***
Где-то в западном городе
23:39 по Августградскому времени
Поворот за поворотом, развилка за развилкой. Человеку, кравшемуся внутри коллектора, было всё тяжелее следить за направлением своего движения. Несколько часов ходьбы, согнувшись в три погибели, — не то, что ты захочешь потом повторять. Наконец, заветный указатель промелькнул перед глазами, ещё десяток метров и прыжок вниз. Плеск воды. Вокруг кромешная тьма, но человек знает, что сейчас на него направлены семь стволов. — «Звезда», — всего лишь одно слово прозвучало в псионном эфире. — «Гром», — своевременный отзыв в ответ, секунда промедления — и его бы нашпиговали иглами. Вокруг загорелись красные силуэты. Кольцо их семи фигур в матово-чёрных костюмах сомкнулось вокруг своего товарища. Фантомы. Детища закрытого когда-то проекта Доминиона «Лезвие тьмы», примкнувшие к «рейдерам» и теперь сражающиеся против Менгска. Опознавательные знаки были сейчас сведены с их брони, как и какие-либо другие компрометирующие символы и рисунки, которые фантомы так любили наносить на свои костюмы. — «Ты вернулся последним, Данн, были какие-то проблемы?» — обратился к подчинённому лидер группы — Маткинс. — «Красножопые совсем озверели после того, что я устроил в диспетчерской, прочёсывают теперь каждый сантиметр города призраками. Если бы не проезжающий мимо состав, то лежал бы сейчас на пыточном столе». — «Наши дальнейшие действия?» — телепатически пробасил один из бойцов. — «Пошумели мы тут — будь здоров. Теперь пора двигать на рандеву с Тошем». — «Укладываемся в график?» — уточнила технический специалист и единственная женщина в отряде. — «Даже опережаем, однако всё равно стоит поспешить — у доминионцев тоже далеко не имбецилы сидят. Скоро они смекнут, что мы им пускали пыль в глаза и начнут переворачивать город вверх тормашками. Так что действуем согласно плану, до полудня мы уже должны быть на месте». Группа кивнула и, поделившись на условленные пары, разошлась в стороны — добираться до точки сбора было решено разными путями, Данн был вместе с Маткинсом. По тоннелям они шли недолго. На поверхность фантомы поднялись через полчаса, люк от технического лаза аккуратно отодвинулся в сторону. Данн высунулся первым, осмотрел округу — чисто, затем вылез полностью и помог Маткинсу. Определив направление, пара начала движение, стараясь максимально поджиматься к зданиям. Небосвод был затянут облаками и дымом, поэтому на неосвещённых участках было практически ничего не разглядеть без ПНВ. В месте, где шли фантомы, было много закоулков и переходов. Над трущобами пронёсся строй низколетящих «Викингов», сметавший мусор и пыль с крыш домов и осыпавший ими головы крадущихся бойцов. Несколько поворотов, и вот — они выходят на террасу, с которой им открывается страшный вид. ВСЁ небо на западе, где находятся пригороды, пылало инфернальным огнём. Поднимающиеся наверх гигантские клубы чёрного смога жуткой стеной надвигались на Августград вместе с тучами тлеющего пепла, подгоняемыми ветром. Тысячи трассеров рассекали небо вдоль и поперёк. Звуки взрывов, очередей, завывание двигателей «Викингов», грохот орудий, рёв зергов сливались в тяжёлый гул, вибрации которого расходились по воздуху, весь этот спектр ощущений заставлял нутро сжаться. Вот оно — лицо войны. — «Красные отчаянно дерутся», — телепатически обронил Данн, повернувшись к своему командиру. — «Одна половина здешних войск — это остатки 12-ой армии Ворфилда, другая принадлежит силам Планетарной Обороны Корхала. Первые до исступления ненавидят зергов и Керриган за Чарр, у вторых тут жёны и дети». Дольше задерживаться фантомы не стали — поджимало время. В трущобах патрулей и дозоров было не так много и обходить их было довольно просто. Но вот когда они вышли в районы, где проходили главные дорожные магистрали, количество солдат Доминиона стало неуклонно расти. Как и предсказывал Маткинс, меры безопасности в ключевых местах были усиленны: блокпосты на дорогах, снайперы и расчёты ПЗРК и ПТРК на крышах. Мало того, появились призраки, которые не считали нужным стоять на виду и старались занимать скрытые позиции, так что Данну и Маткинсу пришлось буквально ползти по земле, даже будучи в маскировке, чтобы не попасться в их поле зрения. — «Замри», — шикнул Маткинс на своего напарника. Фантомы сейчас находились в тридцати метрах от очередной дороги. Оставленные владельцами машины доминионцы просто столкнули на обочину, и теперь они служили укрытием для диверсантов. Причиной их здесь остановки стал приближающийся лязг железных траков. Свет фар прорезался сквозь багровую дымку, рычание двигателей становилось отчётливее, показались очертания приближающихся танков. Колонна из двадцати «Круцио» остановилась перед КПП. Головная машина, которая была по совместительству ещё и командирской, оказалась перед шлагбаумом, рядом с ним висела электронная табличка. Через слой сажи на ней высвечивалась надпись, гласящая следующее:До линии фронта 10 километров
Рисунок кувалды — символ 16-ой танковой роты, был изображён на бортах и лобовой броне всех «Круцио», которые в свою очередь были выкрашены в тёмно-серый цифровой камуфляж. К головному танку вышла делегация в виде офицера и десятка морпехов. Крышка люка командной машины откинулась в сторону, из него показалась фигура в шлеме, танковых очках и маске-респираторе. Фантомы не слышали отсюда диалог танкиста и офицера, но по эмоциям в психо-поле и экспрессивной жестикуляции первого, было понятно, что разговор идёт на повышенных тонах. Танкист выхватил из кармана бронежилета нечто похожее на удостоверение и швырнул его в лицо офицеру. Тот, впрочем, карту легко поймал и, осмотрев её, что-то сказал своим морпехам. Командир танка картинно повесил голову, когда всю его колонну обступили солдаты с различного рода приборами. Неохотно выбравшись из своей машины и спрыгнув на землю, он дал команду по рации своим подчинённым сделать то же самое. Экипажи покинули машины и выстроились в шеренгу. Пока технику проверяли сканерами, их самих досматривали два призрака. Кивок командующего КПП офицеру-танкисту в сторону обочины, и они вместе направились к укрытию Данна и Маткинса, продолжая диалог между друг другом. Слова стали различимы фантомам, когда Доминионцы подошли на десять метров к машинам. —... -овсем крыша поехала у них, что ли? Кому в голову вообще пришло проверять танки? Что вы там найти-то пытаетесь? — негодовал танкист. Данн через стекло машины теперь мог разглядеть его получше. Мужчина, среднего роста и телосложения, в форме той же цветовой и камуфляжной схемы, что и его машины. Чёрный бронежилет, шлем, чем-то похожий на американские танковые каски времён двадцать первого века, с защитной маской-респиратором на лице и зеркальными очками, отливающими красным и являющимися к тому же визорами, если судить по едва заметным буквам, то и дело пробегающим по ним. Четыре полоски на его рукавах говорили о чине капитана, а шестерёнки на петлицах — о принадлежности к бронекавалерийским войскам Доминиона. Рядом с нагрудным карманом бронежилета вышиты красными нитками фамилия и инициалы: «Бэннон М. Е.». — Я сам мало что знаю. Сказали досматривать всё, что здесь проходит, и не задавать вопросов, — отмахивался от Бэннона командующий заставой. — «Сказали досматривать». А мне вот надо быть в расположении батальона меньше чем через два часа, — невесело фыркнув под маской, мужчина повернулся от собеседника к полыхающему городу и невольно сделал несколько шагов в его направлении. Офицер с пониманием отнёсся к Бэннону и поравнялся с ним, разделяя вид. Танкист повернул к нему голову, пехотинец ответил на немой вопрос. — Один из сбитых «Миражей» влетел в колонну, где был обоз с ГСМ. Топливо разлилось на улицы и загорелось, — терранен опустил взгляд в землю, ожидая того вопроса, на который он отвечать не захочет. — Сколько... — слетело слово с губ танкиста, когда он снял свой респиратор и повесил себе его на шею. Дежурный молча потянулся в карман и достал оттуда пачку сигарет, предложил одну Беннону — капитан не отказался. Закурив, постовой, наконец, ответил: — Десятки тысяч — и это только подсчитанные... Реальных жертв намного больше... Возгорания достаточно быстро удалось локализовать в районе магистралей... Но на остальные места у нас не хватает ни людей, ни оборудования, — после каждой реплики солдат делал очередную затяжку, слова тяжело давались ему. Осознание того, что он сам занимается сейчас чёрти чем, когда его место либо на передовой, либо в пожарной команде, было невыносимым. — Зерги ещё даже не вошли в город, а уже гибнут его жители. Что нас ждёт дальше? Ответа Бэннон не услышал, да и не ждал он его. Доминионцы просто стояли так и молча курили, пока к ним не подошёл морпех, сообщив, что проверка закончена и колонна может двигаться дальше, офицер кивнул ему и отпустил. Бэннон, кинув бычок на землю, притоптав его, надел обратно маску и направился к своему «Круцио». Экипажи заняли обратно свои места и ждали только своего капитана. Танкист забрался на верхнюю лобовую деталь и уже хотел погрузиться в люк, когда услышал рядом шаги. Повернувшись, он увидел всё того же постового, который, выдохнув табачное облако, сказал: — У моего хорошего друга там семья была, я видел, как он стоит над их обуглившимися телами... Я дал обещание пареньку уничтожить столько зергов, сколько смогу, когда попаду на передовую, но, как видишь, сейчас я выполнять его не имею возможности. Могу ли я рассчитывать на тебя? — ледяная ненависть отражалась в каждом слове уроженца Корхала, который, после своей реплики, замер подобно статуе, ожидая от Беннона ответа. — Увижу Керриган — передам привет от тебя, прежде чем запустить в неё осколочно-фугасным, — Бэннон, блеснув напоследок своими красными очками, которые за это время успели покрыться слоем сажи, одним движением оказался на башне и залез в люк. Командир КПП жестом приказал поднять шлагбаум и махнул Беннону рукой, сигнализируя, что его путь свободен. Тот напоследок кивнул и, выдав по рации механику-водителю: «Трогай», скрылся внутри своего танка. Зарычали набирающие обороты двигатели, головная машина сорвалась с места, остальные последовали за ней, поднимая облако осевшего на землю пепла. Через полминуты колонна исчезла из вида, лишь удаляющиеся гул моторов и лязг траков доносились из дымки. Фантомы перебрались на другой конец улицы ещё когда Доминионские офицеры смотрели на горящие пригороды. Данн и Маткинс дослушали разговор до конца и молча двинулись дальше проулками. Некоторое время спустя вдалеке показались очертания стадиона. — Мы на правильном пути, — Маткинс ободряюще похлопал по плечу друга. Впереди была ещё целая ночь...***
Окраина системы «Корхал»
01:25 по Августградскому времени
Десятки космических судов вышли из варп-пространства. Крейсера, транспортные и инженерные корабли, МЛА. Они несли отличающуюся друг от друга символику и были покрашены в разные цвета: красный, белый, фиолетовый, зелёный. В центре формации были десять чёрных судов, среди которых выделялся размером один — «Гиперион». На его мостике сейчас бдел его капитан — Мэттью Хорнер. — Процедура выхода из варп-коридора завершена успешно, отклонения незначительны, реактор стабилен, — отчёт робота-адьютанта — Статус флота? — Корабли «Боевых кабанов», «Топ-секьюрити», «Спартанцев», «Ангелов Аида» уже находятся в точке Рандеву и докладывают о готовности. Ожидаем прибытие флотилий «Возмездия Джексона», «Сумеречной стаи» и «Мародёров Миры». Настоящая армия из наёмников, пиратов, частных военных компаний и прочих разномастных комбатантов была собрана под флагом «Рейдеров». Хоть среди них и были идейные люди, искренне верившие в дело революции, но всё же многие находились тут, выполняя свою работу за деньги. Стоит ли говорить, что привлечение всех этих бойцов на очевидно самоубийственное дело, а именно нападение на столицу Доминиона, влетело повстанцам в копеечку. От банкротства «Рейдеров» спасло то, что половину расходов взял на себя Валериан Менгск — сын Арктура, вознамерившийся остановить своего отца-тирана. Сейчас Рейнор смотрел на него и нутром чувствовал неладное. В последние дни Валериан становился мрачнее. Отчуждение всё чаще просачивались в разговорах с ним. Джиму не нужно было семи пядей во лбу, чтобы догадаться о причине охладевшего к нему отношения со стороны младшего Менгска. Да, Рейнор понимал, что вина за Керриган лежит на нём. Он не смог принять решение, когда держал её на мушке, а вместо этого пустил дело на самотёк, предоставив ей разбираться со всем самой.***
Рейнор проклянёт себя за это. Последствия его ошибки запомнят как «Корхальское Чистилище» — самое кровопролитное сражение за всю историю терранов. До этого «Рейдеры», Джим, Валериан хотели верить в свою роль избавителей от тиранического режима, но, когда они высадились в Августграде, им открылась горькая правда. Менгск обыграл их всех снова. Круг жестокости и ненависти замкнулся. Вместо сломленных и отчаявшихся людей им противостояли озверевшие от крови берсерки. Они больше не были освободителями или защитниками. Для Доминионцев на Корхале они теперь встали в один ряд с зергами — теми же извергами, пришедшими жечь и убивать. Арктур превратил в монстра не только Керриган, он их всех превратил в монстров.