Когда мне тяжело, я всегда напоминаю себе о том, что если я сдамся – лучше не станет. (©)
Из кондитерского шприца на слой прозрачного персикового желе легли волны нежного заварного крема. По лёгкому взмаху руки сверху посыпались кусочки золотистых орехов и ароматного тёмного шоколада. За ними следующим "этажом" поместился ещё один слой желе, на этот раз клубничного. И снова воздушный крем, усыпанный на этот раз стружкой из белого шоколада и ягодами черники. Две вафельные трубочки аккуратно вонзились в кремово-желейную массу... На пол капнула слюна. - Аллен! Инна недовольно посмотрела на него, уперев руки в бока. - Ой, прости! - он быстро вытер рукавом рот, - Просто это выглядит так аппетитно... Несмотря на смущение, он улыбнулся. - Да, не то слово. Я же говорила! Сейчас ещё попробуешь, и тебе понравится. - Умираю с голоду... Она могла себе представить. Незаметно она покосилась на Аллена, усмехнувшись уголком рта. Ей было приятно привести его сюда - в то небольшое заведение в опустевшем городе, который она совсем недавно спасла от лесного чудовища и странной, всепоглощающей Чистой Силы. В тот раз пришлось натерпеться всякого, но вкусный десерт в большом бокале и добродушный, общительный хозяин были определённо хорошими деталями приключения. Теперь Инна чувствовала радость и даже гордость от того, что привела сюда Уолкера и может от души угостить его. Судя по его лицу, он был по меньшей мере в восторге. Однако причина возвращения в место, где ей пришлось пережить трудную миссию, была совсем не такой радостной, как хотелось бы. Сбегая поздним вечером от Тики в ворота Ковчега, девушка думала, что сделала всё, что могла... Но, к её (и Комуи) удивлению, через несколько дней в Орден вновь стали поступать сообщения о нашествиях волков в злополучный город. Как ни старалась, она не смогла на основе своих воспоминаний предположить, в чём причина такого исхода. Поэтому после некоторых раздумий Комуи Ли отправил её сюда вновь, но уже не одну, а вместе с Линком, Алленом и Лави. Из всей этой компании Инна была не против пообщаться только с Уолкером, так что поспешно утащила его с собой есть десерт и допрашивать уже знакомого хозяина кофейни (или что это там было, она не разбиралась). В помещении было не так безлюдно, как в первый раз. Несколько человек сидели по углам, кто-то ходил в подсобных комнатах. Хозяин почти сразу узнал Инну при встрече и стал рассказывать, как после её ухода жители начали постепенно возвращаться в город, ведь угроза лесной "нечисти" была устранена. Он также с досадой упомянул о волках, от которых приходится каждую ночь запираться дома. По его словам, они не нападали почти ни на кого, а просто бродили по городу, иногда завывая и прислушиваясь... Звучало это более чем странно, но девушка в этот раз не спешила искать у себя в голове объяснения. - ...Вот такие дела, не радостные, - закончил свой рассказ хозяин. Аллен и Инна переглянулись. У обоих на лицах присутствовало озадаченное выражение, а на губах застыл молчаливый вопрос друг к другу. Им определённо нужно было обсудить услышанное без посторонних ушей. Лучшим решением было бы отсесть от стойки за какой-нибудь столик. - Можно мне ещё что-нибудь заказать? - обратился Уолкер к хозяину, взглянув на свой опустошённый бокал. - Да, пожалуйста! - тот сразу оживился. Пока они были заняты разговором о заказе, девушка осмотрелась вокруг. Отчего-то с момента, как она оказалась в помещении, по спине то и дело пробегал тревожный холодок. Вот и сейчас она не могла сидеть спокойно, а оглянулась в поисках причин своей тревоги. "Кто-то наблюдает за мной?" - она не была уверена, и у неё даже не было оснований предполагать, однако эта мысль внезапно проскользнула среди других. Оглядев людей за столиками, Инна не столкнулась ни с чьим взглядом и выдохнула с облегчением. "Просто паранойю из-за встречи с Тики в прошлый раз... Не стоит так на этом зацикливаться..." - сказала она себе. Тем временем рядом с ней раздался странный скрежещущий звук и, обратив внимание, она увидела совсем рядом с собой недовольного Тимкампи. Он оскалился и даже зашипел. Его хвост со скрежетом ударил о барную стойку. - Тише, тише, Тим... - девушка подняла руки в примирительном жесте, - ты на меня шипишь или... Она резко оглянулась. Нет, за её спиной никого не было, только приоткрытая дверь в кладовую (или куда бы она ни вела). - Тимкампи, успокойся, с нами Аллен. Если что, он нас защитит. - кажется, эти слова были попыткой успокоить саму себя, а не золотого голема. В ответ на них он перестал шипеть, взлетел и махнул хвостом прямо Инне в лицо. - Эй! Без насилия! - она закрылась руками, - Опять будешь меня бесить? Тим залетел сзади и ударил её хвостом уже по затылку. - Да что на тебя нашло?! Она попыталась схватить его за хвост, но он клацнул зубами, и это желание сразу отпало. Тимкампи гордо уселся у Аллена на плече (надо сказать, парень был так увлечён изучением меню, что произошедшая перепалка не была им замечена). - Ну и пожалуйста, обижайся на здоровье... - Инна показала наглому голему язык и отвернулась. Сначала она даже не поняла, что встретилась взглядом с большими синими глазами, и только моргнув, увидела смотрящего на неё русоволосого мальчика лет двенадцати, который выглядывал из-за барной стойки. С вопросительным выражением лица она наклонила голову. Он молча наклонил в ответ. Она открыла рот, чтобы спросить, зачем он так пристально уставился на неё и почему не подойдёт поближе, но мальчишка втянул голову в плечи и спрятался за стойкой. Инне это показалось забавным. "Это он наблюдал за мной?" - предположила она. Если так, она была готова посмеяться над собой за свою нервозность. Должно быть, мальчик был новым работником кафе и впервые увидел девушку в такой короткой юбке, поэтому смущался. Она улыбнулась от мысли, что её могли посчитать привлекательной. - Иннетт! Пойдём? Её позвал Аллен и кивком указал на столик, за который хотел перебраться. Инна без лишних возражений согласилась. Уходя от стойки, она ещё раз бросила взгляд на то место, где только что стоял синеглазый мальчик, но он больше не показался. - Что думаешь? - она тихо задала Аллену вопрос, возвращаясь к задаче их миссии. - Не знаю, - задумчиво протянул он, - это не похоже на дело рук акум. - Ты прав... - кивнула она, - В прошлый раз я решила, что что-то выгоняет волков из леса. Но там вроде больше нет угроз. - Получается, что-то собирает их здесь? - парень договорил мысль за неё. - Предлагаешь дождаться ночи и посмотреть? - Сначала опросить горожан и узнать всё, что они видели... - с сомнением сказал Уолкер. - Снова?.. - съязвила Инна, - Мы уже допрашивали их, и это не сильно прояснило ситуацию. А до этого их допрашивали ещё и искатели... Хочешь в который раз услышать, как они ничего не видели? - в последней фразе проскользнули нотки отчаяния. - До вечера нам в любом случае надо что-то делать, - пожал он плечами и ободряюще улыбнулся, - кто знает, может если теперь мы будем задавать вопросы по-другому, нам расскажут что-то более ценное... Глядя в добрые серые глаза Аллена, девушка была готова ему поверить. Поэтому вздохнула и ответила: - Может быть, кто знает. При мысли, что придётся весь день бродить по городу в компании Линка или Лави и задавать людям одни и те же уже сто раз произнесённые вопросы, ей становилось тревожно. К столику почти бесшумно подошёл хозяин. Он решил лично подать заказ. Рассыпаясь в комплиментах, он изящными движениями расставил и разложил всё, что принёс. - Одну секундочку! - сказал он, когда закончил, и быстрыми шагами удалился к стойке. Аллен с довольным лицом принялся за еду. Тимкампи почти сразу к нему присоединился. Инну приятно удивило, что Уолкер заказал ей суп, хотя она совсем не просила. Она уже хотела последовать примеру напарника и его голема и пообедать, как вернулся хозяин. Он поставил перед ней вазочку с мороженым. - Это подарок от одного замечательного джентльмена, - шёпотом ответил он на иннин немой вопрос. Откуда-то из-за спины он достал сложенную в несколько раз салфетку и положил рядом с вазой... - Джентльмен пожелал остаться неизвестным, но я от его имени желаю вам приятного аппетита. Он улыбнулся, склонился в учтивом поклоне и удалился быстрее, чем девушка успела что-либо спросить. Она посмотрела на шарики пломбира, политые клубничным сиропом. Что-то внутри заставило её сглотнуть. Но не от голода, а от подступившего к горлу нехорошего предчувствия. Аккуратно развернув салфетку, Инна прочитала на ней неровные, размашистые строчки: "Очень рад увидеть вас снова, госпожа Иннетт. Жду нашей скорой встречи. Т. М." Она отодвинула от себя мороженое дрожащими руками. Салфетка была тут же смята в ладони до ничтожного комочка, который затем был разодран ногтями с иступленным упорством. Её глаза испуганно забегали по залу в поисках знакомого лица... Когда она не увидела никого даже отдалённо подозрительного, по телу прошла волна холодной дрожи. Не знать, где может прятаться враг, было в несколько раз страшнее, чем видеть его прямо перед собой. Инна не сразу вспомнила об Аллене. Когда она покосилась на него, он даже не оторвался от тарелки - к счастью, всё волнение, выразившееся на её лице, не было им замечено. Зато Тимкампи смотрел в упор и скалился своими неровными зубами. "Тим..!" - взмолилась девушка одним взглядом. Она не знала, чего хочет от него. Ей было страшно, что он потревожит Уолкера, однако в её действиях больше читалась просьба о помощи и защите. Где-то в сердце была слабая надежда на то, что Тим укажет ей, откуда ждать опасности... Голем несколько секунд был неподвижен, потом издал нечленораздельный звук и отвернулся. Сердце Инны пропустило удар. То ли от облегчения, то ли от страха, навеянного осознанием своего полного одиночества в беде, о которой её друзья ничего не должны были знать. Она убрала прядь волос с потного лба и немигающим взглядом уставилась в тарелку с супом.***
Моросил дождь, когда они с Алленом наконец вышли на улицу. - Вот вы где! Почти сразу подбежал Лави и остановился в паре метров - на маленькой, но всё-таки заметной дистанции. Его взгляд не задержался на Инне, вопреки всем их предыдущим совместным миссиям. Она старательно сделала вид, что её это совершенно не волнует, только коротко кивнула и тут же отвернулась, изображая, будто её мысли чем-то сильно заняты. Линк тоже оказался тут как тут, и его неприязненный взгляд было гораздо труднее проигнорировать. Под нос он недовольно пробормотал что-то про иннину любовь поесть и связанные с этим траты времени... Девушке стало настолько неуютно, что она даже не возмутилась. Между Лави, Линком и Тимкампи ей хотелось сейчас просто провалиться под землю. Ещё и записка с явно пугающим содержанием... Инна внезапно осознала, что до сих пор сжимает остатки салфетки в кулаке. Пока она была погружена в свою тревогу, Аллен передал всем содержание их недавнего разговора. - Хочешь сказать, у Габриоль нет совсем никаких идей по поводу происходящего? Линк даже не обратился к ней напрямую, а язвительным тоном задал вопрос ни к чему не причастному Уолкеру. - Я видела и слышала то же, что и вы, инспектор... Возможно, за день вы поймёте больше меня, но пока что у нас с вами одинаковое количество информации, - оправдалась Инна и развела руками. Он подошёл почти вплотную и внимательно посмотрел ей в лицо. - Ошибаешься, - его голос, к удивлению, звучал больше серьёзно, чем насмешливо, - тебе удалось побывать в городе поздним вечером. С тобой была Чистая Сила. Ты так спешила, что совсем не смотрела по сторонам? Не заметила ничего подозрительного рядом с собой? Эта претензия была убедительна. Но Инна и правда спешила по понятным причинам, однако в отчёте предпочла об этом умолчать... Поэтому теперь прикусила губу. - Перебери лучше свои воспоминания ещё раз и включи мозги. "...Если они у тебя есть", - кажется, с удовольствием готов был добавить он. - Так что мы делаем? Разделимся и до вечера ещё раз всех опросим? - поинтересовался Лави, когда были обговорены все теории и детали ночных действий. Линк и Аллен согласно кивнули. - Я иду с Уолкером. Вы двое поступайте, как считаете нужным. - сказал инспектор. Инна поняла, что находится в шаге от того, чтобы остаться одной посреди города. При других обстоятельствах она бы вцепилась в своего рыжего друга мёртвой хваткой, но сейчас не могла поднять на него глаза. Она, мысленно скрестив пальцы, задержала дыхание. - Учитывая, что у нас не очень много времени, я думаю, разумнее и быстрее будет разделиться, - тихо сказал Книгочей-Младший, едва скользнув по девушке взглядом. Никто не возразил. - Тогда к закату встречаемся здесь же, - обозначил Линк. Не попрощавшись, он пошёл прочь. - Удачи!.. - нерешительно улыбнулся Аллен и последовал за ним. Лави молча кивнул и почти сразу удалился в противоположном направлении. Инна осталась одна. Моросил дождь, зловеще нагнетали атмосферу пустые улицы и запертые ставни на окнах домов. - Что ж... Сквозь дрожь то ли от страха, то ли от холода она улыбнулась и пошла куда глаза глядят.***
Инна прокручивала в голове план защиты от Тики. Ей удалось успокоить себя тем, что по сути её Чистая Сила была универсальным щитом, из-за которого к ней не могли приближаться акумы - надо было только играть громче, и тогда защита становилась прочнее. Конечно, нельзя было гарантировать, что на ноя это подействует именно так. Но с инниными слабыми навыками атаки такое оружие было просто даром божьим. По крайней мере, у неё был хоть какой-то шанс продержаться. Информация, которую рассказывали горожане, неохотно выходившие из своих домов после многочисленных стуков в дверь, надолго не задерживалась в голове. Впрочем, ничего нового и дельного они не говорили. Девушка даже не заметила, как в какой-то момент прекратился дождь, и стало светлее. Расстояние, которое она прошла, ощущалось только по усталости в ногах, а без неё Инна даже примерно не смогла бы сказать, сколько уже ходит по улицам. Что-то врезалось ей в спину. По агрессии, с которой это было сделано, она сразу поняла: - Тимкампи! Она обрадовалась ему - любой спутник сейчас был лучше одиночества. Золотой голем взвился вверх и закружил над её головой. Она разглядела у него в зубах лист бумаги. - Это мне? Если мне, то давай сюда! - она протянула руку. Он рассерженно махнул хвостом и, только облетев пару раз вокруг инниной головы, нехотя приблизился и почти выплюнул ей в руки сложенное в несколько раз письмо. "Сегодня все общаются со мной через записки?.." - невольно подумала девушка. - Что это? - спросила она у Тима, но он - понятное дело - не ответил. Она развернула лист. Письмо явно было написано в спешке "на коленке". Судя по манере изложения (и подписи, которую Инна заметила чуть позже), оно было от Линка. "Нелла Габриоль! Мы закончили опрос жителей города и не получили никакой ценной информации. В связи с этим собираемся в условленном месте в течение ближайшего часа. В твоих интересах ещё раз подумать, не помнишь ли ты каких-либо значимых фактов. При встрече жду от тебя более цельной картины происходящего. Линк." - С каких пор он здесь за главного?! - возмутилась девушка. Она с досадой сжала кулаки. Тимкампи, как будто злорадствуя, щёлкнул зубами. - Ещё и ты тут... - она замахнулась на него листом бумаги. Голем угрожающе поднял хвост. Инна поняла, что ей стоит убавить резкость своих движений. - Слушай, - она обратилась к нему уже более спокойным и примирительным тоном, - что на тебя находит каждый раз? Если я что-то делаю не так, просто укажи на это. Тим опустил хвост и сделал круг над её головой. Кажется, нападать он больше не собирался, хотя и мириться тоже... - Раз тебя это так беспокоит, давай всё обсудим... - предложила девушка, как будто золотой шар с крыльями мог с ней разговаривать. Он неожиданно завис в воздухе. Через некоторое время он подлетел к обочине дороги, нашёл там небольшую ветку и, обвив её хвостом, начертил на мокром песке крест. - Ни одни отношения не получатся без открытого диалога! - возмущённо развела руками Инна. Он издал невнятный звук. Затем, к удивлению девушки, Тимкампи разинул пасть и показал проекцию недавно записанного им изображения*. Она увидела Аллена. Он взволнованно о чём-то говорил. Вскоре рядом с ним показался Линк, и, судя по выражениям лиц обоих парней, между ними завязался короткий спор. В конце концов, Линк достал бумагу и ручку, сел на корточки, написал что-то, сложил в несколько раз и отдал Тиму. Снова крупным планом возникло лицо Аллена, который опять с обеспокоенным лицом произнёс какие-то слова. После этого изображение исчезло. Тим закрыл рот. - И что?.. - Инна с недоумением посмотрела на него, - Хочешь сказать, что Аллен беспокоился обо мне, и поэтому тебе пришлось лететь сюда и тратить своё драгоценное время? Она не поняла, кивнул голем или помотал головой. Он, кажется, больше не собирался давать комментариев. - Ну, знаешь... Это ведь не моя вина и не мои проблемы. И между прочим... - она смутилась, признаваясь в этом, - я за Аллена тоже беспокоюсь. И если надо будет, тоже поинтересуюсь, где он... И вообще... Мы друзья, и это нормально! Она еле увернулась, чтобы не получить хвостом по голове. - Эй! А если ты ревнуешь, то время подумать о том, какой ты друг! И не надо тут на мне срываться! Ей снова пришлось увернуться. - Ну всё, хватит. Лети отсюда... Передай там, что со мной всё хорошо, и я скоро подойду! Хотя Линк, пожалуй, этому не очень обрадуется... - добавила она шёпотом с ироничной усмешкой после того, как прокричала голему приказ. Тимкампи не заставил долго ждать: резко взмыл вверх и почти тут же исчез за крышами домов. Как же Инне не хотелось возвращаться. Она прошла пару сотен метров и уселась на ступеньки крыльца какого-то дома. - Да что же это такое... Чего вы на меня все набросились?.. Линк чёртов, иди ты в одно место со своими ожиданиями! Она обхватила голову руками и с капризным стоном взъерошила свои волосы. Боковое зрение уловило чей-то взгляд. Девушка резко выпрямилась. - А?! Она увидела, как из-за угла дома на неё смотрит мальчик с синими глазами - тот самый, которого она видела во время обеда с Алленом. Ребёнок вздрогнул от внимания в свою сторону, но не убежал, а только втянул голову в плечи. - А, это ты... - растерянно и немного смущённо протянула Инна, - Ты чего здесь делаешь? Ты потерялся? Она в упор уставилась на него, показывая, что намерена ждать ответа, пока его не получит. - Нет, я не потерялся. - после достаточно долгого молчания ответил мальчик, - Я тут живу. - Прям здесь? - она топнула ногой, имея ввиду конкретный дом, возле которого они сейчас находились - Нет... - произнёс мальчишка после очередной продолжительной паузы. - Зачем ты ходишь за мной? - прищурившись, она посмотрела на него с подозрением. Он потупил взгляд. - Ты красивая, - пробормотал он серьёзным тоном, - и у тебя странная одежда. Я никогда раньше здесь таких не видел. - Кхм... Сейчас я скорее предпочла бы прокачанный интеллект вместо внешности... Инна на секунду смутилась и с неловкой улыбкой пригладила волосы. Она не совсем представляла, как себя вести. Однако забот и так хватало, чтобы беспокоиться ещё и о привязавшемся ребёнке. - Ты иди сюда, хватит там стоять и пялиться, как сталкер... - она подвинулась к краю крыльца и похлопала по освободившемуся месту рядом с собой. Мальчик медленно подошёл и сел рядом, не прекращая пристально смотреть на неё. Девушка не знала, что ещё у него спросить, а сам он молчал, и, кажется, его это вполне устраивало. Она, мысленно махнув рукой, задумалась о своих насущных проблемах... - Слушай, - обратилась она к нему через некоторое время, - вот ты здесь живёшь. По ночам не выглядывал в окошко? Не замечал, куда волки с таким постоянством ходят? Может быть, какое-то конкретное место? Эти вопросы были скорее формальностью для очистки собственной совести, чем реальной попыткой что-либо прояснить. - Я ничего не видел. Меня папа спать укладывает каждый вечер до темноты и ставни закрывает, - проговорил мальчишка почти монотонным голосом и почему-то нахмурился. Инна вздохнула. - Вот ты живёшь здесь, и то ничего не видел. А что тогда я за всего одну ночь могла заметить?! Чего этот Линк хочет от меня? Чуда?! Собеседник не ответил, только пожал плечами. Хотя его красивые, синие глаза, пожалуй, выразили некоторое сочувствие. - Ну хорошо, допустим, я была на улице, поэтому могла заметить больше... Но откуда я должна была знать, на что обращать внимание?! - она красноречиво развела руками. Мальчик тихонько шмыгнул носом. - Ладно, по всем законам логики я могла бы просто смотреть по сторонам. Если бы шла спокойно! Но за мной, между прочим, гнался один опасный тип.** Вот что я могла успеть рассмотреть, когда спасалась, чтобы меня не убили? - Не знаю... - протянул он в ответ на иннину бурную речь. - Вот и я не знаю! - она выразительно помотала головой, - И только Линк самый умный у нас - думает, что за пятнадцать минут бега можно было что-то заметить, осознать, понять и запомнить! Какой прямо-таки весь из себя важный, всё он знает. Командует тут как у себя дома, а попробовал бы спасти свою задницу, когда за ним ной гонится и в спину дышит!.. Под внимательным взглядом мальчишки она осеклась. Ему, по всей видимости, не было никакого дела, что она говорит, однако ей всё-таки хотелось произвести как можно более приятное впечатление. - Хорошо, ладно... Вот даже если вспомнить всё, как было. Ничего радикально важного за полчаса не могло произойти! Вот, смотри, - Инна начала вспоминать и специально заговорила медленнее, с расстановкой, - я шла по городу, и всё было тихо. Вообще темно, спокойно и без происшествий. Потом я дошла до аллеи. Там по очереди погасли все фонари. Но это понятно, почему - Он их потушил своими бабочками. Мы постояли, поговорили... - она нервно сцепила руки на этом моменте, - потом я побежала. Я повернула несколько раз... Ничего вокруг не слышала, меня не звал никто. Один раз, кажется, споткнулась. Но я всегда спотыкаюсь, так что это не важно!.. Добежала до портала. Там остановилась, чтобы Чистую Силу обезвредить. Эта штука зачем-то полетела к колодцу, но я её догнала, проткнула и разрушила. Достала кристалл и... - она резко прервала цепь своих рассуждений. Ребёнок всё ещё глядел на неё спокойно и внимательно и никак не отреагировал, когда Инна посмотрела на него широко открытыми глазами с выражением внезапного озарения на лице. - Колодец! Эта светящаяся желейная штука зачем-то полетела в колодец, хотя раньше всё время была рядом! Это странно. И это, конечно, ни о чём конкретном не говорит, но это действительно странно! Плюс к этому колодец находится в центре города... - она затараторила это, уже даже не обращая внимание на сидящего рядом мальчика. С каждым словом радостная улыбка на её лице становилась всё шире. Наконец, она вскочила на ноги и, подхватив свой неизменный футляр со скрипкой, побежала в условленное место встречи с напарниками.***
- Колодец! - только увидев экзорцистов и инспектора, стоящих на обочине дороги, она закричала им с поднятыми руками, - Нам нужно осмотреть колодец! Аллен, Линк, я вспомнила кое-что важное! Все трое сразу повернулись к ней. Быстро и сбивчиво Инна объяснила им недавний ход своих мыслей и упущенные детали своего прошлого приключения. Они, кажется, поняли с полуслова и без лишних вопросов тут же двинулись к старому городскому колодцу. - Учитывая, что он находится в центре города и что волкам трудно забраться туда, это звучит убедительно. Животные могут слышать сигналы, которых не улавливает человеческое ухо, вполне вероятно, что здесь как раз тот случай... - Линк серьёзным голосом бормотал себе под нос, пока они очень быстро, почти бегом, шли по городу. Как бы это ни раздражало, девушка от его рассуждений улыбалась про себя. - Скоро закат, - с беспокойством заметил Лави после взгляда в небо, - лучше нам проверить всё до темноты, пока тут не стало опасно. Они были на месте. Уже через пару часов сюда могли пожаловать волки - надо было торопиться. - Нужно лезть в колодец, - после этих слов инспектор посмотрел сначала на Уолкера, потом на Книгочея-Младшего. Инна выдохнула с облегчением от того, что Линк избавил её от этой задачи. Кажется, она впервые была ему благодарна... - Я пойду, - после коротких раздумий сказал Лави. - Если что, могу и я, - заметил Аллен, - мой плащ тоже позволяет держаться и не падать. - Пока оставайся. Мне всё же будет удобнее, Тесей*** более мобильный, и в случае чего я вылезу быстрее. Рыжий парень подошёл к колодцу. Его молот принял достаточно интересную форму: верхняя часть удлинилась, но в сечении осталась довольно узкой. Лави положил её на края колодца, как перекладину. Теперь по рукояти можно было спуститься вниз. - Пока подождите здесь. Если что, подам сигнал, - он кивнул Аллену. Тот кивнул в ответ. - Я тоже дам знак, если мы будем вынуждены уйти. А если в течение получаса всё будет тихо, Уолкер спустится к тебе, - сообщил инспектор. - Понял. Книгочей ещё раз окинул всех взглядом, сел на край колодца, перекинул ноги, схватился за рукоять молота и скрылся внизу. "Удачи!" - одними губами прошептала Инна. Они остались втроём. Вокруг было тихо. Такая абсолютная тишина была неестественна для хоть сколько-нибудь обитаемого городка. Дневной свет еле уловимо тускнел в преддверии сумерек. Экзорцисты стояли, как стражи, возле старого, заброшенного колодца... У Инны отчего-то участился пульс. Только потом она заметила, как из-за угла дома выглядывает уже знакомый мальчик с русыми волосами и смотрит на неё в упор. Он выглядел очень странно на совершенно пустой улице среди зданий с закрытыми или заколоченными окнами. - Эй!.. - девушка полушёпотом окликнула его, - Чего ты там стоишь опять, иди сюда. - Что такое? - Аллен обратил внимание на её голос. - Да так, там ребёнок стоит за домом. Весь день ходит за мной, наблюдает. Боится, наверное, - она аккуратно указала рукой. Уолкер повернул голову и вгляделся. Рефлекторно его левый глаз принял активную форму. В следующую секунду его плечи резко напряглись. Тихо, сквозь зубы, почти не глядя на Инну, он произнёс: - Иннетта... Это акума. Она не успела ничего ему ответить. Успела только осознать, и тут же ядовитый лиловый снаряд оказался у неё перед лицом. Реакция не подвела: девушка быстро пригнулась. Но ещё быстрее её закрыл белый плащ Чистой Силы. Аллен, стиснув зубы, держал её за плечи. Сквозь прорези в его серебристой маске она увидела яростный блеск в глазах. К счастью, эта ярость была устремлена не на неё, а на акуму, но даже так сердце Инны на секунду замерло. Послышались крики Линка и чей-то совершенно нездоровый, безумный смех. Уолкер отпустил её, и тогда они оба смогли увидеть огромное множество акум, окруживших старый колодец... - Неправда ли мой план был хорош? Подождать, пока вы сами найдёте Чистую Силу, а потом уничтожить вас по отдельности и с лёгкостью забрать её - отличная стратегия, вы не находите? Когда ваш напарник вылезет оттуда, вы все будете уже мертвы! - проговорил монстр, стоявший немного впереди всей этой толпы. У него были два ярко-синих мерцающих огонька вместо глаз. - Это ты следил за мной?! - вырвалось у Инны невольно. Злорадный смешок послужил подтверждением. - По сравнению со своей человеческой формой, ты слишком болтливый..! - она не сдержалась, чтобы не заметить это, - Когда молчал, ты мне больше нравился. Тут же в неё полетел снаряд, но теперь какой-то странный, полупрозрачный... Она в последнюю секунду отразила его только что активированной скрипкой. Как по команде, после этого все остальные акумы с диким криком бросились в атаку. - Держитесь за мной! - прокричал Аллен и вышел вперёд. Инна перевела скрипку во вторую форму. - Не отходи далеко и, если что, возвращайся сюда! Пока я играю, близко к колодцу они не подойдут! - напомнила она ему. - Надо отправить сообщение Книгочею, - проговорил Линк, внезапно оказавшийся с ней совсем рядом, - я пошлю голема. - Хорошо, - кивнула она, не оборачиваясь. - Не отвлекайся от того акумы, - он указал на "синеглазого", - кажется, это третий уровень. - Так не отвлекай меня... - полушёпотом процедила Инна, а затем уже громче обеспокоенно добавила, - Вроде как его атаки не проходят сюда... Как будто специально, чтобы опровергнуть её слова, акума выпустил свой странный полупрозрачный снаряд, и тот прошёл сквозь защитный купол. Снаряд был направлен точно в инспектора, но Линк отпрыгнул в сторону, поэтому задетой оказалась только его правая рука. - Тебя ранило?! - перепугалась девушка, но собрала нервы в кулак, чтобы продолжать играть. - Я не чувствую кисть руки, - сообщил блондин. Раздался скрипучий смех акумы. - Моя особая атака - паралитический яд! Обычно он парализует сильнее и быстрее, но, кажется, твоя Чистая Сила ослабила его. Интересно, насколько долго он будет действовать теперь?.. Впрочем, не важно! Готов поспорить, что даже этого времени мне хватит, чтобы вас прикончить! - злорадно сообщил синеглазый. - Спасибо за информацию..! - ответила Инна, приободрившись от такого неожиданного откровения, - Как удобно, что вы всё никак не отучитесь от монологов во время боя... - добавила она уже тише. - Чего ты там болтаешь, Габриоль?! - окликнул её Линк. - Разбавляю обстановку... - что ещё было ответить. Больше сказать она не успела - пришлось с силой отбить новый паралитический снаряд, выпущенный в этот раз прямо в неё. Ряды акум заметно поредели - Аллен старался изо всех сил. Уже заметно уставший, он приземлился рядом с Инной. - Их слишком много... - тяжело дыша, он вытер рукавом кровь с щеки. - Как ты? - она бросила встревоженный взгляд в его сторону. - В порядке... Он явно не был в порядке: на боку виднелась рана (к счастью, не глубокая). - Передохни пока здесь! Чтобы усилить защиту, она заиграла громче. Руки уже начинали уставать, но ни при каких обстоятельствах нельзя было останавливаться. Они обязаны были продержаться до возвращения Лави, чего бы это ни стоило... Тем более, подвергнуть сейчас смертельной опасности Аллена было страшнее собственного поражения. Синеглазый акума подошёл ближе. Инна отчётливо увидела его оскал, и её руки дрогнули. Но в следующий момент она оглянулась на Уолкера, и тогда захотелось сжать кулаки от решимости и злости. - Я попробую его прикончить... - сказа она, не отрывая сосредоточенного взгляда от своего врага. Она уже готова была сорваться с места, когда Аллен дотронулся до неё плечом. - Лучше оставайся здесь, нужно охранять Линка и колодец. Я сам с ним разберусь. Она хотела удержать его, но руки были заняты, поэтому парень с серебристыми волосами бросился вперёд. - Стой!.. Он не услышал её крика. В него уже летели десятки снарядов, от которых он уворачивался с молниеносной скоростью. Буквально за несколько секунд он достиг акумы, в прыжке взмыл в небо и ударил мечом. Акума взвыл. Уолкер всё сильнее вонзал меч в толстую броню врага. Тот с истеричным криком из последних сил судорожно вцепился экзорцисту в запястье, пытаясь остановить свой неизбежный конец... Рука Аллена дрогнула и бессильно опустилась. Он замер в растерянности всего на секунду и тут же был отброшен в сторону. Синеглазое чудовище со скрежетом вытащило из своего тела меч и выкинуло прочь. - Аллен! Спасайся, беги сюда! - Инна закричала так громко, что голос сорвался. Она послала в акуму две мощных ударных волны и не смогла больше стоять на месте: ноги сами понесли её к лежащему на земле Уолкеру. Но она не успела пробежать и пары шагов, когда боковым зрением уловила, как в Линка летит атака. В порыве эмоций она совсем забыла про него... Но вспомнив, неимоверно отчётливо осознала, что без защиты он находится на волоске от смерти. Девушка заслонила его собой, кажется, за секунду то того, как он был бы задет градом паралитических снарядов. - Габриоль... Ты что?.. - инспектор в оцепенении уставился на неё. - Мне не нужно, чтобы ты здесь сдох... - ответила ему Инна, почти не соображая и чувствуя, как у неё постепенно немеют ноги. Верхнюю часть тела ей удалось кое-как защитить скрипкой. Линк не дал ей упасть, обеими руками обхватив под грудью. Он также выбросил в воздух свои светящиеся печати на листах бумаги и проговорил сквозь зубы: - Это не защитит надолго... - Я ещё могу играть. Если ты опустишь меня на землю, я сделаю щит, - Инна в знак доказательства подняла руки вверх. Блондин выругался про себя, а затем изо всех сил закричал: - Аллен!!! Девушка только сейчас увидела, что Аллен уже на ногах. Он превратил меч в свою левую руку и теперь держался ею за бок. Правая висела вдоль тела. Услышав голос Линка, он обернулся. - Инна! - в следующую секунду он оказался рядом. Его плащ тут же закрыл её от оставшихся немногочисленных акум и их атак. - Аллен, - позвала она, - ты можешь разделить свой плащ на ленты и обмотать мне ноги и тело? Если я смогу стоять, то снова сделаю щит. Он колебался всего мгновение. Несмотря на то, что его глаза выражали беспокойство и страх, он кивнул. Девушка ощутила, как у тела появляется опора. Прочные ленты, как живые, обвили ноги, бёдра, талию и даже грудь. Она не чувствовала, на чём стоит, но понимала, что не упадёт. Руки теперь слушались хуже, однако всё ещё удерживали смычок и скрипку, поэтому она подняла их и заиграла. Звук фальшивой мелодии заставил акум, уже почти прорвавшихся через печати Линка, отступить. - Я коснулся того акумы и теперь не чувствую правую половину тела, - Уолкер переглянулся с инспектором. - Его атаки парализуют. Но эффект временный. Я уже могу двигать рукой, - ответил Линк, - видимо, его прикосновения ещё более ядовиты, чем снаряды... - Надо уничтожить всех остальных, а потом разобраться с этим синеглазым. Сейчас я не отойду далеко, но всё ещё могу атаковать на расстоянии, поэтому пока займусь ими, - сообщил Аллен свой план, посмотрев на Инну, - но если третий уровень снова выстрелит в тебя, я тут же прикрою, поэтому не бойся, - его тон был непривычно серьёзным. - Хорошо. - она кивнула. Он встал за её спиной. Девушка атаковала акум перед собой несколькими сильными ударными волнами и поняла, что руки уже почти не двигаются от усталости и яда... "Сзади Аллен и этот чёртов Линк. Если кто-то из них здесь вдруг умрёт, всей этой вселенной придёт конец. Если с Алленом хоть что-то случится, я себе этого не прощу", - эти мысли были удивительно чёткими. Они заглушили собой усталость, боль, страх и даже гнев на синеглазого акуму, который так подло использовал её наивность и доверие... - Габриоль, ты как? Этот вопрос неожиданно было услышать от Линка. - Как видишь, двигаюсь, - ответила она, не оборачиваясь, - как там Аллен? - Я здесь! - его голос прозвучал с некоторого расстояния, - Кажется, их больше нет... И правда, вокруг остались только пятна чёрной крови и кое-где ошметки тел. Посреди всего этого побоища теперь стоял только длинный, почти полностью чёрный третьеуровневый акума со светящимися синими огнями глаз и страшным оскалом. До сих пор его сдерживал только щит Инны, не позволявший подойти близко, и рука Аллена, отражавшая все его атаки. - Надо покончить с этим, - девушка первая озвучила желание, отражавшееся в глазах всех троих. - Я разберусь. - Уолкер решительно вышел вперёд. Она заметила, что его ноги и правая рука тоже обмотаны лентами из плаща. - Наверняка он быстр в ближнем бою и сможет вырваться или атаковать кого-то из нас при твоём нынешнем состоянии. Если решать всё, то одним ударом. Учитывая, что он ни разу не подошёл близко, он явно не хочет сокращать дистанцию... - сосредоточенно забормотал Линк, но, вопреки обычному холодному спокойствию, его голос подрагивал. - Аллен был бы быстрее, если бы не я... Инна задумалась. В её голове возникла сомнительная идея. - Этот плащ довольно сильно удлиняется. Если бы Аллен очень быстро, как в прошлый раз, схватил акуму, а потом обмотал его лентами из плаща и подтащил бы ими меня ближе, мы бы смогли проткнуть его с двух сторон, и ему было бы некуда вырваться... Инспектор посмотрел на неё как на сумасшедшую. Уолкер, наоборот, взглянул с надеждой, но в глазах читалось раздирающее его противоречие... Он глубоко вздохнул. - Я понял, о чём ты. Это может сработать. Но, пожалуйста, ты можешь придумать что-нибудь другое?.. - голос был полон тревоги и отчаяния. - У меня нет больше идей... - призналась девушка, - А ещё я вижу, что ты на пределе. Я боюсь за тебя, поэтому, пожалуйста, давай сделаем это вместе! Она не хотела отпускать Аллена от себя. То ли ей было страшно остаться без него, то ли оставить его самого наедине с врагом даже без самой маленькой поддержки. - Хорошо, тогда на счёт "три", - не сводя с неё своих лихорадочно блестящих серых глаз, произнёс он. Уолкер был, кажется, быстрее летящей пули, когда за полсекунды оказался у акумы за спиной и, запрыгнув ему на шею, схватил левой рукой за горло. Одновременно с этим белые нити плаща Чистой Силы обвили его, сковали по рукам и ногам и потащили прямо к игле Серебряной скрипки, которую Инна крепко сжимала в руках. Шпиль пронзил ему грудь, и он взвыл. Аллен стиснул акуме шею своими пальцами-когтями, девушка ударила по струнам смычком, от чего весь воздух вокруг врага завибрировал. Его броня начала трескаться. Он бешено заметался, пытаясь рвать связавшие его ленты. Они были прочными, а двое экзорцистов не собирались отступать. Синие глаза потускнели и начали мигать, будто в них перегорало электричество. Это был конец... Акума и сам отчётливо это понял, поэтому из последних сил выдернул из белых пут руку и потянул её к инниному горлу. - С*ка, не смей! - сквозь стиснутые зубы прошипела она и вонзила шпиль по самый его край. Его рука соскользнула, и длинные пальцы, пропитанные ядом, успели лишь коснуться её груди, а после акума медленно рассыпался в прах. В следующий миг иннины руки бессильно повисли вдоль тела. Смычок и скрипка с глухим стуком упали на землю. Дальше она плохо понимала, что происходит. Сначала увидела перед собой размытое лицо Аллена, слышала его громкий, взволнованный голос, который звал настойчиво и отчаянно. Его ладонь касалась её щеки, гладила по волосам. Потом её взяли на руки, куда-то понесли. Она услышала бормотание Линка, а перед лицом промелькнула его растрёпанная светлая косичка. Он осторожно посадил её куда-то, прислонив спиной к твёрдой поверхности. Её дыхание замедлялось с каждой секундой, а сознание всё больше замутнялось. Последнее, что она внятно разобрала - фраза, принадлежавшая то ли Уолкеру, то ли Линку: - Надо спуститься помочь Лави... Некоторое время она различала рядом с собой силуэт инспектора, но потом он что-то проговорил ей на ухо (кажется, это было "я скоро вернусь") и скрылся из вида. Она слышала его быстрые удаляющиеся шаги. А после - другие шаги. Более медленные, осторожные. Они приближались. Затем стихли, и чья-то рука коснулась её лба. Прежде чем что-то осознать, девушка провалилась в глубокий сон.***
Утомлённый до предела, разбитый и грязный, Аллен вылез из колодца. За ним выбрался Линк и, наконец, Лави, который в одиночку выдержал тяжёлое и странное приключение. В руке он сжимал кристалл Чистой Силы. - Ты мог бы не идти за мной, а остаться с Иннеттой... Надеюсь, с ней всё в порядке, - заметил Уолкер, усталым взглядом посмотрев на инспектора. - Вас не было слишком долго. У неё был нормальный пульс, и дыхание стабилизировалось, поэтому я оставил её на крыльце дома. Всех акум мы перебили, а её оружие я забрал с собой, чтобы не украли городские, так что... - Хорошо, что к твоему появлению мы уже почти закончили с этим местом. Никогда бы не хотел снова возвращаться туда, - Лави скривился при взгляде на колодец. - Где она?.. Инспектора и Книгочея-Младшего отвлёк от разговора голос Аллена. - Я оставил её здесь... - показал Линк, но застыл, и голос оборвался на полуслове. Его лицо впервые выразило полное замешательство, даже страх... - ГДЕ ТЫ, ВЫЛИЗАННАЯ СКОТИНА, ОСТАВИЛ ЕЁ, А?! Лави схватил его за рубашку и почти приподнял над землёй. Его руки затряслись, и с лицом, полным гнева и ужаса, он отшвырнул Линка от себя. - Нетт! Иннетт!.. ИННЕТТА НЕЛЛА! - он звал с всё больше нарастающим страхом. Аллен тоже звал, но с иступленной, монотонной настойчивостью. Он сам был на грани потери сознания и ещё не успел до конца осознать суть произошедшего... - Если ты что-то с ней сделал, я лично вот этими руками прикончу тебя. - срывающимся голосом проговорил Лави, в упор глядя на инспектора, со сжатыми до белых костяшек кулаками. Блондин почти не отреагировал. Он как будто потерял дар речи. Его лицо было бледным, и он неподвижно стоял со скрипкой и смычком в руках. Инны нигде не было.