***
— У рыцарей крови принято напиваться в одиночестве? — Я еще не рыцарь крови, — меланхолично отозвалась Лана. — И я трезва. — Надолго ли, — фыркнула Флайран и, подобрав длинную юбку, села рядом на траву. Вечерний воздух успел сгуститься до прозрачной синевы. В саду зажигались фонарики на тонких ножках и подвешенные в ветвях деревьев волшебные гирлянды. Где-то далеко запускали фейерверки, но здесь, на холме с видом на реку, было тихо, только отблески шутих иногда расцвечивали небо. — Я стащила какую-то закуску и бутылку вина. Смотри — отец аж из Луносвета эту партию заказывал. — По какому случаю? — вопрос прозвучал равнодушно. — Есть разница? Они замолчали. Флайран поставила блюдо с маленькими рулетиками из дичи и пряных трав у ног Ланы. Если бы кто посторонний увидел этих двоих, ни за что не догадался бы, что они приходились друг другу сестрами. Не родными, правда, единокровными. Флайран не унаследовала от их общего родителя ничего. Она была темненькой, немного в рыжину, если под ярким солнцем. И глаза — до того, как умирающие без магии Солнечного Колодца кель’дорай приняли дар принца Кель’Таса, — были у нее светлые-светлые, почти серебряные. Теперь же затянувшая их поволока отдавала желтизной. Эллана всегда считала сестру красавицей, тонкой и изящной — в отличие от разряженных в пух и прах грудастых провинциалок, увивающихся за их отцом. Сразу чувствовалась другая кровь, не измельчавшая. Очевидно, что лорд Салтерил два десятка лет назад умудрился спутаться с кем-то из по-настоящему древних семей Высокорожденных. — Я искала тебя среди гостей… — Что мне с ними было делать? — усмехнулась Флайран. — Я занималась у себя. Стоило спросить Фарэзиса. — Он бы снова спросил, не желаю я для начала переодеться… — Переодеться тоже стоило, — Флайран посмотрела на нее с иронией, но почти сразу же смягчилась. — Эй. Ты что, обиделась на меня? Иди сюда. — Нет… Конечно, нет… — пробормотала Лана, потянувшись навстречу объятиям, и чуть не облила сестру вином из уже ополовиненного бокала. — Я скучала, дурашка. — Я тоже… — Лана стиснула ее чуть крепче, чем следовало. Флайран дернула плечом, но ничего не сказала, только улыбнулась скептически, как всегда. Лана вернула ей улыбку и снова почувствовала, как к горлу подкатывают слезы. Она сбежала сюда после своего неожиданного заявления и теперь пыталась осознать, что видит этот сад и любимый обрыв над рекой, может быть, в последний раз. Флайран вздохнула, отобрала у сестры бокал и, выплеснув из него остатки, наполнила заново. — Когда ты собиралась рассказать мне, что уезжаешь на границу? — осведомилась она. — Когда найду, — Лана неловко пожала плечами, принимая питье обратно. — Ну, и? — Я уезжаю на границу… Флайран по-простому глотнула из горлышка початой бутылки. — Это приказ Ордена? Лана помотала головой. Флайран нахмурилась. — Верно, ты же сказала, что еще не рыцарь. Подожди… — она пытливо посмотрела на младшую сестру. Та ответила взглядом исподлобья и снова стиснула зубы, отчего подбородок выдвинулся вперед. Флайран вздохнула — в этот раз шумно и протяжно. — И почему они тебя не приняли? Недостаточно знатный род? Взнос золотом, а ты не хотела у отца просить? Или просто мала еще? — Я провалилась. — Потому что ты девушка? — Потому что я провалилась, — упрямо повторила Лана, опустив голову. — Инструктор, занимавшийся моей подготовкой, сказал, что техника у нас с партнером по спаррингу была одинаково никакая, он просто оказался напористей. — Потому что он мужик и априори сильнее, — хмыкнула Флайран. — Потому что мне нужно больше тренировок, чтобы укрепить тело и развить выносливость. — Именно поэтому ты тащишься в кишащие нежитью Призрачные Земли вместо того, чтобы продолжить тренировки в Луносвете? — Я просто устала сидеть и ничего не делать в Луносвете! — вспылила Лана. — Я хочу защищать нашу родину. Поэтому я решила… — Пойти другим путем, — саркастично закончила за нее Флайран. — Обзавестись связями в военных кругах и получить рекомендации… Хотя, о чем я? Это же моя маленькая сестренка, она не мыслит такими категориями. Ты едешь на границу, рассчитывая совершить подвиг. — Флай! — Закусывай. Лана угрюмо отхлебнула из бокала и запихнула в себя рулетик. Желудок тотчас громко напомнил, что в последний раз в него что-то забрасывали на привале много часов назад. — Ты бы хоть поужинала нормально перед отъездом… — проворчала Флайран. — В таверне поужинаю. — Что, даже на ночь не останешься? — Не хочу, — буркнула Лана. — Мне здесь душно… На самом деле она боялась, что завтра будет тяжелее. Решение принято и отмене не подлежит, но под сердцем начинало тянуть каждый раз, когда она думала, что уезжает из дома еще на год, а может и больше. Еще год не видеть сестру, домашних крылобегов, родных рощиц, изученных в детстве до последнего кустика; не охотиться с проезжими следопытами и не работать в маленькой ювелирной мастерской. Обо всем этом она будет думать всю ночь, так что лучше порвать сейчас, пока не так больно. Особенно, если еще сестра попытается… — Погоди… Ты не отговариваешь меня от поездки? — Нет, я размышляю, что собрать в дорогу. А ты бы все-таки сняла доспехи, помылась. Сменила… ну, как называется то, что под доспехами? — Поддоспешник, — улыбнулась Лана. — Только это даже не доспехи, так… чтобы на тренировке не поцарапали. Под ними обычные бриджи и туника. — Так или иначе. Думаю, ничего страшного, если мы выйдем к ночи. Следопыты повычищали тут все. — Мы?.. — Эллана уставилась на сестру. — Мы, — спокойно кивнула та. — Я тоже все решила. А будешь брыкаться, запру в комнате и вообще никуда не поедешь. — Ой, попытайся, — немедленно огрызнулась Лана и тут же тряхнула головой. — Но… Флай, а как же твое обучение? — Я давно хотела немного практики, — пожала плечами Флайран. — Мне тоже надоело сидеть в четырех стенах, знаешь ли. В замке мне дали месяц отпуска, чтобы съездить домой. Ничего, оставшиеся три недели проведу в Призрачных. Она лихо прищелкнула пальцами, высекая из воздуха язычок пламени, и улыбнулась. — Кто-то же должен прикрывать твою задницу.***
Выезжали они уже в полной темноте. Три крылобега сонно скрючивали шеи и топорщили перья. С сестрами Салтерил отправился племянник смотрителя, который должен был утром привести птиц обратно. Лана настояла на том, чтобы путешествовать пешком. Неприученные крылобеги в оскверненных некромантами лесах могли запаниковать и повести себя непредсказуемо. Да и брать то, что принадлежало отцу, Эллана наотрез отказалась. — Тернии на твоем пути будут вырастать не из реальных проблем, а из твоих глупых принципов, — проворчала Флайран, но уступила. — Ты даже прощаться с ним не станешь? — Мы уже попрощались. Днем, — пожала плечами Лана. — Насколько я знаю, ты просто поставила его перед фактом, что опять уезжаешь. — Он проявил интереса к этому не больше, чем всегда. Так что будем считать, мы попрощались. Эллана говорила сухо и устало. Лорд Салтерил мало интересовался дочерьми, она давно с этим смирилась. Даже когда она с апломбом заявила, что устала от его праздности и собирается вступить в новообразованный орден рыцарей крови, практикующих — неслыханное дело — боевую магию Света, отец только сдержанно спросил, сколько ей на это нужно золота. На его деньги Лана купила только меч у деревенского кузнеца. Флайран кивнула и запрыгнула в седло. Остальные последовали ее примеру. Крылобеги выбрели друг за другом за ворота. До деревни было около часа неспешного пути. У Ланы щемило сердце. Дом, в котором она выросла, оставался за спиной, озаренный огнями и овеянный флером вечного праздника: звоном бокалов, звуками смеха и музыки. Лане казалось, он смотрит ей вслед глазами-окнами, и этот взгляд давил на плечи. Она упрямо гипнотизировала малиновый загривок своего крылобега, борясь с подступающей дремой. Вместо нее на дом обернулась Флайран, скользнула растерянным взглядом по окнам — и надменно поджала губы. Только она видела фигуру, застывшую на фоне светлого проема балкона на втором этаже. Старшая Салтерил без труда определила в ней их отца. Лорд стоял с бокалом в руке и смотрел вслед уходящей троице. Вне всякого сомнения, к этому моменту он был давно и беспросветно пьян.