Легенда о Мертвом Правителе

      Над землёй висела полная луна, в чьём холодном свете не было ни капли жизни. Полотна мертвенного сияния струились между стволов деревьев. Ветер играл листвой, заставляя её шептать. Длинные тени мягко ложились на землю.       Двое в чёрном неспешно продвигались по едва заметной заросшей тропинке, о которой позабыли даже самые старые жители столицы. Тропинка эта, постоянно петляя и извиваясь, подобно змее, вела в Покинутые Болота, где всегда царила тишина. Вот уже сотню лет, если не дольше, ни одна живая душа не ходила в эти места, боясь столкнуться со своими худшими страхами. Потому что на Покинутых Болотах, что когда-то назывались Логовом Кошмаров, оживают жуткие фантазии, поднимаясь из глубины сознания и принимая самые неожиданные и пугающие образы.       Идущий впереди человек ступал уверенно, несмотря на отсутствие сколько-нибудь приемлемого освещения. Почему он не задействовал магию? Ответ прост: не хотел будить созданий, обитающих в этой части леса. Ведь по легенде, когда они пробудятся, неудержимая сила вырвется на свободу, и лишь самый могущественный чёрный маг сумеет эту силу обуздать и подчинить своей воле.       Следом за ведущим шёл его спутник. Казалось, будто он видит в темноте лучше любого живого существа. Впрочем, так оно и было. Личи — не живые организмы. А любая нежить, как известно, не только великолепно видит в полной темноте, но и ориентируется при помощи каких-то ещё органов чувств, недоступных живым. — Может, скажешь уже, куда мы идём? — поинтересовался ведомый. — Терпение, Рагнар, терпение, — наставительно произнёс Гарт, а именно он вёл ученика на первое занятие.       Больше тот не задавал вопросов, пока они не пришли на место. Перед ними раскинулись мрачные болота, где вода внешне почти не отличалась от суши. Покорёженные деревья низко смыкали свои кроны над этим местом. Лунный свет не проникал сюда, но над Покинутыми Болотами кружили светлячки.       Это место полнилось звуками — скрипами, шорохами, ворчанием неведомых зверей. Но за всем этим разливался и ещё один звук, совершенно неуместный здесь — девичье пение, да настолько мелодичное и завораживающее! Не каждая девушка сможет так петь. Кроме того, слов было не разобрать: звучал какой-то мёртвый язык, неведомый уж никому. — Ты это слышишь? — по-прежнему безразлично спросил Рагнар. — Слышу. Это Кошмары завлекают случайных путников в бочаги, где неосторожного человека или зверя непременно ждёт смерть. Недаром это место называли Логовом Кошмаров. Ведь именно здесь страхи воплощаются и могут даже убить.       Многие столетия сюда приходили юные колдуны вроде тебя, — Гарт обвёл рукой угнетающий пейзаж, — чтобы высвободить свою силу и обрести над ней власть. К сожалению, многие здесь и оставались навсегда. — Меня это уже не пугает. Я знаю, что такое смерть. Я уже однажды умер, — как ни странно, Рагнар больше не испытывал никаких эмоций касательно собственной гибели. Однако своего убийцу он люто ненавидел и желал ему ужасной смерти. — Тогда иди и встреться со своим кошмаром, — велел ученику наставник.       Лич без страха ступил на скользкую тропу, обозначенную воткнутыми в землю флажками. В темноте заметались уродливые силуэты, нисколько не похожие на известные виды животных. Они не предпринимали попыток напасть, поскольку ещё не обрели физическую форму в соответствии с тем, что пугало Рагнара. Но чего может бояться мертвец?       Гарт напряжённо следил за ним, не сходя с того самого места, на котором они остановились перед началом обряда. Рагнар прошёл несколько десятков метров совершенно без проблем, как вдруг резко обернулся. Тени существ потянулись к нему. И только сам некромант видел, что они из себя представляют. Однако теперь они приняли физический облик: с края Покинутых Болот маг мог наблюдать натянутую чёрную кожу, выпирающие позвоночники, жуткие морды, когтистые конечности…       Для мёртвого короля эти существа приняли обличие каких-то стремительных тёмных тварей. Несмотря на то, что видно было хорошо, рассмотреть их не удавалось при всём желании. Они окружали его, но Рагнар продолжал стоять неподвижно. Должно быть, он не осознавал всей опасности, исходящей от этих монстров.       Самая крупная зверюга утробно зарычала и прыгнула на лича. Тот отскочил в сторону, но тут же напоролся на другого монстра. Он оказался зажат в непроходимом кольце.       Гарт был не в силах помочь Рагнару. Он мог только стоять и смотреть, потому что каждый сам должен справиться со своими страхами.