Срывая маски

Девочка была до безумия напугана той ситуацией, в которую она по неосторожности попала. Солнце уже практически зашло, и мрачные тени пролегли вдоль промозглой земли, будто протягивая свои щупальца к незащищенному ребенку. Анна хотела бы спрятать свой страх куда-нибудь далеко-далеко, и стать похожей на своего смелого старшего брата — Велкана. Но ничего не получалось. Девочка для своих девяти лет уже умела управляться со шпагой и луком, но вот избавиться от страха темноты, пока что, не удалось. Еще днем Анна вместе со своей семьей выехала на охоту в лес. А теперь, по собственной неосторожности потерялась. Говорил же брат, чтобы никуда далеко не уходила, но девочка ослушалась, за что тут же и поплатилась. Уже битый час Анна блуждала меж вековых елей, что безмолвно наблюдали за ребенком, храня в себе секреты этого древнего мира. Ветер начал завывать, терзая голые ветки дубов и больно ударяя ребенка по лицу. Анна согревала свои ладошки дыханием и продолжала идти вперед, пока вьюга еще не успела замести тропинку. Ноги буквально тонули в бесконечных сугробах, а сильный ветер, казалось, уже пробрался под кожу, забирая остатки тепла. Девочка усердно молилась Господу, чтобы Он ее не бросил и помог добраться до деревни до того, как лес окончательно утонет в ночном мраке. С молитвой на устах Анна постепенно успокоилась и уже уверенней брела вперед, пока где-то вдали не раздался надрывающийся волчий вой. Девочка мгновенно остановилась и даже на краткий миг перестала дышать. Она была прекрасно знакома с теми ужасами, что населяли этот лес. Отец часто и подолгу рассказывал легенды об оборотнях, вампирах и прочих демонических существах. Один из них даже убил мать Анны, поэтому, девочка с раннего возраста уже четко для себя решила, что положит свою жизнь на алтарь мести. Но несмотря на воздвигнутые цели, к которым еще требовалось дойти, сейчас Анна была всего лишь ребенком, который не мог обеспечить себя должной защитой. Через несколько секунд вновь раздался вой, но теперь он принадлежал уже нескольким волкам, и это напугало еще сильней. Девочка спотыкаясь, побежала вперед, прижимая ладошку к груди, где висел серебряный крестик. Слезы мимо воли застилали большие зеленые глаза Анны, от чего дорогу было труднее разглядеть. Холод и бушующая буря уже не пугали так сильно, как пронзающий сознание вой и приближение ужасающей тьмы. Анна, вытирая горячие слезы, продолжала бежать вперед, пока внезапно не врезалась во что-то твердое. Девочка упала в сугроб, и снег тут же засыпался за шиворот, разгоняя мелкую дрожь по всему телу. Анна быстро поднялась, отряхнулась и осмотрелась по сторонам. Она испытывала такой страх, что даже не поняла, как сумела не увидеть, а тем более врезаться в дерево. — Не ушиблась? — спокойный голос раздался настолько отчётливо, будто звучал исключительно в голове ребенка. Девочка подняла голову вверх и увидела перед собой незнакомого мужчину. Он окинул ее холодным взглядом и протянул свою руку, что была скрыта в черной кожаной перчатке. Анна сделала шаг назад, прекрасно зная, что незнакомцам доверять нельзя. — Нужно быть осторожней, — продолжил говорить человек. — Сейчас наступили неспокойные времена, и мы обязаны ценить и беречь свою жизнь. Девочка смотрела на незнакомца и мысленно задалась одним-единственным вопросом, который почему-то не давал ей покоя: «Почему ему не холодно?» Человек был одет во всё черное, и в ускользающих лучах зимнего солнца, было отчетливо видно, что черный камзол тонкий, а походный плащ без шерстяной подкладки. Очередное волчье завывание вывело ребенка из размышлений. Анна сглотнула и обернулась в ту сторону, откуда вероятней всего, исходил звук. — Боишься? — спросил человек с насмешкой. — Да, — честно призналась девочка. — Не стоит, они тебя не тронут. — Почему вы так решили? Знаете, какие эти волки огромные? Как целый медведь. — Вот как, — человек скупо усмехнулся. — От них не так-то просто отделаться. Мой отец, правда, победил одного, но теперь у него большой шрам на всю спину. — Значит, твой отец храбрый человек? — поинтересовался незнакомец, немного выгибая одну бровь. — Очень храбрый! — с жаром заявила Анна. — Его все боятся. Даже… Даже сам граф Дракула. Человек разразился громким смехом, запрокинув голову назад. Такой смех совсем не понравился девочке: было в нем что-то зловещее. Но это наблюдение никак не вязалось с внешностью человека. Он был красив, как герой из древних преданий и фресок. Таких людей Анна еще никогда не видела. Пронзительный взгляд уж слишком ярких голубых глаз, величественная осанка, плавные движения — всё это удивляло и даже завораживало. — Что в этом смешного? — с обидой в голосе спросила Анна. — Ничего, моя дорогая, — ответил незнакомец, успокоившись. — Стало быть, если твой отец храбрец, то и ты какая же? — Не знаю, — девочка пожала плечами, и поправила вечно съезжающую на глаза шапку. — Брат говорит, что я плакса и трусиха. — Мальчишки всегда любят дразниться, — мужчина нагнулся, и теперь лицо Анны было наравне с лицом человека. — А, может, он прав? — Едва ли, — незнакомец провел большим пальцем по щеке девочки, смахивая слезинку. — Ты просто еще маленькая, но в твоем сердце живет огромная сила. — Откуда вы знаете? — Я это чувствую, — человек выпрямился и посмотрел куда-то вдаль. — Спеши домой, скоро здесь появится голодная стая волков. — Откуда вам об этом известно? Тоже почувствовали? — В определенной степени, — уклончиво ответил человек. — Иди вперед по тропе, твой отец уже ищет тебя. Никуда не сворачивая, всё поняла? Анна не успела ничего ответить, так как на небольшой поляне появился огромный белый волк. Его желтые глаза хищно горели, будто внутри существа жил огонь. — Беги, девочка, пока еще не поздно, — с нажимом проговорил человек, одним резким движением снимая с себя плащ, готовясь к схватке с волком. Анна бросилась прочь от проклятого места, так и не успев поблагодарить своего загадочного спасителя за помощь. Сумасшедший стук сердца стремительно удалялся, но не исчезал. Он набатом бил в голове вампира, рождая в самых потайных уголках его существа дикую жажду. Но вампир воспротивился этому желанию: ребенок не утолит его аппетита. Тем более, было в этой девочке, действительно что-то необычное. То ли дело в красоте, что досталась ей от матери; то ли во внутренней силе духа, что передал ей отец. Во всяком случае Влад видел в ней потенциал, который утратить из-за секундной прихоти было бы верхом глупости.