***
— Какой красивый кулон. — Леви чуть навалилась на стол, чтобы ближе разглядеть на шее подруги подвеску в виде капли с крупным, притягательно сверкающим красным камнем в центре. Весь вечер кулон был спрятан под тканью блузы, но в душном кафе Хартфилия расстегнула верхние пуговицы, и Леви сразу же обратила внимание на украшение. Простое, но почему-то такое манящее. Люси провела пальцем по сверкающему камню. Грустно улыбнувшись, девушка потеребила подвеску в руке и шумно выдохнула. — Недавно я нашла это в маминой комнате, — почти шепотом произнесла девушка. — Когда собирала вещи. Никогда не видела, чтобы она носила такое, но это точно её. — Ох, прости, — Леви болезненно нахмурилась и отвела взгляд. Весь вечер она всячески старалась избегать этой темы, чтобы не причинять подруге боль, и так глупо облажалась с этим кулоном. — Ничего. Всё нормально, — от блондинки не скрылось замешательство подруги, и она попыталась её ободрить. — Я в норме, честное слово. Хартфилия накрыла ладонью руку приятельницы, и та, поджав губы, понимающе кивнула веря блондинке, а Люси откровенно врала. Она не была в норме, а кажется сходила с ума, медленно, день за днём по капле теряя себя во тьме одиночества и отчаянья. А ещё были сны, что, как ни странно, с появлением кулона стали сниться значительно реже, однако полностью не пропали. В этих снах вроде бы не происходило ничего страшного, однако они доводили девушку до полуобморочного состояния. Она будто тонула в черной бездне, а тьма обвивала её своими липкими щупальцами, утаскивая всё глубже на дно пропасти. И в этой тьме что-то было, что-то извивалась и шептало её имя, что-то пробуждало в ней животный страх и пожирало изнутри. — Ты в порядке? — тревожный голос Леви вывел блондинку из раздумий, она непонимающе посмотрела на подругу. — Ты очень побледнела. Люси инстинктивно прикоснулась ладонями к своим прохладным щекам. Она устала, просто устала. Хотелось побыстрее попасть в свою квартиру, где её ждала целая гора картонных коробок, набитых вещами из проданного дома. Хотелось отлежаться в прохладной ванной, смыть с себя этот душный день и ни о чем не думать. — Прости. Моя вина, ты говорила, что устала, а я всё равно притащила тебя сюда. — Леви взволновало встала из-за стола. — Я оплачу счёт и провожу тебя домой, ладно?***
— Ты уверена? — Леви с беспокойством заглянула в карие глаза подруги, сжав в ладонях холодную руку Хартфилии. — Всё хорошо, честно, — накрыв свободной ладонью руки МакГарден, умиротворённо улыбнулась Люси. — Отсюда до моей квартиры пару остановок на автобусе, не волнуйся, я очень рада, что мы наконец-то провели вместе время сегодня. Леви недоверчиво взглянула на подругу, и Хартфилия тут же обняла её за плечи, будто успокаивая, несмотря на то, что в груди росло едкое чувство тревоги. МакГарден сомневалась некоторое время, но потом всё же поддалась на заверения подруги и, крепко обняв ту на прощание, направилась в противоположную от Люси сторону, помахав блондинке рукой. Хартфилия в ответ подняла открытую ладонь и проследила взглядом за отъезжающим автобусом на другой стороне дороги, в который села Леви. Хотелось вздохнуть с облегчением, но, стоило автобусу уехать, как воздух вокруг будто застыл, с трудом пропуская приглушённые звуки. То самое чувство тревоги пугающе нарастало с каждым вдохом. Люси огляделась. Несмотря на то, что время было не таким уж поздним, на остановке было подозрительно пусто. Дыхание участилось, и девушка явно ощутила на себе чей-то взгляд, быть может, даже не один. По спине прошлась ледяная волна дрожи, впиваясь в кожу мелкими иголками страха, хотя летний вечер был довольно теплым. Девушку начало трясти, и оставаться на месте Хартфилия больше не могла. Пришла в себя она, осознав, что ноги сами несут её прочь. С каждой секундой звук цокающих по асфальту каблучков всё больше учащался, как и ритм трепыхающегося в груди сердца. В данный момент она очень пожалела, что не обулась сегодня во что-то более подходящее для бега, однако когда за спиной послышался странный, шаркающий звук, девушку захлестнул приступ паники и она не раздумывая сорвалась на бег. Шатко ступая по тротуару и совсем не разбирая дороги, Люси, подворачивая ноги, бежала без оглядки. Промелькнула мысль остановиться и снять проклятые сандалии, но она не могла. Она была уверена, что если остановится сейчас, с ней случится что-то ужасное. Впереди блондинка смутно видела обрывающийся тротуар, пешеходный переход и пустую дорогу. Девушка непременно бы помчалась туда, если бы путь ей не преградил возникший из ниоткуда черный пугающий сгусток. Хартфилия взвизгнула, когда разглядела в клубящейся черноте два красных огонька, сильно напоминающих полные жажды убийства глаза и, резко крутанув в сторону, вбежала на территорию огражденного высоким забором сквера. Да, где-то на задворках здравого смысла она понимала, что загоняет себя в угол, но паника гнала её дальше, лишь бы не достаться этой черноте. Сквер был огромный, густо засаженный многолетними и молодыми деревьями, с аккуратными выложенными камнем тропинками, витиеватыми деревянными скамейками. Где-то в глубине приглушённо плескалась вода в фонтане, а все дорожки освещались ярким светом фонарей. Однако и здесь было пусто. Безлюдно, будто всё человечество мира покинуло планету, оставив её на съедение неизвестным тварям. Девушка с трудом пересекла территорию парка, не отдаляясь от прутчатого забора, чтобы быстрее найти другой выход. Ведь в таком большом парке должно было быть несколько входов. Дальше она планировала добраться хоть до какого-то магазина, заправки или жилого дома, на худой конец, и стучать, скребстись, выбивать двери и окна, лишь бы её впустили, лишь бы её укрыли от надвигающейся на неё тьмы. Однако этому не суждено было случиться. Уставшее тело в конце концов подвело, и, круто подвернув ногу, Люси упала плашмя на отесанные камни тропы, сбивая колени, локти и грудь. Она чувствовала, как начало саднить места ушибов, чувствовала, как по щеке потекла горячая струйка, осознавая, что умудрилась чем-то разодрать лицо, однако ледяной холод, что накрыл её спину, оттеснил все эти ощущения на задний план. Она не могла и пошевелиться и, будто парализованная, так и застыла лежащей на проходе, приподнявшись лишь на локтях. Её грудь тяжело вздымались, а растрёпанные светлые волосы частично закрывали кругозор, ниспадая на влажную кожу лица. Она ощутила, как к её ногам прикоснулось что-то леденяще холодное и, начиная от кончиков пальцев на ногах, медленно двигалось вверх. Люси почти задохнулась в приступе паники, но по-прежнему не могла произнести и звука. Широко распахнув заплывшие слезами глаза, девушка хватала ртом тягучий как патока воздух. К затылку пробралось что-то острое, скользнуло ниже по шее, задевая цепочку. Кулон тихо звякнул и, выбившись из-под одежды, повис в воздухе. Она могла видеть, как, несмотря на темень вокруг, ярко сверкает красный камень. — В-вку-у-усно-о пахнет… — над самым ухом послышался шелестящий, нечеловеческий голос, больше похожий на рык. Треск ткани её блузы казался оглушительным, нависшее над ней существо одним рывком разорвало одежду, частично оголяя плечи и спину блондинки. Девушку неистово затрясло, а страх стал настолько невыносимым, что Люси, преодолевая паралич, закричала что было сил. Визг коротким эхом завис в пространстве и заглох, будто звук утонул в тягучем воздухе. Существо сзади навалилось на спину, и краем глаза девушка наконец заметила движение рядом с собой. Черные, когтистые руки тянулись к ней со всех сторон. Да их тут полно вокруг! Ей никак не убежать. Значит, вот так она и умрет? Люси закрыла глаза, смирившись со своей участью и не сразу разобрала, что спертый воздух разорвал звук выстрела. Давление на спине пропало, а тело будто окатил ледяной ветер. Вместе с давлением исчез и паралич. Люси обессиленно свалилась на землю, ощущая, что щека погрузилась во что-то похожее на пепел, которого явно здесь раньше не было. — Жива? — спросил мужской, довольно резкий голос. Рука, что обхватила её за талию и потянула вверх, казалась невероятно горячей после всего того окутывающего её холода. Она почувствовала, как прижалась к кому-то обнаженной спиной, и он не собирался её отпускать, надёжно прижимая к себе. Тело держащего её мужчины двигалось резко, иногда содрогаясь, наклоняясь и оборачиваясь. Она даже сквозь тонкую ткань его одежды, ощущала, как перекатываются упругие мышцы под влажной горячей кожей. Люси не сразу смогла различить что-то, кроме движений его тела и размеренного дыхания. Звуки будто смазались в один зловещий гул, и когда девушка, наконец, вынырнула из вакуума, происходящее вокруг её шокировало. Её спаситель двигался быстро, резко уклоняясь и отстреливаясь от нападающих. Вокруг кишмя кишели отвратительные существа, которых окутывали извивающиеся тени. Она неосознанно вцепилась в державшую её, словно невесомую куклу, сильную руку, панически боясь, что он может отпустить или бросить её на растерзание. — Твою мать! — ругнулся незнакомец и подпрыгнул слишком высоко вверх для обычного человека. Люси увидела свои болтающиеся в воздухе ноги и зажмурилась. Происходящее просто не укладывалось в голове, казалось ещё одним страшным сном. Мужчина сунул оружие в кобуру на поясе и через мгновение послышался резкий, свистящий звук. Потом ещё, и ещё, и ещё. Девушка приоткрыла глаза. Она видела, как тени мечутся вокруг них, раз за разом бросаясь и нападая на мужчину, а тот, умело орудуя клинком, отбивает все атаки. — Да ты тут развлекаешься по полной, а, капитан?! — внезапно где-то со стороны послышался ещё один голос. — Сегодня что-то жарко! — добавил другой. — Долго! — раздражённо рыкнул мужчина. — У меня патроны закончились. Приглянь за ней, Нацу! Рука, которую Хартфилия никак не хотела отпускать, дрогнула. Где-то со стороны послышались выстрелы и звуки борьбы. Мужчина спрыгнул на землю и усадил девушку на мягкую траву лужайки. Люси подавленно сгорбилась, прижимая к груди израненные колени и руки, и с опаской подняла глаза, чтобы наконец посмотреть на своего спасителя. Неожиданно её плечи накрыла какая-то ткань, девушка благодарно кивнула, тут же ухватившись за края, как оказалось, черной безрукавки и подняла взгляд на мужчину. Однако увидеть ей удалось лишь отдаляющийся силуэт со спины. Широкие плечи, сильные руки и длинные белые волосы, собранные в тугой хвост на затылке, что покачивались в такт быстрого шага. — Ты как? — за спиной послышался мягкий мужской голос. Девушка вздрогнула и резко повернулась на звук. — Встать можешь? Над ней склонился парень с необычной розовой шевелюрой, протягивая ей руку. Он, как могло показаться в данной ситуации, совершенно неуместно широко улыбнулся и присел рядом, поняв, что девушка в шоке и так сразу говорить не сможет. — Идём, здесь опасно, — незнакомец подхватил Люси под локоть и встал, осторожно потянув девушку вверх. — Держись рядом, ладно? В голове звенело, а набитые неудобной обувью ноги не слушались абсолютно. Девушка сделала шаг, пошатнулась и снова плюхнулась на землю. Парень не выпускал её руки, и только это оградило Хартфилию от новых увечий. Девушка потянулась трясущимися руками к застежкам, но те не поддавались задеревенелым пальцами. — Нацу, блять, чего ты там копаешься?! — послышался со стороны ещё один незнакомый грубый голос. Люси подняла взгляд и задрожала ещё сильнее. Вокруг будто вертелся какой-то черный вихрь, а они были в самом эпицентре. Она смогла разглядеть несколько мужских фигур, что сдерживали натиск странных, извивающихся в тени существ, разглядеть которых не представлялось возможным за тёмной пеленой. Люси почувствовала, как стоящий рядом настойчиво потянул её за руку и перевела на него затуманенный взгляд, тогда парень решительно подхватил девушку на руки и быстро метнулся в сторону, где его уже давно поджидал тот грубиян, что мгновение назад сердито ругался. — Сегодня прям аншлаг, — насмешливо фыркнул Нацу, подскочив ближе к черноволосому парню. Люси вновь почувствовала твёрдую почву под ногами. — Давно я не видел, чтобы мелочь вроде этой собиралась в такую кучу. — Да похер! — злобно рявкнул незнакомец. Находясь ближе, Люси смогла разглядеть его покрытое пирсингом лицо и устрашающий оскал. — Двигай! — Эй, Саламандр, сюда! — и вновь незнакомый, довольно беззаботный голос бойко окликнул розововолосого парня. — Фургон ждёт, доберёмся и зажарим их. Я прикрою. Люси уже было понадеялась, что наконец всё закончится, и плевать, кто эти ребята, главное, что она спасена. Светловолосый парень, стоя на верхушке забора, будто это не тонкий металлический прут, а твердая земля, метко отстреливал бросающихся на них существ. Нацу одной рукой придерживал Люси, другой отточено орудовал клинком. Девушке ещё совсем некстати подумалось, насколько же должен был быть силён их капитан, который в одиночку отбивался от целой толпы и умудрялся держать её на весу одной рукой. Ненавистные сандалии мешали передвигаться, ребята сердито что-то выкрикивали, а рука, держащая её за локоть, с каждым разом сильнее сжималась и дёргала девушку вперёд. Когда до фургона уже было рукой подать, Хартфилия всё-таки свалилась, окончательно вывернув ногу, а хватка на её руке пропала. И пусть контакт исчез на секунды, этого было достаточно. Розововолосый парень по инерции сделал несколько шагов вперёд, оставив блондинку одну. Хартфилия тут же ощутила уже знакомый, леденящий холод на спине и паралич. Кто-то схватил её за безрукавку, отдернул на несколько метров назад, и она будто провалилась во тьму. Звуки опять стихли. Ледяная ладонь коснулась её руки, а через мгновение она почувствовала пронзительную боль у основания шеи. Тяжело дыша, девушка скосила взгляд в сторону боли и задохнулась в немом припадке страха. Что-то, отдаленно напоминающее человека, вцепились в неё острыми зубами. Хартфилия ощущала болезненное онемение в месте укуса, а её тело словно начало терять тепло. — Стинг, гаси! — сквозь пелену помутнённого рассудка Люси слышала голоса. Затем последовала яркая, довольно продолжительная вспышка света, и боль в плече исчезла.***
— Вашу мать! — длинноволосый брюнет брезгливо вытер перепачканное чем-то чёрным лицо и отвернулся. Трое парней стояли возле девушки, недвижно лежащей на перепаханной драками лужайке. Розововолосый, присев рядом, аккуратно повернул голову блондинки и откинул волосы с перепачканного кровью плеча. — Её укусили, — печально констатировав факт, Нацу расстроено скривился и отвёл взгляд. — А ведь она изо всех сил пыталась выжить, — присев рядом с напарником, сокрушенно промямлил блондин. — Такая милашка. Удивительно, как она вообще добралась сюда. В этот момент Люси вздрогнула, и сидящие рядом с ней парни резко отскочили в стороны, направляя на девушку свое оружие. Хартфилия приоткрыла глаза и, вымученно простонав, попыталась приподняться. В тело медленно возвращалось тепло, однако сил не осталось никаких. — Только не говорите мне, что вы, балбесы, позволили её укусить? — неизвестно как, но за спинами стоящих парней вдруг появился тот самый мужчина, который первым буквально вырвал её из лап странных монстров. — Капитан, мы… — Ох, заткнитесь! — пресекая намеки на любые оправдания рявкнул мужчина и без колебаний подошел к вернувшейся в кое-какое чувство девушке. — Как давно укусили? — Уже должно было начаться превращение, — нелепо почесав затылок, осведомил розововолосый. — Это странно, но она всё ещё человек. Люси почувствовала, как те самые горячие ладони легко подняли её с холодной земли. Она безвольно откинула голову на предплечье несущего её мужчины и наконец смогла рассмотреть его лицо. Перво-наперво её ещё слегка расфокусированный взгляд наткнулся на неровный бледный шрам, пересекающий переносицу и уходящий под повязку над правой глазницей. Странный знак на левой щеке, плотно сжатые губы, острый подбородок, грубая и весьма бледная кожа. Чёрная чёлка резко контрастировала с белыми волосами, и Люси буквально передёрнуло, когда она разглядела красную радужку единственного глаза с нечеловеческим вертикальным зрачком. Хартфилия вздрогнула и проморгалась, к её превеликому облегчению, глаз мужчины сейчас выглядел нормально, он был причудливого темно-багрового цвета, но с нормальной зеницей. Скорее всего, Люси вздрогнула слишком сильно, ведь мужчина скосил на неё недовольный взгляд. Было видно, что её тревоги не сильно-то его и волнуют. Незнакомец донес и усадил блондинку на ближайшую скамейку. Люси прижимала к груди потрепанную ткань безрукавки, с опаской зыркая на собравшихся рядом с ней людей. — Странно, — протянул блондин, с подозрением и интересом рассматривая девушку. Они о чем-то переговаривались, Люси не могла, да и не хотела понимать, что такого необычного увидели в ней эти ребята. Она хотела домой, хотела, чтобы этот ужасный вечер закончился, а ещё лучше оказался её безумным кошмаром. Откуда ей было знать, что всё только начинается?.. Девушка почувствовала, как в груди зарождается что-то нестерпимо горячее, невыносимым жаром растекаясь по венам. Тело свело в едином приступе боли и, негромко ахнув, Люси обхватила пульсирующие болью виски и в агонии повалилась на бок. Разговоры стихли, и уже через мгновение девушка с трудом разглядела направленное в её сторону оружие. — Она сопротивляется превращению? — с откровенной жалостью в голосе неизвестно у кого спросил Нацу. — Слышал о таком, но никогда не видел, — направив в сторону девушки и свой пистолет, растерянно пожал плечами Стинг. — И что нам с ней делать теперь? — Да без разницы. Всё равно ей конец, — рыкнул брюнет. — Пристрелить, чтобы не мучилась, капитан? Мужчина до скрипа стиснул зубы и вытащил свой клинок, намереваясь нанести один точный удар, однако почему-то медлил. Девушка увидела холодную решительность в его взгляде и обреченно прикрыла глаза, в который раз за вечер готовясь принять свою смерть. С глаз по перепачканным щекам катились крупные слезы, блондинка всхлипнула, пытаясь что-то сказать, но не смогла, корчась в очередном приступе боли. — Я сделаю, — подавленно произнес Драгнил. — Ведь укусили её по моей вине. — Стой! — окликнул его мужчина, но парень уже замахнулся, и, когда решающий удар уже должен был достичь цели, что-то глухо звякнуло прямо над головой блондинки. Послышался вопль недоумения и новый, громкий женский голос. — Что у вас тут происходит, Чени?! — Хартфилии показалось, что боль потихоньку угасает, а вместе с тем возвращается и сомнительная ясность рассудка. Девушка безразлично открыла глаза и увидела прямо над собой скрещенные лезвия, однако ни удивления, ни страха больше не было. Была только всепоглощающая боль, что отступала слишком медленно, выдавливая из неё последние силы. С другой стороны деревянной лавочки стояла среднего роста девушка с ярко выраженными алыми волосами и решительным взглядом, что, судя по всему, и остановила смертельный для Хартфилии удар. — Людей мы должны защищать, а вы чем тут занимаетесь?! Девушка раздражённо оттолкнула меч Драгнила и обошла лавку, заслоняя собой лежащую на боку блондинку. — Лейтенант, — прозвучало в несколько голосов и парни отступили. Все, кроме беловолосого мужчины, что с вызовом смотрел в глаза пришедшей. — Чудес не бывает, Эрза, — недовольно произнес Чени. — Пока она в здравом уме, она — человек. А людей мы не убиваем! — зло рявкнула девушка, с силой толкнув мужчину в плечо. От накала страстей казалось, что воздух вновь стал густым как кисель, однако вымученный стон Хартфилии отвлёк парочку, что не моргая прожигала друг друга взглядом. Эрза тут же обернулась и, склонившись над девушкой, протянула к ней руки, помогая сесть на скамейке. — Приступ прошёл? Как тебя зовут? — Л-люси… — тихо прохрипела блондинка, всё ещё пытаясь выровнять дыхание. Появление здесь девушки почему-то успокаивало. Тело всё ещё жгло огнём, но говорить об этом не хотелось. Со стороны кто-то недовольно фыркнул, потом послышался неясный шепот, однако аловолосая не придавала этому значения. — К-кто вы все т-такие?