Самозванка

      Прошла ровно неделя с начала заточения в многопользовательской онлайн-игре. Многие погибли, но еще больше не хотели мириться с тем, что им приходилось жить в совершенно ином мире. И выживать здесь было не так-то просто: люди отказывались выходить из стартового города, предпочитая развивать какие-либо ремесленные навыки, боясь быть разбитыми на тысячи мерцающих осколков. Но были и те, кто предпочитал сражаться, чтобы пройти игру.       Инари решила отнести себя к последним. Вот уже несколько дней она снимала комнату у портнихи по сниженному тарифу, чему была несказанно счастлива. Ворчливая Ингрид, постоянно сетовавшая про покупателей и их неслыханные запросы на доспехи, привыкла к своей квартирантке и практически не замечала, когда та уходила на очередное задание. В свою очередь, стараясь быть тише воды и ниже травы, Инари оставалась в доме лишь на ночь. Выходя рано утром и возвращаясь поздним вечером, почти что выдохшаяся от постоянных сражений, девушка просто валилась на кровать, забываясь самым крепким сном.       За все это время она успела сделать несколько заданий, не требующих огромных усилий. И все же, порой, мобы доставляли сущие неудобства, особенно в квесте, который шел за ее самым первым. Второй включал в себя добычу чешуи с мобов, которые обитали немного не там, где изначально предполагала Инари. Конечно, она могла бы догадаться по их названию — где же еще обитать «древесным змеям»? Мало того, что одна из тварей сагрилась на нее в самый неподходящий момент, когда внимание девушки было переключено на карту, так эти гады ползучие еще и больно прыткими оказались. Их атаки были очень стремительными, и Ари едва успевала отбивать выпады мобов, норовивших оттяпать добрую долю ее хитпоинтов своим ядом. Благо, все прошло достаточно успешно, пусть и пришлось здорово полазать по деревьям.       Один из главных плюсов таких подвижных квестов — выводы. О, Инари точно сделала выводы. Запыхавшаяся от постоянного движения, после получения награды, она решила, что нужно стать более мобильной боевой единицей. Поэтому начала больше уделять внимания ловкости, нежели силе. Да и акробатика со спринтом уж точно пригодятся, особенно если придется выполнять задания на время.       В голове Инари порой всплывали некоторые планы на ближайшее будущее, которые она записывала в небольшой блокнот, что все время носила с собой. Так, одна из записей гласила: «Сменить меч на что-нибудь более практичное». Может, когда проходчики найдут покои босса, ей удастся найти на втором этаже что-нибудь получше? Сейчас девушка не видела смысла менять свое оружие, к тому же, прочность уходит не настолько быстро, как ей казалось.       Пребывая в хорошем настроении, мечница шла по вымощенной пестрыми камнями дорожке, направляясь к отшельнику, чтобы получить дальнейшую информацию о квесте. Нужно было собрать трав, которые росли в предгорьях, но их более точное местонахождение не было известно. Поэтому, она получше расспросила портниху о местном алхимике, который и дал Инари это задание. Из длинной полученной тирады от Ингрид, девушка вычла лишь слова об отшельнике, который живет недалеко от деревни, отбрасывая ненужные и не интересующие ее сведения про «старого скупердяя, который отказал в скидке на специальные масла для портного дела».       Сейчас, раздумывая и надеясь, что дедуган-затворник не попросит чего-либо (например, убить рыскающих в округе его лачуги полевых волков), Инари без интереса смотрела на виднеющийся небольшой домик. Приближаясь все ближе, она узнавала очертания грядок и малого фруктового сада, что моментально пробудило в ней воспоминания детства.       Будучи ребенком авантюрным, Инари, исполняя долг старшей сестры, втягивала свою младшенькую во всякие приключения — а уж они сыпались на их задницы, словно из рога изобилия. И вот, в один прекрасный солнечный день, решив полакомиться алыми наливными яблочками с соседского участка в деревне бабули, Ари, недолго думая, полезла на дерево. За ней, хвостиком, вприпрыжку плелась любознательная Кин, глаза которой горели неподдельным огнем в предвкушении яблочной сладости.       Ветки сменяли друг друга под прыткими движениями снежноволосой девчушки, и она не успела оглянуться, как достигла высоты с фруктами наиболее насыщенного красно-бордового цвета. Рука потянулась за ближайшим яблочком. Сорвав желанный плод, который тут же полетел вниз, Инари перевела взгляд на младшую сестричку, ожидая ее реакции.       Цепкие пальчики обхватили яблоко, вытирая его о подол длинного зеленого платья. Кин с широкой улыбкой посмотрела на свою сестру, а затем откусила внушительный кусок от своей добычи. Подняв руку с оттопыренным пальцем вверх, девочка удовлетворенно хмыкнула, будто невзначай намекая об отлично проделанной работе. Инари подняла уголки тонких губ в ответ, а затем перевела свой взгляд на яблоко, находящееся поближе к ее лицу. Ловко подцепив его рукой, она победоносно захватила свою сладкую награду, и сестры вдвоем задорно рассмеялись.       Правда, ее маленькая победа в тот же миг рассыпалась на мелкие полигоны, возвращая Инари с неба на землю. Она грустно вздохнула, а меж ее светлых бровей залегла небольшая морщинка. Еще одно внезапно возникшее воспоминание из другой жизни застало девушку врасплох. Отголоски смеха тихо звучали в ее голове, но она поспешила отбросить все свои мысли, относившиеся к реальному миру, решив вернуться к рассуждениям на эту тему вечером. Мечница не заметила, как в непривычном жесте едва помотала головой со стороны в сторону, словно это должно помочь.       Продолжив свой путь к небольшому домику, через несколько минут Инари оказалась перед небольшой деревянной дверью. Она поднимает руку, чтобы постучать, и сразу же слышит шаркающие по полу шаги. Дверь открывает маленький дедок с забавной лысой головой, которая сверкает в лучах солнца, словно начищенный медный таз. На нем простое серое кимоно свободного кроя, в кое-каких местах затертое почти до дыр. Нижние края его убранства сильно пострадали от долговечной носки, являя собой не что иное, как скопление грязных ниток. На ногах обыкновенная деревянная обувь, выполненная в традиционном японском стиле.       Старичок приветливо улыбается, изучая пришедшего к нему игрока с особой тщательностью, а затем открывает рот: — Что привело тебя суда*, дитя? — несмотря на свой возраст, голос его звучит довольно бодренько, правда, странноватая манера искажать некоторые слова, делает понимание его речи немного затруднительным. — Здравствуйте, — максимально вежливым тоном (все же, преклонный возраст - штука непредсказуемая) поприветствовала дедулю Инари. Девушка медлила с секунду, немного робко поежившись под его необычайно цепким и внимательным взглядом, но затем, совладав со своими мыслями, продолжила: — Мне бы хотелось... получить от Вас информацию о более точном местонахождении неких трав, которые растут в предгорьях.       Лысый дедок начал задумчиво поглаживать свою серебристую бороду, на миг обращая свой взор к небесам, словно взвешивая какое-то решение. Затем он перевел глаза к своей гостье и хрипло кашлянул. — Ладно, — будто с неохотой соглашаясь на предложение, ответил старик. — Но сначала...       Девушка уже знала, что последует за этой «репликой-клише», как она их успела прозвать.       «Но сначала убей несколько тысяч миллионов мобов или принеси мне пару сотен литров крови диких кабанов, или пробеги голышом по главной площади Стартового города Айнкрада», — раздраженно подумала мечница. Вертикальная морщинка снова залегла меж ее бровей. — «Или, вообще, все сразу».       Каково же было ее удивление, когда старик с широкой, словно отцовской, улыбкой договорил: — ...Выпей со мной чаю!       Он отступил с прохода в сторону, приглашая Инари войти внутрь. Несколько секунд она в ступоре стояла, колеблясь, словно маятник на ветру. Но, видя на лице непися дружелюбную улыбку, едва заметно кивнула, заходя в его скромную хижинку.       Внутри дом оказался довольно просторным, несмотря на то, что извне он и казался маленьким. В интерьере чувствовалась практичность и простота, мебель была сделана из дерева и камня. Больше всего Инари заинтересовалась потолком: то здесь, то там свисали сушеные ягоды, травы и соцветия. Большинство из них выглядело незнакомо — лишь в нескольких пучках угадывались чеснок, пшеница и голубой горноцвет, который девушка видела ранее. В ее глазах плясал восторг, а лицо изображало неподдельный интерес. Словно первооткрыватель, исследующий новые земли, Инари осматривала гербарий, пока владелец дома достаточно резво для его возраста зашаркал на кухню.       Через несколько минут долгого молчания, дедок вынес две больших деревянных кружки. Пар, исходивший от горячего напитка, разносился по прихожей богатым ароматом трав, будоража обонятельные рецепторы девушки. Когда старик поставил посуду на стол, раздался характерный стук. Ари сию же секунду развернулась к источнику звука, с легкой улыбкой преодолевая расстояние в несколько шагов и садясь на стул. — У меня редко бывают гости, — дедок тяжело вздохнул. Его сморщенное от старости, словно изюм, лицо вызывало сострадание. Он кивнул на стоящую на столе кружку. — Угощайся.       Девушке не нужно слышать просьбу дважды. Она с особым энтузиазмом подносит чашку к губам и делает несколько крупных глотков. Чай оказался сладким, в нем чувствовался мед и знакомый привкус ягод, также присутствовала и легкая кислинка. Горячий напиток расслаблял, но было в нем что-то странное, едва неуловимое, вероятно, какое-то особое растение. Наслаждаясь его вкусом, Инари выдыхает, едва подавляя в себе желание выпить все залпом. — Спасибо! — усмехается девушка, и на ее щеках появляются небольшие ямочки.       Когда чай заканчивается, она несколько секунд разочарованно смотрит на дно кружки, где остается небольшой травяной осадок, а затем начинает рыться в своем инвентаре. Спустя мгновение, в ее руках оказывается небольшая книжечка карманного размера в коричневом переплете с торчащими разноцветными закладками. Мечница поочередно открывает те страницы, где были изображены красное облако, паучья лапка и желтый змеевик. — Мне нужна информация... — словно запрограммированный болванчик, начинает повторять девушка, но ее тут же прерывают. — Я помню, — с неким укором произносит собеседник.       Несколько минут старик просто всматривается в лицо девушки, даже не пытаясь нарушить молчание, и Инари терпеливо выжидает, когда он начнет говорить. Но ничего такого не происходит. Вместо этого цепкие черные глаза хозяина дома выискивают что-то, словно он просто хочет потянуть время. Она не могла винить отшельника за такое поведение, да и, к тому же, он угостил ее очень уж вкусным чаем, приятное послевкусие которого еще осталось у мечницы во рту.       Спустя еще несколько минут дедуган хмурится, и девушка чувствует, что происходит что-то неладное. Картинка перед глазами, которая еще пару мгновений назад была четкой, превращается в настоящий цветовой калейдоскоп. Инари судорожно дышит, пытаясь ухватиться за край деревянного стола, но рука безвольно скользит по поверхности. В тщетных попытках встать на ноги, девушка падает на пол, не в силах пошевелить ни одной конечностью. — Что такое? Тебе плохо? — участливый голос эхом раздается в голове, вызывая неприятное давление на черепную коробку.       Ари шевелит губами в попытке что-то ответить, но вместо этого хватает ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Затем ее веки тяжелеют, и она проваливается в глубокий сон.

***

      Черная мгла понемногу рассеивается, стоит Инари принять попытку открыть глаза. Она с силой моргает несколько раз подряд, пытаясь понять, почему же ничего не видно. В следующее же мгновение ее голову пронзает оглушающая мысль — она в подвале, а ее руки связаны. Тряпка туго перевязана вокруг тонких запястий, и это очень сильно мешает оценить окружающую картину полностью. Кое-как, используя стену позади как опору, девушка принимает сидячее положение. Сквозь плотную кожу ботинок она не чувствует, есть ли путы на ногах, и решает удостовериться наверняка, немного отодвинув свою левую. По душному подвалу раздается вздох облегчения, и заключенная начинает злиться на себя за неосторожность. Инари рассчитывала выполнить квест за считанные часы, она специально взвешивала решение, чтобы хватило времени на выполнение еще одного. «Собирательство» не должно было быть таким проблематичным, но, видимо, создатель игры решил здорово подшутить над игроками, придумав обезумевшего от одиночества старикашку, который скидывает всех пришедших к нему игроков в свое подземелье.       Коротко рыкнув от досады, мечница хмурится. Все складывалось как нельзя лучше, но в один определенный момент все планы на день рухнули, словно карточный домик. Вдруг, в ее голове испуганной птицей вспорхнула мысль, и она решает проверить статус данного квеста. А затем громко вздыхает, ведь она не может вызвать меню — ее движения ограничены лишь ногами. — Вот же дуб-дерево! — вспыльчиво восклицает Инари, при этом в конце цокнув языком.       Прикинув свои шансы на освобождение, она принимает единственное правильное, как ей казалось, решение — как следует осмотреться. Учитывая не особо приятное обстоятельство, которое не позволяет видеть дальше своего носа, осматриваться придется на ощупь. Девушка кое-как поднимается с пола, но ей приходится придерживаться за стену. В теле чувствуется слабость, но через несколько минут она проходит, оставляя после себя легкое мимолетное покалывание. Двигаясь вперед небольшими шагами, Инари упирается в шкаф. Она что-то тихо бормочет себе под нос, пытаясь ощупать первое препятствие. Что-то острое упирается в правую руку, и девушка решает использовать этот предмет, чтобы разрезать повязку.       Почти каждый предмет в игре имеет прочность, и, скорее всего, эта тряпка не исключение. Нервно покусывая губу, пленница аккуратными движениями начала тереть место между руками о лезвие. Через несколько секунд, которые, казалось, длились вечность, ей удается освободить обе свои конечности. Тряпица рассыпается на светящиеся в темноте полигоны, что дает возможность рассмотреть помещение полностью. Инари успевает скользнуть взглядом по комнате, но уже за доли секунды все снова меркнет, и она почти что скрипит зубами от досады. И, все же, даже быстрый осмотр приносит свои плоды — чуть правее от деревянного шкафа находится массивная дверь.       Делая аккуратные шаги по направлению к ней, девушка сосредоточенно прислушивается к едва слышимым шагам, разносящимся сверху — в той самой шаркающей манере ходьбы узнаются ноги старика. Мечница презрительно фыркает, наконец, приблизившись к двери на расстояние вытянутой руки. Она несколько секунд ощупывает, а затем делает резкий выпад ногой в попытке проломить или, хотя бы, сломать замок. Преграда, отделяющая ее от внешнего мира, лишь странно пропищала, а затем прямо перед лицом оказалось системное сообщение.       «Бессмертный объект».       Значит, выхода отсюда нет. Но руки Инари уже свободны, поэтому она может воспользоваться игровым меню и посмотреть состояние квеста, что и делает в следующее же мгновение. Изучая содержимое задания, девушка лишь хмуро сдвигает брови к переносице, но когда она вчитывается получше, последнее слово приносит ей легкий шок. — Ждать? — алые глаза расширяются в удивлении, а затем следует тяжелый вздох. — Что бы это значило?       Мечница пошатывается, словно от удара, и опускается на землю. Осознание, что нужно будет просидеть здесь неизвестно сколько, выбило из нее дух, и она лишь устало прислоняется к двери спиной. Поджав колени поближе к груди, Инари обнимает их, с силой сцепляя пальцы в замок. Она сидит, раздумывая над произошедшим, и тихо бормочет проклятия себе под нос. Проходит несколько минут, но в душной темноте подвала каждая секунда тянется мучительно долго.       Инари теряет счет времени. Она поворачивается к двери боком, принимая более удобное положение, натягивает темно-серый капюшон на голову, и широко зевает, борясь с наступающей сонливостью. Девушка раздумывала лишь над худшим, предполагая, что просидеть здесь придется до самого завершения игры.       «Ну вот, пропущу все самое интересное», — она в очередной раз с грустью вздыхает.       В следующее же мгновение, очень близко раздаются быстрые шаги, и мечница не успевает среагировать, как дверь позади нее открывается со скрипом заржавелых петель. Она теряет опору, и не успев как следует сгруппироваться, заваливается назад. Кажется, ее спасение пришло как раз вовремя. Инари разворачивается и упирается взглядом в черные ботинки, затем следует глазами вверх, рассматривая фигуру освободителя из-под капюшона.       Каково же было ее удивление, когда этим спасителем оказывается не кто иной, как будущий Черный мечник. Рубиновые глаза девушки излучали удивление, правда, парень не мог этого видеть в силу того, что лицо Инари было скрыто капюшоном. Она усмехнулась, принимая вертикальное положение. — Наконец-то, — больше обращаясь к себе, чем к мечнику, сказала девушка, прерывая уже порядком наскучившую тишину. — Явился, не запылился!       На лице Кирито отразилась тень смятения, а брови взметнулись вверх. Но затем он быстро вернул себе самообладание, бросив в ответ короткое «пошли». Все же, не так Инари представляла их первую встречу.       Этот парень был очень похож на свою анимешную версию, чертовски похож. Та же черная копна густых волос, растущая в творческом беспорядке, те же темно-серые глаза, обрамленные угольными ресницами, даже броня — внешне в нем все было так, как в аниме. И снежноволосая не знала, радоваться ей или огорчаться, ведь, с одной стороны, ей не терпелось поскорее встретиться с главными героями, а вот с другой... С другой, это бы привело к неким подозрениям к ее скромной персоне.       Следуя за Кирито, девушка, сдвинув брови к переносице, думала об этом квесте. Теперь, когда она знала, что и другие игроки могут попасться в эту неприятную ловушку, ее одолевали сомнения касательно безумного старикашки, заманивающего людей под личиной дедушки-добрячка. Но когда они вошли в прихожую, непися там уже и дух простыл. Удивившись таким обстоятельствам, Инари вопросительно повернула голову к парню, ожидая ответа. — Пошли, нужно закончить квест, — хмыкнув, сказал парень. Его правый уголок губ едва приподнялся, и на лице отразилось подобие полуулыбки. Продолжения разговора не последовало, видимо, рассказа сегодня ждать не придется.       Они шли в полном молчании, пока не достигли предгорий. Здесь открывался прекраснейший вид на цветущие поля, которые были богаты на ресурсы для травничества. Множество разных цветов всевозможных расцветок и форм представляли собой сплошной ковер, расстилавшийся под ногами двух игроков. Время уже перевалило ко второй половине дня, и солнце скоро собиралось клониться к горизонту. Кирито остановился, открывая меню, и перед глазами у девушки высветилось небольшое сообщение о приглашении в группу. — Этот квест быстрее проходится в группе, — объяснил свои действия парень, быстро скользнув взглядом по фигуре, стоящей рядом. — Когда ты соберешь одну единицу ресов, она засчитается обоим. Но здесь есть подземные мобы, так что смотри в оба.       Инари лишь молча кивнула, соглашаясь. Она первой решила достать из инвентаря небольшую книжечку, в которой быстро отыскала нужные растения — паучья лапка, желтый змеевик и красное облако. Как можно тщательнее сравнивая растущие травы с изображениями на страницах, девушка сумела отыскать и удостовериться в том, что здесь росли именно те, которые были нужны для квеста. И при этом совсем рядом друг от друга!       Не теряя времени, небольшая группа, состоящая из двух человек, начала выполнение квеста. Красное облако было особенно прекрасным: многочисленные мелкие соцветия с тонкими бархатными лепестками алого оттенка крепились к довольно толстой темно-зеленой ножке, по всей длине усеянной небольшими листочками. Девушка сорвала цветок, отправляя его в свой инвентарь, и, о чудо, он действительно был засчитан обоим. С проснувшимся энтузиазмом, парочка продолжила собирательство.       Закончив с ресами, они уже было выдвигались обратно в деревню. Но кое-что привлекло внимание Кирито, и он поднял руку, призывая свою спутницу остановиться. Раздался странный звук, и из земли неподалеку вылезло нечто — большая сколопендра. Хитиновые пластины покрывали спину, и сотни небольших дергающихся лапок, помогающих при передвижении, разрывали землю. Над мобом появилась полоска хитпоинтов, а под ней еще одна, но поменьше.       Лишь одна мысль пронеслась в голове у Инари.       «Кажется, сейчас будет жарко».