***
После того как они вылезли из душа, высушились и оделись, Ниган поцеловал Рика на прощание. Щёки того всё ещё пылали, и не только от горячей воды. Ему пришлось сдержаться, чтобы поцелуй остался коротким прикосновением губ и не превратился в жадное поглощение Рика снова. У обоих сегодня были дела, требующие решения в конце-то концов. Граймс сегодня собирался на одиночную вылазку, против чего Ниган с каждым разом всё больше и больше возражал. Он ненавидел саму идею того, чтобы Рик отправлялся куда-то один, и не позволял делать это часто. Ниган верил в действенность системы работы с напарником, но уже пообещал, что не будет больше отправлять Рика на вылазки со своими людьми, а поездки каждый день до Александрии были бы слишком накладными. Он подумывал предложить одного из своих парней исключительно в качестве прикрытия, но тут возникали проблемы. Рик не доверял никому из Спасителей и не видел в них ничего, кроме угрозы. И как бы ни доверял Ниган некоторым своим солдатам, которые, он точно знал, не допустили бы, чтобы что-то случилось с Риком… он также мог с лёгкостью представить, какой гнев вызовет у своих людей, если прикажет им помогать собирать продовольствие для Александрии в помощь Граймсу. Не то чтобы они были бы неправы, подвергая подобное его решение сомнению. Чёрт, да он и сам понимал, что в этом нет никакого смысла. Рик Граймс научился делать это: превращать его в тупицу, делающего тупые вещи, принимающего глупые, бессмысленные решения, грозившие разрушить всё, ради чего он работал. И это пугало его до смерти. Всё, что ему необходимо сейчас ― это разнообразие, подумал Ниган. Маленький отдых от своего дорогого мужа. Только когда он встретился с Саймоном и другими управленцами, чтобы составить расписание на неделю и поговорить об улучшениях, которые они собирались внедрять в Святилище, Ниган понял, что в последнее время так или иначе постоянно думал о Рике. Саймон внимательно выслушал его предложение, сложив длинные пальцы. ― Сад… Ниган? ― спросил он недоверчиво. ― Хочешь заняться сельским хозяйством? Сейчас? Когда у нас есть три общины, поставленные раком? ― Да, Саймон, ― медленно выговорил Ниган, будто бы объясняя малышу, почему небо голубое. ― Сад. Необходимо начать выращивать еду. Почему мы раньше не начали этого делать? Это просто гигантская ёбаная оплошность, как я считаю. ― Саймон смотрел на него так, будто это ёбаная шутка и сейчас Ниган скажет, что пора смеяться. Это было немного оскорбительно. ― Ты считаешь, что у нас дохуя еды, Саймон? Тебе нравится жрать… какую они там херню сегодня подавали? Я учуял запах этой отравы и предположил бы, что это была старая кукуруза со сливками и собачьими консервами. Саймон фыркнул. ― Теперь тебя заботит, как питаются работяги, босс? Брак сделал тебя мягкосердечным? Саймон, конечно, шутил, ведь они были достаточно близки, чтобы он мог себе такое позволить, но Нигана это всё равно взбесило, аж волосы встали дыбом ― возможно, потому что это замечание было слишком близко к правде. ― Думаю, тебе следует быть осмотрительнее в том, кого называешь мягкосердечным, Саймон, ― рявкнул он. ― Я пытаюсь подготовить нас к любым непредсказуемым последствиям, если вдруг начнётся какое-то дерьмо с одним из сообществ. Помнишь, как недавно сады Королевства были заражены каким-то паразитом? Да, это может случиться снова. Не хочу, чтобы мы сидели на жопах ровно и полностью зависели от них. Саймон откинулся в кресле, поднимая руки в раскаянии. ― Ты прав, прав. Прости, босс. Это отличная идея. Займёмся прямо сейчас. Ниган расслабил плечи, довольный исходом. ― Отлично. Просто заебись. После встречи с Саймоном Ниган направился в комнату, где его жёны проводили большую часть времени. Они могли свободно передвигаться по Святилищу, конечно, Нигану и в голову не приходило держать их как пленниц, но они всё равно предпочитали оставаться в гостиной, которую он для них организовал. Святилище было не самым живописным местом, а в гостиной у них было много развлечений: видеокассеты, книги, настольные игры, карты, доставка еды в любое время, маленький, но хорошо забитый напитками бар. Ниган делал всё возможное, чтобы они были довольны. Он воспринимал обязанности мужа серьёзно и пытался предотвратить любое недовольство. Конечно, всё это вылетело в трубу, когда случилась хуйня с Марком и Эмбер. Ниган вошёл в гостиную, встречаемый кивками и приветственными взмахами, и направился прямиком к Эмбер. Свернувшись в кресле калачиком, она читала и потягивала вино. Ниган сел рядом, и Эмбер, поколебавшись, отложила книгу. ― Привет, дорогая. У тебя всё хорошо? ― Он старался быть более сдержанным с ней после того инцидента с Марком, потому что измены его бесили, а ещё потому что знал, как она этим расстроена. Прошло уже несколько недель, он старался не давить, но раз уж она передумала и решила остаться с ним, сейчас было самое время подвести итог. Эмбер сделала маленький глоток вина. ― Ты всегда спрашиваешь это в последнее время, когда приходишь, ― пробормотала она. ― Ну я, блять, беспокоюсь, Эмбер. Если ты жалеешь о том, что осталась со мной, если хочешь вернуться к Марку… Я, блять, пойму, милая моя. Но тебе необходимо высказать это, чтобы я знал. ― Я… не жалею, ― со вздохом сказала она. ― Если бы хотела вернуться к нему, то сделала бы это до того, как ты спалил ему половину лица. В её голосе прозвучали обвинительные нотки, которые не понравились Нигану, но он промолчал. Естественно, она знала, что произойдёт, реши остаться тут после измены, однако от этого, вероятно, ей было не легче видеть обгоревшее лицо бывшего бойфренда. ― Тогда что же тебе надо, дорогая? Ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь просить о том, чего ты не хочешь, но скучаю по тебе в моей постели. И вот поэтому… именно поэтому ты всё ещё, блять, тут, ― напомнил Ниган. ― Я понимаю, что неохота возвращаться к работе за баллы, но если тебе кажется, что ебаться со мной тебе больше не хочется, тогда, думаю, нам придётся заключить новую сделку. Мне, блять, не нужны тут люди, которые не хотят здесь находиться. И ты это прекрасно знаешь, дорогая. ― Знаю, ― ответила Эмбер. ― И я хочу здесь находиться. Я просто… чувствую себя виноватой в том, что случилось с Марком, а я всё ещё тут… ― Она вздохнула. ― Мне просто нужно немного времени. Ниган кивнул. ― Хорошо. Я дам тебе его. ― Он поднялся, позволив ей вернуться к книге. ― Но, Эмбер, не смей чувствовать ёбаной вины за это говно. Мы живём в суровом, блять, мире, и не смей винить себя за то, что о себе заботишься. Я встречал слишком много людей, которые напрасно проживали тяжёлую жизнь, потому что чувствовали себя дерьмово из-за того, что заботились о себе. Эмбер кивнула, словно обдумывая его слова, и он оставил её переваривать услышанное, направившись к дивану и устраиваясь между Тесс и Таней. Тесс положила ноги ему на колени, а Таня прижалась боком. ― Давно не виделись, ― заметила Таня, поглаживая его колено. ― Больше недели прошло. Вы с мужем наконец решили устроить медовый месяц или типа того? ― Они с Тесс, однако, дразняще улыбались, и он обнял их за плечи. ― По правде говоря, да. ― Больше недели? Неужели правда так долго? Ниган даже не заметил, как пролетело время. И вдруг в голову закралась непрошенная мысль: «Не потому ли это, что тебе так охуенно нравится Рик? И потому что ты точно знаешь, что нравишься ему тоже». ― Что я говорила! ― Таня бросила злорадный взгляд на Фрэнки в другой конец комнаты. ― Всё, я сегодня выбираю фильм! Говорила же, что он ёбет Рика! Фрэнки застонала и показала Тане язык, пока Ниган растерянно смотрел на это представление. ― Какого хуя? ― Они заключили пари, ― объяснила Тесс, поглаживая его по волосам. ― Таня была уверена, что ты отсутствуешь, потому что Рик наконец дал тебе зелёный свет. А Фрэнки уверяла, что такого никогда не случится. Ниган разразился лающим смехом. ― Никогда не недооценивай мои навыки соблазнения, дорогая! ― обратился он к Фрэнки, на что она послала его на три буквы, что заставило его рассмеяться ещё громче. ― Эй, мне ведь удалось убедить всех вас со мной трахаться, не так ли? ― Да, но мы не были лидерами группы, которую ты терроризируешь. И мы тут только ради бонусов, ― внезапно вмешалась со своего места Шерри, сидевшая в кресле напротив Фрэнки. ― Что, не считаешь мой член бонусом, Шерри? Я, чёрт возьми, припоминаю парочку раз, когда ты получала от него ёбаное удовольствие. ― Всё верно, ― небрежно пожала она плечами. ― И оно того, очевидно, стоит, раз я всё ещё здесь, не так ли? ― У меня складывается впечатление, что ты ко мне сегодня особенно агрессивна, Шерри, ― задумчиво протянул Ниган. ― Уверена, что не хочешь развода? Помчишься обратно к своему Дуайтику? Шерри насмешливо фыркнула на его поддразнивания. ― Думаю, я останусь. Но это всё из-за бурбона. Никогда не любила эту ёбаную систему работы за баллы, ― фыркнула она под нос. ― Никогда бы не подумала, что стану постапокалиптической содержанкой, но поглядите-ка на меня теперь. Ниган злобно усмехнулся, встал с дивана и подошёл к Шерри, тяжело опёршись на подлокотник её кресла. ― А ты ведь такая и есть, не правда ли? Полагаю, это делает меня папочкой. Собираешься теперь называть меня так, Шерри? Шер разразилась хохотом. ― В твоих мечтах, Ниган. ― Посмотрим. Но лучше бы услышать это наедине. Не хочешь сегодня обогреть мою постель, дорогая? Шерри бросила на него удивлённый взгляд. ― Не называй меня этим дебильным прозвищем. И да, конечно я составлю тебе компанию. Уже тошнит от твоего мальчика? «До этого ещё очень и очень далеко», ― подумал Ниган. Но бог свидетель, он слишком много времени стал проводить с Риком. Каждую секунду, проведённую с ним, он ощущал, что увязает всё крепче, особенно теперь, когда они с ним… кем бы они там ни были друг другу. Обсуждение их истинного друг к другу отношения, которое произошло неделю назад, только усугубило то, что чувствовал к нему Ниган, и каждый раз, когда Рик находился рядом, он ощущал, что несётся по направлению к чему-то, что он отказывался называть. Прошло уже очень много времени, с тех пор как у него были подобные отношения с другим человеком ― когда партнёр испытывал к нему искреннюю привязанность, не продиктованную страхом или личной выгодой. Рику он просто… нравился, и совершенно точно помимо его воли. Было захватывающе находиться рядом с такой искренней привязанностью после стольких лет изоляции от неё. Но в конце концов у Нигана были и другие супруги. Те, которые видели в нём лишь работу, но тем не менее. И не то чтобы они не наслаждались друг другом в постели. Его жёны были великолепными, и Ниган знал, что даже если они находились с ним только из-за возможностей, которые он предоставлял, они всё же добровольно выбрали остаться с ним. Одна лишь ночь. Ему необходимо провести немного времени с другими, чтобы всё вернулось на круги своя; чтобы выпутаться из грязной паутины привязанности и притяжения, которое бы не относилось к сексу. Поэтому он одарил Шерри дьявольской улыбкой. ― Едва ли тошнит, но мне нравится разнообразие, да и по вам я соскучился, девочки. Заднице Рика в любом случае необходим отдых. Бедняжка уже неделю ходит как-то странно.***
После принятого решения Ниган вернулся в спальню, оставив Рику записку: Рик, Даю твоей заднице сегодня отдохнуть. Вернусь поздно. Не жди. Некоторое время Ниган смотрел на написанные строчки, размышляя. Он не понимал, почему ощущал потребность объясняться перед Риком ― тот ведь знал, что бывали дни, когда он возвращался поздно. Он должен был понимать, что Ниган всё равно будет проводить вечера с жёнами, верно? Рик понимал, что они никуда не денутся. Ниган скомкал записку, засунув её в карман джинсов. Нет, решил он. Оставлять записки было уже слишком для того, кем они друг другу приходились. Он должен был оставить всё на лёгком непринуждённом уровне, верно же? А оставлять ему записки, чтобы он не… что «не»? Не волновался? Это было уже слишком. Если Рик захочет узнать, где он был и чем занимался, то может спросить и утром. С этими мыслями Ниган направился в комнату Шерри.***
Было уже темно, когда Рик вернулся в Святилище. У него был довольно продуктивный день, он наткнулся на ветхий дом с подвалом, в котором были банки с фруктовым вареньем и овощными консервами. Он оставил весь улов в машине, поскольку она теперь была обозначена как его, наверняка зная, что Ниган предупредил своих людей по поводу покушений на плоды его одиночных вылазок. Он всегда позволял Рику вернуться в Александрию с добычей, и пусть половина всего, что удавалось найти, оставалась в Святилище, по крайней мере он знал, что помогает своей группе, даже когда не находится рядом. Рик направился в комнату Нигана, стараясь игнорировать чувство нетерпеливого предвкушения скорой с ним встречи. Он не был уверен, когда оно зародилось, когда ему начало нравиться возвращаться в Святилище, чтобы каждый раз натыкаться на ожидающего его в кровати Нигана. В последнее время всё только усугубилось, когда они наконец поговорили по душам и добавили в их отношения секс. Рик был слишком скромным, чтобы признаться даже себе, что секс с Ниганом ему очень нравился. Мужик явно знал что делал, а его блаженная способность стирать разного рода мысли определённо вызывала привыкание. Было приятно потеряться в ощущениях, забыть обо всём, пусть даже на тот промежуток времени, когда Ниган был внутри него. Всё в нём сосредоточивалось на удовольствии быть с ним, вместо того чтобы беспокоиться о последствиях. Рик удивился, обнаружив спальню Нигана ― нашу спальню, поправил он себя мысленно, ― пустой. Хм. Он, наверное, всё ещё занят. «Думаю, не так уж и поздно сейчас». Быстро приняв душ, смыв пот и грязь прошедшего дня, Рик насухо вытерся и вернулся во всё ещё пустующую комнату. Он надел чистые футболку и боксеры. Некоторое время бродил по комнате, обыскивая каждую полку с книгами в поисках чтива на ночь. Остановил выбор на классике, одной из своих любимых книг ― «Великий Гэтсби» ― и, свернувшись в кровати, погрузился в чтение. Когда Рик прочёл уже треть книги, он глянул на часы. Он не был уверен в их точности, но приблизительно они время показывали, и если верить циферблату, было уже за полночь. В животе Рика всё разочарованно сжалось. Он понял, что Ниган не вернётся. Эта мысль засела у него в желудке как камень, тяжёлая и давящая. Он был с кем-то другим. Рик из последних сил проглотил привкус ревности на языке, закрывая книгу, заложив страницу, прежде чем отложить её на тумбочку. Он выключил свет и свернулся на кровати крепче, пытаясь не думать о том, как пусто ему без тепла Нигана. «Засыпай. Ты знал, что это рано или поздно произойдёт».***
Ниган не знал, во сколько покинул комнату Шерри. Он бесшумно пробирался по коридорам по направлению к своим апартаментам. Внутри было темно и тихо, он осторожно вошёл, закрыв за собой дверь, стараясь не разбудить Рика, очертания спящего тела которого он с трудом разбирал во тьме. Ниган разделся до трусов, скользнув в кровать и прижимаясь к нему, осторожно обнимая поперёк живота в надежде, что он не проснётся. Однако все попытки быть тихим провалились. Рик спал очень чутко, и как только Ниган улёгся в кровать, сразу зашевелился в его объятьях. ― Ниган? ― сонно прокаркал Рик, просыпаясь. Ниган выругался про себя, но решил воспользоваться тем, что тот не спит, прижимая ближе к себе, нежно целуя в основание шеи. ― Да, детка. Прости, что разбудил тебя. ― Ничего, ― ответил Рик довольно холодно. Ниган нахмурился, перекинув через его бёдра ногу. Ситуация внезапно показалась ему слишком знакомой, и, к своему стыду и ужасу, он вспомнил подобный случай с Люсиль, произошедший много лет назад. Он до сих пор не мог смириться и простить себя, ведь даже в прежние дни, когда мир ещё не скатился в этот ад, он всё равно вел себя как кусок дерьма по отношению к любви всей своей жизни. Даже после того, как он перестал так делать, даже после того, как Люсиль его простила и позволила ему остаться, чувство вины за то, что он ей изменял, терзало его, словно камни в реке, омываемые водой. Он старался не слишком часто об этом думать, старался не позволять себе погрязнуть в липкой волне горя, которая поднималась всякий раз, когда он думал о Люсиль, но бывали моменты, когда он не мог остановиться. Именно в такие моменты он задавался вопросом, превратит ли однажды его эта вина во что-то гладкое и полезное, что-то лучшее или же просто поглотит, пока он не рассыплется песком или илом и не будет смыт потоком воды. ― Что-то не так, Рик? ― спросил Ниган, с раздражением заталкивая мысли поглубже. Теперь всё было иначе. Он не изменял Рику ― он просто так жил. Не то чтобы они с Риком пришли к какому-то постоянству в их взаимодействии или подобной хуйне. Они просто развлекались. Ебались. Хорошо проводили вместе время, нравились друг другу, но это не означало, что Ниган должен был бросить ради него всех остальных. И не важно, что Ниган всё чаще ловил себя на том, что беспокоился о Рике больше, чем следовало. ― Нет, ― ответил Рик, пожалуй, слишком быстро. ― Ты был с одной из жён, полагаю? В его молочно-медовом тоне проскальзывало нечто похожее на боль, что вызывало в груди Нигана едкую вину. «Нет. Какого хуя? Прекрати это ёбаное говно. Он знал, что они остались. Он знал, что они были частью сделки». ― Да, так и есть. Но это ведь не проблема, да, Рик? ― Он пытался не звучать совсем уж мудаком, но подходящего способа сказать: «Я сплю с другими, и тебе придётся смириться с этим», просто не существовало. ― Я… нет. Нет. Я понимаю, как обстоят дела. ― Ты ревнуешь? Рик долго молчал, Ниган уже задался вопросом, не уснул ли он, или это был такой способ показать обиду, но потом он заговорил: ― Немного, наверное. Не привык… делиться. ― Ты ведь знал, что они никуда не делись, Рик, ― мягко заметил Ниган. Он почувствовал, как напрягся Граймс после его слов, немного от него отодвигаясь. ― Знал. И знаю это, Ниган. Но это не значит, что мне нравится, ― он говорил резче, чем обычно, Ниган почувствовал, как это его задело. ― Я смирюсь. Но ты не имеешь права требовать, чтобы я притворялся, что всё в полном порядке. Под резкостью было что-то ещё. Скрытый подтон чего-то, похожего на боль, что привело Нигана в замешательство. Он вздохнул и вжался в спину Рика, крепче сжимая, притягивая к себе в объятья, забираясь пальцами под футболку и поглаживая горячую кожу. ― Я… ― Он оборвал себя, почти испугавшись того, что собирался сказать, и позволил Рику разобраться с этим самостоятельно. ― Ты знаешь, что мне небезразличен, Рик. То, что я с ними сплю, этого не изменит и не сделает менее правдивым. Ты уже говорил: то, что есть между мной и ими, это своего рода… обмен. Мы веселимся, и я не собираюсь притворяться, что мне не нравится их ебать, потому что мне нравится. ― Он ощутил, как Рик снова напрягся от этих слов. ― Но, Рик… ты ведь не думаешь, что это меняет что-то между нами? Ты же знаешь… знаешь, что я к тебе чувствую. Знаешь ведь? Рик немного расслабился. ― Да, знаю. Ниган улыбнулся, закрывая глаза. ― Хорошо. Заебись просто. И, Рик… я всё ещё засыпаю с тобой каждую ночь. И если это тебя не убедило, то уж тот факт, что я всегда обсуждаю с тобой свои решения и выполняю обещания, должен говорить о многом.