Клетка

      Они возвращались после очередной зачистки. На этот раз операция проходила в пригороде, и пришлось почти всю ночь обходить дома в поисках гнезд. На удивление им удалось даже найти несколько выживших, и при этом не зараженных. Испуганные люди прятались в одном из домов, забаррикадировав вход, заколотив окна досками, и напрочь отказывались выходить оттуда. В результате Виктория потратила почти два часа, ведя с ними переговоры через дверь, предварительно отослав Вона и его команду подальше, чтобы они своим видом не вогнали бедняг в новый виток паники. Ей пришлось применить все свое красноречие, чтобы, наконец, убедить выживших, что в городе им дальше оставаться опасно, а нужда и голод заставят их в итоге покинуть свое укрытие, сделав легкими мишенями. Финалом переговоров стала операция по эвакуации этих бедолаг, оказавшихся большой семьей выходцев из Италии. Когда Виктория закончила помогать им грузиться в фургон, пригнанный ею с ближайшей парковки около супермаркета, охотники уже закончили зачистку, и терпеливо дожидались ее в отдалении, около своих машин. Близилось утро, и чистокровные проявляли обоснованное беспокойство. Хотя им не в первой было возвращаться на Базу уже при солнечном свете. Благо, стекла их машин были с ультрафиолетовыми фильтрами.       Возвращались обратно они разными маршрутами, предварительно разделившись. Как пояснил Вон, для того, чтобы сбить возможную слежку со следа. И теперь хаммер мчался по утренним городским улицам, лавируя между встречным транспортом. Виктория сидела на заднем пассажирском сидении, задумчиво глядя в окно, когда внезапно за стеклом промелькнуло знакомое лицо.       - Остановись! Остановись! - завопила она, заколотив рукой по плечу Вона.       Охотник резко ударил по тормозам, и вопросительно оглянулся на девушку. Но она, не говоря больше ни слова, выскочила из машины и побежала по улице за удаляющейся женской фигурой. Не успев затормозить, она со всего маху налетела на нее, чуть было не повалив на землю.       - Боже мой, Мари! Неужели это ты?! - Виктория крепко обняла хрупкую невысокую блондинку, стоявшую на обочине дороги. Та несколько секунд в замешательстве смотрела на нее, а потом взвизгнув, повисла на ней, обнимая в ответ.       - Ви, ты живая! Какая встреча! Как я рада тебя видеть! - Мари восторженно смотрела на подругу, продолжая обнимать ее за плечи, - В этом хаосе, что творится в городе, я уже не думала, что увижу тебя снова! Куда ты пропала?       - О, это долгая и мрачная история. Но я лучше расскажу тебе как-нибудь потом, - Виктория, наконец, отпустила блондинку и, отстранившись, начала ее рассматривать, - Лучше скажи, где ты сейчас? Куда тебя на этот раз занесло?       - О! Меня теперь занесло в «Ленокс Хилл»! Я там сейчас хирург. Пару недель назад, наконец, смогла добиться там должности. Пришлось даже переехать ради этого, живу теперь недалеко - в нескольких кварталах отсюда. Так что теперь, как видишь, могу позволить себе пешие прогулки после работы, - Мари счастливо засмеялась, - Ты же знаешь, я всегда хотела работать в этой больнице. А ты сейчас чем занимаешься? Все так же ломаешь чужие сервера?       - Не совсем, - Виктория смутилась, и инстинктивно оглянулась на ждущий ее автомобиль, - Участвую вот сейчас в одном совместном проекте, но надолго ли - не знаю.       - Тебя кто-то ждет?, - Мари кивнула на хаммер.       - Да... Ждет...., - чувствуя неловкость, девушка переминалась с ноги на ногу, понимая, что следующим вопросом, который задаст ее подруга, будет вопрос о личности ждущих ее напарников. И она обязательно захочет с ними познакомиться.       - Ты меня представишь своим спутникам?, - опасения Виктории оправдались. Мари уже переключила внимание на авто и его пассажиров.       - Не думаю, что это будет хорошей идеей.       - Почему, Ви?, - брови блондинки удивленно взлетели вверх.       - Нууу..., - девушка замялась, не зная, что ответить, - Сложно объяснить. В общем..... они военные..... что-то типа спецподразделения.... короче... они не сильно афишируют себя и свои лица..... Так что, не стоит….»       - Тогда ладно, - как-то слишком легко согласилась Мари, все равно продолжая поглядывать в сторону машины, и силясь рассмотреть что-нибудь за ее тонированными стеклами, - Слушай, ты же не пропадешь снова? Ты придешь ко мне на следующей неделе? Ты же помнишь, что это будет за день?       - О да!!! Твой день рождения! И, как обычно, великая вечеринка!, - хохотнула Виктория, и заговорщицки подмигнула подруге, - Я буду обязательно! Давай адрес.       - Есть куда записать? - Мари вытащила из сумочки ручку, на что Виктория протянула свою руку.       Прочитав адрес, который подруга накорябала ей на ладони, Виктория присвистнула, - 3-я авеню, недурно! Там вроде еще какая-то забегаловка есть? «Ти Бар», если не ошибаюсь?       - Да, живу практически над ним, - улыбнулась Мари и снова обняла девушку, - Как же я все-таки рада встретить тебя, ты просто не представляешь! Постарайся не пропадать больше, подруга. Ты последнее, что у меня осталось.       - Не пропаду, обещаю! А ты пообещай, что будешь все-таки осторожнее. Сейчас пешие прогулки могут боком выйти. Всякое теперь на улицах встретишь...., - девушка снова непроизвольно оглянулась на урчащий двигателем хаммер, - Извини, но подвезти тебя не сможем - не та ситуация, да и не та компания.       Мари счастливо засмеялась: Не бери в голову, Ви. Я все равно по пути наметила пару остановок в магазинах, если они, конечно, будут работать.       Виктория еще раз обняла блондинку, расцеловала ее в обе щеки и помчалась обратно к машине со ждущими ее стригоями. Уже открыв дверь и собираясь сесть на свое место, она снова оглянулась и махнула рукой все еще стоящей и глядящей ей вслед Мари. Только после этого она плюхнулась на сиденье и хлопнула Вона по плечу: - Все, поехали.       - Кто это был?, - спросил Вон, трогаясь с места.       - Мари, моя лучшая и единственная подруга детства, - Виктория улыбнулась и тут же взяла быка за рога, - Кстати, Вон, мне на следующей неделе нужен будет один свободный день.       - Ты собралась на тот самый день рождения?, - спросил Вон, внимательно следя за дорогой.       - Ты все слышал?       - Ты забыла, что у меня очень чуткий слух? Да и находились вы не достаточно далеко, так что мне даже не пришлось прилагать усилия. Вас, похоже, слышала вся улица с окрестными домами.       - Так ты не ответил мне, - Виктория подобралась ближе к Вону, заглядывая ему через плечо.       - Я не думаю, что это будет хорошей идеей. Обстановка в городе меняется каждый день, и твое присутствие необходимо будет на Базе. Тем более – сейчас такие мероприятия небезопасны.       - И это мне говорит тот, кто регулярно кидает меня в самое пекло при расчистке гнезд диких!, - Виктория обиженно откинулась на спинку сиденья и недовольно засопела.       Некоторое время она сверлила взглядом затылок Вона, но, видя, что он никак не реагирует, она отвернулась к окну, решив для себя, что к Мари она попадет в любом случае, даже если в итоге ее снова посадят под замок.                                                       ***       Следующая неделя прошла без особых происшествий. Виктория больше не возвращалась к разговору с Воном о посещении Мари, но, несмотря на внешнюю невозмутимость, ее мозг работал на пределе, продумывая варианты реализации плана побега.       В ходе одной из вылазок в город ей удалось раздобыть бутылку Текилы, которую она заблаговременно спрятала в своей комнате.       Оставалось только решить, как незаметно выбраться с базы. Не то, чтобы ей не позволяли отлучаться – прямого запрета никто не давал. Но как-то выходило, что большую часть времени, не задействованного на проведение зачисток, она находилась в зоне видимости своего наставника. Он, словно чувствуя, что Виктория что-то замыслила, все время ошивался неподалеку, давая ей различные поручения, что раздражало ее все больше и больше. Радовало только, что ее ночные кошмары «имени Младшего», наконец прекратились. Складывалось впечатление, что он, наконец, решил отступиться, или девушка все же научилась блокировать свой разум от постороннего вмешательства. В любом случае, Вон в последние несколько дней не оккупировал комнату Виктории на время ее сна, что она восприняла как хороший знак в череде последних событий.       - Вон, как ты думаешь, почему все-таки эти сны прекратились? - Виктория удобно устроилась на полу оружейной, разложив вокруг себя части винтовки, которую ей наставник поручил перебрать и почистить.       Сидящий за столом охотник неопределенно пожал плечами, - Могу только предположить, что Младший, сообразив, что тебе помогают, ищет новый способ достучаться до твоего разума. Или он придумал другой способ отыскать нашу Базу. В любом случае, я бы на твоем месте не расслаблялся.       - Но ты же сам говорил, что Хозяин не отступится, пока не получит желаемого?.       Вон задумчиво потер подбородок, рассеянно глядя на разложенные на столе запчасти арбалета, который он планировал очередной раз модифицировать: - Он слишком древнее существо. Для него день, неделя или месяц как срок не имеют значения. Он может не торопиться.       - А эти, ваши Патриархи, о которых ты постоянно мне говоришь – они не могут ничего сделать с ним? Почему они бездействуют?, - Виктория повернулась к Вону и с вызовом посмотрела ему в глаза, - Ты разве не заметил, что все, что мы делаем, не играет никакой роли? Диких меньше не становится.       - Патриархи делают достаточно, чтобы остановить Младшего. Просто последствия наших действий пока не явны. А что можешь предложить ты?, - Вон, не моргая, продолжал смотреть в глаза Виктории, пока она не отвела взгляд.       - Еще не знаю. Но все, что мы делаем – это просто капля в море. Мне все время кажется, что мы попали в тупик, из которого не ищем выхода.       - Мы не в тупике. Патриархи знают, что делают и не тебе сомневаться в их решениях, - отрезал Вон, давая понять, что дальше эту тему лучше не развивать.       Виктория обиженно отвернулась к своей винтовке, недовольно бормоча что-то про «слишком много возомнивших о себе стригоях и их мифических Патриархах». Закончив работу, она собралась идти к себе, бросив, как бы невзначай Вону, что завтра хотела бы отдохнуть и выспаться, иначе скоро толку от нее не будет никакого.       Охотник ничего не ответил, а только хмыкнул про себя. Решив, что это значит «Да», девушка, окрыленная, поскакала к себе в комнату.       На следующий день она проснулась раньше обычного. Наскоро умывшись, и закинув бутылку в ранее припасенный для этой цели рюкзачок, Виктория осторожно выглянула в коридор. На Базе царила тишина. Обычно в это время Вон занимался либо тренировками, либо возился в оружейной, мимо которой ей предстояло пройти. Стараясь ступать как можно тише, девушка кралась по коридору, надеясь, что ей на встречу никто не попадется. Но на ее удачу, База словно вымерла. Проникнув в гараж, Виктория сразу направилась к ранее присмотренному ею внедорожнику, стоящему в самой дальней части гаража. Обычно транспорт из той части бокса не использовался, поэтому она надеялась, что ее наставник не сразу заметит пропажу машины. Но оставалось самое сложное – найти пульт от ворот. Обычно он лежал в бардачке хаммера, которым управлял Вон. Но на этот раз пульта там не оказалось. Шипя ругательства, Виктория проверила соседние машины, которыми пользовались в последний раз, но безрезультатно.       - Ты не это ищешь? - от внезапно раздавшегося над самым ухом голоса девушка вздрогнула. Действуя инстинктивно, она выхватила кинжал, который постоянно носила в ножнах на поясе, и попыталась атаковать незваного гостя. Острие кинжала остановилось в миллиметре от горла Вона.       - Хорошая реакция, но несвоевременная, - он осторожно отвел рукой, затянутой в перчатку, серебряное лезвие от своей шеи. В другой руке охотник держал злополучный пульт от ворот.       Виктория стояла, не зная, что делать. Ее план незаметно выбраться с Базы, разваливался на глазах, как карточный домик. Но сдаваться так просто она не была намерена.       - Ты же знаешь, что я все равно пойду, - она решила, что лучший способ защиты – это нападение.       - Тогда ты нарушишь данное мне слово.       - Данное слово о чем? Я дала обещание действовать на вашей стороне, но не обещала, что буду сидеть тут, как затворница. Тем более, я не ухожу насовсем. Дай мне сутки, пожалуйста, - голос Виктории дрогнул.       Вон задумчиво смотрел на нее, продолжая молчать.       - Послушай, - она поняла, что единственный шанс уговорить наставника, это рассказать все, как есть, - Мари моя подруга с детства. Фактически она мне как сестра, и ближе уже никого нет. Много лет назад мы поклялись друг другу, что как бы ни раскидала нас жизнь, два дня в году, в наши дни рождения, мы проводим вместе. И сегодня один из этих дней. Пойми, я не могу нарушить данную мною клятву. Если я ее нарушу, данное мною слово тебе тоже ничего не будет стоить.       Вон опустив голову, размышляя над сказанным. Первым его желанием было просто сгрести в охапку непослушную девчонку, и запереть ее в комнате, пока она не осознает глупость своих действий. Но внезапно по краю его сознания словно кто-то провел кончиками пальцев. Он почувствовал характерное давление в затылке, появляющееся каждый раз, когда Патриархи пытались с ним связаться. Странным было то, что обычно в это время Древние находились в состоянии дневного транса. И вывести их из этого состояния могло только что-то, выпадающее из череды обычных событий.       - Хорошо, - начиная понимать, что от него хотят Патриархи, Вон кинул Виктории пульт, который она радостно поймала обеими руками, - Даю тебе сутки, но с одним условием - я сам отвезу тебя, и заберу оттуда. Мне нужно будет оценить обстановку. И если уровень заражения окрестностей будет критическим, вашу встречу придется перенести. Виктория счастливо кивнула и кинулась к пассажирскому сидению.       Выехав в город, Вон первое время молча вел машину. Судя по его недовольному виду, даже сама мысль позволить Виктории провести сутки без его надзора, ему не нравилась.       - Что в сумке? - наконец нарушил он молчание.       - Текила, - тихим голосом призналась девушка. Ей вдруг стало неудобно, словно она призналась в чем-то постыдном для себя.       -Никогда не слышал о таком.       - Ну… - замялась Виктория, - Это что-то типа водки, только делают из агавы.       - Водки? - Вон бросил на нее неодобрительный взгляд, - С твоей стороны было бы очень рискованно доводить себя до одурманенного состояния, когда город полон диких.       - Мы по чуть-чуть. Обещаю! И мы все равно будем только в квартире Мари, - Виктория, казалось, сама верила тому, что говорила.       Охотник порылся во внутреннем кармане куртки, выудил оттуда массивный мобильник и протянул девушке со словами: – Будешь все время на связи.       Она взяла его, не веря своим глазам.       - Спутниковый телефон? Откуда?       - У него более стабильная связь, особенно в нынешней ситуации, - невозмутимости Вона можно было позавидовать, тогда как Виктория готова была его убить.       - И он все это время был у тебя, а мне ты запрещал вообще выходить на связь?! - ее возмущению не было предела.       - Сотовая связь под землей все равно не действует. Не забывай, на Младшего работает немало людей, и они могут прослушивать все доступные каналы связи.       - А этот не прослушивают?       - Нет. У него соединение через спутник спецсвязи по зашифрованному каналу.       - Господи, только не говори, что ты сам смог взломать правительственный спутник связи! - Виктория скептически крутила трубку в руках.       - Его никто не взламывал. Это один из частных спутников, запущенных в рамках совместного проекта с правительством, финансируемого Патриархами.       - У вас что, есть личный спутник? - удивлению девушки не было предела.       - Есть. Пять или шесть. Сейчас точно не помню, - Вон все так же невозмутимо глядел на дорогу. Похоже, сейчас его вообще невозможно было чем-либо прошибить.       Девушка снова откинулась на спинку сидения, углубившись в изучение функций телефона. В нем было забито несколько номеров, без обозначения абонентов.       - Первый номер мой, - начал объяснять ей охотник, - Следующий - Квинлана, потом - Лара, но я бы не рекомендовал тебе их беспокоить. Для твоей же безопасности.       - А что это за перцы?       - Квинлан – мой учитель и наставник. Всему, что я знаю, он меня научил. Я тебе раньше говорил о нем. А Лар – такой же, как и я, только он сейчас работает с европейской группой охотников.       - Так твой Квин… Квинлан для тебя – это типа такого магистра Йоды? - хихикнула Виктория.       - А кто такой магистр Йода? - в свою очередь спросил охотник.       - Оооо! Это самый крутой джедай во всей галактике! - девушка заерзала на сидении, пытаясь устроиться поудобнее, - Только вот учеников у него не густо было.       - Даже не хочу спрашивать, кто такой этот твой джедай.       - Ты не смотрел «Звездные войны? - Виктория удивленно вытаращилась на охотника, а потом расхохоталась: - Хотя да, куда вам, детям подземелья, до новинок кинопроката! Небось, ты даже про «Прибытие поезда» братьев Люмьер не слышал?.       - Ваш кинематограф находится вне поля моих интересов, – сухо парировал Вон.       - Окей! А что скажешь про этого Лара?       - Я же говорил, он такой же охотник, как и я.       - Такой же зануда, как и ты? - передразнила его девушка. Ее настроение улучшалось с каждой минутой.       Вон ничего не ответил, а только бросил на нее раздраженный взгляд. Видимо, она потихоньку начинала действовать ему на нервы, но на Викторию его взгляд не оказал никакого действия.       - А почему он сейчас в Европе? Самое веселье сейчас же здесь происходит?       - Выполняет поручения Патриархов, - уклончиво буркнул Вон, не имея особого желания распространяться о его миссии, - Уверен, у тебя будет возможность познакомиться с ним, хотя я сомневаюсь, что это знакомство доставит тебе удовольствие.       - Почему?- Виктория опять заерзала, устраивая на коленях рюкзак.       - Никто из предыдущих охотников-людей с Ларом не ладил.       Виктория хмыкнула и уставилась в окно, потеряв интерес к разговору. На улице уже давно стемнело, но света в большей части окон первых и вторых этажей не было. Свет лился только с верхних этажей. Видимо, живущие там люди считали, что находятся в относительной безопасности. Прохожих на улице практически не было. Иногда на тротуаре мелькала чья-то тень, и не ясно было, был ли это человек, или уже обратившаяся тварь. Мимо промчалась группа подростков на мотоциклах. Они свернули за угол, и, спустя несколько минут, оттуда послышалась стрельба, которая также неожиданно смолкла, как и началась. Похоже, упадок города воспринимался бандами, как хороший шанс усилить свое влияние, и на поверхность всплыли даже давно забытые и вроде бы потерявшие все влияние группировки, которые не преминули заявить свои права на новые территории.       На центр дороги выскочил дикий. Он попытался заскочить на капот машины, но Вон, ловко крутанув руль, сбил его, переехав тело всеми колесами. Изломанное, дергающееся тело так и осталось лежать на проезжей части, истекая белесой кровью.       - Как ты думаешь, сколько это будет продолжаться? - задумчиво спросила Виктория.       - Либо до полной победы Младшего, либо до его гибели, - Вон был все так же немногословен.       Наконец, внедорожник остановился около нужного дома. Прежде чем вылезать из машины, Виктория окинула взглядом улицу. Ресторанчик, который упоминала Мари, был закрыт. Его вывеска, как и вывески других соседних магазинов, не светилась, явно чтобы не привлекать излишнее внимание стригоев. Уже выйдя на улицу, она наклонилась к открытому окну.       - Заберешь меня тогда через сутки на этом же месте? Если что-то пойдет не так, я свяжусь с тобой, - она помахала зажатым в руке телефоном.       - Ой, ты уже приехала! - радостный голос Мари, раздавшийся за спиной, застал их обоих врасплох. Вон только успел натянуть поглубже капюшон, и наклонить голову, чтобы редкие отблески света от окон не падали на его лицо. Мари, запыхавшаяся, стояла на тротуаре, сжимая в руках большой бумажный пакет.       - Как видишь, я готова к вечеринке!, - кивнула она на свою ношу, одновременно пытаясь заглянуть в машину, - Привет, я Мари! - освободив одну руку, она протянула ее в окно машины, оттеснив Викторию в сторону.       - Вон, - коротко буркнул охотник, не двигаясь с места.       Поняв, что ее руку не собираются пожимать, Мари продолжила атаку, не теряя надежду разглядеть лицо водителя.       – Ты работаешь с Ви? А чем вы занимаетесь? Не хочешь ли зайти? - вопросы градом посыпались из нее.       Но Виктория уже начала оттаскивать подругу от машины, схватив ее за руку.       – Пойдем, пойдем! Все что тебе интересно, я и сама расскажу.       Обернувшись, она махнула рукой охотнику:       - Увидимся позже! И не беспокойся, все со мной будет хорошо!       Машина тут же сорвалась с места, скрывшись за углом.       - Как ты не боишься бродить по ночным улицам в такое время? - поинтересовалась Виктория, когда они поднялись по лестнице на верхний этаж, и ввалились в квартиру Мари.       - Да я работаю недалеко. Дорога до дома занимает от силы минут десять, и местные банды меня не трогают, особенно после того, как заштопала парочку их парней, - Мари беспечно махнула рукой, сгружая пакет с продуктами на барную стойку.       - А эти кровососы? - не унималась Виктория.       - А для них у меня есть вот это!, - девушка гордо выудила из сумочки довольно мощную ультрафиолетовую лампу, - Как оказалось, они не любят УФ-свет, поэтому нас в больнице всех снабдили такими штуками. Кстати, они более действенные, чем обычное огнестрельное оружие.       Виктория огляделась по сторонам. Мари всегда любила роскошь, и сейчас арендуемая ею квартира полностью отвечала ее запросам. Кухня была объединена с холлом, только спальня находилась в отдельной комнате, откуда можно было попасть в хозяйский санузел и ванную.       Вся обстановка в квартире была словно с картинки какого-то модного каталога, но в этом был весь дух Мари. Вокруг все должно было быть идеально.       Достав из рюкзака бутылку, Виктория торжественно водрузила ее на стол, – Надеюсь, лайм у тебя есть? Или хотя бы лимон?       - Есть и то и другое. Но сегодня у нас в планах клуб, - Мари, пританцовывая, двигалась между холодильником и столом, перекладывая туда свои покупки.       - О как! Заманчиво! А разве клубы сейчас работают?       - Этот работает, и, опережая твой следующий вопрос, со всей категоричностью заверяю, что там безопасно!       Виктория с сомнением посмотрела на мобильник, который все еще крутила в руках. Похоже, вечер переставал быть томным, и назревало приключение.       «Какого черта!» - подумала она, - «Вон мне не надзиратель, и какое ему дело, как я проведу ближайшие несколько часов».       - Я в деле! - наконец решилась она.