Паладины

      -Думаешь, она врёт? — спросил напарника Лекс, с трудом дотерпев пока за ним закроется дверь.       -Вряд ли. Как молодой Королеве, только занявшей трон и потому не имеющей могущества и авторитета прошлого монарха, нельзя обострять отношения с Магистратом. Что неизменно случится, приюти она Барика. К тому же, даже просто наше нахождение здесь уже вне закона, если помнишь — приказ заключается не в поиске беглеца.       Лекс опустил голову. Тот разговор с Магистром, которого он видел в первый раз, чуть не закончился отстранением. Почему-то при малейшем воспоминании начинала болеть голова, а лицо наливалось кровью от стыда. До сих пор они никогда не совершали настолько глупых ошибок, не действовали на инстинктах.       -Пора спать, — сдёрнув с лица платок, Андроксус присел на край матраса и блаженно потянулся, — Всё-таки в том, чтобы сделать лишний круг, гоняясь за целью, есть свои плюсы. Можно расслабиться и хоть немного отдохнуть.       -Не расплывайся счастливой лужицей раньше времени, мы тут по делу. Утром встаём с рассветом и движемся к той точке, где в последний раз видели цель. За неделю удалось найти всего трёх очевидцев, у каждого из которых была своя версия событий.       -Бесполезно опрашивать людей, просто активируем режим погони и ускоримся. Но это — завтра, а сейчас… — брюнет потянулся и приглушил свет, отчего стал казаться ещё смуглее, — Время заслуженного отдыха. В конце концов, мы не виноваты, что тот гном ускользнул.       -В рапорте ты написал иначе.       -В рапорте нельзя написать, что нас отправили на миссию сразу после скачки, продлившейся сутки, после которой лошадей пришлось пристрелить, и в результате мы просто заснули, прислонившись спиной к двери туалета и периодически всхрапывая. А, когда проснулись спустя три часа, инженера уже и след простыл. Пожалуй, напиши мы так, стало бы намного проще: увольнение и старость где-нибудь в небольшой группировке, специализирующейся на убийствах.       -Или в войсках Магистрата, — сонно пробормотал Лекс.       -В войска Магистрата новичком? Снова?       Андроксус повернулся, но в темноте смог разглядеть лишь мирно вздымающуюся спину напарника, который не стал ждать ответа, а просто уткнулся носом в подушку… ***       Магистр, несмотря на всю свою взвинченность и разом свалившиеся на голову неприятности, старался сохранять контроль. В конце концов, не зря же он столько лет занимал своё место. Постукивая пальцами по столу, он вчитывался в рапорт, а сидящие напротив судьи Внешнего Трибунала читали его. Точнее — пытались читать. Потому как Лекс с детства не обладал сильной эмпатией, а Андроксус был слишком раздосадован произошедшим, чтобы пытаться справиться даже со своими чувствами. Но то, что мужчина, наделённый значительной властью, нервничает, они смогли понять и теперь только переглядывались. Видимо, сбежавший инженер обладал какими-то специфическими умениями, о которых им не потрудились сообщить. Возможно, знай они раньше о его смекалке, не оставили бы одного ни на минуту, не стали бы бродить бесцельно по мастерской, стараясь не прислушиваться к тому, и не пропустили бы момент, когда она начал разбирать стену.       Наконец, Магистр решился нарушить тишину. Он пошуршал листочком и хмыкнул. А потом, бросив бумажку в стол, закрыл ящик и в упор посмотрел на напарников.       -Значит, гном ушёл через…       -Отхожее место, — услужливо дополнил Андроксус.       -И как же это у него получилось, если двое лучших судей Внешнего Трибунала были под дверью?       -Ну… Он сказал, что у него давно уже проблемы с желудком, зашёл туда и закрылся. Начал выдавливать кирпичи по одному и бросать… ну, туда. И, поскольку звук полностью соответствовал ситуации, мы позволили себе дать ему время на… справление нужды. И, когда стало тихо… его уже не было, — Лекс опустил голову, — Мы понимаем, что этот проступок чрезвычайно тяжёл, но можем мы как-нибудь загладить свою вину?       Магистр тяжело вздохнул и опёрся подбородком на руку, стараясь выглядеть величественно и ничем не выдать своего страха. То, что Барик ушёл, может сыграть свою роль. Гном в таком положении, что не сможет выбирать кому отдать свои чертежи и для кого создавать оружие. Попади он в руки какого-нибудь преступного синдиката средней руки, непременно начнётся бойня…       -Да, — хмуро глянув на судей, он достал из папки листок и бросил на стол перед ними, наблюдая, как парни тянут руки, однако не решаются без разрешения забрать, — Это вам. Можете приступать.       -Но… Тут же почти нет информации…       -Вот именно. Вы провалили важное задание Магистрата, так что теперь я имею полное право отправить вас как можно дальше от столицы. На границе с землями Рубинового Трона было совершено преступление, в результате которого город Серис оказался стёрт с лица земли. Вам нужно прибыть на место и разобраться. Чем позже вернётесь, тем лучше… ***       Они совершенно не спешили, расслабленно позавтракав и выйдя во двор к обеду. Но, как ни странно, оказались в нужное время в нужном месте. Через ворота как раз вводили молодого человека с маской, висящей на руке. Лекс поморщился: по лицу бедняги будто когтями прошлись и теперь оно напоминало драное одеяло, в которое кто-то из последних сил закутался. Стражник «вежливо поторопил» гостя, в результате чего тот упал на колени, уронив свою ношу. Из небольшой корзинки раздалось грозное шипение. Андроксус положил напарнику руку на плечо: тот ещё с детства боялся змей и, хотя старался скрывать, невольно вздрогнул. Тем временем узника «направили» к небольшой двери с зарешеченным окошком, которая открылась с почти человеческим стоном.       Изнутри что-то прокричали и стражник остановил парня. Тот застыл с почти мукой на лице. Не в силах терпеть такую несправедливость, Лекс шагнул вперёд, но руки друга, всё ещё лежащая на его плече, мягко остановила.       -Не к месту влезать в чужие разборки. Мы и так тут на птичьих правах.       -Но…       -Не стоит.       Мягко, но уверенно.       В этом был весь Андроксус, получивший своё имя уже службе взамен прошлого. Он единственный мог направить буйного напарника, доставшегося ему на распределении, в мирное русло и обуздать его во время боя. И делал это исключительно на благо дела, потому что в остальное время они вяло переругивались или спали. Иногда Лексу казалось, что тот пытается что-то в нём отыскать, но… нет. За подобными мыслями всегда следовали колкие шуточки и опасность.       -Нам пора уходить, уже сильно задержались.       -Но мы не можем его бросить.       -А если вмешаемся — Королева напишет во Внешний Трибунал, что двое их судей помешали свершиться правосудию в другой стране. Вот тогда нас точно выгонят без возможности устроить в приличное место… ***       Лекс переживал, его просто трясло. Увиденное, скорее всего, снова поразило его до глубины души. Даже больше той рыжеволосой воровки, которую они отправили за решётку на прошлой неделе за кражу хлеба. Андроксус хотел было его успокоить, но вовремя остановился: несмотря на внешнее сходство, напарник — не его потерянный брат, и потому учить и наставлять его — глупо. К тому же, друг, хотя и стал намного ближе, чем раньше, не должен был узнать, КАК на самом деле он попал в школу при Внешнем Трибунале и почему на его плече глубокий шрам, начинающий болеть в непогоду.       -Надо было остаться и хотя бы допросить. Вдруг он знает что-то интересное?       -Стражник сказал, что это — знахарь с островов, который отравил всё зерно у реки. Теперь цены на хлеб взлетят, начнутся волнения и бунты.       -"Бунты»?       -Да, если народу нечего есть — он снимает голову с монарха. Известная истина.       -Всё равно, бывают же случаи.       Андроксус хмыкнул. Его в который раз поразила наивность друга, несмотря на внешнюю суровость оставшегося в душе трепетным мальчиком из монастырского хора, которого родители после смерти завещали отправить в школу Трибунала. Хотя, это сказал его дядя, получивший за него наследство и потому до сих с нетерпением ждущий, когда же парень отправится на тот свет. Испытания для выпускников парные, в них предстоит убить своего бывшего напарника, объявленного врагом Магистрата. Андроксус, прошедший суровые испытания и потому готовый к чему-то подобному, сделал это не моргнув глазом, а Лекс… ***       Вечером они встали на привал, устроившись в небольшой ложбинке рядом с родником и крупными камнями. Пока Андроксус закреплял лошадей, его друг успел достать провизию и раскрошить её наполовину.       -До сих пор не отошёл? — выдернул из рук товарища остатки мужчина, — Этот человек — преступник и, если бы его деяние осталось незамеченным, много людей могло пострадать. Возможно, он бы даже до обнаружения успел потравить ещё пару полей.       -Я знаю.       -Тогда почему ты…       -Всё равно, палач — это…       Они оба замолчали. Слово «слишком» уже навязло на зубах за годы работы вместе. Лекс был слишком правильным и честным, Андроксус — слишком довольным и равнодушным к чужим страданиям. Это давно уже было известно обоим и не придавало радостности однообразным дням. Возможно, со временем, они бы смогли притереться и начать лучше понимать друг друга, но ни сил, ни желания на это не было. Постоянные погони, поиски, во время которых подчас приходилось сидеть по пояс в грязи, потом — доставка в столицу или казнь на месте… Хоровод дел с одной стороны, мешал им сблизиться, а с другой — помогал держать себя в руках, не отвлекаясь на мелочи вроде дружбы.       -Когда я был маленьким, — неожиданно произнёс Лекс, — Отец часто говорил, что настоящую истину невозможно найти, ведь она для каждого своя. То, что для тебя — горе, для одного из твоих близких может стать благом. Я знал, что поеду в столицу и буду отдан в школу Трибунала, потому что отец этого хотел, а мать всегда во всём с ним соглашалась. Они мечтали, чтоб их сын стал честным, сильным и праведным, а главное — умел защитить своих близких. Болезнь напала внезапно и потому никто не успел отреагировать. Отравленное зерно сгубило половину деревни и нас — в том числе. Признаки были у всех: лёгкая сыпь, усталость, иногда — рвота, однако умерли лишь некоторые. Кроме родителей я потерял старшую сестру. Нэда была гордостью матери: красавица со смирным характером и умелыми руками. Её собирались выдать замуж по зиме, семья жениха уже приготовила выкуп. Ударили по рукам. Вечером дядя пришёл поздравить, а утром Нэда заболела. Просто слегла, словно кто-то выжал из неё жизнь. Через неделю её не стало, на поминках все поднимали кружки, а мама сидела белая, как смерть, и смотрела на действие пустыми глазами. Ночью её не стало. Отец крепился ещё какое-то время, а потом просто собрал вещи и ушёл в леса.       -И что, никто его не искал?       -Через пару дней дядя снова к нам заглянул и, чтобы злые языки не наговорили лишнего, заявил, что и отца скосила болезнь. Хоронили пустой гроб, снова устроили поминки. Младшая сидела у меня на руках и плакала, не в силах понять что происходит. А ещё через неделю, едва дядя вошёл в наследство, меня отправили в столицу первым же обозом, — он поднял лицо к небу, отчего глаза слабо блеснули отражением пламени костра, — Попав в комнату для учеников, первое время я плакал по ночам и жалел, что не умер, ведь это закончило бы мои муки. И вырваться оттуда было невозможно — высокие стены не преодолеть без помощи, а верить нельзя никому, так что — как бы ни старался, всё равно останешься в этом аду. Поэтому, хоть я и понимаю, что отравителю дорога лишь в руки к палачу, не в состоянии отправить кого-то на мучения. Многие достойны смерти, но потерять близких или терпеть боль без возможности вырваться — это приводит к безумию.       -Не думаю, что у этого парня есть родственники. А, если и есть, они на островах, которые не подвластны Королеве, поэтому не пострадают.       -Хотелось бы в это верить.       -Ты что, насчёт каждого казнённого так переживаешь?       -Нет, что ты… — Лекс махнул рукой и весело улыбнулся, — Смерть — это так, билет в один конец, тут нет ничего страшного. Просто один миг — и всё. Заточение во много раз страшнее.       Андроксус замолчал. Ему до жути хотелось чем-то ответить на откровение человека, которого он называл своим другом, а больше всего — чтобы это и вправду стало так. На самом деле, на распределении он собирался поменяться напарниками, чтобы оказаться в паре с более уравновешенным парнем или хотя бы не настолько чувствительным, для него было откровением, что Лекс обошёл его в баллах на выпускных экзаменах. Но… То ли комиссия решила перестраховаться, то ли просто ученики не спешили идти на контакт, за шесть часов с момента оглашения результатов ему не удалось ни с кем перекинуться большим, чем пара слов о погоде. А, так как пара скрепляется клятвой и работает, пишет отчёты и уходит на покой только вместе, он решил смириться, и с того момента ни разу не пожалел о своём решении.       Они ладили и, пусть и в основном благодаря Лексу, могли спокойно общаться, ночёвки в общей комнате не превратились в кошмар, никто не сошёл с ума и не бросился драться, так что… можно было считать, что пара подобрана удачно. Из их потока в живых остались лишь четверо, в том числе и они. Сосед Лекса погиб в первой же миссии, по вине напарника, который вместо того, чтобы прикрывать, рванул за целью. Его признали виновным в смерти товарища и казнили. Собственный сосед Андроксуса, несмотря на всю жёсткость характера, сошёл с ума и оказался в небольшой лечебнице на берегу моря, куда через какое-то время попал и его напарник. Это считалось маленькой странностью судей — пара, вне зависимости от их отношений, со временем начинала настолько «подходить» друг другу, что разделяла общие психологические, физические и социальные проблемы. Потому к выбору подходили очень своеобразно: сначала составлялись примерные списки, потом ученикам предлагали вытянуть бумажку с именем. И, если имена совпадали, то пара закреплялась, вне зависимости от предыдущего распределения. Это считалось судьбой, а к ней во Внешнем Трибунале относились очень осторожно. И, Андроксус до последнего надеялся, что всё будет в порядке, но… его предполагаемого напарника кто-то вытянул, так что он получил Лекса с его комплексами и боязнью змей.       -Я не хотел быть твоим напарником, — сказал Андроксус прежде, чем понял, что говорит, — И другом — тоже. Собирался сбежать сразу же, как нам дадут возможность выйти за ворота, уговорив того, кто мне попадётся.       -А я хотел кого-нибудь милого и доброго, чтобы вместе с ним съездить проведать сестру. Ведь когда я уезжал, у неё и имени не было, — и, видя удивление друга, пояснил, — У нас принято давать имена после пятой зимы. Традиция старых времён, когда дети умирали и, если у них было имя, надо было устраивать похороны и поминки, а безымянных можно быть не хоронить или даже и вовсе есть. Интересно, как её назвали?       -Думаю, ей дали красивое имя.       -Надеюсь. Потому что над именами своих детей дядя не задумывался. Стрелка и Крин. А троих остальных не знаю, что хотелось бы.       -Мы могли бы съездить, когда закончим миссию. Ты помнишь слова Магистра — в столице нас не очень-то и ждут. Ещё пару месяцев спокойно можно потратить на свои собственные дела.       -Было бы неплохо.       Снова повисла тишина. Она неприятно давила и заставляла задуматься о том, что было давно, но от этого не меньше помнится. Закапал мелкий дождик, пора было ставить палатку. Андроксус встал и поднял сумку, начал копошиться. В его вещах, пожалуй, никогда не будет порядка, это он понял ещё на первом году обучения и потому не расстраивался, обнаружив что-то необычное в боковом кармане. Но в этот раз оттуда выпал небольшой изумруд.       -Ты не знаешь, что это? — обратился он к напарнику, который был увлечён разглядыванием огня.       -Без понятия, — получив в руки, тот только удивлённо покрутил в руках камень, — Выглядит довольно дорого. Может, случайно закатился, пока сумка стояла на полу?       -Моя сумка там не стояла, я повесил её на стену, опасаясь крыс.       -В замке не было крыс, — поучительно начал Лекс, но напарник остановил его привычную тираду о своих привычках быстро и решительно:       -Мы не можем этого знать, — и, поняв, что прозвучало слишком резко, чуть мягче добавил, — И всё-таки, как подобная вещь могла оказаться у меня?       -Не знаю… Случайность?       -Мы — судьи внешнего трибунала и, по правилам мира, нас нельзя обыскивать, так что при обыске это появиться не могло, если только… Думаешь, возможно, что кто-то решил вынести таким образом вещь из дворца?       -Вариант. Тогда нас должны были уже ждать, мы довольно далеко уехали. Но, то ли решили не связываться, то ли — выжидают. Твоё чутьё молчит?       -Да.       -Значит, ошиблись. Какие ещё есть варианты?       -Его вполне могли подкинуть раньше. Но тогда не совсем ясна цель. Переправить через границу? Наёмник сделает это быстро и притом ещё и риск будет минимален. Проклятие?       -Что за бред? — Андроксус подкинул камешек в воздухе и, ловко поймав кончиками пальцем, примерил на кольцо, — Думаю, выйдет отличная печатка. А ты как считаешь?       -Думаю, раз уж вещь оказалась у тебя, стоит получше её изучить и, если она всё-таки проклята, то сдать в мастерские Магистрата для изучения.       И они оба замолчали. Любое упоминание о мастерских теперь резало уши. Такая ошибка… была позором и в будущем ещё наверняка повлияет на те задания, которые им будут поручать. Потому что до этого они никогда не ошибались. И теперь напарники могли искупить свою вину лишь одним способом: найти гнома и вернуть его Магистру лично в руки. Но тот словно растворился в воздухе, неслышимый и невидимый для их привычных уведомителей и их друзей, регулярно прочёсывающих ночные улицы. Это казалось странным, ведь уходил инженер налегке, тёмные переулки в это время ночи особенно неспокойны, но ни один карманный воришка не смог сказать, куда направился рыжий гном пышного телосложения с редкой и короткой бородой и небольшой коробкой в руках. Не любящие встречаться с нарушителями закона мужчины даже пошли на сделку, но так и не смогли ничего узнать, кроме того, что кто-то ночью вскрыл замок ювелирной мастерской и вынес ящик инструментов, а на границе объявился бешеный робот, разрушающий деревни и требующий денег за безопасность.       Но Лекс выжидающе смотрел на него, требуя подтверждения выполнения просьбы. Казалось, он совсем не понимает, как потрясающе умеет оказывать психологическое давление. Тяжело вздохнув, Андроксус засунул камень в карман куртки и сказал:       -Хорошо. Я проверю камень, как только вернусь в столицу… ***       Выследить цель им не удалось, однако на третий день поисков Лексу на глаза попалось яркое пятно в листве и он, поднявшись в седле, снял с ветки цветастое перо.       -Что это? След?       -Чутьё молчит. Можешь выбросить, к цели этот предмет не имеет ни малейшего отношения. Мы и так уже потратили кучу времени на бесконечные путешествия по деревням и опрос жителей. Никто не может помочь в этом деле, даже зацепок нет.       -Не говори, тот лис был ОЧЕНЬ подозрительным, — засмеялся Лекс, — Ты только подумай — он решил обойти проблему голода, превращая мух в цыплят. На поле боя это превратится в страшное оружие!       -И не говори! — поддержал его Андроксус, — Что, уже чувствуешь себя цыплёнком?       -Нет, пытаюсь представить, каково это — есть курицу и вдруг понять, что жуёшь муху.       Ненадолго повисла тишина. Словно по заказу, на плечо Лекса с дерева шлёпнулась жаба и, не замечая изменения своего положения в пространстве, меланхолично продолжила жевать.       От их парного хохота взлетели птицы с самого края леса… ***       К вечеру достигли края леса, который закончился прямо перед обрывом. Небольшое пространство, лишённое растительности выше щиколотки, открыло им непонятные каменные сооружения, словно две изгибающиеся змеи ползли друг к другу, оставляя на земле след из каменных дорожек. В месте их столкновения остался круг с непонятным рисунком. Лекс, считающий себя профессионалом по чтению тайных знаков, обошёл его дважды, но так и не смог понять, что имел ввиду автор.       -Бред какой-то… — он почесал подбородок, — Вот тут такой же символ, как в магистрате висит на главной стене, но я не могу понять, как так получилось. Вроде не было столкновений особо сильных в этой части мира. Так откуда знак противостояния?       -Видимо, учился ты так себе, — хлопнул друга по плечу Андроксус, — Этот символ — знак Торвальда, одного из участников финальной битвы. Он сначала занимался исследованием магии, но когда пришла война, взял тему изменения пространства. Где он сейчас — одному небу известно, но в последний раз я видел упоминание над входом в столичную библиотеку.       -То есть — он маг?       -Да. И, судя по всему, мы обнаружили место, в котором он проводил испытания. В учебнике оно называлось «змеиная гряда». Именно тут он начал изучать энергию ветра и доказал, что можно положить дорогу без десятка парней с лопатами. Ты же помнишь те нудные занятия, которые вела приходящая женщина? Когда она подробно рассказывала о каждом участнике финальной битвы и том, что произошло после победы? Можно сказать, она извещала нас, кто при нынешней власти имеет неприкосновенность.       -Вообще-то, мы с тобой — сами представители «нынешней власти», так что я бы на твоём месте не говорил в подобном тоне о Магистрате. У них длинные руки, знаешь ли.       -Знаю, мы сами — их руки. А также глаза, уши и рот. Если помнишь, то в нашей клятве верности была строчка, которая конкретно описывала ситуацию с политической перестановкой. «Никто и никогда не имеет надо мной власти…       -…если он — не истина», — продолжил Лекс, — Но это было давно, тогда всё было просто и понятно. Выполнил задачу — молодец. Не выполнил — позор тебе и выговор, будешь работать на кухне до полуночи, мести двор и снова пытаться. А теперь что? Когда ты в последний раз был уверен, что делаешь всё правильно? Что такое вообще это «правильно»? Мы целыми днями гонялись за убийцей, а по возвращению вместо спасибо получили новое назначение, да не обычное — в охрану. Её нельзя провались, за подобную ошибку нас ждала бы казнь. Но Магистр решил всё замять, использовал свои связи. Потому что мы многократно выручали Магистрат и его лично. Что это, если не преступление?       -Ты так сильно недоволен положением дел и хочешь на плаху? — поднял бровь Андроксус, — Мне вот нравится. Иди всё по установленным правилам, сейчас бы мы лежали в куче пепла, которой натирают пол в комнате для тренировок. А так — смотрим на море, — он уселся на каменный выступ, ступеньки от которого спускались к идеально ровной дорожке, и устремил взгляд в сторону моря, — Разве не прекрасно, что в этой жизни бывает такая вещь, как второй шанс?       -Я…       Договорить Лекс не успел. Что-то упало им под ноги, зашипело, на земле сразу образовалось рыжее пятно, едва заметный пар поднялся в воздух. Андроксус понял, что закашливается, глаза отчаянно слезились и всё плыло. Не понимая, что происходит, он попытался выхватить оружие, но гладкое тело змеи успело первым — блеснув где-то в районе шеи, она укусила, погружая его в темноту… ***       В комнате было душно и пахло кровью. С трудом подняв голову, Андроксус смог рассмотреть лишь размытые силуэты. Спросонок ему показалось, что их больше одного, однако голос, раздавшийся совсем рядом, известил:       -Я поймал тебя! Не могу поверить, я поймал судью Внешнего Трибунала! И это было так просто! Даже предположить не мог, что всё получится так удачно! Судя по всему, мужчине полагалось что-то сказать, но он не мог нормально дышать и словно бы задыхался от духоты.       -Тебе нехорошо? Это вполне нормально после укуса змеи! Видел бы ты, как корчился твой друг! Ах, это была просто сказка! Но, так получилось, что мне нужен только один, а второй — может умирать во славу богини!       Андроксус поморщился: голос звучал высоко, истерично и почти по-детски. От него будто что-то взрывалось внутри черепа каждый раз, заставляя корчиться от приступов боли.       -По традиции я должен поведать тебе о том, что будет дальше, чтобы ты понимал всю важность своей роли, — зрение, наконец, частично вернулось и мужчина смог рассмотреть маску, нависшую над ним, — Веками… нет! Тысячелетиями Веконо оказывала свою поддержку лучшим магам, одаривая своей благодатью. Её жрецы становились уважаемыми людьми и не было в этой части мира того, кто стал бы у них на пути. Но времена изменились и теперь Великой Богине не из кого выбирать: лишь слабые и глупые решаются просить у неё, но и им невдомёк принести жертву божеству взамен на дар. Потому она не отвечает на их молитвы. Но — я… Я — другое дело. Ещё с детства, слушая рассказы и легенды, я знал, что однажды обращусь к Богине и буду избран. Но, когда я начал экспериментировать, моя деревня почему-то решила, будто над этим будет весело посмеяться. Тогда я решил, что они станут моей первой жертвой. Подмешав яд в общий чан с водой, я наблюдал за тем, как они быстро теряют силу и становятся лишь тенями самого себя. Но… ты знаешь, что было самым смешным? На самом деле это — не яд, а наркотик, способный убивать при отказе от приёма. Его можно заменить змеиным ядом, который моя дорогая, — его рука легла на голову змеи и та почти ласково об неё потёрлась, — Вырабатывает стремительней, чем созревает отравленное зерно. В этот раз я принесу поистине грандиозную жертву Веконо, чтобы она заметила меня и одарила своей лаской. Целая страна ляжет к её ногам, станет умолять о пощаде. Короли, палачи и торговцы будут подчиняться руке Великой Богини. А я стану её верным слугой. Самым полезным и близким, которого она будет любить, словно своего ребёнка.       -Бредово звучит, — хрипло сказал Андроксус, на которого речь подействовала даже расслабляюще, несмотря на неприятное звучание голоса собеседника и смысл его слов, — До сих пор не понимаю, зачем тебе я. Ты мог бы выбрать любого другого мага или воина.       -О чём ты? Судьи Трибунала — отожествление власти закона, ожившие символы правды, созданные для того, чтобы поддерживать мир и порядок. Преподнеси я одного из вас Богине, это будет значить, что она теперь повелевает правдой. К тому же, вы все поголовно — сильные маги, твоя смерть точно привлечёт её внимание… ***       Лексу было больно, всё тело горело, а в лёгких будто кто-то шевелился. Ему срочно требовалась помощь, но сейчас не это было самым важным. Ведь, когда он пришёл в себя и, осторожно приподнявшись на локте, осмотрелся и понял, что напарник исчез, ужас затопил его. Почти сразу пропал слух, теперь все звуки доносились словно через толстый слой воды. К счастью, на камнях он заметил следы из крови и какого-то непонятного зелёного порошка, ведущие к почти незаметному входу на тропу. Держась за стены, выступы и растения, он всё равно несколько раз упал, но мысль о похищении друга гнала его вперёд.       Странно, а ведь раньше он даже не задумывался о том, насколько сильно привязался к скрытному и немного развязному мужчине, не придающему значения своим словам. Они провели уже много совместных операций, но так и не смогли окончательно найти общий язык, что не мешало им ладить и ловко обходить возможные подводные камни в быту. Путешествуя в паре несколько месяцев и не имея личного пространства и времени наедине с собой, люди сходили с ума или влюблялись друг в друга. У них такого не было. Да и вообще, Лексу странно было думать, что можно испытывать тягу к человеку одного с собой пола лишь потому, что проводишь с ним рядом много времени. В училище они жили в комнатах по двое, делили шкаф и письменный стол, это учило их уживаться с другими мальчишками, которые не горели желанием дружить. Пять лет в одной спальне… Сумасшедшее время! К счастью, Лексу больше нравились книги и тренажёры, позволяющие уйти от реальности, так что особых претензий к делящему с ним комнату парнем у него не было. Выпускной экзамен… Это оказалось крайне болезненно, но не смертельно.       Ноги подкосились и он оказался на полу, прижимаясь спиной к холодной стене и думая, что так очень даже неплохо. В детстве он не раз убегал на дальние луга, где водились змеи и потому неплохо воспринимал их яд, но тут было что-то другое. Правда, его организм лишь привычно начал бороться с заразой, не отказывая и не мешая думать.       Перед ним были ступеньки. Попытавшись поднять ногу, он лишь ощутил новый приступ боли: колено сразу же свело, к тому же — начала болеть спина, заставляя согнуться и в такой позе пытаться сделать ещё шаг. Боль снова накатила, совсем скоро он не сможет двигаться. И слава небесам, что, несмотря на все правила, он носил пистолеты пристёгнутыми к телу, а не в куртке, которую снял сразу после пробуждения. Впереди показался просвет, это дало дополнительные силы. Преодолевая себя, Лекс поднялся и сделал новый шаг. Нога подкосилась, быстро приближающиеся ступеньки затмили собой всё… ***       Приготовления к жертвоприношению заняли змееносца полностью. Андроксус наблюдал за тем, как тот носится по помещению и всё чаще устало прикрывал глаза. Что бы ни говорил отравитель, но змеиный яд не мог полностью привести его в норму. И, если в самом начале удивление и страх мешали ему сосредоточиться, то теперь, немного расслабившись, он сразу же почувствовал, как его неумолимо клонит в сон. Осторожно растягивая кожаную верёвку на запястье, мужчина прикрыл глаза и снова чуть не отрубился.       Честно говоря, само положение уже во всю предполагало сон: растянутый на столе с привязанными лодыжками и запястьями, он был чем-то средним между поросёнком на разделку и проституткой в борделе. По крайней мере, чувствовал себя соответственно: его собирались то ли свежевать, то ли — поиметь. Что будет дальше, он в принципе не представлял, а его потенциальный палач не собирался объяснять своей жертве правила игры. Хотя…       -Эй, — с трудом приподнявшись на зудящих локтях, он окинул взглядом помещение и, поймав глазами змею, решил обратиться к ней, — Как тебя там… Что будет дальше?       -Меня зовут Дэмбири, но вы можете звать меня «Дэмба», как остальные мои жертвы.       -Ты со всеми разговариваешь, что ли? — он специально повысил громкость голоса, чтобы заглушить тихий треск кожи, разорвавшейся на одной руке, — Это немного странно, знаешь ли…       -А как вас зовут?       Похититель вёл свою речь странно, урывками, словно не совсем понимал что говорит, уровень голоса скакал, снова вызывая у судьи головные боли. К тому же, эти бесконечные переходы от лёгкого «ты» к уважительному «вы», а также от почти что издевательства к удивительному поклонению… Это пугало… Если до этого момента Андроксус уговаривал себя, что это — лишь помеха, которая не в силах остановить течение его работы и рано или поздно он выберется и, посадив этого типа в клетку, снова сдаст его Королеве, чтобы та теперь уж точно не упустила такого пленника, то теперь всё чаще задумывался о причинах столь бурного помешательства, проявляемого объектом. Дело было в наркотике, о котором этот тип рассказывал, или многолетняя деятельность в пользу непонятной и доселе неизвестной миру богини подкосила итак нестабильную психику отшельника?       В любом случае Дэмба ждал, пока ему ответят, молча наблюдая из темноты, откуда он не потрудился выйти для разговора, что тоже говорила о некоторых странностях. И Андроксус решил порадовать немного своего мучителя, дабы тот немного расслабился. Правда, говорить настоящее имя он не собирался, но… кто бы его осудил за это?       Одна рука уже была полностью свободна, а вторая успела порядком растянуть держащую её верёвку. Проблема заключалась в ногах и паре глаз с вытянутыми зрачками, которые непрерывно за ним наблюдали.       -Меня зовут Дрокс.       -Такое странное имя, — судя по тому, Дэмба улыбнулся, — Никогда не слышал такого.       -Мне говорили, что раньше звали «Дроксус», но после попадания в ряды учеников школы при трибунале имя как-то укоротилось и стёрлось, так что теперь есть только это.       -Эта ваша столица полна необычного: люди, имена, вещи…       -Ты бывал в столице?       -Однажды.       -И что тебе понравилось?       -Собаки. Они же мне не понравились. Я очень хотел поступить в ученики к знаменитому аптекарю, но тот лишь рассмеялся, а, когда я начал настаивать, приказал своим людям спустить собак. Так я стал обладателем шрамов по всему телу. Однако я не ушёл, поэтому, выглянув утром в окно, мужчина испугался и выбежал меня лечить.       Дэмба замолчал, словно снова прокручивая в голове произошедшее, а потом по помещению разнёсся тихий смешок.       -Я убил его и всю его семью за то, что они посмели пренебречь слугой Великой Богини. А ведь я всего лишь мечтал лечить людей с её именем на устах.       -Возможно, тебе бы стоило обратиться к другому аптекарю, а не убивать отказавшего тебе? Ведь, раз «лучший», есть и другие, в противном случае он бы был «единственный».       -Вы не понимаете, — тон собеседника стал угрожающим, — И никто не понимает… Я — воплощение Богини и если кто-то оскорбил меня, то он оскорбил и Веконо. Как я могу оставить жизнь тому, кто посмеялся над Великой?       -Судя по твоей логике, нас всех стоит убивать лишь за то, что мы посмели забыть о твоей Богине?       -Сейчас я как раз этим и занимаюсь. Вы — лишь первый шаг. Потом будут ещё сотни тысяч тех, кто не почитал Веконо долгие годы, предав её забвению. Серис стал отправной точкой, местом, куда я смог уговорить её прийти из своего мира, чтобы увидеть что стало с миром, оставленным своей Богиней. Но совсем скоро…       -Погоди-ка… — от открывшейся правды Андроксус даже чуть привстал, — Это ты уничтожил целый город?       -Нет, это сделала Веконо. Я лишь отравил воду, чтобы люди начали умирать, а потом отловил парочку и посвятил их смерть Богине. Услышав мой зов, она пришла и сама забрала полагающуюся своей власти дань. Это потому, что у одной из жертв оказался магический дар. Уверен, с вами всё пройдёт намного быстрее и проще, ведь энергия течёт по вашим жилам свободно, так густо, что я даже немного завидую.       Андроксус замолчал. В принципе, наличие у него магического дара совсем не удивляло: в школу Трибунала брали не всех подряд, да и оружие в руках словно оживало, самостоятельно ища новые цели и всегда попадая в центр мишени. Именно это и обеспечило его высокие баллы, сделав одним из лучших выпускников потока: пистолет вполне может выстрелить сам, без применения курка. Выпустившись, Андроксус первым делом сменил громоздкие парные пистолеты на небольшой, но очень мощный револьвер. С одиночным оружием он ещё мог как-то совладать, пусть и не всегда. Порой, остановившись после боя, мужчина замечал, как верно летели пули, лишая жизни, и даже пугался этого. Потому и озвученная зависть была ему малопонятна. Не быть хозяином собственного тела…       -Тут нечему завидовать, — глухо сказал он и опустился на спину, — Всё случится скоро? Я успею немного поспать?       -Осталось не так много времени. Вы очень стойко держитесь. Некоторые предпочитают кричать, плакать, умолять или вовсе угрожать. Люди настолько разные, что я каждый раз нахожу новый источник вдохновения именно в них.       -Для чего тебе вдохновляться?       -О чём вы? Разве можно жить без полёта фантазии, которую рождает исключительно вдохновение? Ведь именно смотря на то, как кровь покидает тело очередной жертвы, я подумал о том, что можно было использовать чуть меньше яда, но давать его постепенно. Сразу начал экспериментировать и нашёл новый способ отравлять: бросить к ногам жертвы сухую тыкву, которая разобьётся на мелкие кусочки от контакта с землёй. Испарения выведут из строя зрение и обоняние, это приведёт к перегрузке нервной системы и смерти.       -Однажды тебе попадётся жертва, которую темнота и отсутствие запахов не испугают.       -Вполне вероятно. Но не в ближайшее время. Пока данное оружие действует безотказно. А теперь помолчи, я должен позвать Великую Богиню… ***       Парить в невесомости было странно. Андроксус с удивлением посмотрел на то, как вокруг него летают вещи. Затянутые в воронку, они словно застыли в немом восторге при виде женщины, которая оттуда вышла. Невысокая и полноватая, она бы с лёгкостью сошла за обычную селянку, не будь у неё на голове фиолетового потёртого капюшона, закрывающего верхнюю половину лица. Он немного потянул ногу, но с досадой констатировал, что вытащить её не удастся даже отпилив часть стола: то ли у похитителя были особые навыки связывания, то ли у него конкретно была такая физиологическая особенность, но отпилить себе ступню казалось пока лучшим решением.       На самом деле, всё то время, пока змея покачивалась, наблюдая за ним, он вытаскивал вторую руку и таки смог, но… Дэмба начал приготовления к ритуалу. Словно кто-то дал сигнал, он торопливо забегал вокруг, не обращая внимания на то, как неестественно лежит пленник, закрывающий складками одежды освобождённые руки. Нарисовал что-то на полу, потом достал потрёпанную коробочку и вытащил оттуда несколько изумрудов и начал петь. Андроксус полагал, что на этом всё и закончится, ведь не всегда же богиня будет отвечать приставучему слуге вовремя… Но пространство потеряло большую часть веса, отстраняя змею настолько далеко, что та не смогла бы его достать. Пользуясь рассеянным вниманием похитителя, судья быстро сел и начал потрошить кожаные верёвки.       -Ты снова звал меня, — внезапно произнесла женщина грудным голосом, — Чего ты хочешь на этот раз, змея?       -Великая Богиня! — рухнул на колени Дэмба, — Я желаю стать вашим верным слугой до конца своих дней! Прошу вас, явите свою благодать!       -Чего ты хочешь от меня?       -Будьте моей Госпожой, Веконо!       -Это имя под запретом, смертный, тебе ли не знать. Века затёрли его в человеческой памяти, теперь никто не дрожит от звучания этих звуков.       -Но всё же можно изменить! Я принёс вам столько жертв, неужели ничего нельзя сделать?       -Сила не в жертвах, а в том, насколько люди верят в тебя. Увы, я потеряна в этом мире, так что вынуждена странствовать в другом, где меня по-прежнему помнят.       Судя по всему, Великая Богиня вот-вот уйдёт и Андроксус даже выдохнул, но тут Дэмба, всё это время проведший уткнувшись носом в пол, вдруг подскочил, услужливо кланяясь.       -Госпожа, у меня есть для вас новая жертва! Это тело полно силы! Вы точно будете довольны!       -Хм… Что ж, я заинтересована.       Двигаясь медленно, она подошла и осмотрела Андроксуса, расположившегося на столе. Немного наклонила голову, осматривая растянутые верёвки. Провела пальцами по чуть тёплой деревянной поверхности. Весь вид её не выражал энтузиазма, пока Дэмба пытался что-то сказать, но всё никак не мог оказаться между нею и столом. И, когда ему удалось-таки её хоть немного оттеснить, то богиня была уже чуть раздражена.       -Госпожа, это — судья Внешнего Трибунала. Они — хранители порядка в нашем мире и в их число попадают лишь лучшие. Его энергия поможет вам стать ещё сильнее и покарать всех, кто посмел забыть ваше имя!       -Замолчи. И где твоя маска?       -Госпожа, её отняли. Прошу, простите за это! Если бы у меня только была возможность извиниться перед вами за то, что вам пришлось увидеть меня вот таким, — он снова опустился на колени, — Я готов принять любую кару из рук Великой Богини, если это поможет мне исправить нанесённое ей оскорбление! Госпожа, пожалуйста, я умоляю вас выбрать для меня наказание, если есть хоть малейший шанс на прощение!       Андроксус посмотрел на богиню, которая стояла с отсутствующим видом. Судя по всему, прилипчивый и надоедливый отравитель уже успел ей порядком надоесть. Но также он мог с уверенностью сказать, что возможность поговорить выпадала ей нечасто, раз Веконо до сих пор оставалась здесь.       -Хм… Что ж, я придумала тебе наказание, — она взмахнула рукой, — Старая маска была слишком красивой, выбери новую, — ладонь легко на лицо отравителя, который затрепетал от этого прикосновения, — Первое, что коснётся твоего лица, останется на нём навсегда.       -Благодарю, Госпожа! Поможет ли это заслужить прощение?       Дверь сорвалась с петель. Из-за потери веса она зависла в воздухе и потому Лекс, намеревавшийся пронестись через всю комнату, врезался в неё, нелепо размахивая руками и хлопая глазами. В этот момент Андроксус пожалел, что не может рисовать — открывшаяся ему картина была настолько комична, что её стоило повесить на стену школы. Но недоумение судьи длилось всего секунду, по прошествии которой Дэмба закричал, увидев пулю, медленно несущуюся в свою сторону. Богиня взмахнула руками и исчезла, к предметам вернулся вес и снаряд начал стремительно ускоряться.       -Твою ж… — тихо выругался Лекс, оказавшись на полу и потирая колено, — Ты там жив?       -Почти.       От удара о стол из него вышел весь воздух и теперь предстояло как-то снова научиться дышать. К счастью, тут всё прошло неплохо: опершись на столешницу, он тяжело поднялся. Ноги всё ещё были привязаны, но напарник, вытащивший нож, живо расправился с этой проблемой. Покачиваясь и держась друг за друга, они вышли из дома, равнодушно миновав бешено крутящий змеиный хвост — единственное, что торчало из-под тяжёлого деревянного сундука… ***       Первыми среагировали лошади, которые обычно не обращали внимание на странные звуки. Они выбирались специально для заданий, поэтому могли стремительно нестись на выстрелы, тащить на себе парочку взрослых мужчин и безмятежно щипать травку в двух метрах от битвы. Однако теперь они начали дёргаться и, если бы не это, Лекс, возможно, не обратил бы внимания на то, как изменилось пламя. Чуть наклонившись, оно начало дымить в сторону леса, несмотря на отсутствие ветра. Это было странно и поэтому он взвёл курок. От резкого щелчка открыл глаза всегда чутко спящий Андроксус, который сразу же потянулся к своему револьверу.       -Что там? — на грани слышимости уточнил он, и, получив в ответ лишь пожатие плеч, осторожно двинулся вперёд, — Я посмотрю, сиди тут.       Надеяться на том, что напарник останется было глупо и уже через мгновение после выхода из кольца света, Андроксус услышал шаги ещё одной пары ног. Лекс двигался неслышно, хотя его превосходство было совсем не в этом. Стремительные атаки, которые позволяли скрыться сразу после убийства были выше человеческого понимания, ведь в их случае напарники практически ничего не контролировали.       Звук, раскатившийся в тишине, стал полной неожиданностью. Быстро нырнув в ближайшие кусты и выглянув оттуда спустя миг, мужчина заметил слабое свечение, исходившее от напарника, растянувшегося на земле.       -Что такое? — рискнул спросить он.       -Цель близко, я чувствую.       -И источник решил известить нас именно сей… Небо над ними будто раскололось. Потерявший вес Андроксус почувствовал, как желудок подкатывает куда-то к горлу, а от куста, в который он против воли вцепился руками, отрываются ветки. Глазами он искал то место, откуда вот-вот должна появиться богиня, но всё никак не мог найти. Лекс тихо выругался: он ещё не испытывал на себе все прелести полёта, только небольшое зависание, поэтому сейчас ни за что не держался и в итоге оказался в воздухе. Что-то сверкнуло слева. Повернувший голову Андроксус успел заметить лишь призрачный силуэт женщины, в руках которой что-то светилось. Но она тут же снова скрылась.       -Что за хрень?! — Лекса поворачивало в воздухе от мельчайшего движения и он всё никак не мог остановиться, — Почему я кручусь?!       -Не двигайся, я попытаюсь тебе помочь!       Рванув на помощь напарнику, Андроксус попытался как-то держаться за траву, но в конце оказался с пучком зелени в руках в воздухе рядом с другом. Теперь они оба поворачивались, правда — в разные стороны.       -Так, и что теперь? Может, выстрелить в землю?       -Зачем?       -Ну, чтобы замереть.       -Лучше выстрели в небо, больше шансов ухватиться за что-нибудь.       Лекс достал пистолет, но не успел ничего сделать — появившаяся из ниоткуда рука оттолкнула его от товарища, отправляя в полёт к лесу. И, пока он пытался сообразить что делать дальше, пространство снова раскололось и из небольшой фиолетовой линзы появилась женщина. В этот раз её руки не были пусты, в них неярко светился шар, который она придерживала в помощью небольшой цепочки.       -Что за…       Цепкие энергетические сферы полетели в его сторону и, не встретив сопротивления, прошли насквозь. Лекс закричал, ему показалось, что вместе со сферами из него выходит жизнь. Но на этом женщина не остановилась: повернувшись к Андроксусу, она схватила его за горло.       -Тебя принесли в жертву, ты теперь мой!       -Я не собирался убегать! — размахиваясь, ответил он и взвёл курок, — Стой на месте, а то не получится сделать всё быстро!       Два удара сразу: кулаком и пулей.       И оба они прошли мимо, потому что она рванула вперёд и просочилась через его тело. Андроксусу показалось, будто его разрывают на части. Воспоминания закрутились перед глазами, мелькнуло раннее голодное детство, весёлое лицо брата, горсть монет из кармана купца, розги, кровь, крики брата, ледяное тело у него на руках…       -Хватит! — но пуля снова не нашла цели.       -Он не соврал, ты действительно очень силён. Как и твой друг. Что ж… — снова появившись впереди, она коснулась его щеки, отчего кожа тут же покрылась мурашками, — Могла бы — забрала бы обоих, но, к сожалению, количество силы, которую я могу получить, ограничено. Вне зависимости от обстоятельств, мне жаль, что так получилось, — богиня взмахнула рукой и Андроксус рухнул на землю, от опушки леса послышали злые ругательства друга. — Но твой друг заметно слабее тебя…       Ему не было страшно: ещё в школе он знал, что рано или поздно сделает это. Правда, в детских мечтах всё выглядело несколько иначе: там он, словно рыцарь на белом коне, врывался в строй врагов и держал их до того момента, как прекрасная принцесса со своими не менее прекрасными фрейлинами укроется в стенах замка. Сейчас же всё было намного прозаичнее: вместо принцессы — напарник, а взамен коня — собственные две ноги. Он думал только об одном — что случится, если он не успеет и снова придётся держать на руках холодеющее тело, коря себя за то, что не вмешался вовремя, что опоздал. Мысли хороводом крутились в голове, но ни одна не была настоль же чёткой.       Шаг.       Ещё один.       Колено подогнулось в самый неподходящий момент, но он всё равно рванул вперёд, снова подрываясь, перехватывая револьвер поудобнее, готовясь нажать на курок, чтобы хоть что-то противопоставить противнику, оказавшему настолько сильным. В горле замер комок спёртого воздуха, перед глазами рябило. Что-то сверкнуло совсем рядом. Он никогда не был силён в беге, так что всё логично. Но, из последних сил, едва успевая, мужчина развернулся и нажал на курок.       Не до конца пришедший в себя Лекс мог лишь смотреть на то, как к нему приближается небольшой шарик, из которого во все стороны идёт розоватый дым. Потому что потом противника заслонило тело товарища… ***       Магистр был вне себя от ярости и ощущения полного бессилия. Ещё вчера он готовился к своему дню рождения, не думая о том, что всё может сложиться ещё удачнее, а сегодня — город кишит кристаллами, над лавками висят шарики с пылью внутри, от которых за милю разит одним очень изобретательным гномом, а в мастерских вовсю применяется доселе неизвестная магия. Многие граждане выступили против запрета силы, способной помочь в быту и на производстве, на Карне ополчились все до единого врачи, у которых отняли инструменты с кристаллами и всевозможные эликсиры. Пришлось применить силу и ввести в нескольких случаях войска, чтобы как-то успокоить людей. Но это не помогало, Магистрат стремительно терял власть и уважение.       Потому, пожалуй, он и велел Эш отправляться к городу, который проявил неповиновение открыто. Её появление вместе с Вивиан, которая предоставила несколько образцов оружия для армии, стали полной неожиданностью. К счастью — приятной, потому что неприятных было и так в достатке. С помощью Торвальда, не горящего жаждой войны, наместнице удалось прочистить и снова зарядить костюм. Не в силах как-либо по-другому показать, что кристаллы несут смерть, Магистр принял решение отправить Эш к стенам, которые отныне стали непокорными. В её задачу входило взять город силой, раз уж он отказался от переговоров.       Так что теперь в палатке главнокомандующей царило заметное оживление: мало когда женщина занимала столь высокий пост, а эта — получила войска и даже, как ходили слухи, ей на помощь из Крепости Ветров уже вышел отряд под предводительством Виктора, известном тем, что никогда не проигрывает.       -Что мы знаем об их оборонительно системе? — гаркнула Эш, и стоящий рядом гном вжал голову в плечи, — Мне нужны планы!       -Реконструкцию с момента последнего обновления архива провели уже больше трёх раз, так что нельзя сказать, как теперь проходит…       -Меньше слов, больше дела!       Вивиан, расположившаяся в углу палатки на тахте, нахмурилась: иногда её подруга действовала слишком жёстко, особенно — когда следовало быть помягче. Но её тоже можно было понять — недолгое пребывание в стане Часовых наложили свой отпечаток, она практически разучилась отдавать приказы. Там их мог дать лишь непосредственный командир, который занимал этот пост до конца жизни, если не происходило что-то экстраординарное.       Совещание продлилось недолго — главный войсковой инженер отправился уточнять чертежи, а командиры — спать. Ночь стремительно вступала в свои права, на утро был поставлен снос ворот и части стен, так что всем надо было выспаться. В том числе — и самой Эш. Правда, для этого стоило ей напомнить.       -Ты слишком много работаешь.       От голоса Вивиан командующая вздрогнула, но почти сразу пришла в себя и расплылась в улыбке.       -А ты слишком обо мне заботишься. Настолько «слишком», что нас скоро раскроют.       -Не настолько скоро, как ты думаешь, — пожала плечами Вивиан, — У меня есть для тебя подарок. Знаю, что мы условились не дарить подарки до третьей годовщины, но… — вынув из кармана свёрток, она развернула его и продемонстрировала содержимое, — Не смогла пройти мимо.       На ткани, переливаясь всеми цветами и оттенками, лежал сине-жёлтый кристалл, меняющий цвет небольшими кусками. У Эш от подобной красоты перехватило дыхание.       -Что это?       -Торвальд проводил эксперименты, и, как и всегда, у него получилось сделать невозможное. Такого нет ни у кого, я даже Карне не показала. Временами он меняет цвет и становится то красным, то фиолетовым.       -Его можно встроить в костюм?       -Хм… Не думаю. Но он и как украшение хорош.       Они ненадолго замолчали. В этой ситуации следовало как-то поблагодарить, но вместо этого Эш вдруг почувствовала себя крайне неуютно. Что ни говори, а она скорее согласилась бы в одиночку броситься на крепостные ворота, вместо того, чтобы сейчас сидеть тут и отчаянно потеть, не зная, что сказать. Он выросла в большой семье, которая не гнушалась жёстоких методов воспитания, была принята в Академию за высокий рост и редкую выносливость. Однако долгие годы, проведённые там, не смогли научить её общаться с людьми нормально. Казалось, Вивиан поняла это и решила разрядить ситуацию.       -Что ты планируешь сделать, если не получится взять город с первого раза?       -Есть один вариант. Ты же не думаешь, что я — совсем пустоголовая и не могу думать на два шага вперёд? Именно для этого я взяла инженера. После Барика он — лучший.       -Не сбеги Барик тогда, нам бы сейчас не понадобилось всё это.       -Возможно.       -И всё-таки, что ты придумала?       -Бомбы…