Легенда о Мертвом Правителе

      Лагерь Ночных Драконов, состоящий из нескольких больших палаток, озарялся светом костров, хаотично разбросанных по его территории. Солнце давно уползло за горизонт, а день сменился прохладным вечером.       Вокруг одного из костров сидели люди, среди которых была и Эрика. Разумеется, Ночные Драконы приняли её не с распростёртыми объятиями, но их лидер согласился подумать над принятием девушки в клан.       Беглянка старалась держаться поближе к Велиусу и Джейсону. Лишь им она могла доверять, да и то не полностью. Жизнь научила её быть осторожнее. Повторять прежние ошибки совершенно не хотелось. — Вы обещали рассказать о Хранителе, — напомнила за ужином Эрика. — Тогда слушай. Хранитель — это огромный речной змей. Но не животное. Он разумен и относится к древней расе бескрылых драконов, — вполголоса начал Велиус. — Мы называем его Хранителем, потому что он — защитник этого озера и острова. Он не подпускает сюда чужаков, а тех, кто потревожит его покой, убивает на месте. Не знаю, как, но, говорят, кто-то из основателей клана Ночных Драконов сумел договориться с Хранителем. Может быть, это просто слухи, а может, правда. Это знает только сам Хранитель... — А что с основателями клана? — полюбопытствовала принцесса. — Они давно мертвы, — сказал Джейсон. — ...Хранителю уже не одна сотня лет, — продолжал Велиус. — Издавна он обитает в этих краях, оберегая это место от посягательств. Никто не знает, что именно он охраняет, и никому ещё не удавалось докопаться до правды: любой, кто пытался это сделать, сталкивался с непреодолимой преградой в образе самого Хранителя, — наёмник замолчал, давая понять, что рассказ окончен.       Покончив с едой, Эрика поднялась и зашагала через лагерь Ночных Драконов. Она вышла на берег озера, оставив яркие огни костров за спиной, и села на плоский камень. Коснулась тонкими пальцами холодной воды...       Девушка наслаждалась одиночеством и свободой. Ей казалось, что она может пойти на все четыре стороны, и даже страх быть пойманой отступил. Она не задумывалась, что ей больше некуда идти, поскольку в одиночку она, неумеющая выживать в суровом реальном мире, долго не продержится. Почему бы не остаться на острове? Всё-таки, здесь более-менее безопасно, насколько это вообще возможно, когда находишься в лагере клана наёмных убийц, которых давно разыскивают солдаты.       Возможно, разумнее было бы прямо сейчас, пока её не хватились, взять лодку, переплыть озеро и уйти в лес. Но что-то подсказывало Эрике, что если она войдёт в темноту лесной чащи, то уже не выйдет оттуда. По крайней мере, живой. В её памяти ещё не померкли сегодняшние события.       Вдруг на другом берегу показался свет факелов. Люди целенаправленно двигались к озеру. Скорее всего, у них с собой была и лодка, которую вполне можно было погрузить в достаточно большую телегу, а в последнюю запрячь лошадей.       Эрика вскочила на ноги и опрометью бросилась в лагерь. Едва добежав до первых палаток, она закричала, совершенно не заботясь о соблюдении тишины: — Тушите свет! Быстро! Нашли!       Однако никто не спешил что-либо предпринять. Девушка замерла в центре лагеря, непонимающе глядя на людей. К ней подошёл Велиус и пояснил: — Им сюда всё равно не попасть, а с того берега ничего не видно. — Почему не попасть? — Пойдём. Сама всё увидишь.       Они вышли на берег. Враги, а это несомненно были они, добрались до середины озера, активно работая вёслами. Часть воинов осталась на суше.       И тут вода забурлила. Люди в лодке замерли, глядя на водную гладь, а из глубины озера поднималось что-то тёмное и очень большое. Глаза Эрики расширились от ужаса, когда она поняла, что сейчас будет.       С громким плеском из воды поднялась громадная чуть приплюснутая голова. В огромных золотистых глазах с вертикальными зрачками полыхал кровожадный огонёк. Покрывающая тело монстра серебристая чешуя отливала чистой лазурью.       Хранитель распахнул пасть с несколькими рядами игловидных клыков, схватил первого попавшегося человека и утащил его под воду. Волна качнула лодку, из-за чего ещё один солдат, не удержавшись, выпал в озеро. Кристалльно-чистая вода окрасилась кровью.       Опомнившись, лучники приготовили оружие. Змей вынырнул во второй раз. Стрелы, мгновенно выпущенные в него, без вреда для монстра отскочили от его чешуи. Хранитель вытянулся и всем своим весом упал на лодку, разломав её в щепки. Выжившие воины оказались в воде, где у них не было шансов против дракона.       Змей в третий раз показался из воды и, не жуя, проглотил ещё несколько человек. Остальные попытались плыть к берегу. Хранитель отвлёкся на них, чем и воспользовался особо смелый боец. Он забрался на спину водного монстра и загнал меч тому между чешуйками. Чудовище пронзительно зашипело и попыталось достать человека, но не сумело.       Возникший будто из ниоткуда Джейсон снял с плеча лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела пронзила солдата, сидящего на спине змея, насквозь. Сбросив труп в воду, Хранитель разогнал оставшихся на берегу воинов и повернулся к Ночным Драконам, с признательностью глядя на них.       Меч по-прежнему был воткнут в плоть Хранителя и причинял ему острую боль. По чешуе струилась светло-голубая кровь. — Эй! Я помогу... — неуверенно подошла к самой кромке воды Эрика. Она одновременно испытывала страх и восхищение. По сравнению с гигантским речным драконом она чувствовала себя совсем крохотной и беззащитной. При желании змей мог сожрать и её, но не стал. — Ты что делаешь?! — Велиус подскочил к девушке, однако вовремя сообразил, что Хранитель не собирается нападать, и отошёл.       Дракон подплыл к берегу и лёг на мели, наклонившись так, чтобы Эрика смогла дотянуться до меча. Уже увереннее беглянка обхватила рукоять и попыталась вытащить клинок. Тот не поддавался. Тогда девушка рванула со всей силы. Змей едва заметно дёрнулся от боли, а меч оказался в руках принцессы.       Прежде, чем скрыться в воде, Хранитель обернулся к ней и что-то прошипел на незнакомом языке. — Он тебя благодарит, — пояснил Велиус.

***

      Занимался багровый рассвет. Первые лучи солнца дорожками ложились на озёрную гладь. Небо постепенно светлело.       В лагере Ночных Драконов уже кипела жизнь. Вкусные запахи готовящейся еды витали в воздухе. Патруль только что ушёл к берегу озера.       Эрика бродила по лагерю, осматриваясь. Теперь ей предстояло жить здесь: лидер Ночных Драконов, Алэйр, официально принял её в клан, — а значит, следует хорошенько изучить это место.       Среди наёмников были как мужчины, так и женщины. Среди последних большинство оказалось воительницами, но меньшая часть всё же относилась к классу целителей. Обходя лагерь, Эрика встретилась и с магами — тем самым, который встречал новобрибывших на лодке, и двумя его учениками.       Позади раздались шаги, а спустя пару мгновений с девушкой поравнялся Велиус. — Уже определилась с родом занятий? — спросил он. — Нет ещё, — призналась Эрика. — Даже не знаю, что мне ближе. Из всего оружия мне по душе только арбалет, тем более, из него я умею стрелять. А к магии я страсти не питаю, скорее наоборот, — вот тут она немного приврала: она боялась колдовства. — Так почему бы и не арбалет? Тоже достаточно неплохо. Броню подходящую тебе потом сделают, не век же в этом тряпье ходить... — Тряпье? Это одежда мага, хотя соглашусь, ни от чего толком не защищает, пока не зачарована. — Вот поэтому тряпьё, — хмыкнул мужчина.       Может, и правда стоит послушать совет и выбрать в качестве оружия уже знакомый арбалет? Или лучше всё же побороть страх и заняться магией? Эрике ещё предстояло сделать выбор.