Черноречные сказки

Луг был залит ярким солнечным светом. Стояла крепкая июльская жара. Мальчишка лет десяти, совершенно забыв о манерах, нёсся вперёд, теряясь в высокой траве. В нос бил запах полыни, репейника и лопухов. Такой привычный запах. Запах детства. Сил у мальчонки было много. Он улыбался каким-то своим мыслям, зная, что впереди его ждёт приятная встреча. Если говорить откровенно, пацанёнок этот повадился бегать к реке, которую местные привыкли называть Чёрной. Вода в ней была яснее и прозрачнее кристалла, но на дне покоились красивые, как глаза Востока, чернейшие камни. Слухи о камушках тех разные ходили. Одни утверждали, что они заколдованы, другие, что некогда камни были красивыми существами, жившими в реке. Но местная ведьма прокляла их, боясь ополчения против себя. И с тех пор невероятные существа грузными камнями лежали на дне прозрачной реки. Мальчишка, что нёсся по яркому лугу к речке — верил в легенду о ведьме. Просто потому что был ещё глупым ребёнком. Но волновали его совсем не заколдованные камни. Около месяца назад он случайно заметил сидящего на берегу мальчишку его лет. Тот просто любовался дальним берегом и мог бы показаться самым обычным человеком, если бы не… сине-серебристый хвост. Как у рыбы! Только красивее. Местный медленно размахивал им, заставляя кристаллики воды разлетаться в стороны. Увиденное покорило воображение мальчика. И повадился он бегать на реку каждый день… Прятался в кустах, да наблюдал за мальчишкой. Иногда тот появлялся на берегу с ровесником и о чём-то тихо рассказывал. С появлением друга этого незнакомца, мальчик увидел второй в своей жизни русалочий хвост…

***

Князь распахнул глаза от прикосновения к плечу и сонно огляделся. Вокруг тихо шелестели деревья. Июньский день ярко заливал своим золотистым светом окрестности. Прекрасное нынче было лето. Пахло яблоками. Птицы весело щебетали в зелёных зарослях. Вокруг никого не было. Но мужчина был уверен, что кто-то достаточно ощутимо коснулся его плеча мгновением ранее. Тряхнув головой, русоволосый ещё раз осмотрелся. И снова никого. Вытянув ноги, Игорь перевернулся на бок. С холма, на котором он лежал, открывался прекрасный вид на небольшую деревушку с ярко-синими и ярко-зелёными крышами. Ветерок теребил волосы Игоря. То и дело на него падали маленькие зелёные листочки. И снова сон коснулся губами глаз, ресницы задрожали… И опять прикосновение к плечу. Встрепенувшись, князь резко сел и провёл по плечу. Кроме бархатистой ткани тёмно-синего кафтана ничего не нащупал. Ощущая странное наблюдение, мужчина поднялся на ноги и выпрямился, поправляя одежду и стряхивая с неё листья. Поджав губы, он внимательно всмотрелся в густые зелёные заросли. Никого. Схватив с земли корзинку с лесными ягодами, Игорь пошёл с холма вниз, то и дело оглядываясь. В этом месте он не был более двадцати лет и уже успел забыть, как края эти славятся в народе. Вернувшись в деревню, Тальков ощутил себя куда спокойнее. Остановившись возле пышной женщины в кокошнике и ярко-красном сарафане, протянул ей несколько монет в обмен на булку из белой муки. — Что у вас тут нового произошло за последние годы? — негромко спросил князь, мягко сжимая в руке выпечку. — Да чего… ничего. Всё, как у людей, — засмеялась румянощёкая женщины, — разве что колдовские байки ходят о деревне нашей. Но то уж ваше право… верить или не верить… — Река… — рассеянно спросил русоволосый, вдруг ярко вспоминая свой сон, — тут ведь протекает река? — А, ну да, — поправив связку бубликов на прилавке, женщина заговорила, активно шевеля круглыми щеками, — только сушить её будут. Никаких драгоценностей там не нашли. Решили строить терем для князя из Казани. Тальков медленно отвернулся и пошёл в сторону избы, где остановился. Он не был в этом месте двадцать с лишним лет, но новость о скором умерщвлении Чёрной реки его почему-то ранила.

***

В помещении пахло мятой и ягодным пирогом. За столом сидели двое мужчин, а пред ними были расставлены различные блюда. — Завтра нам нужно добраться до замка. Больше тянуть нельзя, — произнёс тот, что был старше, с седыми усами и бородой. Поднёс к губам чашу и сделал глоток чая с малиной. — Это не займёт больше часа. Я видел замок на холме, когда собирал ягоды. Он возвышается прямо возле реки, — взяв кусок ягодного пирога двумя пальцами, Тальков откусил немного. — Да. Красивые здесь места. Какие леса, какие реки… Недаром деревня считается магической. Издревле здесь что-то странное происходило, — отставив пустую чашу, Ярослав протёр усы рукавом. — В детстве я жил здесь летними порами. Но годы потёрли эти воспоминания, — покачав головой, золотоволосый князь Игорь откусил ещё немного от куска. — Да? Повезло тебе, повезло, — поднявшись со своего места, Ярослав двинулся в сторону своих покоев, — красота здешних мест очаровывает. Я бы с удовольствием остался здесь, если бы не служба… Доброй ночи. — Спокойной ночи, — отозвался Тальков и в два укуса доел кусок, а после громко позвал, — Агафья, спасибо за изысканный пирог. Покачиваясь, в комнату вошла пышная толстощёкая женщина с длинной чёрной косой. Улыбнувшись князю, поклонилась, и принялась собирать посуду со стола. В ту ночь Игорю снова снился мальчик с красивым рыбьим хвостом. Кажется, они даже разговаривали о чём-то и много смеялись. Когда солнце посыпало верхушки деревьев золотой пудрой, Тальков проснулся и тут же выглянул в окно. Деревушка просыпалась. Ярмарка потихоньку оживала вновь и люди с кувшинами, коврами и корзинами снова занимали свои торговые места. После в меру сытного завтрака сырниками и чаем с рябиной, Игорь и Ярослав оседлали своих лошадей и поехали в северную сторону. Тальков с прищуром рассматривал живописные сочные пейзажи, которые словно были нарисованы пёстрыми красками: зелёными, красными, синими. За этим праздным созерцанием он и не заметил, как белые породистые лошади взошли на холм и замерли перед величием каменного старинного замка. Двери распахнулись и на улицу вышел сухонький старик в чёрном одеянии. Поклонился: — Меня зовут Моисей. Рад вас видеть в этих таинственных местах… Прошу, располагайтесь. А я отведу ваших лошадей в стойло и накормлю. Ярослав спрыгнул на землю и его красные сапоги тут же покрылись пылью. — Я хочу сходить на реку, — произнёс Игорь, спускаясь следом. Моисей странно улыбнулся и поклонился. … Дорожка сама вывела князя к бирюзовой речной глади. Всё было, как в недавнем сне: даже дубы росли на тех же местах, оттеняя шуршащей зелёной листвой яркий солнечный день. Рухнув на мягкую траву возле реки, Тальков провёл ладонью по лбу и прищурился. Его золотой перстень с рубином ярко блеснул в солнечном лимонном свете. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо мужчины и теребил золотистые волосы. Тихое журчание воды и мягкий всплеск заставили его оторваться от рассматривания дальнего берега и посмотреть направо. Каким же было его удивление, когда он увидел мужчину, упирающегося локтями в землю и при том находящегося в воде по пояс. На белой коже крепкого торса блестели капельки воды. В серых очах застыл немой вопрос. — Кто вы? — поджав губы, спросил Тальков, внутренне смущаясь от столь прямого взгляда. — А вы? — изогнув бровь, требовательно поинтересовался тот, что находился в воде, — уж не Игорь ль? — Он, — в глазах князя, напоминающих осеннее небо, мелькнуло непонимание, — откуда ты знаешь меня? — Так это же просто! — рассмеявшись, незнакомец отплыл спиной назад и… взмахнул хвостом над речной гладью, создавая фейерверк брызг. Игорь замер, не в силах отвести взгляд. А русал смеялся… снова, снова и снова поднимал бурю на воде, быстро работая сине-серебристым хвостом. — Так это с тобой я виделся в детские годы? Михаил? — тихо, дрожаще, волнительно спросил князь. — Со мной. Узнал тебя, — перестав плескаться, Миша быстро подплыл к берегу и широко улыбнулся, оголяя ряды белоснежных зубов, — не думал, что ещё когда-то встретимся. — Как ты жил все эти годы? — улыбнувшись, Тальков с интересом осмотрел русала ещё раз. Конечно, тот уже не был хлипким мальчиком и превратился давно в красивого статного мужчину. Но было в нём нечто родное и до одури знакомое. — Прекрасно. Наше подводное царство расцветает. Зимой доступа на берег нет, живём под толщей льда и это даже хорошо. Люди — они иногда жестокие, — на последних словах Михаил поджал губы и раздул ноздри. — В этом я не сомневаюсь, — пробормотал Игорь, облизнув быстро губы, — вода-то тёплая? — Потрогай, — ответил Михаил и нырнул под водную гладь. Тальков подполз к краю берега и опустил кисть руки в воду. Та была приятной, в меру прохладной, идеальной для жаркого летнего дня. И вдруг пальцы нащупали что-то шероховатое. Игорь огладил объект, тут же всматриваясь в воду и понимания, что это хвост. Сконфузившись, отпрял назад. И в этот момент Михаил вынырнул, заходясь новым приступом смеха. — Чего это ты меня руками охаживаешь? Тальков с трудом сглотнул, всматриваясь в светлые красивые глаза. В груди что-то шелохнулось и загорелось. И выход был один: бежать. Словно прочитав его мысли, русал ловко подтянулся на руках и сел на берег, схватив князя за запястье. Рывком прижал к себе: — Да не бойся, человек. Я часто о тебе думал. Игорь покраснел, ощущая, как в голову ударяет запах реки и каких-то загадочных трав, исходящий от Миши. Он был слишком близко, прохладное дыхание опаляло волосы князя. И он сам не заметил, как русал обнял его и жарко прижался губами к его губам, целуя неумело и сконфуженно. Просто тычась в губы губами, Михаил ярко покраснел. Его трясло от близости этого человека. И когда нелепый, кроткий и милый поцелуй закончился, Тальков жадно хлебнул ртом воздух. — Приходи ночью, — шепнул русал и отпустил князя. Его сердце бешено билось в груди. Всё существо хотело остаться, но из пучин речной воды доносился голос… Его звали. Махнув хвостом, он нырнул под воду. Тальков долго смотрел на то место, где только что был русал и думал, не почудилось ли ему всё это? Но губы хранили вкус речной воды, напоминая о поцелуе.

***

Тальков проснулся в холодном поту. Ему казалось, что в сон вторгся какой-то злой дух и попытался его убить, схватив за горло. Вскочив с кровати, Игорь осмотрелся: комната замка была поглощена тьмой, только в углу дрожал маленький оранжевый огонёк. Тяжело дыша, светловолосый князь медленно вышел в коридор. Странное ощущение чьего-то присутствия не проходило. А, может быть, это просто старинные стены замка играли злую шутку с его воображением? Игорь спустился по широкой лестнице на первый этаж. Сперва ему показалось, что огромная гостиная пуста, но через мгновение из тени вышел Моисей. Как-то странно улыбаясь, он приподнял свечу над головой, зажигая её. — Не спится, князь? — понимающе спросил старик. — Не спится. Что-то задерживаются наши друзья. Не едут, — замерев, тихо ответил Игорь. — А здесь всегда плохо спится. После того, как последний хозяин самоубился — проклятие замка стало только сильнее, — негромко произнёс Моисей и отвернулся, медленно покидая гостиную. Тальков нахмурился, глядя вслед уходящему. Странный старик. Неужто верит в мистические мотивы? Игорь хотел было вернуться в свою спальню, как услышал чей-то громкий крик. Доносился он откуда-то с улицы. Поддавшись своему странному порыву, Тальков рванул к двери замка и выскочил на крыльцо. Всмотрелся в темноту, которую рассекал только вечный свет столь же вечной луны. И вдруг впереди, меж стволов деревьев, отчётливо завиднелись силуэты. Двое мужчин, хрипло и нетрезво смеясь, тащили женщину. Это было понятно по длинным белоснежным волосам, свисающим к земле. Пленница кричала. Не тратя времени даром, Тальков сбежал с крыльца и бросился к негодяям. Уже нагоняя их, он вдруг понял, что при себе не имеет никакого оружия. — Оставьте её! — закричал Тальков как можно более грозно, останавливаясь. Мужики замерли и с удивлением уставились на князя. Девица в их грубых огромных руках заизвивалась сильнее. С удивлением великим Тальков увидел, что девица являлась русалкой. Её светло-бирюзовый хвост отчаянно дёргался, как у рыбы, пойманной в сеть. — А ты кто таков? — пробасил один бородатый мужик в простой рубахе. — В сорочке по лесу носится! Убогий, небось! — расхохотался второй, более низкий и почти что полностью беззубый. — Пшел вон! — поддержал смех первый мужик и негодяи продолжили путь. Девица ловила ртом воздух с закрытыми глазами, отчаянно взмахивая хвостом. — С кем я разговариваю, проклятые? — закричал Тальков, в два шага оказываясь возле похитителей и хватая за волосы того, что держал девицу за хвост. Дёрнул их назад. Мужик беззубый заорал и выпустил хвост, хватаясь за голову. Тальков прошёл немало боёв, потому одолеть двух пьяниц не составило труда, хоть те и были здоровяками. Вырубив обоих убогих, он присел на корточки возле лежащей на земле русалки. Та широко распахнула голубые глаза, а губы алые дрожали. — Чем я могу помочь тебе? — стараясь отдышаться, тихо спросил Игорь. — Воды… Воды… Мне без… воды погибель… — хрипела та. Сглотнув, князь аккуратно взял русалку на руки и побежал. Не мог он поступить иначе, не мог бросить слабое существо на произвол судьбы и оставить погибать. Он бежал к реке. В голове мелькал образ Михаила, но князь старался скорее отогнать его. Не успев сбежать к воде, Тальков ощутил, что девица померла. Она уже не дышала, запрокинув голову к звёздному небу. Тальков упал на колени на берегу и вернул девушку на воду. Но та, напоминая серебряную статую, лишь смотрела в бесконечное тёмное небо, а рот её был распахнут. — Нет… Боже, нет, — прошептал Игорь, ощущая, как «закровоточило» сердце. Тишину тут же нарушил всплеск воды. Трое крепких русалов в шесть рук схватили князя и поволокли на дно. Это было так странно: синяя вода не слепила и не наполняла лёгкие. Игорь мог спокойно дышать и смотреть. — Он её убил! — Нужно отомстить! Наказать! Уничтожить! На всех трёх лицах, что казались до невозможного похожими, отражалась лишь ненависть. Чем глубже погружались русалы с князем, тем темнее и холоднее становилась вода речная.