Легенда о проклятом острове

Всего каких-то двадцать минут, и София уже стояла перед входом в нужный ей дом. Путь до особняка Оригена пролетел на одном дыхании - все мысли были лишь о забытом дневнике. Оставалось зайти внутрь и забрать тетрадь, в суматохе оставленную в доме. Вокруг уже сгущались сумерки. Последние лучи заходящего солнца скользнули по крыше городского дворца, и на остров стала медленно опускаться ночь. Девушка зашла в здание, и её тотчас же окутал полумрак плохо освещённого коридора. Вынырнув из него, София оказалась в помещении столовой. Тусклый вечерний свет пробивался сквозь оконный проём и падал на стол, заботливо накрытый неизвестно кем для тех, кому никогда больше не доведётся принимать за ним пищу. Именно здесь исследовательница оставила дневник экспедиции, если ей не изменяла память, но на столе была лишь посуда. Девушка обошла всё помещение - несчастной тетрадки так нигде и не обнаружилось. "Он ведь должен быть здесь, я же помню..." Вдруг в голове всплыла неожиданная мысль. София достала из сумки, второпях захваченной с собой, фонарик и поднялась на второй этаж, освещая себе путь - внутренние помещения, не имевшие окон, уже погрузились в почти полную тьму. Вот и она - спальня дочери безвестно исчезнувшего древнего торговца. Луч фонаря осветил ложе, затем сундук для хранения вещей, ещё один, выполнявший роль туалетного столика, и... Потерянный дневник, который мирно лежал на нём в раскрытом виде. София бросилась к тетрадке, не веря своим глазам. "Не может быть!" - вырвалось у девушки. Она наскоро пролистнула дневник, удостоверившись, что это точно он. Рука невольно остановилась на странице с последней записью. "Кто такой Ориген, и как он связан с царём", - запись была обведена в рамочку, и была личным заданием: София подумала тогда, что это может быть ниточкой к разгадке тайны гибели всего населения Амароса, раз уж она внезапно "вспомнила", кто жил в этом доме. Девушка вздохнула, закрыла дневник и спрятала его в сумку. Пора было возвращаться в лагерь, пока не стемнело окончательно. София окинула взглядом комнату напоследок. В окне на фоне медленно угасающего неба будто бы мелькнула тень. Девушка осторожно подошла к проёму, всматриваясь в силуэты зданий, затем, чуть помедлив, выглянула на улицу, но больше ничего подозрительного так и не увидела. Тем не менее, чувство, что за ней кто-то наблюдает, так и не исчезло. "Наверное, показалось..." - попыталась она себя успокоить и наконец направилась к выходу.

***

В тягучей тишине не было слышно даже цикад, которые в прошлую ночь трещали как умалишённые. Лишь гулко звучали шаги исследовательницы, каждый из которых отдавался слабым эхом в глубине переулков. В душу прокрадывалось тянущее беспокойство, появляющееся каждый раз, когда ты оказываешься один в незнакомом месте, возможно таящем опасности. София только сейчас сообразила, что решение отправиться в Амарос в одиночку, да ещё и вечером, было крайне глупым. Тот же Хоуп с радостью бы согласился её проводить, стоило его только попросить и объяснить важность забытой вещицы. Но сейчас она одна, в полутьме, бредёт по пустынной улице, а до городских ворот ещё минут пятнадцать, и то в быстром темпе. В какой-то момент Софии почудилось, что она слышит не только свои собственные шаги. Борясь со страхом, она решила проверить, так ли это на самом деле, и резко остановилась, прислушавшись. Звук шагов стих с небольшим запозданием, но ведь это вполне могло быть эхо, а всё остальное додумало её испуганное сознание. Почему же тогда ощущение ещё чьего-то присутствия лишь нарастает? - Кто здесь? Мистер Хоуп! - негромко позвала девушка. - Нико, это вы? На голос никто не отозвался. Она, конечно, не могла знать, что в этот самый момент охранники всё ещё сидели у костра, охваченные азартом. Нико наконец стала удачно ложиться карта, и теперь уже он отбивался от нападок друга, который на повышенных тонах пытался уличить его в жульничестве. Впереди виднелся проём городских ворот, чётко выделявшийся на фоне тёмно-голубого неба. София быстрым шагом направлялась к нему по главной улице, стараясь не накручивать себя. Она уже почти смогла убедить свой мозг в том, что все подозрения надуманы, когда на её пути, на расстоянии примерно пятидесяти метров, возникла какая-то тень, слегка перекрывшая вечернее небо в портале. Это было что-то достаточно большое, по размерам схожее с крупным зверем. Девушка остановилась, пытаясь разглядеть силуэт вдали и понять, живое ли это вообще. Она вдруг вспомнила, что держит в руке фонарик, который так и не убрала в сумку, выходя из дома Оригена, и вскинула руку, включив источник света. Луч рассеялся в воздухе, не доходя до ворот, но странная тень исчезла. Софии показалось, что она в доли секунды метнулась в один из переулков при виде света - может, это снова были игры одураченного сумеречным полумраком сознания? Идти дальше было страшно, но оставаться в городе в ночи было ещё страшнее, поэтому София переложила фонарик в левую руку, нащупала в сумке перочинный ножик и, раскрыв его, опасливо двинулась дальше. Она уже не единожды прокляла чёртов дневник и свою невнимательность. Сердце колотилось так, словно было готово выпрыгнуть из груди в любую секунду. Из очередного переулка, мимо которого прошла девушка, донеслись какие-то звуки, заставившие её ещё сильнее ускорить темп ходьбы. Шорохи вперемежку с чужими шагами послышались ещё ближе. София теперь точно знала, что нечто неизвестное следует за ней по пятам. Почти переходя на бег, она в панике перебирала все возможные варианты спасения и снова вспомнила про фонарик, лихорадочно сжимаемый в руке. Не придумав ничего лучше, девушка резко развернулась и вновь включила его, направив в лицо преследователю. То, что выхватил луч света из полутьмы, повергло её в ужас и заставило поверить во все мифы и легенды на свете. Существо попятилось назад, пытаясь отвернуться от внезапно ослепившей его вспышки. София машинально запустила фонариком в него и бросилась наутёк. Глухой стук и возглас, удивительно похожий на человеческое "Ай!" подтвердили, что бросок достигнул цели. До ворот оставалась пара сотен метров, успеть бы добежать, пока страшное нечто не пришло в себя. А там уже будут мистер Хоуп и Нико с автоматами. Интересно, как надолго трюк с фонариком его сможет задержать? И... Можно ли вообще монстра из древних легенд ранить автоматом? Впрочем, нет, Софии ни черта это не было интересно. Дыхание сбивалось, пульс стучал в висках, но она упорно продолжала нестись к спасительному проёму. Вдруг что-то резко обхватило её поперёк талии и потащило назад. Машинально, она с размаху всадила нож, всё ещё бывший в руках, в эту штуковину, оказавшуюся подобием то ли щупальца, то ли хвоста, и чудовище её отпустило, зашипев от боли. Девушка вскочила на ноги и вновь рванула к воротам, но ещё один хвост подсёк ей ноги, а третий, прежде чем она упала, подхватил её и уберёг лицо исследовательницы от встречи с землёй. Теперь она чётко услышала мужской голос: - Попробуешь закричать, и это заткнёт тебе рот, - перед глазами Софии промелькнула ещё одна из странных конечностей, и она в страхе зажмурилась. На протяжении пары минут, показавшихся целой вечностью, София просто болталась в воздухе, сжимаемая кольцами хвоста поймавшего её чудовища, слыша лишь звуки дыхания - своего, частого, сбивчивого, и его - более спокойного и чуть хриплого. Наконец она ощутила на своей щеке прикосновение, но это был не один из этих ужасающих хвостов, а... Человеческая рука? - Давно же я не видел здесь живых людей... - произнесло существо. Девушка всё-таки решилась приоткрыть глаза и вздрогнула - из полумрака перед ней предстало мужское лицо, которое было бы почти обычным, если б не одна деталь: на месте глаз зияли два чёрных провала, из глубины которых поблёскивали будто два огонька. - Этот город проклят, людям здесь не место. Зря ты пришла сюда, - незнакомец придвинулся ближе и вновь протянул руку к лицу Софии, отведя растрёпанную чёлку, упавшую на глаза, ей за ухо. Пальцы дотронулись до золотой серьги, и теперь уже его лицо исказилось от удивления. - Откуда у тебя это? София не смогла издать ни звука - от пережитого наяву кошмара отнялся голос. Её ноги коснулись земли, и чудовищный хвост слегка ослабил хватку, тем не менее, не давая ей возможности двигаться - лишь легче дышать. - Эй, ты понимаешь мои слова? Девушка робко кивнула в ответ, снова попытавшись сказать хоть что-нибудь, и спустя некоторое время ей удалось заговорить: - Эти серьги мне подарила мать... - выговорив эту фразу, она закашлялась. Сумка с дневником больно врезалась в бедро. - Как они оказались у неё? - Они принадлежат моей семье так давно, что никто не помнит, откуда они появились. Они мне очень дороги, но... Если вам очень нужны... - Нет. Боги решили, что они должны быть твоими... Как твоё имя, чужеземка? - София. - Лучше бы родители назвали тебя безумной, а не мудрой. Больше подошло бы, - хмыкнул тот, услышав ответ. - Я знаю, ты пришла сюда не одна. Ты и твои люди - кто вы такие? И что вы забыли в Амаросе? - он продолжил свой допрос. - Я узнала об этом городе из старой легенды и собрала команду, чтобы изучить его... - София запнулась, но всё же смогла продолжить, - и, возможно, раскрыть тайну его гибели. - Город уничтожил я! Больше тебе не надо ничего об этом знать. Чудовищный незнакомец помрачнел и уставился вдаль, задумавшись о чём-то своём. Наконец он опять повернулся к девушке, которая за это время успела ещё несколько раз попрощаться с жизнью: - Вы должны уйти, - кольца одного из его хвостов, обвившегося вокруг Софии, вновь ослабили хватку. - Я отпускаю тебя, но прошу - забирай своих людей и уходите отсюда. Хвост напоследок скользнул по её талии и сполз на землю. В наступившей тишине София растирала затёкшие запястья. Если бы это странное существо хотело её убить, то уже давно бы это сделало, но она до сих пор была жива. Выходит, оно действительно просто хочет прогнать незваных гостей с острова... Точнее, он. Но зачем? Неужели придётся отступить, преумножив количество вопросов и не найдя никаких ответов на них? Покинуть место, которое преследует Софию во сне и наяву уже столько лет? Ну уж нет, будь что будет! - Я не могу уйти, - девушка решилась произнести это вслух. Незнакомец с интересом посмотрел на неё. - Повтори? - Я не могу покинуть остров прямо сейчас. Но даже если бы могла - не покинула бы! Делай со мной что хочешь! - София для убедительности скрестила всё ещё подрагивающие от страха руки на груди. При этих словах хвосты чудовищного мужчины взметнулись в воздух, угрожающе нависая над исследовательницей, и с размаху шлёпнулись на землю, взметнув клубы пыли. В его движениях не было ярости, это было больше похоже на жест отчаяния, но он изо всех сил пытался скрыть эмоции. - Тебя ведь привела сюда не только легенда, так? - произнёс он еле слышно и вновь придвинулся ближе, глядя на девушку исподлобья. - Верно... - робко ответила та, моментально поубавив пыл. - Тогда что же ещё? - Я... Я вижу твой город почти в каждом сне с самого детства. И вот, я нашла легенду и смогла отыскать место, так навязчиво меня к себе зовущее. Но... Как ты смог это понять? - София невольно сделала шаг назад, отстраняясь от устрашающих искр в чёрных провалах глаз чудовища. - Просто я встретил именно тебя совсем не случайно. Теперь я это точно знаю. Но я не хочу знать, зачем боги устроили нашу встречу, мне уже хватило их игр. Я не хочу вновь вспоминать то, что произошло очень много лет назад. И не думаю, что это должен знать кто-то ещё, - он тяжело вздохнул. - София, я не причиню тебе вреда, но пожалуйста - уходи, оставь это место. Девушка первой нарушила гнетущее молчание, снова повисшее в воздухе после этих слов. - Но я правда не могу сейчас уйти. Мы должны провести здесь ещё десять дней, и я просто не смогу объяснить своим людям, почему так резко приходится уходить, - она невольно поправила ворот футболки. - Позволь нам остаться хотя бы на это время! Мы тебя не побеспокоим, обещаю. Мужчина схватился за голову, а его страшные хвосты вновь зашевелились, поднявшись в воздух. Он явно был не в восторге от ответной просьбы. Почесав затылок и помолчав ещё пару минут, он справился с собой и заговорил: - Вы меня побеспокоили уже тогда, когда причалили к острову. Хорошо, ещё десять дней. Потом вы исчезнете отсюда. А сейчас идём, я провожу тебя до ворот, пока тебя не начали искать. Он развернулся и направился к зияющему в сумерках провалу городского портала. Софии не оставалось ничего сделать, кроме как поплестись рядом. Ноги всё ещё не до конца её слушались, и она чуть не упала, споткнувшись обо что-то в сгустившихся сумерках. Странный мужчина моментально схватил её под локоть и повёл дальше, чуть сбавив темп ходьбы. В голове промелькнула мысль о брошенном фонарике и ноже, и девушка осторожно поинтересовалась: - Извини... А... Нельзя ли мне забрать пару своих вещей, которые я обронила, пока... - По-моему, ты их не обронила, а запустила в меня одной из них и уколола второй. Кстати, метко получилось, попала прямо в лоб, - перебил её тот. - Я обещаю, что больше не буду в тебя ничем бросаться! - Не беспокойся. С рассветом я их заберу и передам тебе. Сейчас уже темно, мы ничего не найдём.

***

До ворот они дошли в молчании. На город медленно, но верно, спускалась ночь, и в потемневшем небе уже начали зажигаться звёзды, которых было видно в разы больше, чем в родном Нью-Йорке. Свет костра посреди темневших палаток лагеря археологов оранжевой искоркой виднелся сквозь широкий проём городских стен. Цикад до сих пор не было слышно. София так и не рискнула высвободить свою руку из хватки незнакомца, лучше было не сердить его лишний раз, но он сам разжал пальцы, только они подошли к порталу ворот. - Дальше ты идёшь одна. Я не хочу, чтобы твои люди видели меня. Но завтра ты должна будешь вновь прийти в город. Одна. Я сообщу тебе условия пребывания на острове для вас. Девушка не сразу поверила, что чудовищный незнакомец наконец её отпускает. Но после секундного замешательства она вдруг вспомнила, каким образом оказалась в городе после отбоя. - Только вот... Никто не знает, что я здесь. Если я приду со стороны ворот, будет много лишних вопросов. - Да, я знаю, - он тотчас же ответил на немой вопрос, застывший в глазах исследовательницы после этих слов. - Я видел, как ты убегала из лагеря. Даже знаю, зачем, - он вздохнул. - Ладно, есть ещё один вариант, идём, тут недалеко. Спустя несколько минут прогулки вдоль стены, он подвёл Софию к небольшому провалу в кладке. Хрупкая девушка вполне могла сквозь него протиснуться. - Отсюда ты точно сможешь незаметно пройти к своему лагерю, - мужчина дотронулся рукой до потрёпанных временем камней. - Как я тебя завтра найду? Может... - Просто приходи в город, я сам тебя найду. А теперь иди. София пробралась сквозь провал и хотела уже направиться в лагерь, но вдруг остановилась и снова развернулась, поддавшись внезапному порыву: - Эй! Могу я узнать твоё имя? - негромко воскликнула она в надежде, что незнакомец ещё не ушёл. - Александрос.