***
Стекло мелко задребезжало, и Малфой повернул голову в сторону окна. На подоконнике примостилась ушастая сова, пучки на ее голове застыли в немом вопросе: «А впустят ли меня?» Щелчком пальцев открыв окно, маг позволил почтальонке залететь внутрь. Уронив письмо на стол и аккуратно пододвинув его вперед, птица взяла предложенное ей печенье и довольная упорхнула. Люциус взял нож для писем и одним резким движением вскрыл плотный конверт. Пробежав глазами по сухим строчкам, он впал в некую задумчивость. Его взгляд упал на камин — нужно было посоветоваться с Лордом. Малфой не часто посещал поместье в Литтл-Хэнглтон, предпочитая вести дела на расстоянии, но в этот раз была не та ситуация. Если при явлении соратника Реддл и удивился, то виду не подал, но когда тот поведал ему о причине позднего визита, волшебник не поверил своим ушам. Дело в том, что письмо, которое принесла сова, было прямиком из Мунго от одного из осведомителей Малфоя. Тот писал, что буквально час назад к ним привезли женщину, пребывающую в вегетативном состоянии. Никаких проклятий выявлено не было, а на внешние раздражители та не реагировала. Было решено оставить ее под наблюдением, а когда было решено опросить свидетеля, который и обнаружил женщину без сознания — все встало на свои места. — Авроры обследовали ту область, и по всем признакам выходит, что волшебница подверглась поцелую. — Кто жертва? — Мэри Кроткотт, но ее семья не была оповещена. Власти попытаются скрыть информацию: это пока единичный случай, да и пострадавшая — всего лишь магглорожденная, так что газеты будут молчать. Ее муж, полукровка из Отдела магического хозяйства, вряд ли будет поднимать кипиш. У них трое детей, а так как он остался единственным кормильцем — у него другие заботы. А если он и попытается что-то предпринять — Министерство ему разве что символичную компенсацию выпишет. — Все как обычно. Они будут делать вид, что проблемы нет, надеясь, что она сама рассосется. Министерство само играет нам на руку: чем дольше власти будут замалчивать проблему, тем сильнее будет общественный взрыв. Люциус, продолжай следить за ситуацией и докладывай обо всех изменениях. Полагаю, скоро срок Фаджа подойдет к концу. Не хотел бы ты занять его место? Платиновый маг едва заметно улыбнулся, но покачал головой. — Фигура министра всегда находится в центре внимания, ее освещают со всех сторон. А я не особо люблю излишнее внимание к своей персоне. «Разгребать авгиевы конюшни после Фаджа… Увольте!» Тут у Малфоя мелькнула тревожная мысль, а что если Лорд предложит то же самое Яксли. Тот вряд ли бы стал отказываться, а значит, нужно предложить Волдеморту более удобную кандидатуру. — Тем более, многие до сих пор помнят события двенадцатилетней давности и последовавшие за ними судебные процессы. Те из нас, что остались на свободе, упирали на то, что мы были под Империусом. И наши противники нам это припомнят. Кресло Министра — лакомое местечко, и за него будут многие бороться: Скримджер, Боунс и другие. Думаю, будет разумней поддержать человека, лояльного нам. — Что ж, мы подробнее обсудим это на собрании. А теперь ступай. Малфой, поклонившись, удалился через камин, а Волдеморт погрузился в размышления. За последнее время их организация укрепила свои позиции, хоть пока и оставалась в тени. А недавние действия Министерства позволят им поменять расстановку сил. К сожалению, у них не было пока возможности полностью сменить правящую верхушку: Дамблдор не позволял себе так глупо подставляться в отличие от недальновидного Фаджа. А Великого Светлого нужно было убрать с пути в любом случае. Правда, не в открытом противостоянии. Когда Лорд выяснил, что его семейная реликвия является одним из Даров Смерти, маг заинтересовался местонахождением других артефактов. Пути обоих артефактов отследить было довольно трудно. Палочки — в силу особенностей ее перехода: непобедимое оружие нельзя было получить в честной дуэли, поэтому хозяев грабили и убивали тайно, исподтишка, в чем было мало благородства, поэтому убийцы не стремились поделиться с миром рассказом о своём преступлении и обоснованно опасались за свои жизни. Палочка считалась утерянной многие годы, но ее след вновь был виден, когда Гриндевальд стал набирать силу. Просматривая архивы тех лет, Волдеморт обнаружил изображение знамени армии Темного Лорда, на котором явно из трех даров смерти выделялся один. Внимательно разглядывая палочку в воспоминаниях современников, тот отметил, что видел точно такую же у Дамблдора, а если учесть знаменитую дуэль 1945 года, то было просто сложить два плюс два. А вот путь мантии был схож с тропою камня: оба артефакта передавались из поколения в поколения в роду Певереллов, пока род некромантов полностью не прервал свое существование. Правопреемниками средней ветви стали Гонты, младшей — Поттеры. Но сохранилась ли мантия у них — вопрос спорный. Во время происшествия в Годриковой впадине никаких мантий задействовано не было. Возможно, в тот момент артефакта не было дома. Может, он находился в тот момент в сейфе Поттеров. Кто знает? Нужно попросить Гримма, чтобы он ненавязчиво расспросил мальчика. Нет, Волдеморт не намеревался собирать все дары вместе, но надо быть в курсе, какие козыри есть у оппонентов.***
Загруженный заказами Блэк целыми днями проводил за работой, поэтому время до Рождественских каникул пролетело в мгновение ока, и вот ему уже снова нужно ехать на вокзал Кингс-кросс, но на этот раз чтобы забрать Гарри. Несмотря на праздничные пробки, домой они добрались достаточно быстро. Мальчик передал чемодан Кричеру, который тут же отправил багаж в его комнату, а сам вместе с крестным сел за обеденный стол и стал делиться новостями. Гарри обрадовал Сириуса тем, что он наконец-то освоил чары патронуса. Его серебряным защитником оказался пятнистый олень — неспешный и благородный король леса. Также мальчик рассказал Блэку, как идет изучение замка. К исследованию решено было подойти системно, начиная от самых низов, и заканчивая последними этажами. — Гермиона предложила опросить каждый портрет и каждое привидение: и те, и другие жили в замке веками, но с ними редко кто разговаривает, так что они были рады пообщаться с кем-нибудь. Также привидения могут проходить сквозь стены, если они не зачарованы особым образом, а значит с помощью них можно обнаружить тайные помещения. А еще мы обнаружили Тайную комнату! Гарри рассказал про то, как Плакса Миртл поведала им об обстоятельствах своей смерти, как они обнаружили гравировку на кране и открыли проход вниз. Поведал он и про желтые глаза, что девочка видела перед гибелью. — Надеюсь, вы не стали туда спускаться? Хотя… — Сириус вспомнил, каким он был в их возрасте и вздохнул, — на что я надеюсь? Мантию хоть взяли. — Неа, но с нами пошла профессор Рейкпик, — отметил мальчик. — Все же в прошлом, она многим студентам помогала в изучении тайн замка. Однако, там не оказалось чего-то интересного: просто подземный грот с бассейном и кучей змеиных статуй. Правда, профессор Рейкпик сказала, что у нее сложилось впечатление, будто там кто-то недавно был. — Она не смогла определить, кто это был? Гарри отрицательно покачал головой. Сириус нахмурился. Если доступ в убежище Салазара можно было получить только владея парселтангом, то картина складывалась нерадужная. Об этом стоит подумать. А Гарри тем временем продолжил. — Вообще, профессор Рейкпик прикольная. Она никогда не штрафовала нас за ночные вылазки. Она даже поведала, как можно незаметно проникнуть в Запретный лес — нужно использовать метлы. А еще профессор пообещала, что когда станет тепло, то она покажет нам поселение русалок на дне Черного озера. Сириус коротко присвистнул. Ему оставалось только позавидовать своему крестнику, ведь у их компании не было такого взрослого, что захотел бы поддержать их затеи. Несмотря на то, что Гарри не был дома около полугода, маги не хотели проводить все каникулы в четырех стенах. Для всей страны и в особенности для столицы, Лондона, сам праздник и подготовка к нему — это волшебное время, когда город украшен тысячами огней, повсюду открыты катки и рождественские ярмарки, в театрах идут самые красивые постановки, а витрины универмагов «Хэрродс» и «Селфриджес» можно разглядывать часами. Одно из первых мест, куда решено было пойти за рождественскими впечатлениями — это Winter Wonderland в Гайд-парке. Каждый год организаторы проделывали большую работу, чтобы сконцентрировать на территории парка казалось бы все возможные зимние увеселения. Здесь работает самый большой в городе каток под открытым небом, множество каруселей, колесо обозрения, домик Санта Клауса, рождественский базар, рестораны, бар и даже дискотека под открытым небом. — Ну ты и шустрый, Гарри, — заметил Сириус, когда они устроили своеобразную гонку на коньках. Ни тот, ни другой раньше не сталкивались с подобным развлечением, но со стороны это выглядело довольно весело. Впрочем, зашнуровав на ногах ботинки с острыми лезвиями, маги быстро освоились и стали наяривать круги по стадиону, быстро обгоняя остальных посетителей. Однако Гарри, в силу своей комплекции, было намного проще объезжать людей, оказавшихся на пути, да и реакция ловца давала о себе знать, поэтому по прошествии получаса он обогнал крестного аж на целых три круга. Не обошли стороной и другие развлечения. Они посетили мастер-классы по изготовлению рождественских украшений, пробовали жареные каштаны и глинтвейн — в общем, веселились вовсю. Звенели карусели, уличные музыканты играли рождественские мелодии, люди смеялись и визжали от восторга. Но в один миг в этом радостном шуме слух Гарри уловил неправильную ноту — чей-то крик, полный отчаяния. Мальчик резко обернулся, а криков вдалеке становилось все больше, но они резко обрывались. Подул пронзительный ледяной ветер, и сердце Гарри упало. Леденящая волна ужаса захлестнула его и пронзила насквозь: далеко в небе он увидел белый туман, в котором мелькали черные тени. — Сириус, там, — начал Поттер, но его горло будто сдавили тиски. — Моргана, — Блэк грязно выругался и выхватил палочку, — какого драккла происходит?! Маг возвел палочку к небу, наплевав на Статут, и пустил в небо сноп красных искр, а затем бросился в сторону, где разворачивалась трагедия. Магглы, не зная, что происходит, метались из стороны в стороны, охваченные ужасом, иногда натыкаясь прямо на дементоров и падая на припорошенную снегом землю. Почувствовав приближение мага, темные твари стали поворачивать скрытые капюшонами головы и медленно двинулись навстечу Сириусу. — Экспекто Патронум, — с палочки сорвалось сияющее облако и превратилось в огромного пса, что с громким лаем бросился на черные тени. Следом за ним поскакал серебряный олень. Однако, дементоров вокруг было слишком много, а человеческая паника все усиливалась. В беспорядке кто-то налетел на Блэка, отчего тот выронил палочку, и защитник тут же развеялся. Этим воспользовался ближайший дементор и быстро стал приближаться к нему. Грудь у Сириуса словно охватило ледяным обручем. Он медленно стал оседать на землю, а перед глазами замелькали образы. Мрачные стены дома… Хлесткий удар по щеке и женский возглас «Ты мне больше не сын!»… Школьный коридор… Поджатые губы брата… «Ты бросил меня! Бросил меня одного в том доме!»… Сириус оцепенел, белый туман клубился перед глазами. Разрушенный дом… Распластанное тело на ступеньках и светло-карие глаза невидяще глядят в потолок… Детский плач… Перед лицом появилось уродливое лицо трупного цвета с круглым зубастым будто у миноги ртом, и послышался свистящий звук. «Ты, ты их убил!» — визгливый крик, а затем улица потонула в грохоте. В нос ударяет запах горящей плоти… Безумный смех… Сотни обвиняющих взглядов… Холод… Запах моря… Сириус падал все ниже, ниже сквозь ледяной туман. Свист в ушах все нарастал, но в этот миг перед глазами вспыхнула ярко-алая вспышка, дикий визг, и все прекратилось: туман исчез, оставляя после себя лишь неразличимую черноту.