***
— Чего мы ждем? — недовольно зевнул Аль. И правда, вся группа учеников Локи с первыми лучами асгардского светила пришла на пустой тренировочный сектор и сидели около часа. Толиман и Мира, по сравнению с Альгенибом и Карлией, выглядели бодро и жизнерадостно. Спика, отвернувшись, сидела чуть дальше от всех. Всем им Локи требовал собраться пораньше, чем обычно. Карлия рада была так и дальше просидеть. Но чем дольше ожидание, тем больше и волнение. Потому что успевает больше накрутить у себя в голове тревожных мыслей. И не ей одной было неспокойно. Она наблюдала, как Аль несколько раз поглядывал на ровную спину Спики, а потом снова опускал взгляд на руки, нервно перебирающие веревочки на рубахе. — Наверное, Локи… — подала голосок Мира. А потом вдруг резко поднялась с каменных ступенек. — А вот он идет! С… Фреей? — Что? — Толиман тоже поднялся. — О нет… — Да что такое? — любопытство пробрало и Аля. — О! Смотри, Спика. Рыжая бестия тоже тут, — но асинья даже не шелохнулась. Аль с досадой поджал губы и опять потупил взгляд. Но вместо Спики подскочила Карлия. Потому что рыжая бестия была та самая Регул на балу у Локи. Ее образ был такой яркий и заметный, что остальные четыре девушки терялись на заднем фоне, и Карлия не сразу их заметила. И как стало ясно, вместе с Локи шла группа Фрейи. Когда они подошли Локи объявил: — Сегодня вместе с ученицами Фрейи вы будите сдавать экзамен, — в этот момент Карлия быстрым взглядом прошлась по лицам своих друзей. Никто и бровью не повел. Казалось, только она сейчас испытывала полнейший дискомфорт. — Как известно, старый асгардский лес недавно прочистили от заразы, которая травила его многие годы. Но это не помогло, и зараза опять распространилась по всему лесу. Мы считаем, что источник находится где-то в глубине, в Золотом Дубе — сердце леса. — А почему раньше не додумались к Дубу то пойти? — встрял Аль. Локи бросил на него сощуренный взгляд. А уголок губ, кажется, дернулся. — Додумались. И пошли. Да только не вернулись. — Ха, а то есть, мы наверняка вернемся, — подшутил Аль. — В этом и заключается суть экзамена, — сказал Локи. — Очистить лес. И выжить. Это проверка ваших способностей. И как хорошо вы учились, — тут глаза трикстера встретились с Карлией. Та оставалась спокойной снаружи, но вздрогнула внутри. — Болезнь пожирает не только растительность, — неожиданно начала Фрейя. Ее голос был такой сладкий и очаровывающий, что мурашки покрывали кожу. И прекрасным в ней был не только голос. Если Карлия считала Спику очень красивой, то Фрейя была в этом деле настоящая богиня красоты. — Животные тоже страдают и сходят там с ума. Особые испарения, которые приносит эта болезнь, из-за которой деревья гниют, вызывают необычные эффекты. Какие мы пока точно не знаем. — Ну, я цветоводством не увлекался, — вновь влез Аль. — Поэтому как я пойму, что мне вычистить надо без плохих последствий? — С вами идет два знатока — Мира и Спика, а с нами — Далия и Келда, — с мягкой улыбкой произнесла Фрейя. — А если, — опять начал Аль, и кто-то даже позади Богини Любви громко цокнул, — они вдруг будут ранены или, не дай Один, погибнут? — Не знаю насчет Спики, а с нашими девочками точно все будет хорошо, — резко повернулась к беседующим Регул, да так, что рыжее кучевое облако на ее голове запрыгало, как пружинка. — И тебе бы стоило поволноваться о себе. — Это в каком смысле? — выступил вперед Альгениб, но Толиман остановил его, толкнув рукой в грудь. — Может, уже тронемся в путь, а то так и до Рагнарека чесать языком будем? — сверлил глазами Альгениба Локи, сказав это больше приказывая, чем предлагая.***
Во время того, как они шли, Карлия осмелилась подойти к Локи и заговорить. — Локи, я хотела спросить… Вы нашли того, кто подлил яд? Трикстер, не глядя на нее, ответил: — Я предполагаю, что это сделала Беллатрикс, но не знаю как. Она сидит сейчас в специальной камере, и к ней никого не подпускают, кроме царской семьи, — было заметно, как заиграли его желваки. — Я это к тому, что у одного из присутствующих слуг я нашел колбочку из-под яда. — Может это был эльф? — Нет, обычный ас, который давно прислуживал во дворце. Только теперь он не в своем уме. — Почему? — Он все время говорил одно единственное слово — «Она». Даже когда его пытали. — Вы его пытали?! — ужаснулась Карлия. — Будешь меня порицать за это? — повернулся к ней Локи с прищуром и сдвинутыми бровями. — Но это было жестоко… — А моя или твоя смерть не была бы жестокой? Девушка замолчала и прикусила губу. Локи, еще какое-то время наблюдавший за ней, двинулся вперед и о чем-то заговорил с Фреей. Карлия оглянулась в поисках своих друзей. Если группа Фрейи, состоявшая из пяти девушек шла плечом к плечу, о чем-то беседуя, то группа Локи шла порознь. Даже Аль не перекинулся словом с Толиманом или Мирой. Спика и вовсе шла позади всех, не отрывая глаза от земли. Карлия не рискнула к ней подойти. — Говорят, у них был роман… — с каким-то странным загадочным шепотом произнесла одна из группы Фрейи. — С кем? — поинтересовалась вторая, и Карлия, затаив дыхание, прислушалась. — У Локи и Фрейи, — с ухмылкой сказала первая. Вдруг у Карлии больно кольнуло в сердце. Она, слабо прикусив губу, зашагала чуть ближе к девушками, позади них. — Пф-ф, вовсе не роман, — отмахнулась Регул, и на автомате поправила свою гриву. — Фрейя почти со всеми мужчинами из царской семьи имела интрижки. — Ах да, только их интрижка затянулась на шестьдесят лет, — как будто только что вспомнив, вздохнула первая девушка. — Хотя, она может и продолжаться, — предположила она, и посмотрела на виновников их сплетен. Карлия сильнее укусила губу так, что та покраснела. В груди кольнуло больнее. Больше полвека это очень много, если смотреть по человеческим меркам. Да еще и с Богиней Любви! Если у Локи такие вкусы на женщин, как вообще можно надеяться на что-то в ее положении? Карлия, продолжая идти за сплетницами, не заметила выступающую из-под земли каменную плиту и тут же споткнулась об нее. Девицы впереди все разом обернулись, но Карлия успела сделать вид, что завязывает на сапогах шнурки, которых и в помине не было на этой обуви. Когда они дошли до опушки леса, Карлия думала, что Локи и Фрейя попрощаются с ними здесь. Но они продолжали идти с ними в лес. У Карлии даже от сердца отлегло. Если Локи будет рядом, то она будет чувствовать себя в безопасности. Хотя ее интересовал тот факт, что он вообще мог отправить ее на такое сложное задание, где есть возможность погибнуть. Но логичнее всего то, что он как учитель будет рядом. И вообще, будет рядом с ней. — Это наказание за то, что мы недавно так хорошо отдохнули? — бесцеремонно врывается в ее личное пространство Аль. Карлия от неожиданности подпрыгнула на месте. — Сбагрить нас в лесу? — Скорее всего… — пожала плечами та, но Аль перебил: — Как думаешь, Спика на меня обиделась? — спросил он, и показалось, что именно с этим вопросом он и подошел. Девушка одарила Аля негодующим взглядом. — Почему бы тебе не спросить у нее самой? — начала Карлия, надеясь, что она произнесла это не слишком резко. — Действительно, пойду спро… — отшагнул он, но тут же был возвращен на место. — А хотя, лучше не трогай ее, — нахмурилась Карлия, позабыв, что могло бы произойти, если бы Аль попал в поле зрение асиньи. — Так, значит, обиделась? — догадался он. — Черт, Аль, конечно обиделась! — зашипела Карлия. — В последнее время ты вел себя… ну, не очень… — Как? Да скажи, я не обижусь. Что она обо мне говорила? Карлия все, что вспомнила, рассказала ему. Даже чересчур «сладкие» высказывания. — А, вот так значит… — парень почесал подбородок, на котором Карлия никогда не видела даже щетины, и приутих. — Ты же сказал, что не обидишься! — Да я и похуже слышал, — с улыбкой отмахнулся он. — Только не понимаю, что же я делаю не так… — Что ты делаешь не так для чего? — Карлия знала ответ, но хотела удостовериться. — Чтобы завоевать ее сердце естественно, — всплеснул он руками. — Или хотя бы внимание… — А может… — Карлия прикусила губу. — Может, и не надо ничего делать. Может, ты ей просто не нравишься. Утомил. Или у нее кто-то есть. — Тогда зачем это скрывать? — Ну… — ее взор остановился на Локи с Фреей. — Возможно, есть на то причины. И они снова погрузились в молчание, преследовавшее их еще долгое время. И чем дальше они заходили в лес, тем тише становилось. Смолкали птицы, ветер не посвистывал. Даже притихли сплетницы. Только шорох опавшей листвы под ногами был слышен. Стало темнеть, хотя утро только началось. И если на опушке растительность играла зелеными красками, то чем глубже, тем больше краски теряли яркость и контраст. Корявые ветви деревьев, словно длинные пальцы старухи, переплетались между собой и старались не пропускать лучи утреннего светила. Через какое-то время ходьбы сырая земля начала противно чавкать под ногами. Низко, не выше колена, повисла пелена серебристого тумана. Некоторые деревья не скидывали листья. Если обычное мертвое дерево должно полностью быть голым, то эти деревья будто застыли. Листву облепила некая тягучая слизь, которая капала с нее и попадала на одежду путников. Стволы будто кто-то грыз, кора была содрана, а где-то покрылась чем-то похожим на лишай. И еще от чего-то очень сильно несло гнильем. Этот запах витал во всем лесу. Часто на деревьях встречалась толстая травянистая темно-синяя лоза. Она, словно удав, душила все деревья вокруг. И самое странное и пугающее было то, что эта лоза со здоровенными шипами пульсировала, точно была живой. Ритм пульса был такой же, как обычный ритм сердца. Если говорить о животных, то говорить не о чем. Ни разу они не попались у асов и Карлии на пути. Из-за густого тумана под ногами все часто спотыкались, потому что не видели дороги. Карлия с помощью нетрудного заклинания придумала «сдувать» туман. Она заметила, что, оказывается, они постоянно спотыкались о корни деревьев, которые почему-то оплели всю землю. И каждый корень переплетался с другими и имел направление куда-то вглубь леса. — Хель подери… — в который раз ругнулся Аль, споткнувшись об очередной корень. — Эй, Локи! А мы не заблудились? Локи? Какого… Он остановился и завертел головой. И тут его лицо тронула тревога. Как и Карлию. — А где Локи? Он что, нас бросил? Две группы остановились. Трикстера и правда нигде не было. — А ты, что, и шагу теперь без царевича не ступишь? — произнесла Регул с таким тоном, будто ей это надоело. — Сам себе сопли теперь вытирай, Пегас. Да и какой же ты Гордый Пегас, если трусишь перед засохшими веточками? Аль медленно посмотрел на огненную деву. Лишь бегающие на скулах желваки, да сжатые кулаки с выпирающими венами выдавали его состояние. Карлия никогда не видела, чтобы Альгениб сердился. Одна его ладонь опустилась на рукоять меча. — Не смей называть меня трусом, — процедил он баритоном. — Кого вижу, того и зову, — серьезно ответила Регул. — Разве не так? Может ли Пегас сражаться? Сражается Лев, потому что он хищник. И даст отпор именно он. И когда просят помощи, он придет. А Пегас… Но вдруг девушка замолчала. Потому что она, как и все остальные, услышала, как кто-то пробежал мимо них. Лязг металла, натянутая стрела — и все уже стояли в боевых стойках. Все повернулись на лису, охваченную страхом. Та ощетинилась и зафыркала. Потом, недолго думая, скрылась среди кустов. — И что же Пегас? — напомнил Аль, когда все проследили еще какое-то время за кустом. — Не понимаешь? Или тебе что, выпивка еще и память вышибает? — морщась, спросила она. — Разве позабыл, как пал Дом Фениксов? И почему Пегасы бросили в беде своих друзей? Струсили перед лицом врага? И чем же вы гордитесь? Своей жалостью?! Лицо Аля исказил гнев. Тяжело поднималась его грудь. Меч в его руке дрожал. А потом взмыл вверх… Натянутая тетива. Свист. Звон металла. Все замерли. Спика стояла в стороне и держала лук наготове. Но без вложенной стрелы. Она отбила атаку Аля одной стрелой. Альгениб смотрел на асинью потерянно. Сейчас его взгляд был совсем другой. Он словно очнулся. Потому что понял, что мог несколько секунд назад натворить. Парень осмотрел руку. Она, все еще державшая меч острием вниз, дрожала, кажется, еще сильней. — Я не хотел… — глухо выдавил он. Регул резко выдохнула задержанный воздух, глядя на него с настоящим презрением. И только было открыла рот… — Заткнись, — раздраженно велели ей. Девушка с диким возмущением обернулась к Спике. Наверняка с ней так не обращались. Но Спика, не проронив ни слова, перекинула лук за спину. — П-послушайте, нам нужно всем успокоиться! — вдруг ворвалась между ними низенькая Мира. Все, стоящие выше нее, окинули ее хищным взглядом. — Помимо Локи еще и нет Фрейи. Но это не важно. Мы должны спасти лес и сдать экзамен. Иначе — выжить. Но мы уже вдохнули зловония этого зараженного леса. И нам говорили об этом. У нас могут быть галлюцинации, неожиданные вспышки гнева, какие-либо магические воздействия на организм, да вплоть до безумия! И не знаю, можно ли вывести это уже из организма, но… — асинья, бормоча себе под нос, полезла в дорожный мешок и вытащила оттуда несколько склянок с зельями. Она раздала их только половине присутствующих. — Оторвите кусок ткани и налейте туда это. И прижмите к носу, соответственно… Только не всю! Склянка на двоих… Пары эликсира очищают организм от того, чем мы тут надышались, и будут действовать около двенадцати часов… Все так и сделали. Карлия прижала оторванный кусок рукава рубахи к носу и вдохнула приятный знакомый запах. Словно мужской одеколон. Сладкий, дурманящий и притягательный. — Мира, почему у зелья запах одеколона? — поинтересовалась Карлия. — А, — смущенно заулыбалась она, — у зелья есть побочный эффект. Его запах для каждого свой. Тот, который ему очень нравится. Мой, например, запах скошенной травы, — Карлия вдруг резко поменялась в лице. — О, не волнуйся, зелье приличное, никаких запретных трав в нем нет. Но Карлию это не волновало. Ее смутило то, что это был настоящий запах Локи. — Ты большая молодец, — мягко похлопала по плечу Миры Спика. Та уже покраснела до кончиков ушек. А Карлия с радостью заметила улыбку, появившуюся на лице Спики спустя долгое время. Они двинулись дальше. И все больше оказывало на них давление этот лес. Всех начинал волновать вопрос: почему подготовленные отряды асгардцев не вернулись? Что произошло? Чем дольше не происходило странных вещей, тем больше пугала неизвестность. Будто что-то специально не выдавало себя, чтобы внезапно напасть из-за спины. — Нам нужно разделиться, — через несколько часов молчаливой дороги решительно заявила Регул. Девушки из ее группы утвердительно закивали. — Чья-то группа должна быстрее добраться до Золотого Дуба. У нас есть сведущие в растительном мире и у вас. Думаю, пять асов достаточно, чтобы, если что, защититься. — Как раз этого и нельзя делать! — живо отозвалась Мира. — Разве вы не понимаете? В этом лесу погибли специализированные отряды асов, а вы думаете, что впятером справитесь? — Возможно, Локи просто припугнул нас. Это в его стиле, — вымолвил Толиман. — Помнишь, Аль, как ты чем-то насолил Локи, и он сказал, что от «Шлангеифта» у мужчин вырастает… Альгениб, въевшись в аса взглядом, предупреждающе покачал головой. — Ну, впрочем, это неважно, — растерялся Толиман, кашлянул и отвел взгляд. — И не правда. — Мы уходим, — заключила Регул, а их группа уже направилась в другую сторону. — Но как же… — промямлила Мира. — Да брось их, Мира! — махнул рукой Аль и пнул какой-то белый камень в сторону удаляющихся асинь. — У Регул обострился синдром эгоистки. Хочет забрать всю славу себе. Ведь о том, кто вычистит заразу из Золотого Дуба, будет судачить весь Асгард. Что это? — прищурился Аль, наклонившись к земле. — Похоже на… Вот же Хель… — мрачно протянул Толиман. — О, небо! — взвизгнула Мира так, что группа Фрейи впереди остановилась. Аль пнул не какой-то камень, а настоящий, испачканный в земле, костяной череп в шлеме со стрелой, пробивающей лоб. Спика присела перед ним и с легким рывком вытащила стрелу. — Эльфийская? — спросил Аль. — Нет, — без эмоции в голосе ответила асинья. — Наша. Асгардская, — она вытащила из своего колчана точно такую же стрелу, только чистую. У Карлии и, возможно, у всех остальных прошел холодок по спине. Девушка сделала шаг в сторону, и что-то громко звякнуло под ногами, от чего Мира и сама Карлия резко дернулись. Толиман подошел к тому, что издало звук, и поднял это для общего обозрения. В руках он держал золотую, покрывшуюся какой-то склизкой серой слизью, перчатку. Потом Аль, что-то заметив, бросился куда-то и достал металлический щит с длинной трещиной, начинавшейся от верха. Карлия, прошептав заклинание, взмахнула рукой над головой. В воздухе заискрился шар света, осветивший всю поляну, на которой находились асы. Земля была усеяна останками погибших асгардских воинов: все доспехи были с выгравированной на них эмблемой Асгарда. Некоторые тела, а точнее то, что от них осталось, каким-то образом оказались под корнями деревьев, переплетенных между собой. — Это иллюзия? — спросила Регул, осторожно переступая и через корни, и через мертвецов, вдыхая запах зелья, пропитавшийся в платок. — К сожалению, нет, — ответил Толиман, не отрываясь от жуткого зрелища. — Что здесь произошло? — прошептала Мира, прикрывая рот руками. Но никто Мире не ответил. Возможно, ее даже не слышали. Скорее всего, все задавались таким же вопросом. Спика, все еще державшая череп, осматривала шлем и скелет, у которого некогда была голова. Потом подошла к другим мертвецам, стряхивая грязь со всех доспех, что были раскиданы по поляне. Выражение ее лица перестало быть каменным. — Здесь только асгардцы, — наконец произнесла она. — Кто же их убил? — спросила Карлия. — Значит ли это, что кто-то еще находится в лесу кроме нас? — Нет, — ответила задумчиво Спика, все еще окидывая взглядом землю. — Здесь нет чужих следов. Видишь это? — она показала пробитый шлем и стрелу. — Это все асгардское. А вот тот тип, — она указала на очередного убитого с длинным мечом в груди, — тоже ас, и меч из наших оружейных. Они просто… Поубивали друг друга. Внутри будто все оцепенело. Карлии вдруг вспомнилось, как замахнулся на Регул Альгениб. Все-таки с ними могло произойти тоже самое. Этот душащий дурманящий запах больного леса затуманил этим асгардцам разум, будто нашептывая, сводил с ума. Вероятно, те воины могли чувствовать себя нормально, однако вместо своего напарника или друга им почудился зверь. И, скорее всего, когда они убили его и увидели дело рук своих, они были в ужасе. А другие асы, не видевшие никаких зверей, просто могли посчитать их предателями и вступить с ними в бой. Карлия помотала головой, пытаясь прогнать эти сцены, всплывшие перед ее глазами. Но вдруг внутри нее что-то вздрогнуло. Ведь в ней тоже находится нечто, что нашептывает, может обманывать, вводить в заблуждение или вообще взять контроль над ее телом? Карлия глубоко, но нервно вздохнула. Если бы рядом был Локи, она быстро перестала бы думать о таком. Каким-то образом его присутствие ее успокаивает, несмотря на предательское краснение и стеснение. Регул и другие девушки передумали разделяться. Все шли молча, и только чье-то сопение в тряпочку было слышно всю дорогу. Уже темнело. А лес вместе с этим стал непроходим, хоть Карлия и пыталась с помощью магии осветить дорогу. Странный туман и темнота будто поглощали свет, исходящий от яркого шара над головами. В конце концов, по всеобщему согласию было решено отдохнуть и устроить привал. Костер не разводили — Спика настрого запретила. Правда, этого бы все равно не получилось: и подручных средств не было, и вся древесина вокруг и так сырая. Поэтому Карлия заклинанием наделила светящийся шар теплом и все устроились вокруг него, укутавшись в дорожные плащи. — Кто-то должен стоять на страже, — произнесла Спика, видя, как Мира уже дремала. — Пока мы приляжем. — Я могу, — оживился тут же Аль и замер, ожидая реакции Спики. Та равнодушно наблюдала за ним. Белый свет шара четко выделял ее острые скулы, а в глазах отражалась усталость. — Только вместе с Толиманом. Потом мы вас сменим. Парни расселись по разные концы их стоянки, а девушки рядышком друг с другом закутались в длинные плащи, накрыв носы своими платками, пропитанные зельем, и быстро уснули. Карлия еще некоторое время не спала и держала в воздухе теплый шар. Она тихо подсела рядом с Альгенибом, который с мрачным видом сгорбился на толстом корне дерева. — Ты как? — мягко спросила она, опустив руку на его плечо. — Полегче, — неуверенно прошептал он. — Я, правда, не знаю, что на меня нашло. Да, Регул раздразнила меня, но я никогда бы в здравом уме не поднял бы на нее меч. — Ты и не был в здравом уме, как и все мы, — утешая, Карлия поглаживала его спине, — пока Мира нас не обезопасила. Но это ненадолго. Нельзя в этом лесу оставаться, не то закончим, как те бедняги. — Это так страшно, — признался Аль, погружаясь в собственные мысли, — убивать врага, не зная, что это твой друг. Не понимать, где реальность, а где иллюзии. Я даже четко не помню своих действий. Злость так забурлила во мне, и я ни о чем не мог думать, кроме этого. И если бы не Спика… — он взглянул на асинью, что лежала к ним спиной, и так и не закончил предложение. Он вздохнул, протерев заспанные глаза. — Ложись спать. Мы с Толиманом защитим ваш покой. Девушка вернулась на свое место между Спикой и Мирой и завернулась в плащ с головой. Она прошептала заклинание, и шар потух. Сразу стало прохладно (несмотря на то, что в Асгарде разгар лета), но их накидки, скорее всего зачарованные магией, согревали, не давая замерзнуть. Так Карлия, свернувшись в комочек, сонно клевала носом. Пока ее рука медленно не потянулась к кинжалу за поясом, потому что ощутила, как по ноге что-то ползло. Вынув голову из кокона, в который завернулась, она заметила маленькую змейку, с переливающейся зеленой чешуйкой. Та сидела на ее колене, не двигаясь, лишь щелкая языком. Карлия никогда змей вживую не видела, да еще и так близко. И к тому же из других миров, а тем более в зараженном лесу, где каждое живое существо должно настораживать своим действием или бездействием. Поэтому Карлия там и замерла на месте, крепко сжав кинжал. Змейка какое-то время еще посидела на ноге, потом открыла пасть, зашипев и обнажив два крошечных клыка, и юркнула в кусты. Больше девушку никто не тревожил.***
Карлия проснулась первой. Она совершенно не помнила, что ей снилось. Будто только сомкнула веки и через минуту открыла. Поэтому и чувствовала себя совершенно невыспавшейся. Карлия уткнулась носом в свой платок. Запах одеколона еле был слышен. Наверно, и действие зелья скоро закончится. На данный момент в лесу было значительно светлей. Однако Карлия даже не могла предположить, какой сейчас час. И сколько они проспали. Эта неопределенность во времени напрягала ее. Девушка уже хотела снова вызвать шар тепла, как вдруг услышала то, что желала бы никогда не слышать. Внутри все сжалось от осознания, чей это звук. Она услышала это опять. Только ближе. Рычание. Приглушенное, угрожающее. Карлия медленно повернула голову. Огромный, больше Карлии в два-три раза, местами облезлый, пропахший мокрой шерстью волк медленно подходил к их ночлегу. Оробевшая девушка тут же бросилась искать взглядом свой меч. Но скрипнув зубами, вспомнила, что оставила его возле Альгениба перед сном, который кстати, как и Толиман, тоже спал. А ее жалкий кинжал, который наверняка был размером с клык этого животного, никак бы не защитил. А волк уже обнюхивал чужаков. И они явно ему были не по нраву, если смотреть на его ощетинившуюся морду и часто обнажающиеся передние зубы. Но зверь решил остановиться возле Регул, которая не ведает, какая опасность нависает над ней. Карлия с приводящей в ужас мыслью лихорадочно пересчитывает всех асов. Девять, а она десятая. Значит, ей не мерещится. Значит, настоящий. Волк все еще недовольно фыркал над рыжей асиньей и мотал черной головой. С его открывающейся пасти выступала пена, и капали слюни. Вот-вот он быстрым рывком вопьется клыками в мягкую плоть… Карлия ничего лучше не придумывает, как… — Пошел вон! — завопила во весь голос она и метко пнула носком сапога прямо в волчий нос. Тот явно не ожидал такого, отпрыгнул и заскулил, опустив голову. Несколько асинь проснулось, однако, почему-то не все. Карлия начала кричать и резкими движениями дергать Миру и Спику, которые продолжали не двигаться. А волк уже был готов мстить тому, кто смел на него напасть. Он в один прыжок преодолел расстояние между ними, пока белоголовая бежала к своему мечу. В следующую секунду он уже клацнул зубами на том месте, где была нога Карлии. Но девушка неудачно увернулась от зубов хищника и споткнулась о массивные корни, которые были повсюду. До меча не дотянуться, а все заклинания вылетели из головы. А из волчьего рта ужасно воняло. Два желтых огонька на фоне черной шерсти — единственное, что видела перед собой Карлия… Свист меча, а дальше — глухой и в тоже время вязкий удар о землю. И теплые капли на коже. И резкий запах крови. Карлия открыла глаза и тут же неприятная дрожь пробрала все тело. Она прикрыла лицо руками, ощутив, что оно частично в крови. Запах крови, смешанный с запахом мокрой шерсти и был невыносим. Кто-то дернул девушку за локоть и поставил на ноги. Карлия встретилась с лицом Регул, сморщенным от отвращения. — Око за око, — выдохнула она, смахнув остатки красной жидкости с подбородка. Багряное лезвие она вытерла о шерсть безголового волка и хотела вложить в ножны, но остановилась. Протяжный, полный печали вой раздался в округе, параллельно с несколькими десятками злобных рычаний. Паника в голове просто зашкаливала. Все две группы уже на ногах. С обнаженными мечами и вложенными в луки стрелами. — Сколько их? — спросила Регул, натягивая тетиву. — Больше двух десятков, — посчитал Толиман, озираясь и держась за рукоять меча двумя руками. — Не смейте их трогать! — крикнула Спика, единственная не взявшая оружие в руки. — Это защитники леса, они будут мстить, как и весь лес! — Сдурела? — раздраженно зашипела Регул. — Я уже убила одного, поздно останавливать нас моралью. Самый смелый из хищников рысцой побежал на них. Животные, вероятно, отравленные этими зловониями, практически мало что понимали, ведь их инстинкт самосохранения притуплен. Аль в замешательстве смотрел то на Спику, то на приближавшегося зверя. Регул прицелилась. Карлия сосредоточенно сощурилась, искренне надеясь, что бьющееся как сумасшедшее о грудную клетку сердце, не сорвет заклинание. Язычок пламени резко вспыхнул на ее вытянутой руке, и когда она добавила еще несколько слов, он уже обволакивал всю ее руку, озаряя светом и пугая своей известной силой хищников. Тепло разлилось по всему телу, приятный жар огня безболезненно обдал Карлию, не сжигая кожу. Волк остановился, издав гортанный рык. Значит, еще побаиваются разрушающую стихию. Хотя они вряд ли будут так долго стоять. — Уходим, — скомандовала Спика. Но мало кто тронулся с места. — Я сказала — уходим! И словно только очнувшись, все побежали в противоположную сторону. Огромная стая обходила их по бокам, боясь, пока, подходить ближе из-за огненного чужака. Асы ускорились — волки тоже. Хищники не сводили с них жуткого взгляда, будто не хотели потерять из виду. И поодиночке начали кусать крайних. Спика старалась отдергивать тех, кто собирался нанести удар в ответ. Карлия же, перекинув пламя с рук на лезвие меча, размахивала им, стараясь не зацепить бешеных волков. Стихийная сила, особенно огонь, вытягивала из девушки много сил, поэтому у нее быстро сбивалось дыхание, а ноги становились ватными. А стая почему-то увеличивалась. — Туда! — крикнула Спика и указала на высокое, с широким стволом, высохшее дерево. Если бы не жуткие, пульсирующие и набухшие лианы, то на верхушку невозможно было бы забраться. Спика и Аль ждали, пока залезут остальные, а Карлия замыкала цепочку, продолжая огненное представление. — Давай, лезь! — крикнула Алю Спика. — Только после тебя, — отрезал он. — Хватит храбриться, полезай! — вскипела она, махом головы откинув лезшие в глаза волосы. Аль упрямо оставался на месте со спокойным выражением лица. Спика какое-то время чего-то ждала, но, в конце концов, злобно фыркнув, полезла наверх. — Карлия, скорей! Аль подал ей руку, которую белоголовая тут же схватила, и подтянул к себе. Меч она держала все еще в другой, свободной руке, лезвием вниз, опираясь сжатым кулачком о толстые лианы. Ноги почти не слушались и легко подгибались. Клинок в руке становился тяжелее. Они уже были в нескольких метрах над землей, как хватка Карлии ослабела, нога соскользнула и девушка упала мешком вниз. Меч потух и пропал где-то в кустах. А голодные, обозленные хищники только и рады такой удаче. Поэтому несколько из них тут же помчались к ней. — Нет! — взволнованно воскликнул кто-то сверху. — Останься! — крикнул женский голос. И через секунду возле Карлии ударилась пара сапог. И чей-то торопливый, агрессивный шепот слышался рядом. Девушка подняла глаза и увидела Спику, закрывавшую Карлию собой. Та не отрывая сосредоточенного взгляда, вытянула руку, как бы останавливая самого большого волка, который был ближе всех. Тот неприязненно морщился, обнажая клыки, но не подходил. Спика перешла на более мягкий, спокойный тон. И зверь вовсе затих, чуть прижав к голове уши. Карлия не могла понять, о чем говорит асинья — это был неизвестный ей язык. Мысли, казалось, заглушал быстрый стук сердца. Девушка чуть приподнялась с локтей, которые уже затекли от долгого нахождения в одном и том же положении. Волк отвлекся на нее и снова сердито зарычал. На плечо Карлии сразу же легла ладонь Спики, сажая белоголовую обратно. Снова прозвучал мелодичный шепот. Но волк не мог угомониться. Он раскрыл пасть, с которой не переставали течь слюни, чуть пригнулся. Словно вот-вот кинется. Но свист стрелы, которая точно поразила волка между глаз, опередил его. Он свалился на землю и больше не вставал. — Регул, что ты делаешь?! — слышался истошный крик Аля. — Помогаю им, их же сожрут! — в таком же тоне отвечала асинья. — Девочки, берите луки, сейчас же! Сверху после этих слов поспешно спрыгнул Альгениб и Толиман. Резким движением парни вытащили мечи из ножен и выбежали вперед перед Спикой. Взмах мечом — и еще один обезумевший волк лежал в стороне. — Уходите! Мы их задержим! — задыхаясь, проорал Аль. Одна половина стаи волков, вновь обезумевших, ринулась к дереву и асам, другая — к Спике и Карлии. Асинья, не раздумывая, схватив за руку, резко потянула за собой Карлию в сторону и кинулась дальше по лесу. Волки практически кусали им пятки. Карлия, у которой уже голова кружилась от усталости, изо всех оставшихся в ней сил пыталась затормозить волков, используя отталкивающие заклятия или просто вырывая корни деревьев из-под земли, в которых потом застревали животные. И когда девушка в очередной раз обернулась, то увидела, как на высокий ствол, на котором остались ее друзья, в беспорядочной потоке взбирается хищный черно-серый вихрь. Волки давили своих, налезали друг на друга, пытаясь добраться до обидчиков. Ни Аля, ни остальных не было видно. От долгого бега и неконтролируемого дыхания пекло горло. Легкие будто горели. Тело тянуло к земле. Спика тоже начинала уставать. Только волки все не изматывались. Они хоть и отстали, но сдаваться не собирались. Это, возможно, единственная их нормальная пища за последние недели. Все мысли были лишь о погоне, ни о чем более. Только одно желание билось в головах обоих — спастись. Вдали Карлия замечает, что земля словно кончается. Потому что дальше видны только бесконечно разбросанные ряды стволов деревьев. И странный шум становится все громче и громче. А когда они подбегают ближе, перед ними открывается… — Обрыв! — опередила глаза Спика. И действительно, широкий, скалистый обрыв. А далеко внизу — бурный речной поток. Карлия, видимо, угадала, что задумала асинья. Но придумывать что-то другое не было времени. Спика крепче сжала руку Карлии и взглянула на нее. Впервые в ее глазах читалось искреннее волнение. Карлия, нахмурившись, кивнула, и они ускорились. Обжигающие вдохи давались с трудом, а на губах появилась липкая пленка. И вот они уже близко. Пару широких шагов и… они прыгают. Но слишком поздно Карлия с ужасом увидела, как далеко находится противоположная сторона. Все произошло слишком стремительно. Спика не смогла допрыгнуть до края обрыва, лишь черканула по земле рукой. Все, что успела Карлия — это задержать дыхание. И они полетели вниз.