***
Снега выпало больше, чем Рик когда-либо видел в жизни, хотя, если честно, все зимы он в основном переживал в тёплых краях. Они с Ниганом и Карлом безотлагательно принялись спасать неприкрытые грядки. В голове вертелась мысль о том, что Карл, слава богам, вроде бы отбросил мысль об увиденной в спальне откровенной сцене, во всяком случае, не поднимал в отвращении и порицании эту тему, как он отчасти ожидал. Земля под ногами ледяная и твёрдая. Когда они закончили с огородом, Рик заметил идущего навстречу хмурого Дэрила. — Не ожидал, что будет так холодно, — проворчал он, кивнув на ворота. — Вход заклинило наглухо. Наверное, ночью шёл дождь, а потом всё замёрзло. Аарон и Иисус собирались приехать сегодня, но сообщили по рации, что отсиживаются в каком-то доме и дороги полностью обледенели. — Они не пострадали? — спросил обеспокоенно Рик. Дэрил мотнул головой, успокаивающе хлопнув его по плечу. — Не. Сказали, мертвяков нет поблизости. Они, наверное, позамерзали все на фиг. Так что проблемой не будут. — Да, — встрял Ниган. — В такие зимы мёртвые коченеют. Двигаются медленнее, а если градус ещё опустится — совсем застынут. Выглядит охуеть как забавно. Рик с любопытством проследил, как Ниган ухмыльнулся Дэрилу, а тот непонимающе уставился в ответ, глядя сквозь длинную чёлку. — Похоже, ты застрял с нами, пока не потеплеет, — пробормотал Дэрил. — Если, конечно, не решишь попытать счастья на обледеневшей дороге. По тону стало ясно, что Дэрил с удовольствием бы на это посмотрел. Рик напрягся в ожидании драки. Но, к огромному удивлению, её не последовало. — Ну и заебись! Даже и мечтать не смел, что проведу так много времени с Риком, — просто ответил Ниган, вызывающе громко чмокнув его в щёку. Дэрил прищурился, как показалось Рику, с отвращением. И просто ушёл. Сложилось стойкое ощущение, что он хотел как следует отделать Нигана, но решил ограничиться бормотанием себе под нос. Ниган раскатисто заржал, глядя на отступление Дэрила, продолжая приобнимать Рика за плечи. — Знаешь, детка, подозреваю, что этот мужик меня не очень любит. Похоже, вообще ни капли. В голосе не прозвучало ни малейшего беспокойства по этому поводу, Рик вздохнул. С губ сорвалось облачко пара. — Прошу, если собираешься остаться, постарайся быть повежливее. Ниган показушно отшатнулся, выражение лица — нечто среднее между обидой и попытками сдержать смех. — Кто, я? Детка, да я всегда ёбаный джентльмен. Даже не забивай свою прекрасную головку этими пустяками.***
Если честно, дело не только в Нигане. Видит бог, не только. Но если бы он был всему виной, было бы легче. Ледяной дождь продолжался неделю, к третьему дню почти все александрийцы уже готовы лезть на стены. Все, кто привык к беспрепятственному входу-выходу. Дэрил уже на второй день буквально перелез через стену, чтобы хоть пару часов «подышать свежим воздухом», явно не привыкший столь долго оставаться без дела на одном месте. Стройку приостановили на неопределённый срок, никто даже не пытался иметь дело с севшими аккумуляторами и замёрзшими машинными баками, тем более преодолевать обледеневшие дороги, чтобы посетить другие общины или найти провизию. Рик благодарил небеса, что им удалось закончить строительство теплицы до заморозков. Карл выглядел бы вполне довольным, сидя дома, читая комиксы или играя в видеоигры с Тарой и Мишонн, если бы не Ниган, постоянно вертящийся рядом. Рик должен отдать должное сыну — они продержались трое суток, прежде чем начали друг на друга наезжать. И проблема не только в Нигане, Рик понимал это. Люди напрягались из-за растущих холодов, сбивались толпой в одном помещении для экономии электричества, ведь из-за постоянной облачности солнечным батареям удавалось лишь частично поглотить свет. Люди замерзали, злились, переругивались периодически, и лишь вопрос времени, когда начали бы набрасываться друг на друга. Ниган, что логично, принимал основной удар, когда злость достигала пика. Группа Рика, конечно, сбилась в одну кучу у него дома, что означало, что именно им пришлось видеться с Ниганом больше остальных. В первый день Рик просто на седьмом небе от счастья был от того, как хорошо ладили люди — Ниган вёл себя прилично, и все остальные тоже, а то, что большинство его друзей собрались под одной крышей, не стесняло вообще. Рику даже это нравилось. Целый день он провёл внутри, в тепле, решая вопросы о том, чтобы все поели, каждому хватило одеял и мест для ночлега. Ему удалось пообщаться с теми, с кем в последнее время ощущалось некоторое отчуждение, — Мишонн, Розита, Тара, Юджин, Дэрил, Габриэль. Они не спали до глубокой ночи, собравшись в гостиной Рика на полу и жавшись друг к другу под одеялами. В камине потрескивал огонь, все рассказывали истории и много смеялись. Ниган держался рядом, как тень, тихо посмеиваясь ему в волосы, крепко прижимая к себе за бедро. Так что первый день прошёл хорошо. Потом они пошли в комнату и продолжили то, на чём их утром прервал Карл, но так тихо, как только можно. Во время прелюдии Ниган зажимал ему рот ладонью, а потом стоны тонули в поцелуях, пока они раскрывались навстречу друг другу.***
Раз они надолго застряли в одном пространстве, Рик решил уделять Карлу максимальное внимание. Ему нравилось проводить время вместе. Рик предлагал вдвоём прогуляться по периметру, чтобы проверить стену на прочность и на возможные уязвимости из-за холодов, а ещё помогать в теплицах, и Карл вроде был только рад. Наверное, в основном потому, что это становилось предлогом выйти из дома и немного проветриться. Но что ж поделаешь, пусть так, зато вместе. Рик понимал, что сын взрослеет, становится более независимым, но никак не мог перестать его опекать. Поэтому, когда однажды Карл небрежно (будто в этом не было ничего особенного) спросил: «Как ты смотришь на то, чтобы я переехал в Хиллтоп?», Рик не знал, как правильно реагировать. — Я… А ты хочешь. Почему? — Даже стыдно немного стало от собственного обиженного тона; непроизвольно возник вопрос, не из-за того ли это, что Ниган теперь много времени проводил рядом. — Это из-за Нигана? — Чего? — Карл скорчил гримасу. — Нет, пап. Я и раньше об этом думал. Ещё до… него. Есть много причин. Там Энид… и Мэгги говорит, что у многих жителей нет никакой подготовки, и я подумал, что буду полезен. А ещё там живёт один парень… Эрл, я уже о нем рассказывал, он кузнец. Делает орудия и всё такое. Он сказал, что ищет себе учеников, мне кажется, здорово было бы попробовать. Рик с трудом подавил резко возросшее желание оберегать и опекать. — Я… не знаю, Карл. Хиллтоп в паре часов езды. Я понимаю, что ты взрослеешь, и очень тобой горжусь, но мне не нравится мысль, что ты будешь так далеко. — А ты можешь… хотя бы подумать об этом? — разочарованно спросил Карл. — Я не прямо сейчас собираюсь переезжать. И понимаю, что это сильные изменения, но ты просто подумай об этом, ладно, па? Пожалуйста. Он выглядел так юно и взросло одновременно. Рик не раздумывая притянул его к себе, поглаживая по волосам. — Не хочу, чтобы ты уходил, Карл. Но понимаю, что не смогу держать тебя здесь вечно. Я хочу твоего счастья, сынок. И обещаю подумать о твоём предложении, хорошо? Я просто… — он с трудом сглотнул, — не хочу, чтобы ты уходил из-за меня. — Да ты тут совсем ни при чём, пап, — заверил Карл довольно искренне. — Честное слово. Я буду очень скучать, если уеду, но… всё равно хочу попробовать. Рик кивнул, на сердце было легко и тяжело одновременно. В эту ночь, устроившись в объятьях Нигана в их постели, он не смог не поделиться терзавшими его переживаниями. — Карл хочет переехать в Хиллтоп, — прошептал Рик потерянно. Он будто старик, печальный старик, цеплявшийся за прошлое в попытках удержать сына, растущего гораздо быстрее, чем он готов признать. — Как жаль, — ответил Ниган до странности несчастным голосом. — Я должен был это предвидеть, — пробормотал Рик, ощущая, как перехватило горло. Он вцепился в Нигана, вжимаясь носом ему в грудь и вдыхая запах, стараясь успокоить внезапно нахлынувшую боль потери и одиночества, от которой сбилось дыхание. — Энид живёт там, я знаю, что он по ней сильно скучает. Здесь больше нет его ровесников, а огородничество его никогда не привлекало, ещё со времён тюрьмы. В прошлый раз он вернулся таким взволнованным из-за того мужика, Эрла, настоящего кузнеца, представляешь? — Рик надтреснуто рассмеялся, сдерживая слёзы. — Сказал, что хочет попробовать создавать вещи своими руками. — Разрешишь ему переехать? — спросил тихо Ниган, зарывшись носом ему в волосы. — Не знаю. Не хочу его отпускать, — прохрипел Рик, ощущая, как всё-таки не удалось сдержать слёзы, пролившиеся на футболку Нигана. — Но это вопрос времени, понимаешь? — Да, — прошептал он так тихо, что Рик едва ли расслышал. — Понимаю.***
Прошло три дня, и желание совместного бытия со всеми вместе под одной крышей куда-то испарилось. Рик всё задавался вопросом, как им удавалось раньше проводить так много времени вместе, потом ему вдруг вспомнилась ферма Хёршела, как они с Шейном постоянно цеплялись друг к другу, как яростно спорили между собой Андреа и Дейл, грубил Карл, раздражалась Лори и он сам был в постоянной напряжённой фрустрации. Рик ловил периодические неодобрительные взгляды Нигана на других людей, на одних чаще, чем на других. И это действовало на нервы сильнее всего. Рик никак не мог взять в толк, чем они ему не угодили (в данный период времени) и почему у Нигана столь сильный негатив к его друзьям. Догадки имелись — быть может, застарелая обида со времён войны, но Ниган опроверг эту мысль, когда Рик однажды спросил напрямую, лёжа в темноте их комнаты. — Что? Нет. Бля, да я уже давно об этом говне позабыл. Они ведь пытались выжить, как и все остальные. — Тогда в чём дело? Они вроде как тебя не провоцируют, или я чего-то не знаю? — Ты прав. Не еби себе мозги, Рик. Не о чем волноваться. Рик буквально видел, как постепенно людское терпение иссякало, и никак предотвратить это было нельзя. Он прекрасно понимал, что пройдёт ещё немного времени — и Ниган просто сорвётся… Конечно же, он стал первым кандидатом, на кого все до единого ополчились: приходилось игнорировать свирепые взгляды Розиты, недовольные бормотания Дэрила и подростковые закидоны Карла. Ответная реакция должна была рано или поздно последовать. И это случилось. Жаль только, что под горячую руку попала Тара. Она и Габриэль однозначно были самими терпеливыми обитателями дома и всегда снисходительно относились к присутствию Нигана. Рик довольно быстро смекнул, как отвлечь его и снять накопившееся раздражение, поэтому оказывался в его объятьях на кровати или в душе по меньшей мере раз в день. Рик и сам не возражал, пока их не тревожили или не входили без стука, в то время как Ниган наполнял его до отказа, вырывая из глотки непроизвольные стоны. Они не раз испытывали судьбу: заводить Нигана в теплице было особенно рискованно, потому что Дэрил пообещал вернуться через пару минут. Но на шестой день Рик хотел этого не меньше, чем сам Ниган. Пятый день стал тяжёлым испытанием: Розита переругивалась с Дэрилом с самого утра, не успел Рик спуститься, и хрен его знает почему; к тому же Карл, если не отсиживался в комнате, не преминул задевать Нигана по любому поводу, а у последнего терпение кончилось ещё на третий день, поэтому он сорил остротами в ответ. Джудит капризничала, требуя повышенного внимания Рика и Тары (лишь бы не заболела), и даже всепрощающий Габриэль к концу дня обронил парочку забористых выражений. Излишне говорить, что у Рика в тот день не было сил и времени помочь Нигану спустить пар, поэтому на следующее утро он проснулся от мокрых поцелуев в шею и настойчивого давления бёдрами на его стояк. — Рик, Ри-ик, — почти жалобно простонал Ниган, вжимаясь стоячим членом ему в живот. — Давай по-быстрому, пока никто не проснулся. Нам это требуется после вчерашнего. Давай, детка. Рик застонал, полувозбуждённо, полураздражённо. — Ниган. Надо сначала проверить Джудит, а ещё — что никто не проснулся и как там с погодой, не стало ли хуже. Он скатился с кровати, Ниган встал следом, лапая его, пока Рик искал одежду. Всё внутри ныло от желания вернуться в постель, обнять Нигана руками и ногами, и тот будто мысли читал. — Очень быстро, Рик. Могу прямо у стены тебя трахнуть. — Он прижал Рика за талию ближе, подталкивая к стене, будто доказывая свою правоту; Рик упёрся ладонями в твёрдую поверхность. — Ниган… Ниган, нам нужно… Ох… — Решимость таяла с каждым поцелуем сзади шеи. Ниган шустро проник рукой в трусы, сжимая стремительно твердевший член. — Тогда… Ах, детка, тогда лучше поторопиться, — выдохнул он, одобрительно замычав. Не то чтобы у них были не требующие отлагательств дела, всего какая-то пара минут, а напряжение уйдёт. Одну блаженную минуту Ниган настойчиво дрочил его встающий член, принося искры наслаждения, трусы уже сползли куда-то в район колен; он держал своё слово — секс намечался очень непродолжительный. И тут в комнату вошла Тара: — Эй, Рик, генератор вроде скоро сдохнет, я… О, чёрт! Тут, конечно, мгновенно всё упало — в прямом и переносном смысле. Рик вздрогнул, дёрнувшись в сторону, Ниган же застыл, что в результате привело к травме носа, в который Рик со всей дури врезался затылком. — Что за на хуй! Ты, блядь, никогда не слышала о том, что нужно, на хуй, стучаться?! Или ты, на хуй, врываешься всюду, куда тебе заблагорассудится?! — рявкнул Ниган, прижимая руками нос в попытках остановить бегущую кровь. — Чёрт, извини, я лучше… — Тара торопливо развернулась, чтобы уйти, шокированно глядя куда угодно, только не на полураздетых мужчин, но этими словами она, к сожалению, сделала лишь хуже. — Уже уходишь?! Замечательно, просто охуенно, может, вам всем пора свалить отсюда на хуй? Господи, ёбаный боже, не знаю, как Рик терпит всех вас постоянно. Можно было бы предположить, потому что вы не смотрите на него как на говно, как на меня, но это же не так ни хуя! Да-да, я что, не прав?! Я тут уже пять ёбаных дней за вами наблюдаю и запомнил каждый недобрый ёбаный взгляд в его сторону! Будто бы вы все такие, на хуй, идеальные, будто не он спас ваши жопы тем, что сделал, кучка неблагодарных ёбаных… — Ниган! — рявкнул Рик, встав перед ним и глядя с предупреждением. — Отстань от неё! Она не специально, ясно? Тара сбежала в ту же секунду, как вмешался Рик, однако Ниган ещё не закончил. Кровь ручьями лилась ему на подбородок, капая на грудь. На мгновение показалось, что он сейчас и Рика взъебёт. Он даже затаил дыхание в ожидании пиздеца. Этого-то он и ожидал всё время с тех пор, как они тут застряли. Может, даже дольше. Но яростная вспышка прошла. Ниган выдохнул пару раз, опустив плечи, выглядя теперь безропотно и покорно. Рик осторожно взял его за руку и повёл в ванную. Тревога сжимала сердце. — Надо бы тебя в порядок привести, да? Дай взгляну. К счастью, нос оказался не сломан — лишь сильный ушиб. Ниган смотрел в пол, пока Рик промакивал кровь. В глазах плескалась печаль и отстранённость. Не хотелось анализировать эти эмоции. — Наверное, немного распухнет. Ходили слухи, что у меня голова как камень, — пошутил Рик, пытаясь разрядить обстановку. Ниган даже не улыбнулся, что разнервировало Рика ещё больше. — Хорошо, что у нас полно льда. И опять ничего. Он хотел отмахнуться, не обращать внимания, ведь Ниган почти неделю провёл взаперти с ненавидящими его людьми, любой бы разозлился. — Я проверю Джудит, ладно? Ты можешь… Послушай, то, что ты наговорил Таре, не совсем нормально, Ниган. Я точно знаю, что ты это понимаешь. Но тут каждый друг другу на нервы действует, так что я готов списать всё на обстоятельства. Было бы славно, если бы ты перед ней извинился. Ты же знаешь, она не специально застала нас в таком положении. Да у неё глаза чуть не выкатились, когда она нас увидела. — Да, — безэмоционально ответил Ниган. — А то, что они якобы смотрят на меня как-то не так, — продолжил Рик, нахмурившись. — Не беспокойся об этом, Ниган. Пройдёт время, и мы снова подружимся. Я обсуждал это с каждым и прекрасно осознаю, что происходит и куда мы движемся. Он поцеловал Нигана в макушку и пошёл прочь, ощущая на себе его взгляд.***
Спальня Джудит — единственное место в доме, где всегда спокойно, поэтому Рик задержался тут подольше, сюсюкаясь с дочерью. Она быстро росла, её ответная тарабарщина звучала всё более осмысленно. Рику вспомнилось детство Карла, когда они с Лори читали ему сказки и пытались разговорить. Чётко запомнилось, как однажды утром Лори ворвалась в спальню с Карлом на руках и с широчайшей улыбкой пророкотала: «Скажи ещё разок, скажи для папочки, Карл!» Первым словом Карла было «мама», Рик тогда чуть в обморок от счастья не грохнулся. Чуть позже Лори поделилась, что точно знает, что следующим его словом станет «папа». Грустно стало от того, что Джудит некого будет называть мамой. Одно время, когда они только начали сближаться с Мишонн, Рик задавался вопросом, позволит ли она называть себя мамой, но они никогда этого не обсуждали. Внезапная безрассудная мысль мелькнула в голове, наполняя надеждой: быть может, Джудит просто посчастливилось иметь двух пап. Было ли самонадеянно мечтать о том, что Ниган когда-нибудь настолько плотно вольётся в его жизнь, что Джудит станет видеть в нём отца? — Пап? Рик повернулся, оглядывая стоящего в дверях Карла, казалось, раздираемого противоречиями. — Всё нормально, Карл? — Э… Вы с Ниганом… Вы что, с ним поссорились или что? Рик почти что рассмеялся. — Нет. Просто Тара не вовремя вошла. Мы уже всё обсудили… — Нет, я не о том… Он поэтому уезжает? Внутри всё перевернулось. — Он… чего? Карлу явно было не по себе от этого разговора, он переминался босыми ногами по деревянному полу. — Он только что вышел из дома с сумкой, Люсиль и прочим барахлом. Сказал, что возвращается в Святилище. Он что… тебе не сказал? Комната внезапно показалась маленькой и душной, грудь будто обручем сдавило, болезненная ноющая рана открылась под рёбрами. — Нет… нет, не сказал. Карл, присмотри, пожалуйста, за сестрой, ладно? Мне нужно… с ним поговорить. — Да, хорошо. Рик поцеловал сына в макушку и удивился, услышав брошенное в спину: — Просто будь счастлив, пап. Даже если это означает, что Ниган останется надолго.***
Рик выбежал из дома, облегчённо подметив, что под лучами утреннего солнца снег начал таять. Он ринулся к главным воротам, поскользнувшись на оттаивающем тротуаре, когда увидел Нигана. Тот, видимо, услышал его топот, потому что замер и медленно повернулся, словно через силу глядя на Рика. — Вот, значит, как? Решил просто уйти? — сказал Рик, приблизившись в зону слышимости, стараясь, чтобы голос не дрожал, несмотря на ком в горле. — Даже не собирался попрощаться? — Не то чтоб мы никогда больше не увидимся, да? — ответил Ниган, надо отдать должное, пристыженно, однако всё ещё избегая смотреть напрямую на Рика. — Собрания лидеров никто не отменял. — Ты просто свалишь в Святилище? — прорычал Рик. — После всего говна, что мы пережили? После… после всего, через что прошёл лично ты? Просто сдашься? Плечи Нигана поникли. Он выглядел ничтожным, будто вся его храбрость и решительность вытекли наружу и разлились лужей по тротуару, смешиваясь с талым снегом. — Рик, ничего не получается. Твоя семья всегда на первом месте, и это правильно. Я это уважаю. Я тебя в том числе за это и полюбил. Но здешние жители никогда не привыкнут к моему присутствию. Ни через неделю, ни через месяц, ни через год. И мы оба это знаем. — Если кому-то не нравится твоё присутствие, пусть обсудят это со мной. Я хочу, чтобы ты был рядом. Ты разве этого не понимаешь, Ниган? Я хочу тебя. — Твой пацан хочет уехать в Хиллтоп, Рик. Твой собственный сын настолько ненавидит меня, что готов свалить куда подальше, лишь бы со мной не пересекаться. Я не могу этого допустить. И не хочу, чтобы ты за это на меня обижался. — Карл собирается в Хиллтоп, потому что его девушка там живёт. Потому что хочет стать кузнецом, ему пятнадцать, но он уже давно вырос из своего возраста. Не буду убеждать, что ты ему нравишься, Ниган, но он всё прекрасно понял про нас с тобой. Правда. — Рик разглядывал его, задаваясь вопросом — много ли оправданий ещё припасено у Нигана? Если не Карл, то Мишонн, или Мэгги, или сотня других людей стали бы причиной. Он удерживал Нигана рядом, убеждая, что хочет его целиком и полностью таким, какой он есть, но, быть может, проблема Нигана вовсе не в том, что он не чувствовал себя желанным? Может, ему просто хотелось уйти. Вспомнилась Люсиль, как Ниган изменял ей. А ещё своим жёнам; и дистанция, которую он соблюдал со всеми вокруг. Рик раньше думал, что он таким образом пытался справиться с происходящими событиями, но, может быть… может, в глубине души Нигану просто нужна свобода. Может, Рик накидывал ему очередную петлю на шею в попытке обуздать, а тот выворачивался, пытаясь стянуть удавку, потому что она душила всё сильнее. Мысль была просто невыносимой, но взять и отбросить её он не мог. Оставалось смириться, что ещё делать? — Ладно, если хочешь идти — иди. Не похоже, что тебя что-либо может остановить. — Он понимал, насколько жалко и сломленно это прозвучало, но ему было уже всё равно. — Я не хочу больше причинять тебе боль, Рик. В том году я только этим и занимался. Я слишком сильно тебя люблю и больше не хочу быть её причиной. — Не хочешь причинять мне боль? — рявкнул Рик. — Иди ты на хуй, Ниган. Выкладывай, что конкретно ты хочешь этим сказать, и хватит изображать из себя великомученика. Ниган удивлённо моргнул: — Рик, я… — Нет уж! — снова крикнул Рик, подходя ближе. — Теперь, на хрен, я говорю, Ниган. Ты хочешь, на хуй, всё похерить, прекрасно. Но сначала ты выслушаешь меня. Если б ты правда хотел перестать причинять мне боль, то давно бы уже перестал. Но дело ведь вообще не во мне. А в тебе. Тебе нравится убегать, ты так привык! То же самое было и с Люсиль, а теперь со мной. Ниган кинул на него сердитый взгляд. — Не смей, мать твою, приплетать сюда Люсиль, Рик, — предупреждающе сказал он. — Нет, я приплету! И не только её, а кого посчитаю нужным! Не знаю, как ещё тебе донести, как я хочу, чтобы ты остался, Ниган. И не понимаю, что должен для этого сделать и стоит ли пытаться вообще. Я никогда не бегал за теми, кто решил меня бросить. Так что можешь идти. Забирай всё своё говно и проваливай, но давай оставим враньё: ты сбегаешь. Оставляешь меня, потому что не смог ничего этого вынести. И не делай вид, что делаешь это ради меня, потому что если бы ты действительно любил, если бы правда не хотел причинить боль, то остался бы и попытался всё исправить. И не нужно пенять на других, используя их как предлог своему побегу. — Я причина, почему твои люди… твоя семья… смотрят на тебя так, будто ты пнул их ёбаную псину. Думаешь, меня, на хуй, не выворачивает от осознания, как много ты потерял из-за меня? Тебе было бы лучше, не будь я рядом, Рик, — прерывисто прошептал Ниган. — Думаешь, мне, блядь, легко уходить? — Видимо, легко, — выплюнул Рик, ощущая, как подкатывают слёзы. — Потому что, если б было тяжело, ты бы меня послушал. И поверил бы, что все эти косые взгляды и сплетни за спиной стоят наших отношений. Все это, на хер, того стоит. — Ты можешь потрахаться с кем-нибудь другим, Рик. Ты охуенно привлекательный, ясно? Ёбаный герой Александрии Рик Граймс. И любой был бы счастлив занять моё место. — Я не хочу просто трахаться! — проорал Рик, к собственному разочарованию, ощущая струящиеся по щекам слёзы. — Я хочу быть с тобой! Ты что, тупой, Ниган? Я хочу быть с тобой, хочу тебя. Не было ещё более подходящего времени, чтобы нам быть вместе. Наконец-то мы на одной стороне, дела идут в гору. Я не хочу никого другого, малыш. Только тебя. Я люблю тебя. И влип очень надолго, Ниган. Я хочу, чтобы мы совместно решили, что нам лучше всегда быть вместе, что твой дом рядом со мной, а не в Святилище. Я очень этого хочу. Ниган застыл как вкопанный, затаив дыхание. — Рик, не смей мне говорить подобную хуйню, просто чтобы я остался, не нужно. — Я не поэтому говорю всё это, а потому, что это мой последний шанс, чтобы высказаться. Я люблю тебя. Люблю тебя, Ниган. И хочу, чтобы всё получилось. Но я не могу в одиночку за нас сражаться. Ниган потрясённо качнулся в его сторону, бросив свои вещи и обняв Рика крепко-крепко. — Я не хочу, чтобы ты жалел, что выбрал меня, — прошептал он ему в волосы, голос хриплый от слёз. — Не хочу, чтобы через пять лет проснулся и понял, что зря от многого отказался ради меня и возненавидел меня за это. — А я не хочу через пять лет проснуться и возненавидеть тебя за то, что не дал мне шанса доказать, как ты неправ, — мягко сказал Рик. — Я много о чём жалею, Ниган. О чём-то предпочитаю не вспоминать из-за стыда, что-то, если б мог вернуться назад во времени, обязательно бы исправил. Но ты к этим вещам отношения не имеешь. Не хочу врать, уверяя, что я никогда не жалел о нашем знакомстве, ведь много было разных моментов. Но теперь я вижу, к чему нас вела жизнь, и я бы не изменил ни секунды. Я не жалею, что полюбил тебя, Ниган. Меня пугает лишь то, что ты можешь не чувствовать того же. Ниган прижал его крепче, вцепившись в куртку на спине. — Ох, Рик. Рик, малыш. Я никогда бы не стал жалеть, что встретил тебя. Ни на секунду. Я так люблю тебя, ты разве этого не понимаешь? Я очень сильно люблю тебя и не знаю, что делать с таким сильным чувством. — Останься, — попросил Рик, обхватывая его лицо ладонями, прижимаясь лбами. — Так ты и поймёшь, что с ним делать. Останешься, наладишь наши отношения. И продолжишь любить. Ниган наконец встретил его взгляд — в припухших карих глазах светилась хрупкая надежда. На лице сменялось много эмоций — страх, боль, желание… Но дольше всех задержалась любовь, неприкрытая, глубокая, — тогда он улыбнулся и прошептал: — Договорились.ЭПИЛОГ
— Карл уехал, и стало так тихо, — подметил Ниган, целуя Рика в висок, прижимая возлюбленного поближе к себе, пока они вместе валялись на диване. Рик что-то промычал, утыкаясь носом ему в шею, и провёл рукой по груди. — Джудит с каждым днём всё больше болтает. И ты никогда не затыкаешься, — ответил он через какое-то время с улыбкой. Карл ещё не переехал в Хиллтоп, но оставался там каждый раз всё дольше и дольше. Рик понимал, что таким способом сын заставлял его свыкнуться с мыслью, что однажды просто не вернётся. Он честно пытался смириться с этим. Ниган с Мишонн часто дразнили его из-за «синдрома пустого гнезда», но были не совсем правы. Рик не чувствовал себя одиноким и покинутым, ведь рядом был Ниган. — Ты как, детка? Наверное, неебически скучаешь по Карлу. — Да ничего. — Рик мягко поцеловал его куда-то в район куртки (почему тот настаивал на том, чтобы носить эту проклятую тряпку даже в доме, было выше его понимания). — Кстати, следи за языком в присутствии Джудит. Она уже многое понимает и начнёт повторять. Карл недавно прочёл ей комикс, а она всем своим мягким игрушкам дала имена героев Бэтмена. Ниган смешливо фыркнул и бросил извиняющийся взгляд на сидевшую неподалёку на полу малышку, игравшую в кубики. — Прости, ангел. Папочка будет следить за языком. Рик ощутил лёгкое головокружение и дрожь в животе, что случалось каждый раз, когда Ниган называл себя папой Джудит. «Папа» и «тятя» — так она их называла. Ниган почти расплакался, когда Рик застенчиво предложил ему называть так себя в присутствии Джудит. — Если хочешь, конечно. Просто чтобы понимать, к кому она обращается. Раз уж она меня тятей зовёт. Он расплакался, когда Джудит впервые к нему так обратилась. Однажды вечером Рик вошёл в комнату, в поисках Нигана, который ушёл читать ей сказку на ночь, и обнаружил его истерически хохочущего с Джудит на коленях. Она постоянно спрашивала: «Папа?», будто беспокоясь о благополучии рыдающего Нигана. Тогда Рик вдруг понял, что может влюбляться в этого человека вновь и вновь. Он задумчиво и лениво провёл пальцами вдоль куртки в районе живота, наслаждаясь ощущением гладкой кожи, и внезапно нащупал что-то маленькое и круглое в кармане. — Что это ты там прячешь? — спросил он, ощутив, как мгновенно напрягся Ниган, лишь сильнее разжигая любопытство. — Да так, ни… ничего такого… — пробормотал он, запинаясь, но Рик быстро расстегнул карман и достал оттуда… — Рик… Он заморгал, глядя на то, что достал, — серебряное обручальное кольцо, отполированное до блеска. Он даже не сразу сообразил, на что смотрит. — Оно… твоё? — осторожно спросил Рик. Он никогда не видел, чтобы Ниган носил обручальное кольцо, но, наверное, сохранил его после смерти Люсиль. Ниган покачал головой, а когда заговорил, в голосе сквозила странная неуверенность: — Э… Нет. Оно… э… Ну ладно, пох. Оно вообще-то твоё. То есть… я уже давно его ношу с собой. Месяцы. Мы с Арат как-то поехали за припасами, когда я ещё жил в Святилище, и проехали мимо ёбаного ювелирного. Я… заметил тогда, что ты перестал носить кольцо, и подумал, что, может, однажды… — Он смущённо умолк. Рик завозился и сел, встречаясь с ним взглядом. — Так оно для меня? — Он задумчиво покатал кольцо пальцами, улыбка тронула уголки губ. — Да. То есть… если хочешь, да. Необязательно прямо сейчас что-то отвечать. Мы же технически… Вроде как уже женаты, но всё пошло не в то русло и… — Рик ещё никогда не слышал, чтобы Ниган так мямлил и путался в словах. — Я просто подумал, что однажды тебе захочется всё сделать как следует. Вот. Рик ощутил прилив разнообразных эмоций, наводнивших грудь, он прикусил губу, едва сдерживая улыбку, и вложил кольцо в ладонь Нигана. В глазах плясали огоньки. — Спроси меня. Ниган слегка неуверенно улыбнулся, осторожно коснувшись его колена. — Рик Граймс, — пылко прошептал он, — ты, мать твою, выйдешь за меня? Снова, — добавил он, и Рик дико расхохотался, набрасываясь на него с поцелуями. — Да, — выдохнул он ему в губы. — Да, да, да.