говоря уже о вожде. Только забор, почему-то, всегда приходилось ремонтировать им. - Где бы найти дурака? - с тоской вздохнул один из них. К сожалению, идиотов, кроме блаженного, в их селе не водилось. - Да, - подытожил его собрат по несчастью. Поиск того, на кого можно перекинуть работу, действительно был проблемой. Час был поздний. Вернее, слишком ранний. Оборотни любили это время, хотя не ясно: чисто из-за практичности или виной тому звериные инстинкты. Но одному прохожему всё же не повезло. - Тикхал, дружище! Иди-ка сюда!       Тот вздрогнул, оглядываясь в надежде, что звали не его. Ему прекрасно было ясно, зачем его позвали. И отказывать нехорошо, и идти очень не хочется...

***

      Асулим растеряно ждал Эдну. Они знакомы слишком давно, чтобы нельзя было не понять - она хотела рассказать что-то важное. Но её срочно позвали, и юноша догадывался, почему. Странная вещь: оборотни не были безмозглыми, редко кого убивали, но регулярно нападали. Асулим прошел посвящение в воины несколько лет назад, как и всякий сильный муж их деревни. В идеале, все защитники должны быть ещё и достойными, но тут как повезёт. Места неспокойные. Устав сидеть на одном месте, он начал ходить по комнате туда-сюда. Хотя ведьмы и были целителями, у Эдны, кроме снадобий и подозрительных пузырьков, хранилась коллекция оружия. Там же, насколько он помнил, девушка держала печать племени. Иногда Асулим задавался вопросом: как в таком небольшом доме та умудрялась умещать столько всего, при этом единственная комната не выглядела захламлённой. Подавив желание переставить флаконы на полках по своему усмотрению, Асулим заинтересованно подошел к столу. Ну как, к столу, грубо сколоченным им самим доскам, которые Эдна, почему-то, не спешила заменить на что-то более эстетичное. Похоже на вырванные страницы с заметками, сделанными самой ведьмой. А в жилах течёт серебро. Они могут не видеть и не слышать тебя, но знать, что ты рядом. "Что за бред?"       Асулим вздрогнул, подобно вору с поличным, когда услышал шаги за дверью. Эдна жутко не любила, когда кто-то лазил по её вещам. Но воину повезло: это всего лишь Экю. Нарочито неопрятный юноша был старше него с ведьмой, но выглядел моложе своих лет. Что смотрелось жутко забавно на фоне вечно серьёзной блондинки. - Тебя зовёт вождь, - безапелляционно вставил лучший друг, с таким же любопытством взглянув на записи, пользуясь отсутствием подружки. Экю был несколько опытнее своего товарища, поэтому вчитывался на расстоянии, забавно вытянув шею. Уже выйдя из дома, Асулим, наконец, увидел ведьму. Эдна не стала задерживать, лишь, проходя мимо, взглянула тревожно и что-то положила в ладонь. Юноша не удержался и посмотрел: серебряный наконечник.

***

      Несколько секунд Кримсон была в замешательстве. Всё произошло слишком быстро; необъяснимо разбившееся стекло, так же необъяснимо исчезло без следа. Теперь перед ней был только довольно старый холст. Всё ещё сомневаясь, багрово-медная протянула дрожащие пальцы и коснулась изображения дома в глуши. Только засохшая краска. Опустив взгляд в пол, на месте осколков обнаружила лишь волчий след. Такая же лапка, как в хижине. Такая же. Прохладная, чистая, прекрасная. Такая же. ... От этой и множества других мыслей не могла отвлечься Кримсон, держа след в ладони, как то пропавшее стекло. Как нечто острое, но не вызывающее страха.       Луиза, тоже ставшая свидетелем этой чудной сцены, даже отвлеклась от книги и совой наблюдала за происходящим.

***

- А, Асулим! Ты в дозор? Я с тобой! - Тикхал так искренне обрадовался другу, будто неродному. Тот прекрасно понял в чём дело, но возражать не стал. Двое несчастных почти не скрывали своего расстройства. - В последнее время совсем как-то неспокойно, - качал головой Тикхал по дороге к сторожке. Он был весьма общителен, хоть и крайне серьёзен. Его фразу можно было счесть риторической: так всегда было и есть в этих краях, но Асулим уловил в словах другой не очевидный смысл. Речь шла не об оборотнях и не о поиске волков под людской маской. Асулим испуганно вздрогнул, как вор, на котором загорелась шапка (любимая притча Экю). Эдна на днях рассуждала о красоте багровой меди. Со всей серьёзностью, как о хорошей подруге. Разумеется, они говорят о разных вещах, Тикхал просто не мог знать о ней... Мало ли как могла догадаться Эдна, она же ведьма, не так ли? Но заклятый друг намекал так открыто и невозмутимо, что Асулима прошибало насквозь. - Кстати говоря... ты кто?