Клетка

      - Мисс Свонсон… - Мари с мученическим стоном продрала глаза.       Дневной сон между операциями оказался не лучшей идеей, но иного выхода у нее просто не было. Та бутылка вина, которую она выпила накануне вечером, была явно лишней. Но после того, как Лар снова чуть было не свел ее с ума, она решила, что алкоголь - не столь плохой способ лечения ее расшатанных нервов.       Перед замутненным взглядом проплыл предмет, в котором она с трудом угадала кружку. Вслед за этим она ощутила запах крепкого кофе и тут же повела носом в сторону его источника. Все еще сонно моргая, она сграбастала кружку и, сдавленно промычав что-то похожее на слова благодарности, припала к живительному источнику кофеина.       Следующим, что она увидела, было улыбающееся лицо их нового хирурга, с которым она сегодня провела несколько удачных операций. Жизнь явно налаживалась.       - Что там? Новый пациент? – устало спросила она коллегу, прихлебывая обжигающе горячий напиток.       - Нет, больше пациентов не было. Я разбудил тебя, чтобы сообщить, что смена закончилась и пора домой, - стоящий перед Мари высокий представительный блондин заговорщески подмигнул ей.       Мари улыбнулась. Патрик, их новый хирург, нравился всем. Своей обезоруживающей голливудской улыбкой, приятными манерами. От него даже пахло всегда чем-то уютным: домашней выпечкой и ванилью. В первый же день, когда он появился в их больнице, Мари с иронией наблюдала горячий спор двух медсестер о том, кого из них первой он пригласит на свидание. Жаль, что выяснить, кто же выиграл этот спор, так и не вышло: на следующий день обе пропали без вести. И можно было только гадать, пали ли они жертвами зараженных или просто бесчинствующих банд. Самое ужасное заключалось в том, что к этому все привыкли. Люди с легкостью приняли новые правила, приспособились под них и продолжили жить, мирясь с тем, что смерть теперь все время находится рядом.       Из раздумья Мари выдернул голос Патрика, стоящего в дверях ординаторской:       - Тебя подкинуть до дома?       - Не стоит. Мне все равно еще надо переодеться, - она неопределенно пожала плечами, собирая вещи, - Так что не жди меня. Но, все равно, спасибо за предложение.       На лице Патрика мелькнуло странное выражение, словно ее отказ его разозлил. Но в следующее мгновение оно снова приобрело благожелательный и счастливый вид. Махнув ей на прощание, он скрылся в дверях, унося с собой ощущение уюта и безмятежности.       - Шикарный мужчина, - прошептала Мари, мечтательно улыбнувшись.       Не появись в ее жизни Джон, она однозначно попыталась бы наладить с Патриком более тесное общение. Тем более, что желающих сблизиться с ним в больнице оказалось довольного много. Но в любом случае, домой ей было на чем добираться – служебный транспорт все так же развозил работников по домам, освобождая их от риска пострадать.       Мари вновь вернулась мысленно к двум пропавшим медсестрам. Они, вроде бы, вчера должны были возвращаться вместе с остальными, но почему-то не поехали.       В полной задумчивости она спустилась вниз и внезапно обнаружила, что улица перед клиникой пуста. Транспорта либо еще не было, либо, что было более вероятным из-за отсутствия других возвращающихся со смены сотрудников больницы, он уже уехал.       Девушка остановилась посреди улицы, осматриваясь по сторонам. Такой подставы от коллег она однозначно не ожидала. Висящая вокруг тишина действовала ей на нервы, заставив ее зябко поежиться.       Покрепче перехватив сумку, она уже собиралась было направиться домой пешком, когда из-за поворота неспешно вырулил новенький Мерседес Эс класса. Мари невольно залюбовалась плавными обводами машины, когда стекло опустилось и из нутра машины показалось улыбающееся лицо Патрика.       - А я смотрю, кто это такой бродит вокруг клиники? – он беззаботно ухмыльнулся и кивнул на пассажирскую дверь: - Так тебя подвезти? Мари с облегчением выдохнула и направилась было к машине, когда краем глаза заметила в темноте переулка знакомую фигуру.       «Лар, зараза. Да чтоб у тебя жало отсохло», - она мученически закатила глаза и решительным шагом двинулась в его сторону, буркнув Патрику, выскочившему из машины, чтобы открыть ей пассажирскую дверь: - Я быстро.       Нырнув в темноту подворотни, Мари не сразу рассмотрела темную фигуру охотника, почти слившуюся с таким же черным Хаммером. Он стоял, прислонившись к машине, опустив голову и сосредоточенно пялясь на кусок тротуара перед собой. Лицо его при этом выражало всю вселенскую скорбь человечества.       - Чего тебе? – она скрестила руки на груди, вперив взгляд в Лара.       Тот выдержал ее взгляд и с вызовом зеркальным жестом тоже скрестил руки.       - За тобой приехал.       - Зачем?       - Ви хотела тебя увидеть, - Лар отвел глаза, пряча виноватый взгляд.       Мари вздрогнула. Таким подавленным она его еще ни разу не видела. Обычно жизнерадостный до тошноты, Лар сейчас представляя собой свою полную противоположность: раздраженный, даже – злой.       - Что-то случилось? – она сама не поняла, зачем задала именно этот вопрос.       - Ты за новостями не следишь? – почему-то в усталом голосе охотника не было ни капли язвительности.       - Я, стоит заметить, весь день проторчала на работе. А там нет возможности почитать утреннюю газету или посмотреть выпуск новостей.       - В Коко стреляли, - от услышанного Мари показалось, что у нее в глазах потемнело. Борясь с противным писком в ушах, предвещающим отключение сознания, она пошатнулась, инстинктивно вцепившись пальцами в рукав его куртки. Потрясла головой, отгоняя нахлынувшее на нее, словно наваждение, чувство нереальности происходящего.       - Поехали, - сказала, словно шагнула с утеса вниз, в бурное море. И уже все равно, нырнет ли она рыбкой в волны или разобьется о прибрежные камни. Граница пройдена, пути назад нет.       Уже садясь в Хаммер, Мари боковым зрением заметила, как кинулся было в ее сторону Патрик, который все это время ждал ее около своей машины. Выражение его лица больше напоминало театральную маску, олицетворяющую эталон злобы. Видение было мимолетным, словно наваждение. И даже если бы она обернулась, то не смогла бы понять, почему на безмятежном, немного расстроенном лице, она заметила именно это выражение.       - Как это произошло? – Мари смогла прийти в себя и кое-как сосредоточилась на насущной проблеме с Коко.       - Стреляли, похоже, в Палмера, но Коко каким-то образом оказалась рядом и приняла на себя пулю, которая ей не предназначалась, - Мари показалось, или Лар действительно был расстроен? – Но ее отвезли не больницу, а в здание Стоунхарт групп. И теперь мы знаем о том, в каком она состоянии только из официальных новостей. Говорят, что ее прооперировали и ее жизни уже ничего не угрожает. Но вся эта ситуация мне абсолютно не нравится. Что-то мне подсказывает, что не все так просто, как кажется.       - Кто это был? – Мари сжала кулаки, наливаясь яростью, словно грозовая туча.       - Эфраим Гудвезер, - Лар выплюнул это имя, словно проклятье, - Это жалкое подобие ученого, страдающее алкоголизмом и манией доморощенного мессии, решило взять правосудие в свои руки. И, как всегда, напортачило. Он не смог попасть в неподвижную цель с расстояния менее трехсот метров!       Последнюю фразу Лар прорычал с такой плохо скрываемой ненавистью, что Мари стало страшно. Зябко поежившись, она не сводила взгляда с его рук, затянутых в перчатки, которые все сильнее и сильнее сжимались на руле, словно пытаясь его раздавить. Действуя скорее инстинктивно, чем осмысленно, она осторожно прикоснулась своими пальцами к его руке. Чего она хотела добиться этим жестом, отвлечь его внимание или просто поддержать, она и сама не понимала.       Лар какое-то время молчал, а потом повернулся к ней:       - Я могу ошибаться, но мне кажется, что Коко и так слишком заигралась в шпионов, следя за своим Палмером. Ее стоит вытаскивать оттуда.       Удивительно, но на этот раз Мари была с ним абсолютно согласна. Поразительно, как одно событие полностью перевернуло ее отношение к сидящему рядом с ней охотнику, которого она, по идее, должна продолжать ненавидеть всей душой. Но сейчас она видела перед собой существо, которое также переживало за близкого ей человека. Это ощущение ей нравилось и одновременно вызывало нервный трепет. Решив, что над этим она подумает позже, Мари отложила все на потом. Сперва надо было что-то решать с Коко.       - Я убью этого гада,- прошептала она в сердцах, сжав кулачки.       - Только после меня, - рыкнул Лар, прибавляя еще скорости, что, по ее мнению, было уже просто невозможно. Машина черным снарядом неслась по темным улицам города, не разбирая дороги и снося встречающиеся на пути препятствия в виде каких-то коробок и гор мусора. Казалось, что Лар таким образом решил спустить пар, выплескивая всю агрессию на попадающиеся ему ни в чем не повинные предметы.       Сперва Мари думала, что Лар отвезет ее на Базу. Но потом машина вывернула на знакомую улицу и спустя несколько минут притормозила около дома, где находилась квартира Коко. От стены тут же отделилась тень и двинулась им навстречу.       Мари невольно улыбнулась, узнав в бледной фигуре Криса. Тот коротко кивнул ей и открыл дверь, галантно подавая руку, всячески стараясь скрыть привычное для него смущение.       Она ответила на галантный жест охотника, мысленно отметив, что Коко даже за столь короткое время общения с Крисом успела положительно на него повлиять.       Виктория ждала их в квартире подруги. Нервно нарезая круги по гостиной, она то замирала на пару секунд на месте, слепо пялясь перед собой, то снова начинала метаться по комнате, сжимая и разжимая кулаки. Вон, в противовес ей, неподвижно замер около окна, заняв стратегически удобную наблюдательную позицию.       - Почему тут? – с ходу спросила Мари, стягивая с себя пальто. Помощь в этом деле ей на этот раз никто не предложил.       - Так надо, - мрачно буркнула Виктория. В подробности своего решения она вдаваться не стала, а Мари, в свою очередь, решила, что это не столь важно сейчас, чтобы заострять на нем внимание.       В квартиру в этот момент ввалился Лар.       - Итак, - Виктория обвела присутствующих глазами, - Криса, полагаю, ждать нет смысла?       - Он снаружи, обеспечивает наблюдение, - бросил Лар, удобно устраиваясь в кресле.       Мари демонстративно закатила глаза и уселась на пустующий диван, игнорируя короткие взгляды, которые бросал на нее Лар.       - Нам нужна твоя помощь, - Виктория начала с главного, без вступления, пристально глядя в глаза подруги.       - Слушаю тебя внимательно, - Мари даже расслабилась, когда поняла, что все ее общение будет сведено к разговору с Ви. Вот только с какой целью с ней явился Вон, она никак не могла понять. Хотя этот охотник в последнее время постоянно тенью таскался за Викторией, отчего Мари даже успела привыкнуть к этому своеобразному тандему: Ви и ее стригой. Она мысленно усмехнулась, но тут же одернула себя и скривилась, бросив взгляд на Лара. Что-что, а она тоже успела заполучить своего ручного стригоя.       - Нужно добраться до Коко, - коротко пояснила та, словно Мари уже знала подробности, и ей ничего не надо больше объяснять.       - Добраться? А дальше? Эвакуировать? Помочь с побегом? Что потом делать? – вопросов у той было больше, чем ответов.       - Коко жива, но мы не знаем, в каком она сейчас состоянии, - вмешался в разговор Вон, - О том, что произошло, стало известно из новостей, - он поморщился, видимо, не любил узнавать важные новости последним, - Но Палмер может умышленно запустить дезинформацию, преследуя свои цели. Поэтому нам надо, чтобы ты смогла ее увидеть, и сама оценила ее состояние.       - Коко так и не перевели в больницу? – деловито осведомилась Мари.       - Проблема в том, что мисс Маршан все также находится в здании Стоунхарт групп, - угрюмо сообщил Вон, - Мы к тебе обратились потому, что ты сейчас единственная, кто сможет беспрепятственно попасть туда. Ви, как понимаешь, не может. Ее лицо сейчас похоже известно даже последнему клерку корпорации, и это не говоря про охранников. От проникновения зараженных и охотников Палмер принял дополнительные меры безопасности, я проверял. А пробиваться туда с боем только ради того, чтобы узнать, как здоровье мисс Маршан, перебор даже для Лара, - при этом он выразительно глянул на того, - К слову, в команду врачей, работающих на мистера Палмера, входит хирург, тоже практикующий в Леннокс Хилл – профессор Маркус Райт. Ты можешь его знать.       Мари задумалась. Она действительно знала этого профессора. Светило науки, имеющий обширную практику, берущийся даже за самые сложные случаи с поразительно низким процентом смертности. Как говорили о нем коллеги - у него было самое маленькое кладбище. Но в то же время они были людьми из разных лиг: она – еще молодой хирург с небольшой практикой, которой поручали несложные текущие операции, и мистер Райт, которого привлекали в самых критических случаях.       - Если кто Коко и оперировал, то только мистер Райт, - Вон словно прочел ее мысли, ответив на невысказанный вопрос.       - Хорошо, я попробую что-нибудь сделать, но почему мы не собираемся вытаскивать Коко сразу?       - А вот это уже вторая проблема, - мрачно сказал Ви, угрюмо глядя в пол.       Новость о ранении Коко застала ее врасплох. Словно того, что успело случиться с начала дня, оказалось не достаточно. Утро началось с уже привычной головной боли, которую не заглушали уже никакие таблетки. Вон говорил, что это могло быть результатом влияния на ее мозг Патриархов, и к этому надо было либо привыкнуть, либо смириться. Но Виктория считала, что всему виной могло быть отсутствие свежего воздуха, поскольку она уже неделю безвылазно торчала на Базе.       Промаявшись с полчаса, она накинула куртку и решила хотя бы заскочить к Вону.       С появлением на Базе Чанга и компании жизнь словно остановилась. Если раньше они как минимум раза четыре-пять за неделю выбирались в город для зачисток и выполнения других поручения Древних, не всегда понятных и местами странных, то сейчас все вокруг словно застыло в янтаре. Ничего не происходило. Вон объяснял это тем, что они ждут. Ждут чего или кого он не пояснял, оставляя Викторию полной досады и сомнений.       Войдя к Вону, она замерла, разглядывая непривычную картину: охотник смотрел новости. Запустив в окне браузера новостной сайт, он сосредоточенно смотрел на экран, иногда останавливая запись новости, отматывая ее назад и начиная смотреть заново.       - Итак, мы сейчас находится в самом центре событий, - вдохновенно щебетала репортер, стоя перед камерой. За ее спиной суетились люди, мигали проблесковые маячки реанимомобиля, слышались щелчки фотокамер, - Как стало известно, только что неизвестный снайпер стрелял в главу корпорации Стоунхарт групп мистера Элдрича Палмера. Но мистеру Палмеру каким-то чудом удалось избежать смерти. Как сообщают очевидцы, пуля снайпера досталась его помощнице. О ее состоянии известно только, что она жива, хотя находится без сознания и в крайне тяжелом состоянии. Мы будем держать вас в курсе событий. Оставайтесь с нами.       - Коко, - еле слышно выдохнула Виктория, с ужасом глядя на экран ноутбука.       Вон согласно кивнул, откинувшись на спинку стула.       - С ней все в порядке? Она жива? – Виктория почувствовала, как ее накрывает приступ паники.       - По последним данным вроде бы жива, но больше пока мне ничего неизвестно, - лицо охотника было бесстрастным, но Виктория все равно чувствовала, какие эмоции сейчас бушуют в нем.       Девушка рухнула на соседний стул и вцепилась в волосы, пару раз дернув за них. Резкая боль немного отрезвила ее. Все потом. Паниковать, истерить и заниматься самокопанием она будет позже, когда ее подруга живая и невредимая окажется рядом, вне зоны влияния Палмера. Черт! Ведь это именно она уговорила ее влезть в эту авантюру. И доводы о том, что Коко взрослый человек и способна самостоятельно принимать решения, для нее не играли никакой роли. Инициатором была она и ей теперь разгребать все это дерьмо, в которое оказалась втянута Маршан.       - Не кори себя, - бросил Вон, - Ты не могла предусмотреть все. А действия Гудвезера в последнее время вообще мало кто может проанализировать. Его вообще в последнее время мотает из стороны в сторону, судя по информации, поступающей о его передвижениях.       Но Виктория его не слушала. Она замерла, уставившись в одну точку, беззвучно шевеля губами. Решение пришло неожиданно, и она тут же вцепилась в него, словно утопающий в спасательный круг. Но стоило ей шагнуть к выходу, Вон преградил ей дорогу.       - Нет, Ви, ты не пойдешь к ним.       - Почему?       - Они не будут говорить с тобой. Тем более, сейчас.       - Почему? – снова спросила Виктория, вопросительно подняв бровь и подойдя к Вону вплотную.       - Ты же знаешь, что Патриархи не будут вмешиваться. Твоя идея изначально обречена на провал.       Виктория еще несколько секунд смотрела в глаза Вона, после чего рванулась к выходу, бросив на ходу:       - Ты или идешь со мной или оставайся здесь. Слоняру, вон, покарауль, чтобы опять самодеятельностью не занялся.       Последние слова она договорила уже в коридоре, с едкой насмешкой глядя на стоящего перед ней Чанга. Злобно усмехнувшись ему и продемонстрировав зубы, она прошла мимо, попытавшись даже задеть плечом, что, учитывая ее рост, вышло не очень то удачно, и направилась по уже знакомому маршруту к Патриархам.       Ее разумом завладела холодная сосредоточенность. Попытайся ее сейчас остановить Чанг или какой-нибудь другой охотник, она, не задумываясь, дала бы им отпор. А то, что Вон не будет ее останавливать, она и так знала.       Шаги эхом раздавались под сводами коридора, опускающегося все ниже и ниже. Освещение, и без того тусклое, становилось все слабее и слабее. К концу своего пути Виктория уже с трудом различала стены. Воздух стал густым, словно патока, в котором она с трудом пробиралась, вязла, как мошка в янтаре. Дышать становилось все сложнее. Ей все казалось, что она движется под водой, с трудом переставляя ноги. Но остановиться она не могла. Ей казалось, что, замри она хоть на мгновение, сил сдвинуться дальше у нее не будет.       Поэтому, когда она ввалилась в зал, где пребывали в своем стазисе Патриархи, она была вне себя от злости. Силы ее оставили уже рядом с неподвижными фигурами Древних. С трудом дыша, она рухнула на колени, едва переводя дыхание. Один из Древних медленно повернул голову и уставился на нее неподвижным взглядом красных глаз. В них на мгновение полыхнула ярость, но потом взгляд снова обрел привычное равнодушие.       - Вы, наверное, уже знаете, почему я пришла, - выдохнула Виктория, все еще стоя на коленях и стараясь привести дыхание в порядок, - Так вот, сразу предупреждаю, что отказ я не приму. И не уйду отсюда, пока не добьюсь требуемого. Так что дальше вам решать – убить меня или дать то, что мне нужно.       Она с трудом поднялась на ноги и замерла, скрестив на груди руки, стараясь стоять как можно более прямо. Если верить тому, что ей рассказывал Вон, Патриархи сейчас думали. Просчитывали вероятность событий, последствия от принятых решений. Три живых суперкомпьютера, работающие на альтернативной энергии – на человеческой крови. Экологически чистые, идеальные в своей рациональности.       Повинуясь непонятному ей самой порыву, Виктория медленно подошла к ним и встала посередине, в самом центре между нависающими над ней гигантами. Немного помедлив, один из Древних положил руку ей на плечо. Казалось, эта рука весила тонну и она пригвоздила ее к месту, не давая возможности сдвинуться. Виктория с ужасом почувствовала, как ее разум начал проваливаться в какую-то черную дыру. Она неловко дернулась, но на большее сил у нее просто не хватило. Она больше не могла ни двинуться, ни испытывать никаких чувств.       С каждой минутой сил становилось все меньше. Древние словно высасывали их из нее, вместо крови. С равнодушием Виктория отметила, что, похоже, ей осталось совсем немного. И даже если Патриархи не осушат или просто не обратят ее, то шансов пережить этот день у нее становилось все меньше. Ее разум кромсали на части, разделывали, как какую-то тушу коровы, отделяя от него самые лакомые куски и тут же пожирая сырьем. Воспоминания обсасывались как косточки, из середины которых извлекался сладкий мозг.       Она попыталась пару раз дернуться, но это было похоже, как если бы она находилась внутри гигантского куска янтаря. Жалкое насекомое, которое глупо попало в ловушку времени.       - Пожалуйста, убейте меня, только дайте исправить то, что я уже успела натворить, - мысленно твердила она, чувствуя, как по лицу текут слезы.       Слезы она почувствовала первыми. Потом ощущение собственного тела стало возвращаться постепенно, кусками: лицо, кончики пальцев на руках и ногах, конечности, тело. Сердце пропустило удар и затрепыхалось в груди, словно пойманная в клетку птица, гулко бухая где-то в районе горла.       Не удержавшись на ногах, Виктория рухнула на пол, надсадно и хрипло дыша. Ее словно вывернули наизнанку, и теперь каждая клеточка кожи была оголенным нервом, реагирующим болью на любое движение воздуха.       - Ты получишь, что просишь, но чуть позже, - раздавшийся за ее спиной голос Вона показался ей галлюцинацией.       Виктория попыталась встать, но ноги снова подогнулись, и она рухнула на бок, свернувшись на залитом кровью полу в позе эмбриона.       - Я немного отдохну, и пойдем обратно, - бессвязно прошептала она, закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.       Как ее поднимали на руки и несли куда-то, она уже не чувствовала, ненадолго провалившись в забытье. Из него она вынырнула также неожиданно. Мир, до этого превратившийся в одну черную точку, снова обрел звуки, цвета и запахи. В глаза неприятно ударил резкий свет лампы, ноздри щекотал легкий, едва уловимый запах крови. Потом до ушей донесся звук шагов. Запрокинув голову, Виктория следила за лицом Вона, который с какой-тот отрешенной сосредоточенностью нес ее на руках, вперив взгляд куда-то вперед.       - Зачем ты пришел за мной? – язык еле ворочался, словно во рту временно поселился небольшой пчелиный рой.       Вон ничего не ответил, а только сильнее сжал ее тело руками, словно опасаясь, что она начнет вырываться из его рук.       Так они шествовали сквозь череду коридоров, пока охотник не остановился перед входом в ее комнату.       - Со мной все в порядке, - Виктория все-таки попыталась вывернуться, но это у нее получилось до того неуклюже, что в итоге она чуть было не свалилась на пол. Вону пришлось проявлять просто чудеса ловкости, чтобы удержать ее на ногах. Обретя опору, Виктория, все еще едва стоя на ногах и пошатываясь, вцепилась в охотника.       Повисла неловкая пауза. Вон стоял, обхватив Викторию, словно боясь, что, отпусти он ее, и она тут же упадет, рассыплется на сотни осколков. Виктория же, не отставая, также вцепилась до онемения в пальцах в его крутку.       - Ты ничем не поможешь своей подруге, если превратишься в овощ после такой выходки, - мрачно сообщил он, с неодобрением поглядывая на девушку.       - У меня просто закончились идеи, как помочь Коко, - Виктория всхлипнула, борясь со слезами.       - И поэтому самой лучшей идеей ты посчитала направиться прямиком к Патриархам и досаждать им, - Вон покачал головой, - Но, смею заметить, ты добилась своего. Не знаю, что увидели Древние в линиях вероятности, но они почему-то решили выполнить твою просьбу. Такого на моей памяти еще ни разу не было.       - Да уж, тебя послушай, так они вообще не страдают приступами альтруизма, - Виктория грустно усмехнулась.       - Они вообще не могут испытывать подобные чувства, - отрезал Вон, - Единственное чувство, близкое человеку, которое они сейчас могут испытывать – это голод. Все остальное слишком запредельно для твоего понимания.       - Может, все-таки отпустишь меня? - Виктория попыталась отстраниться от охотника, который все еще продолжал прижимать ее к себе, поглаживая пальцами ее предплечья. Даже при его привычке к тактильным контактам, нынешняя ситуация начала выходить за все обычные рамки. Внезапно ей стало немного не по себе.       Не меняя выражения лица, Вон тут же опустил руки, хотя ее не отпускало ощущение, что он смутился.       - Долго еще будет продолжаться это эффект? – со вздохом спросила Виктория, все еще стоя около двери. О чем она спрашивала, ей не надо было уточнять, Вон и так все понял.       - Патриархи говорят, что не очень долго. Но точный период времени не называют.       - Боюсь, что с их чувством времени, для них не очень долго может оказаться парой сотен лет, - раздраженно буркнула Виктория.       - И что это за хрень? – Мари приблизила лицо к стоящему на столе прозрачному контейнеру с жемчужно-белой субстанцией.       - А как думаешь, на что это может быть похоже? – иронично задал встречный вопрос Лар, маячивший за ее спиной.       - Это кровь Древних, - тут же влезла в разговор Виктория. Она уже пару минут следила за их пикировкой. Она прекрасно понимала, что эта бедовая парочка определенно не пропустит новую тему для разговора, которую подарил им представленный для обозрения охотниками контейнер с той самой белой жидкостью, которая заменяла Патриархам и другим стригоям кровь.       - Надо же, оказывается – это кровь, - с наигранным воодушевлением заявила Мари, бросая на Лара красноречивые взгляды, - А я уж подумала, что это ты притащил мне для изучения новые биологические жидкости своего организма.       Лар сначала смотрел на нее с непониманием, но спустя десяток секунд до него, видимо, дошел смысл брошенной ею фразы, после чего на его лице появилось выражение гипертрофированного ужаса.       - Так ты думала об этом? Ну, извини, что не оправдал твои ожидания. Разбил твои мечты. Торжественно обещаю исправиться и притащить тебе для экспериментов еще какой-нибудь замечательный образец, из которого ты можешь выкачать все требуемые тебе жидкости. Любым удобным для тебя способом. Я даже смотреть не буду. Обещаю! Тебе как обычно, в подарочной упаковке?       Лар заговорщески подмигнул Мари, с наслаждением наблюдая, как от ярости и смущения меняется цвет ее лица, и она, осознав, что сморозила в присутствии посторонних, в растерянности открывает и закрывает рот, не зная, что ответить.       - Я не знаю, что там происходит между вами, но могли бы вы отложить свои брачные игрища хотя бы на какое-то время, - мрачно буркнула Виктория, настороженно следя за их язвительным спором.       Она еще толком не пришла в себя после «очень содержательной беседы» с Древними и в данный момент ее немного подташнивало. С учетом того, что тошнота наложилась на головную боль и общую слабость, у нее было чувство, что ее тело и разум просто пропустили через измельчитель для бумаги и хорошенько перемешали после этого. Сколько ей теперь понадобится времени, чтобы собрать себя по кусочкам, она даже боялась предположить. Лишь бы не вся оставшаяся жизнь.       - Это кровь Древних, - снова повторила она, устало потирая лоб, - И ее надо будет передать Коко. Передать ее ты должна лично. Или использовать ее для самой Коко.       Мари моргнула, со смесью удивления и восторга уставившись на Викторию.       - Ты напала на Древних и выкачала из них кровь? Красава!       - Она ни на кого не нападала, - только благодаря наметанному взгляду и связи с охотником Виктория смогла понять, что Вон был очень сильно раздражен, но по внешним признакам это ничем не проявлялось, разве что голос звучал более сухо, чем обычно, - Сами Патриархи приняли это решение. Но сказать честно, я сам до сих пор не могу поверить, что они пошли на такой шаг. До сего дня Древние никогда не соглашались поделиться столь ценной субстанцией по первой же просьбе человека.       - По каким-то неведомым мне причинам, Древние решили, что Коко имеет стратегическое значение в борьбе с Младшим, - вмешалась Виктория, - Они, как обычно, ничего не сообщили, но из смутных образов, что остались у меня в голове после того крышесносного трипа, когда они все трое просто вломились в мой разум и хорошо так натоптали своими грязными конечностями, я поняла, что ее работа с Палмером может привести к судьбоносным последствиям. Каким именно, понятия не имею. Но если они расщедрились на свою кровь, значит – все довольно серьезно.       Мари осторожно, боясь уронить, взяла в руки контейнер, и посмотрела через него не свет. Кровь оказалась довольно густой и свет не пропускала.       - Сколько она может храниться при таких условиях?       - Достаточно долго, но тебе не стоит тянуть с решением вопроса, как добраться до Коко, - заметил Вон. Лар попытался что-то добавить, но охотник бросил на него короткий встревоженный взгляд и тот сразу сдулся, словно стал немного меньше в росте.       - Еще есть какие-нибудь особенности ее хранения? И вообще, как ее использовать? – не унималась Мари. Ее пытливый ум уже вовсю строил планы по исследованию попавшего в ее руки ценного образца.       - Хранить в темном и прохладном месте, подальше от детей, - бросила Виктория, и тут же встревожено добавила: - Мари, даже не помышляй об этом! То, что попало в твои руки, не должно стать достоянием научной общественности. Это лекарство! Для Коко!       - Лекарство? – хмыкнула та, опуская контейнер в карман пальто. – Не трясись, Ви, я не допущу, чтобы Коко пострадала еще больше, но я врач и первым моим правилом является: «Не навреди». Я должна знать, что даю своему пациенту. Тем более, если это моя подруга. Ты можешь гарантировать, что я не сделаю ей еще хуже?       - Я могу гарантировать, что эта кровь излечит Коко от любого недуга, - мягко сказал Вон, – Тебе стоит знать, что мистер Палмер, до того, как связаться с Младшим, обращался к другим Древним с просьбой излечить его, подарить бессмертие, обещая взамен все свои активы и полную и безоговорочную поддержку. Патриархи тогда отказали ему.       - Так это еще и эликсир бессмертия? – глаза Мари загорелись в предвкушении.       - Нет, - неожиданно для всех жестко рявкнул Лар, - Никакого эликсира бессмертия нет. Есть только заражение, трансформация и переход на новый уровень существования, не более того. Но бессмертия не существует. И не должно существовать. Если я получу смертельное ранение, я умру. Если такое ранение получит Патриарх, то он, возможно, выживет, но это не значит, что он бессмертен. Просто убить его намного сложнее. А долгая жизнь – не гарантия счастливой жизни. Этого Палмер так и не понял. И из-за его тупости теперь страдают все.       Мари после такой отповеди как-то сразу сникла. Снова достала из кармана контейнер с кровью, покрутила его в руках и со вздохом убрала обратно. Ей не хотелось себе в этом признаваться, но Лар был прав. Бессмертия не существует. И не должно существовать. И, отказав мистеру Палмеру, Древние поступили, по сути, благородно. Не стали его обманывать, позарившись на его деньги. Хотя, нужны ли им эти деньги, еще можно было бы поспорить. Не стали его вводить в заблуждение. Учитывая гнилую душонку самого Элдрича, они действовали абсолютно правильно. Не окажись на его пути Хозяина, он продолжал бы заниматься тем, что трясся бы над своей драгоценной жизнью и приумножал бы свое богатство. Теперь же весь город стал заложником трусости одного человека, которому не хватило смелости принять то положение вещей, в котором он оказался. Он так и не понял, что смерть – это естественный итог любой жизни.       - Это все, конечно, хорошо, но почему ты не привезла кровь ко мне домой или на работу? Почему мы встретились именно здесь? – наконец спросила она Викторию.       - Потому что, после того, как мы перейдем ко второму пункту нашего плана по спасению Коко, она сюда не вернется,- отрезала Виктория, - Так что пока ты будешь искать возможность добраться до нее, я буду паковать для нее чемоданы.       Мари обвела взглядом гостиную. Коко тут жила уже больше года и превратила квартиру в довольно уютное гнездышко, где приятно было встретиться с друзьями и просто отдохнуть вечером в одиночестве.       - Вы потащите отсюда все это барахло? - она в недоумении приподняла брови.       - Нет, только документы, и самое необходимое из одежды. Никто не должен понять, что отсюда вообще кто-то съехал.       - Надеюсь, что я не окажусь как-нибудь в таком же положении, - недовольно пробурчала Мари, - Приходишь, такая, домой, а там уже новые жильцы и твои чемоданы стоят на лестничной площадке.       - Новых жильцов я не допущу, - хохотнул Лар, - Обещаю.       - И на этом спасибо, - Мари поморщилась, - Если мы обсудили все вопросы, я, пожалуй, поеду, иначе вам придется вместе с вещами Коко выносить из квартиры и мою спящую тушку.       Она действительно внезапно ощутила неимоверную усталость. После пережитого страха за жизнь подруги, на место энергичной сосредоточенности, подпитываемой адреналином, пришло чувство полного опустошения.       Лар первый подскочил к двери и уже ждал, когда Мари распрощается с Викторией. Но, к удивлению окружающих, он не торопил ее и стоически выдержал даже едкое замечание блондинки насчет того, что он сейчас похож на пса, которого давно не выгуливали.       Как только за ними закрылась дверь, Виктория повернулась к Вону. Тот все так же стоял около окна, скрестив руки, и рассеянно поглядывал наружу.       - Ты уверен, что Мари справится с поставленной задачей? – не то, чтобы она сомневалась в своей подруге, но все-таки задача каким-то непонятным образом пробраться в логово врача, не привлекая к себе излишнее внимание, была сложно выполнимой.       - Уверен, - Вон прижался затылком к стене, и теперь разглядывал тени, ползущие по потолку. - Тем более, что Крис уже занялся подготовкой к этой миссии. Думаю, что профессор Райт в ближайшие дни будет достаточно… - Вон пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь подобрать подходящее слово, -занят.       - Так он не болтался снаружи, пока мы тут планы строили? – удивилась Виктория.       - Нет, - Вон легко, почти незаметно улыбнулся. – По моим подсчетам, профессор со своей семьей как раз в данный момент экстренно собирает вещи, чтобы покинуть город.       - Господи! Что Крис такого сделал, чтобы заставить медика так запаниковать? Только не говори, что он запугал несчастного медика до полусмерти.       - Ничего такого он не делал. Просто запустил пару диких к нему в квартиру. Нет, никто из семьи мистера Райта не пострадал. Но вовремя подоспевшая помощь, переданные пропуска для пересечения кордонов и сообщение, что мистер Палмер якобы очень беспокоится за жизнь такого специалиста, как Маркус, и обеспечил ему возможность эвакуироваться, которое тот воспринял как прямое указание покинуть город, могут творить чудеса. Так что завтра мистер Маркус Райт не выйдет на работу. Найти его никто не сможет, связи с ним не будет, об этом Крис позаботится, и Мари окажется единственным специалистом, который сможет продолжить наблюдение за Коко. Поверь мне, мистер Палмер сам пригласит ее в свое логово. А Лар проследит, чтобы Мари не наделала глупостей.       - И что бы мы все без вас делали? – усмехнулась Виктория.       Этот тщательно проработанный план никак не походил на внезапную импровизацию. Словно этого охотники ждали и заранее готовились. Или Древние уже давно просчитали эту вероятность, и когда Гудвезер нажал на спусковой крючок снайперской винтовки, просто дали команду по реализации этого плана.       - Жили бы дальше своей жизнью, - грустно заметил Вон.