Иллюзия выбора

      Пустыня - место контрастов. Днем песок и воздух прогреваются палящим солнцем, которое забирает с собой не только свет, но и весь жар. Теплые накидки, от одного вида которых становилось жарко в дневное время, спасали ночью. Но в эту безоблачную ночь Роксана стояла в легком платье, оставив пончо на теле Хао. Она смотрела с небольшого склона, на котором был их дом, на деревню Патчей, обдумывая, правильно ли было соглашаться на условия Вакху. Возможно, ей стоило сразу же пойти вслед за мужем в ад и истреблять там демонов пятьсот лет до следующего турнира? И почему она до сих пор этого не сделала, хотя прошло несколько часов?       Ответ легонько пнул ее в животе, отгоняя мрачные мысли о дальнейшей судьбе. - Я не дам тебя в обиду, - прошептала шаманка и обхватила живот руками.       Она не боялась смерти, но материнский инстинкт стал слишком силен, чтобы бросить ребенка на произвол судьбы. Пока он не пройдет обряд инициации, с ним может произойти “несчастный случай”, до которого никому не будет дела. Трехлетний ребенок засмотрелся на облака и не заметил обрыв? Легко. Потерялся в пустыне, его обглодали птицы, а кости растащили хищники? Никто даже разбираться не станет. - Тебе не стоит быть так долго на улице, - тяжелые шаги приблизились к ней.       “Только его тут не хватало”, - Роксана закрыла глаза и сделала глубокий вдох.       Керук стоял сзади, достаточно близко, чтобы влезть в ее личное пространство, но не вплотную. - Пойдем в дом, я разведу костер, - предложил он, но девушка даже не повернулась в его сторону. - Ты замерзнешь, а это не самым лучшим образом скажется на ребенке, - целитель снял с себя пончо и накинул его на плечи шаманки.       Его огромные ладони так и остались лежать на ее хрупких плечах. Мужчина не удержался и провел руками до предплечья. - Знаешь, я мог бы взять тебя и ребенка под свою защиту, - он продолжал поглаживать ее плечи, постепенно опускаясь до боков, - тогда, если кто-то задумает причинить вам вред, он точно понесет наказание. - Я знаю, что ты хочешь взамен, - подала голос Роксана.       Она повернулась к целителю. В лунном свете ее светящиеся глаза и вертикальный зрачок выглядели еще более зловеще. - Тронешь меня пальцем еще раз - переломаю все кости.       Этого вполне хватило, чтобы он убрал от нее руки. Она поступила довольно щедро, дав ему предупреждение, а не выполняя обещание сразу же. - Ты со дня на день разродишься и будешь слишком слаба, чтобы защитить хотя бы себя, не говоря уже о твоем отп…       Тонкие пальцы с заостренными когтями вцепились в его шею, повалив на землю двухметровое тело. Из целителя вышел только хрип, но кроме синяков на шее и пары ссадин он ничего не получил. - Думаешь, я не могу за себя постоять? - Она не душила шамана, но и не ослабляла хватку. - Впредь следи за языком, если не хочешь стать таким же болтливым, как… Ах, - девушка скривилась и схватилась за живот.       Ее контакт с Зариной тут же разорвался, глаза вернулись в обычное состояние. Керук поднялся с земли. - Я отправлю духа за повитухой, а пока отнесу тебя в дом, - шаман приобнял Роксану за плечо, не давая ей упасть. Она не стала возражать и просто молча дошла до кровати.       Повитухой оказалась дочь вождя, Найра, ровесница Роксаны (если учитывать только физический возраст), и сам Вакху также пожелал присутствовать на родах, но зашел в комнату только когда услышал крик новорожденного. Найра положила ребенка в таз с чистой водой и аккуратно умыла его. - Это мальчик, - радостно сообщила девушка и вернулась к роженице, роясь среди нескольких фляжек в поисках макового молока.       Роксана краем глаза заметила тень и приподнялась на локтях. Вождь подошел к ее малышу и достал фляжку с водой. - Дети так невинны… и так слабы, - он повернулся к шаманке и встретил ее пристальный взгляд. Она прожигала его насквозь и, казалось, была готова наброситься в любую секунду. - Падение с небольшой высоты или уровень воды выше допустимого может легко прервать новую жизнь, - нарочито медленно продолжал вождь. - Будь у нас хотя бы четыре духа стихий, пожалуй, это изменило бы ситуацию. - Уговор был прост: я восстанавливаю ваши проклятые деревни, вы не трогаете моего сына, - процедила Роксана, закипая изнутри.       Очень давно, после своих первых родов, она едва ли могла разговаривать, но сейчас нельзя было расслабляться. От страха за жизнь малыша материнский инстинкт действовал как обезболивающее. - Неужели жизнь собственного ребенка дороже какого-то духа? - с удивлением произнес Вакху. - Я слышал, что ты провела слияние духа Дождя со своим хранителем. Что ж, он будет иметь другой вид, но все еще останется духом, который принадлежит племени Патчей и Королю Духов, но никак не тебе.       Он думал, Роксана слишком слаба после родов, чтобы дать ему достойный отпор. Найра готовила действительно сильное снотворное, чтобы в ближайшие несколько столетий не просыпаться. С младенцем не придется возиться долго. - Ублюдок, - шаманка схватила за руку Найру и, притянув к себе, обхватила ее шею локтем, не обращая внимания на крики и легкое сопротивление. - Тронешь моего сына - я сверну ей шею, - она усилила хватку, - и это будет только начало. Я устрою геноцид и залью песок вашей кровью. Никто не умрет быстрой смертью, и тогда всё, что натворил Хао, покажется милосердием. - Блеф, - выплюнул Вакху, - тебе не хватит фуриоку. Одна против сотни. Это верная гибель. - Хочешь проверить, насколько я боюсь смерти? Я буду жива только до обряда инициации, - она посмотрела на таз, из которого виднелись маленькие ручки, - тогда он станет Патчем, и я уйду. Можете воспитывать его как угодно, хоть с ненавистью к Хао, хоть с ненавистью ко мне. Но он станет одним из вас, и никто не будет этому препятствовать.       Вакху посмотрел в карие глаза дочери. Испуг уже давно перерос в панику, но до слепого ужаса было далеко. Она уже не дергалась и не пыталась освободиться от цепкой хватки. Ей поступало достаточно воздуха, чтобы не терять сознания, но все могло измениться в любую секунду. За это время Патч никак не успеет нанести вред новорожденному. - Хорошо, - он убрал фляжку обратно во внутренний карман. - Отойди от Пэйты, - Роксана указала взглядом на дверь и оттолкнула от себя Найру. Та свалилась на пол и сильно ушиблась бедром, но это наименьшая из проблем, которая ее сейчас волновала.       Целительница повернулась к тумбе, чтобы забрать свои снадобья, но, глянув мельком на Роксану, решила, что собственная рука ей важнее и поспешила присоединиться к отцу. - Пэйта, - вождь усмехнулся и покачал головой. - Имя олицетворяет действия отца.       Вакху изредка проведывал Роксану, но теперь уже речь шла о договоре, который они заключили. Шаманка помогала восстанавливать деревню, а когда Пэйта подрос, она смогла ходить в другие деревни, забирая Пэйту с собой. После инцидента, случившегося во время его рождения, она ни капли не хотела доверять Патчам. Но то ли они действительно не знали, что Вакху хотел убить ребенка, то ли очень умело делали вид.       Когда Пэйте исполнилось четыре года, он присоединился к небольшой группе других детей, обучавшихся разным ремеслам: стрельбе из лука, охоте, шаманству, истории племени, земледелию. Малыш рос без отца, но его заменили другие Патчи, дававшие нужные наставления подрастающему поколению. Но избежать детского любопытства невозможно. - Мам, у всех есть папа? - спросил Пэйта, когда Роксана начала его укладывать. - Да, - она не видела смысла лукавить и хотела бы рассказать всю правду, но он пока слишком мал. - А где мой папа? - в ониксовых глазах промелькнула грусть. “Он всегда с тобой”, - ответила бы шаманка, но вместо этого провела рукой по каштановым волосам. Пэйта был вылитым Хао. - Он умер незадолго до твоего рождения, - девушка наклонилась и поцеловала его в щеку. - А теперь спи, завтра нас ждет дальняя дорога. - Но мам, расскажи мне еще… - Как только ты подрастешь, узнаешь больше.       Пэйта рос талантливым шаманом. Патчи отзывались о нем положительно: никто не замечал склонностей к насилию или разговоров об уничтожении обычных людей. Вакху смягчился по отношению к нему и прикладывал усилия, порождая в нем ненависть к отцу. При каждой вылазке в другую деревню, нуждающейся в помощи после потери соплеменников-шаманов, вождь Патчей напоминал, чья это вина. - Я так рад, что ты растешь совершенно другим, - часто добавлял в конце Вакху с одобрительной улыбкой. - Не понимаю, - Пэйта покачал головой, - если мой отец был таким монстром, как же мама все это время была с ним?       Он всегда видел от единственного родного человека только доброту и заботу, к тому же Роксана помогала и шаманам из других деревень. Здесь что-то явно не сходилось. - Это она расскажет тебе сама, когда сочтет нужным.       Но Пэйта был сыт по горло недомолвками и вечными уклонениями от этого разговора и намеревался в этот же вечер поставить точку в этом разговоре, чтобы больше к нему никогда не возвращаться. - Я просто хочу знать правду, - он неотрывно смотрел на мать, - Хао держал тебя рядом с собой насильно?       Он давно называл его по имени, ссылаясь на то, что предков нельзя выбрать, но уважать все-таки нужно. - Вакху сказал тебе это? - Сначала ты ответь на вопрос. Я уже достаточно вырос, чтобы узнать все! Я буду готов к обряду инициации через год и… - Всего год? - Роксана подошла к сыну и провела рукой по его щеке. - Как же быстро прошло время.       Ее грустная улыбка остудила пыл юноши, но шаманка дала ему желаемое. - Кто бы что ни говорил помни, - она обняла его и уткнулась носом в плечо. Когда он успел так вымахать? - Я люблю тебя и всегда буду. - Мам, ты… - Я не могла уйти от Хао. Остальное узнаешь, когда станешь Патчем.       Насколько быстро может пройти один год? Для юного шамана, жаждущего открыть завесу прошлого, время шло бесконечно медленно. Он тренировался больше обычного, чтобы отвлечься от терзающих его мыслей и предположений. Но что есть двенадцать месяцев для той, кто провела пятьсот лет в аду? Она просто радовалась каждой минуте, проведенной с сыном. И в последний день жизни пришла к месту смерти Хао. Огромный валун, с которого давно смылись последние капли крови, остался на месте. Девушка положила ладонь на нагретую солнцем каменистую поверхность и вздохнула. - Мне было тяжело без тебя, - Роксана прикусила нижнюю губу, и маленькая струйка крови вскоре стекла ей на подбородок. – Наш сын… Старейшина считает, что Пэйта станет достойным Патчем. Они даже сумели убедить его стыдиться тебя, - на секунду на ее лице промелькнул злобный оскал. – Зазнавшиеся идиоты. Думаю, пришло время мне к тебе вернуться, - она убрала руку с камня и сняла с шеи небольшой пузырек.       Это казалось так просто, сделать всего лишь один глоток… Тонкие пальцы обхватили пробку, но открыть не успели – сильный порыв ветра едва не сбил с ног расслабившуюся Роксану. И кто же осмелился потревожить ее здесь? - Мама?! Что ты задумала?! Только не говори, что хочешь покончить с собой! – Патч спрыгнул со своего духа-хранителя в виде орла и быстро направился к матери, намереваясь забрать у той яд.       “Он ничего знает о моих силах”, - мелькнуло в голове шаманки, - “и обо мне самой тоже”. - Стой на месте, - произнесла Роксана с лишней долью резкости. Ей не хотелось вступать в бой с родной кровью, чтобы он позволил закончить начатое. Хотя он и пальцем не сможет ее коснуться.       Пэйта остановился и удивленно посмотрел на мать, никогда не говорившую с ним в подобном тоне. - Ты хочешь сделать это ради него? – Шаман сжал кулаки и сделал еще несколько шагов в сторону Роксаны. – Он же убийца, от него никогда не было ничего хорошего!       Он всю жизнь наблюдал, как она помогает другим, исправляет то, что натворил его отец-монстр, и теперь хочет выпить яд, чтобы присоединиться к нему? Странная улыбка, появившаяся у шаманки, не скрылась от Пэйты. - Ты думаешь, я не убивала? - Она усмехнулась, и за ее спиной материализовалась хранительница. Огромный дракон, в несколько раз больше, чем орел Пэйты. Он сглотнул и осознал собственную беспомощность в этой ситуации. - Ты ведь так хотел узнать правду все это время? - Девушка открыла пузырек. - Я убивала голыми руками. Сотни, скорее, тысячи. Все лица стерлись из памяти. Взрослые, дети, пожилые… Мне было плевать. - Нет, - он начал качать головой из стороны в сторону, - это не могла быть ты. - Через несколько сотен лет я реинкарнируюсь вместе с Хао, чтобы участвовать в Турнире Шаманов и помочь ему завоевать титул Короля, - шаманка залпом выпила содержимое, даже не поморщившись, хотя на вкус яд был очень горьким. - Нет, мам, не надо!.. Пэйта успел подхватить ее, прежде чем она упала. Он что-то говорил, но слова становились лишь одним бессмысленным звуком, прежде чем знакомая тьма не закрыла собой все. - Здравствуй, моя звездочка, - знакомый голос эхом прошелся по местности. - Хао…       Роксана сразу обняла мужа, не ощущая привычного тепла тела. Откуда ему взяться в преисподней? - Прости, меня, - ее плечи подергивались, и она сама тряслась как осиновый лист, - пожалуйста, прости. Я должна была сразу прийти сюда, но не смогла оставить Пэйту одного. - Все хорошо, - Хао обхватил жену за талию и поцеловал в висок, - ты все сделала правильно. - Я больше никогда не поставлю под сомнение твои действия, - добавила девушка, - чтобы ни случилось, буду с тобой до самого конца.