The way back

Стар-Сити 2039. Рип вздохнул, предвкушая скорый тяжелый разговор. Ещё пара минут, и он будет в Айрон Хайтс, где должен хотя бы ещё раз попытаться поговорить с ней. В этой тюрьме содержались опасные преступники, но та, к которой направлялся Рип… Он искренне не считал её преступницей. Она не была такой, как её отец, — Нора стала такой лишь из-за его ошибок. Теперь Рип отчаянно пытался исправить это много лет: в конце концов, дети не должны расплачиваться за грехи родителей. Нора Дарк была безумной, отчаянной и очень сильной: не каждый мог бы пережить то огромное количество тьмы, которая она впитала в себя много лет назад, спасая всех, и самого Рипа в особенности. Однако её разум не смог сдержать всей этой разъярённой силы и больше не принадлежал ей. Рип перепробовал много способов, чтобы вытащить её светлую сторону, чтобы та победила тёмную, но все было тщетно. Иногда Хантеру действительно казалось, что сейчас в ней ничего не осталось, кроме тьмы, оставленной Маллусом. Открыв портал, он очутился рядом с проходом в тюрьму: здесь его уже ожидала охрана, которую он предусмотрительно оповестил. — Пройдемте, мистер Хантер, — произнёс один из охранников — угрюмый мужчина, имени которого он не знал. Рип давно перестал запоминать имена: как только он появлялся в очередной раз, охрана всегда менялась. Откинув лишние мысли в сторону, Рип последовал за мужчиной, нервно теребя запястье, где находились часы. Он всегда так делал, когда волновался: привычка, развитая несколько лет назад. Пока они следовали до нужной камеры, повсюду слышались неразборчивые крики и безумный смех заключенных; некоторые что-то бормотали вслед проходящему охраннику, но Рип особо не вникал в это. Его цель была дальше. Намного дальше. Наконец показалась нужная камера, и Рип, мысленно готовясь, прикрыл глаза. Снова, как и месяц назад. Он должен попытаться достучаться. Хотя его серьезно омрачало, что ни одна из всех попыток за много лет не принесла никаких плодов. Со стороны можно было бы даже сказать, что он практически сдался, но по некоторым причинам он не мог позволить себе такого поступка. Всё же, если бы Нора не спасла его в прошлом, сейчас у него бы совершенно ничего не было: ни любимой семьи, которую он вновь обрел, ни верных друзей, которые всегда его поддержат, ни отличных коллег, в которых он точно мог быть уверен. Если бы не она, Рип, скорее всего, был бы либо мертв, либо так же безумен. Хотя в его случае ситуация могла быть и хуже, если учитывать тот факт, сколько раз с его собственным разумом играли враги. — Опять ты, — послышался едкий смешок из камеры. Они пришли. — Не опять, а снова, — уверенно парировал он, останавливаясь перед пленницей. — Здравствуй, Нора. — Норы здесь давно нет, Рип, — на некогда красивом лице появилась улыбка, больше напоминавшая звериный оскал. — Как за столько лет ты не смог этого понять? — Знаешь, а сегодня в академии уже выпускной. Я бы хотел, чтобы ты там была, ведь всё это стало возможным только благодаря тебе, — Рип говорил от сердца, искренне, но на Нору это не произвело никакого впечатления. — Сара злится, что я в такой день пришел сюда. Говорит, что это бесполезно, если за столько лет не вышло. — Твоя жена намного разумнее тебя, Хантер: Нора умерла двадцать лет назад. А ты всё пытаешься. Когда ты угомонишься? — она, будто правда интересуясь этим вопросом, слегка наклонила голову, но её взгляд, насмешливый, и даже хищный, говорил об обратном. — Я знаю, что ты сильнее, — Рип упорно продолжал гнуть свою линию, смотря Норе, или тому, что от неё осталось, прямо в глаза. Но и на этот раз — снова — он видел там лишь непроглядную тьму, пустоту, злость и всё ту же дикую одержимость. Маллус. Рип упрямо не отводил взгляд, пытаясь разглядеть внутри этой тьмы хоть что-то знакомое, увидеть даже мелкие крохи света, хотя и сам сбился со счета, сколько раз искал в ней прежнюю Нору. Хантер отчетливо помнил каждую секунду момента, когда Нора, сдерживая слёзы, попросила убить её, как только тьма поглотит её тело. Но он не смог, как и другие Легенды, даже Сара: тьма была слишком сильна для простого оружия, а ничего больше они тогда не могли ей противопоставить. Маллус был силён. Он использовал магию, как Дэмиен Дарк, только эта магия была намного могущественнее. Он нашел древнейшее оружие — тьму, которая имеет практически безграничную силу, и победить её было практически невозможно. Однако Бюро, собрав все свои лучшие умы, оперативно сумело разработать ловушку, которая могла долго сдерживать даже такую сильную тьму. Именно такая ловушка была установлена в камере Норы, и только благодаря этому Маллус сейчас был не на свободе. — Знаешь, Рип Хантер, я хотел захватить твое тело, а не этой девочки. Ты казался намного сильнее её, но так было раньше. А сейчас… Сейчас… О! — Нора словно в предвкушении чего-то прикрыла глаза на пару мгновений и так же резко открыла их, вновь сталкиваясь со стальным взглядом Рипа. — Я так горжусь, что выбрал её. Скоро ты обо всем узнаешь и, наконец, поймешь, что твоей спасительницы давно нет. Да, скоро кое-что случится, и это будет на твоей совести. Из-за твоей ошибки. — Хватит! — не сдержавшись, рявкнул Рип, впервые за всё время здесь. — Твои угрозы бесполезны. Я знаю, что светлая часть Норы где-то там, и я вытащу её, а тебя — уничтожу. Запомни это. С этими словами Рип направился в сторону выхода, слыша позади себя только безумный заливистый смех… Но он не услышал последние тихие слова, сказанные тьмой: — Это мы ещё посмотрим, Рип Хантер. *** Джессика Палмер вместе с Ронни Штайном уже второй час болталась в парке возле академии, ожидая своих друзей. Майкл Хантер, Ник Хейвуд и Дина Куин находились на последнем собрании в академии, где проходил инструктаж о том, в какой команде они будут работать после выпускного. Вела этот инструктаж директор Шарп, поэтому девушка знала: оставалось только ждать. В конце концов, каждый раз, когда её мама занималась подобными вещами, — а именно работала с группой выпускников, которых курировала все два года обучения — ей лучше было не мешать. — Твоей маме лишь бы поинструктировать, — послышался наигранно тяжелый вздох Ронни. — Хорошо, что она была не у нас. А то я бы, наверное… — Ронни, ты же знаешь, что мама любит подходить к делу ответственно, — Джесс хмыкнула, когда её друг закатил глаза, — так что нам остаётся только ждать. Тем более скоро должны подойти родители, а там, я думаю, и ребята уже закончат. — Поскорее бы. А то я тут скоро поджарюсь, — погода действительно стояла жаркая, и Ронни провел рукой по лбу, смахивая несколько капелек пота. — И ты ещё мечтал быть таким, как твой дедушка, — весело фыркнула Джесс, негромко хихикая в ладонь. — Огненный шторм не должен бояться жары. Ронни только скривился. Да, в детстве он и правда мечтал стать таким, как его дедушка, а ещё Штайн слышал очень много историй от него и тёти Кейтлин о том, в честь кого его назвали. Поэтому ещё одной его мечтой было следующее: однажды стать и таким же героем, как Ронни Реймонд. — О, родители, кажись, приехали. Тряхнув копной волос, Джесс повернулась и указала в сторону, где припарковались сразу три машины, из которых появились Куины, Хейвуды, тётя Сара и её папа. Рэй что-то весело и вдохновенно рассказывал Саре, пока та сконфуженно пыталась отделаться от друга, который, видимо, её уже порядком достал за время дороги. Впрочем, когда Рэй по-настоящему чем-то увлекался — а это случалось очень часто — остановить его рассказ было действительно сложно. — В следующий раз, Рэймонд, поедешь в машине с Нейтом и Зари, — это по их части, — хмуро буркнула Сара, немного подвинув его в сторону, и бодро зашагала в сторону, где им уже приветственно махали дети. Оливер с Лорел только тихонько усмехнулись и, закрыв машину, неспешно отправились вслед за ней. Тем временем Зари, равно как и Нейт, продолжала стоять возле машины, и весь её вид отображал недовольство: брови были нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску, а руки скрещены на груди. Во время поездки они с Нейтом успели поругаться из-за того, что не могли определиться, какую песню поставить в плеер, и никто из них не хотел идти на компромисс. Правда, в итоге Нейт быстро успокоился и уже был готов об этом забыть, вот только упёртая Зари до сих пор была не в настроении. — После вас, мистер Сталь, — серьёзно проговорила она, жестом указывая вперёд. — Зари, не строй из себя ребёнка, — Нейт мягко улыбнулся, но на Зари, казалось, это не произвело никакого впечатления. — А то настоящего прозеваем. — Вы будете первым, мистер Сталь, — невозмутимо продолжала гнуть свою линию Зари. Тяжело вздохнув, Нейт только покачал головой и поплёлся к друзьям, которые уже успели уйти далеко вперёд. Нет, он любил свою жену, но данное ею прозвище «мистер Сталь» порой очень раздражало. Иногда Нейту даже казалось, что у него на самом деле двое детей, а не один сын. Хотя и тот в некоторых случаях больше вёл себя как взрослый, чем некоторые. — Привет, мелкие! — казалось, Рэй всегда пребывал в отличном настроении, частенько заражая этим и людей вокруг — Сара сегодня была исключением. — А где остальные? — Пап, ты знаешь, что я сделаю, если ты ещё раз назовешь меня мелкой, — мгновенно нахмурившись, произнесла Джесс. — Твоя спина может этого не выдержать в очередной раз. — Поверь мне, я хоть сейчас готов катать тебя на спине целый день, — с широкой улыбкой рассмеялся Палмер. — Кстати! Я уже рассказал об этом Саре, теперь пора и вам. На днях я тут изобрел такую штуку… — Ой всё, началось, — прошептала Сара, прикрыв лицо ладонью. Ещё одну слишком научную лекцию, полную непонятных технических терминов, слушать сейчас ей совсем не хотелось. — Надо будет попросить Рипа, чтобы прикрыл лабораторию. — Похоже, твоя жена опять немного увлеклась, Рэй, как-то долго не отпускает детей. Может, стоит позвонить, чтобы они уже заканчивали? — прервав начало его рассказа, вдруг спросил Оливер. Сара посмотрела на него с благодарностью. — В этом нет необходимости, — послышался голос Зари, — вон они. И действительно: из высокого здания рядом, наконец, показалась толпа выпускников, весело разбегавшихся в разные стороны и не забывавших радостно помахать своим наставникам. Лорел, Рэй и Сара и правда были неплохими супергеройскими учителями. Последними из здания показались пятеро человек, увлекшихся каким-то очень бурным обсуждением: это были Ава, Джефферсон, Майкл, Ник и Дина. Точнее, спорили между собой именно последние трое, в то время как Ава и Джекс совершенно спокойно разговаривали, иногда посмеиваясь над бывшими учениками. — Майк, ну нельзя же быть таким безответственным! — донеслись до собравшейся компании ожидающих первые разборчивые слова: это возмущалась Дина. Ронни практически впал в истерику от смеха, Джесс, как и Сара, только прикрыла ладонью лицо, а на лицах остальных взрослых появились усмешки. Даже в такой день — выпускной, всё-таки, бывает раз в жизни — Майкл, похоже, не изменил себе и снова умудрился что-то натворить. — Да что ты взбеленилась, я же ничего такого не сказал! — запротестовал в ответ Майки с оскорблённым видом. — Ник, подтверди! — Ник подтверждает, — невозмутимо отозвался парень, чем заслужил раздраженный взгляд младшей Куин. — А ты не поддакивай! — продолжала ругаться она и резко переключилась опять на Майкла, услышав его приглушенный смешок. — Неужели ты не мог просто немного подождать и проявить уважение к директору Шарп? Она ведь уже заканчивала свою речь, а ты практически перебил её! — Всё было совсем не так! — теперь возмущался уже Майкл, чувствуя, что это начинает порочить его честь. — Я поднял руку и просто спросил, не пора ли заканчивать. Это ведь не считается за перебивание, тётя Ава, скажите? Не успела Ава ответить, как Дина успела выразить своё окончательное мнение перед ней: — И всё равно ты дурак, Майкл, — подвела итог девушка, не собираясь слушать никаких возражений. — Ник, скажи! — Именно так, — бодро ответил Ник, теперь поддерживая подругу. — Ты вообще на чьей стороне? — обиженно буркнул Майки, кинув на друга удивлённый взгляд. — А, чёрт с вами. Привет, ребята! — обратился он уже ко всем ожидающим, как только они приблизились к ним; остальные приветственно кивнули и улыбнулись в ответ. Хантер-младший сначала подошел к Джесс, стоявшей к нему ближе всех, и легонько чмокнул её в щёку, а затем — к Саре, растянувшей губы в тонкой улыбке, и тоже поцеловал её в щёку. — Между прочим, Дина всё преувеличивает, — тихонько шепнул ей на ухо Майки, после чего с довольной улыбкой отстранился и вернулся обратно к друзьям, на этот раз говоря что-то Джесс. Саре оставалось лишь покачать головой и усмехнуться: сын точно пошёл по стопам отца. Ник и Дина тоже поспешили поприветствовать своих родителей. Ник с милой улыбкой сперва поцеловал маму в щёчку — Зари после этого почти сразу оттаяла и забыла о незначительной ссоре с мужем — а Нейт гордо обнял сына, в то время как Дина оказалась в объятиях сразу обоих родителей; Ава с дочерью тоже обнялись, а затем Рэй легонько притянул её к себе за руку и положил ладонь на талию, поздравляя с выпуском группы; Джекс же с улыбкой кивнул Ронни и Джессике, а затем по очереди направился ко всем остальным друзьям. Тем временем Ава, совсем не будучи рассерженной, тоже подошла к Саре с улыбкой. — Границ он действительно не переходил, но терпению ему не мешало бы научиться, — негромко заметила Ава, и они почти синхронно рассмеялись: терпение и Майкл словно были антонимами, и каждый здесь не понаслышке знал это. Разве что сам Майкл всё ещё продолжал спорить по этому поводу. — Ох, если бы, — ответила Сара, растягивая губы в ответной улыбке и глядя на Майки, весело болтавшего со своей девушкой. — Боюсь, что такого Майкла нам не представится увидеть — только если в следующей жизни. — Да уж, — согласно кивнула Ава, прекрасно понимая, что, скорее всего, так и будет. — Впрочем, мы обе знаем, что и его отец никогда не отличался особым терпением. — Ох, даже не напоминай, — весело фыркнула Сара, и они обе снова залились смехом. — Мам, кстати! — опомнился, наконец, Майки, снова повернувшись к Саре. — А где папа? Сара немного замялась, несмотря на то, что ожидала этого вопроса: Майкл не мог не спросить, это же был его выпускной, и Рип должен был быть на нём. Она всё ещё слегка злилась на мужа за то, что он в который раз отправился в ту проклятую тюрьму вместо того, чтобы встретить сына, но часть её понимала, почему он это сделал. Хоть Норы больше не было с ними, в той камере до сих пор была заперта её оболочка — прямое напоминание о том, кому они все так обязаны. Впрочем, Сара, конечно же, знала, что Рип не позволит себе пропустить весь праздник и испортить сыну день своим отсутствием. Тем более что их разговоры с Маллусом никогда не занимали много времени: было бы о чём говорить. — Ему пришлось отлучиться по неотложному делу, — как можно более осторожно начала она, однако Майки всё равно уже заметно поник — она, будучи его матерью, быстро научилась это замечать. — Но не беспокойся, милый, он обещал приехать к началу праздника. Ты же знаешь своего отца: он ни за что бы не пропустил такой важный для тебя день. — Конечно, мам, — чуть приободрённый, как-то робко улыбнулся он. Тут же придумав, как можно исправить ситуацию, Сара быстрым жестом немного взлохматила ему волосы и засмеялась, отчего Майкл сперва опешил, а потом шокированно прижал ладони к голове и уставился на мать. — Я же всё утро приводил волосы в порядок, ма-а-ам! — возмутился он, получив в ответ ещё больше смеха, и нахохлился как воробей. — Вот от тебя я не ожидал такого! — Так, ладно, давайте садиться по машинам! — прервал их Оливер, повышая голос, чтобы его все услышали. — Уже пора выезжать, а то опоздаем. После этого собравшаяся компания разделилась на группки и, наконец, направилась к своим машинам: Сара, Рэй и Ава устроились вместе с Джессикой и Майклом; Оливер и Лорел — со своей дочерью и Ником, упросившим родителей ехать вместе с Диной; уже помирившиеся Зари и Нейт посадили к себе Джекса и Ронни. Словом, дорога обещала быть весёлой. *** Как это ни было удивительно, вся собравшаяся компания добралась до места празднования без приключений. Даже Нейт и Зари умудрились найти компромисс в выборе музыки, и потому эта поездка прошла довольно спокойно. Конечно, все были в предвкушении — вечер обещал быть незабываемым, не зря родители выпускников так долго всё организовывали. Все ребята весело болтали между собой и до сих пор не могли поверить, что день их выпуска, наконец, настал. Единственным, чьё настроение было слегка омрачено, был Майкл: он старался не показывать этого, но отсутствие отца на общей встрече действительно расстроило его, хотя он верил маме. И сам Майкл, и Сара знали: Рип слишком любил их и мог опоздать только из-за того, что на это была очень весомая причина. Время в дороге и при последней подготовке к празднику пролетело быстрее, чем могло показаться, и вот уже подходила пора для самой торжественной церемонии: выпускники должны будут подняться на сцену, чтобы стать настоящими героями. Когда вся компания появилась в одном из тренировочных корпусов академии, где и будет происходить торжество, они издалека увидели, как Рип ждёт их у ворот уже в костюме, вместе с какой-то незнакомой, на первый взгляд, девушкой. Впрочем, уверенно судить было сложно: лица её они не видели. Рип и незнакомка, тем временем, пока не видели их и были заняты каким-то спором. — Это ещё кто с ним? — нахмурившись, задал вопрос Майкл, пытаясь разглядеть девушку. — Не знаю, не могу понять. Вроде очертания знакомые, тем не менее… — пожала плечами Джесс. И когда они подъехали ближе, то Рип, наконец, заметил их и радостно помахал всем прибывшим. Как только все выбрались из машин и подошли чуть ближе, Дина, Ник, Майкл, Джесс и Ронни синхронно закрыли лица руками: теперь они узнали эту девушку. Меньше всего им хотелось видеть её именно здесь и сегодня. Это была Элизабет Хэлин Миллер — лучшая выпускница академии защиты времени, которая вместе со своими друзьями частенько издевалась над мужской половиной компании: кое-кого с ней однажды связывали не только деловые отношения. Ронни Штайн как можно более незаметно сделал пару шагов назад и спрятался за взрослыми, надеясь, что в академию он пролизнёт незамеченным девушкой, тем самым избежав её шуточек. Но не тут то было. — Привет, — поздоровался Рип, затем подошел к Саре, легонько поцеловав её в уголок губ, обнял сына, и кивнул остальным. — Дети, отправляйтесь внутрь, Барри вас уже ждёт. Мы пока подождем остальных во дворе и после присоединимся к вам. Мисс Миллер, проводите ребят к месту ожидания. Ребята согласно кивнули и, уныло переглянувшись, направились вслед за девушкой в здание академии. Конечно, как только они скрылись из вида взрослых, та тут же развернулась к компании с усмешкой. — Ну привет, народ. И особенно тебе, Огненные штанишки, — задорно подмигнула Ронни Элизабет, на что тот только покачал головой. — Эл, ну как я мог не догадаться, что ты не упустишь возможности поиздеваться над ребятами в день выпускного, — тоскливо протянул Ронни. — Тебе не надоело? — Уж извини, но издеваться над вашей компанией — одно сплошное удовольствие, Огненные штанишки, и я не могу себе в нем отказать, — мило улыбнулась Элизабет, всем своим видом выражая невинность. — А ты, Ушастик, доволен, что будешь, наконец, заниматься геройской карьерой? Может, хотя бы вне стен академии сможешь добиться каких-нибудь успехов. — Эл, ты же знаешь, что если я стану сталью, то не посмотрю, что ты девчонка, — немного обиженно буркнул Ник, пусть и знал, что она его просто провоцирует. — Ребят, пойдемте, а то правда опоздаем. Все остальные наверняка уже давно тут. — Не торопись, многие ещё только подъезжают, — в своей манере хмыкнула Миллер. — Сейчас идут последние приготовления. Но, пожалуй, мне тоже надо идти, не только вас нужно встречать. И да, рада вас видеть, девчонки. — Вот интересно, почему над мужской половиной ты издеваешься, а с девчонками… — задумчиво проговорил Майкл. — Женская солидарность, — весело хихикнула Элизабет, своим ответом вызвав у девушек компании легкие улыбки. — А если серьёзно, то некоторые из вас заслужили такое отношение, а остальные так. Просто под руку попались, — снова рассмеялась она и махнула ребятам ладонью, направившись назад. — Пока ты не извинишься за то, что бросил её, она так и будет издеваться, — шепнула Дина на ухо Ронни. — Так что всё в твоих руках, друг. — Это я ещё должен извиняться за то, что она сделала? Да как бы не так, — только и фыркнул он, показывая, что больше не хочет продолжать эту тему, и Дина больше не стала настаивать. *** Пока Элизабет пошла провожать ребят, Рип снова развернулся к Саре: дети ушли дальше готовиться к вечеру, и сейчас они могли побыть пару минут наедине. — Я уже боялась, что ты не успеешь к началу праздника, — тихо проговорила Сара, смотря Рипу в глаза, на что он виновато улыбнулся. — Но я очень рада, что ты всё-таки здесь, несмотря ни на что. — Ты ведь знаешь, что я ждал выпускного не меньше, чем наш сын, — Сара только хмыкнула в ответ на эти слова, хотя она действительно знала это. — Но ты так же, как и я, понимаешь, что я не мог не прийти к Норе снова после всего того, что она для нас сделала. Я должен был хотя бы попытаться. Если бы не она, мы с тобой бы сейчас не стояли здесь, а наших детей и вовсе бы не было. — Не надо объяснять, Рип, я правда все понимаю, — взгляд Хантера вновь стал каким-то грустным и виноватым, но Сара мягко дотронулась ладонью до его щеки, пытаясь показать, что теперь всё в порядке. — Конечно, я немного злилась на тебя, да и Майкл сначала расстроился. Я уже начинала думать, какие из моих любимых ножей буду на тебе использовать, если не появишься и к началу вечера, так что считай, что тебе повезло. — Я тоже тебя люблю, Сара Лэнс-Хантер, — уже более свободно усмехнулся он, чуть наклоняя голову к ладони Сары. — И знаешь, пожалуй, не стоило тогда дарить тебе тот набор холодного оружия, а то он ещё может выйти мне боком. — О нет, — хитро улыбнулась она, наклоняясь ближе к Рипу. — Определённо стоило. — Ну вот ни на минуту нельзя оставить вас вдвоём, чтобы вы не начали обжиматься! — с наигранным порицанием воскликнул приблизившийся к паре Рэй, обнимающий улыбающуюся Аву за талию. — Иногда у меня такое ощущение, что мы так и остались в том времени, когда мы снова объединились, вот совершенно ничего не изменилось. Разве что детей тогда ещё ни у кого не было, но это практически мелочи. — Наши дети уже сами давно обжимаются по углам, вам ли этого не знать, — весело хихикнула Сара, вспоминая, как мило Майкл и Джесс держались за руки, когда подходили сюда. — Ох, даже не напоминай, — покачала головой Ава с лёгкой улыбкой на лице. — Как быстро они выросли. — Кажется, кого-то начинает уносить в ностальгию, — весело протянул Рэй, за что получил от жены небольшой, но ощутимый тычок и ойкнул от неожиданности. — А вообще нам уже скоро будет пора заходить, — продолжил он, бросив короткий взгляд на модернизированные им самим часы на запястье. — Я пока пойду посмотрю, как там Нейт с Зари, если они, конечно, не устроили прямо на выпускном ещё одну ссору на пустом месте. Не скучайте без меня! Чмокнув Аву в щёку, Рэй весело подмигнул друзьям и направился ко входу, оставляя друзей втроём. — И как только вы вообще сошлись, до сих пор не понимаю, — хмыкнула Сара, когда Рэй уже скрылся в проходе. — Я и сама иногда задаюсь вопросом, как так вышло, — забавно фыркнула Ава, проводив мужа взглядом. — И кто бы мог подумать! — Ну, что-то общее у вас и правда есть, — немного задумалась Сара. — По крайней мере, иногда вы оба ну просто до безумия занудны — только не обижайся! — Сара беззлобно рассмеялась, увидев возмущенное выражение лица подруги. — Вот слышала бы ты ту лекцию, что мне сегодня рассказывал Рэй… Бррр. Я как будто снова оказалась в школе. — И вовсе мы не занудные, — с наигранной обидой произнесла Ава, хотя было видно, что она совсем не обижена. — Просто Рэй иногда… ну, немного увлекается. — Я бы не назвал это «немного», — поддержал Сару Рип, заслужив ещё один красноречивый взгляд Авы, будто означающий «кто бы говорил». — Но ладно, молчу-молчу! Главное, что тебе нравится, — совершенно невозмутимо закончил он, из-за чего Сара чуть не подавилась смешком. — Знаете, вы тоже очень удачно нашли друг друга, — саркастично хмыкнула Ава. — Вы оба одинаково невыносимы. — Я даже приму это как комплимент, — в той же манере, что и Рип, ответила за них обоих Сара, после чего все трое, наконец, заливисто рассмеялись. — Но мы немного отвлеклись от прошлой темы, — снова стала серьезной она, и с лиц Рипа и Авы тоже понемногу пропали улыбки. — Ты снова был у Норы? — тут же догадалась Ава, и Рип только молча кивнул. — Как она? Есть изменения? — Боюсь, пока что никаких изменений нет, — немного грустно констатировал Рип. — Снова все те же угрозы и больше ничего. Даже я уже начинаю сомневаться, что мы сможем добиться от неё чего-то другого. — Никто и не говорил, что это будет короткий процесс, — справедливо заметила Ава. — Если это вообще ещё возможно, — следом добавила Сара, не видевшая в разговорах с Норой какого-либо смысла. — Маллус слишком силен, чтобы так просто сдаться, даже будучи в заключении. — Извини, Рип, но в этом я солидарна с Сарой, — продолжила Ава, смотря Хантеру в глаза. — Конечно, мне бы не очень хотелось поднимать эту тему именно в этот день… Но вопрос с Маллусом следовало решить уже давно. — И что вы обе предлагаете? — чувствуя вскипающее раздражение, бросил Рип. — Вы обставляете всё так, будто мне самому нравится встречаться с этим чудовищем и продолжать искать хоть какие-то намёки на то, что Нора ещё где-то там. Я продолжаю хотя бы надеяться на это. — Ты знаешь, что каждый из нас хотел бы надеяться на это так же сильно, как ты, — Сара старалась держать себя в руках, так как это была слишком личная тема для них всех, хотя получалось это с трудом. — Но уже почти все понимают, что бесконечные разговоры ни к чему не приведут. Я начинаю думать, что снова собрать команду и начать поиски каких-нибудь всесильных артефактов было бы более результативным, чем это занятие. — К сожалению, надежда в данном случае — последнее, что могло бы помочь Норе, — тихо ответила Ава. — Нам нужно что-то более внушающее и материальное. Мы прекрасно понимаем, что тюрьма не сможет держать Маллуса вечно, — она сделала паузу после этих слов, и напряжение, возникшее во время разговора, стало почти осязаемым. — Как бы тебе не хотелось этого признавать, Рип, мы должны быть честны друг с другом. Здесь остаётся не так много вариантов: либо найти способ, с помощью которого Маллуса можно будет заточить навсегда, либо… придётся его уничтожить. Вместе с Норой или тем, что от неё осталось. Несмотря на то, что совсем рядом продолжалась шумная подготовка к выпускному, тишина между ними тремя казалась оглушающей. Нельзя было сказать, что никто из Легенд до этого ни разу не задумывался о том, что решение с тюрьмой было, скорее, временным, и что рано или поздно им придется придумать нечто более радикальное. Просто Ава стала первой, кто решился произнести это вслух. — Не знаю, кем вы меня считаете, но я явно не дурак, — первым нарушив молчание, Рип устало выдохнул и потер висок ладонью. — Неужели вы правда считали, что я не думал об этом? — Рип… — попыталась взять слово Сара, но он тут же остановил её жестом. — Подожди, Сара, дай мне договорить. Я… — Рип замолчал на несколько секунд, словно подбирал слова. — Я уже давно ищу способ уничтожения Маллуса. Просто это… — Просто что, Рип? — тут же завелась Сара, поражённая тем, что он не говорил об этом даже ей. — Поразительно, ты снова занимаешься такими опасными вещами в одиночку! И когда ты собирался нам об этом рассказать? — Примерно полтора года, Сара, — без особого энтузиазма проговорил Рип. — Прости, я не мог сказать, потому что пока что мои исследования — это действительно мифы. А я как в прошлый раз — гоняюсь за соломинками. Правда, не действую изощрённо, как тогда. Просто ищу информацию. — Ну да, конечно, — саркастично фыркнула Ава. — Ты и в прошлый раз точно так же искал, напомнить тебе, что в итоге произошло? — Я прекрасно помню, Ава, и я правда собирался вам рассказать, но пока у меня нет ничего определённого. Маллус — это тьма, а тьму нужно контролировать. Возможно, есть один способ… Я наткнулся на него совсем недавно, и сейчас у меня мало информации. Я хотел поделиться с вами, но не был уверен в том, что это верный путь. Между прочим, вы сами поначалу не верили мне про Маллуса и сме… — Рип, — Сара устало прикрыла глаза, когда Рип неосознанно надавил на больное место. — Мы уже не те, кем были раньше, и ты это прекрасно знаешь. Мы все очень сильно изменились с того времени и прекрасно понимаем важность происходящего. — Мама! Дядя Рип, тётя Сара, вот вы где! — из-за угла со стороны входной двери в здание выбежала Джессика, облегчённо выдохнув. — Мы уже успели вас потерять. Скоро начало, пойдёмте внутрь! — Конечно, милая, мы уже идём, — Ава тепло улыбнулась дочери, и та, коротко кивнув, побежала обратно в зал, не дожидаясь взрослых. — Что о нашем разговоре… Думаю, нам стоит обсудить всё это в другом месте и в другое время, вместе со всей командой. Это касается каждого из нас, и знать подробности должны все. — Согласен, — Рип и не собирался спорить. Мягко приобняв Сару за талию, он улыбнулся краешками губ и кивнул в направлении входа. — Ну так что, пойдем? — Даже не думай, что сможешь избежать разговора после этого вечера, Рип Хантер, — чуть сузив глаза, проговорила Сара, после чего тоже не сдержала тонкой улыбки. — Идём, дети ждут нас. Как оказалось, они вошли в зал ровно вовремя: церемония уже начиналась.