Выбирай сердцем

Джейн совершенно не представляла, чем можно заняться в этой комнате, и не была уверена, что ей вообще можно из неё выходить. Нет, апартаменты ей достались прекрасные, можно даже сказать царские — хотя человеческая девушка и не могла сказать, нормальна ли такая роскошь только для коронованных особ или для любых гостей дворца. Из больших, высоких (почти под самый потолок, который тоже висел далеко не низко) окон в просторную комнату лился тёплый свет такого же жёлтого, как на Земле, солнца. Это Джейн отметила чуть ли не в первую очередь. И интенсивность его свечения, судя по всему, была примерно такая же, как где-нибудь в средних по широте штатах. Больше ничего сказать не получалось: никакие приборы доктор Фостер с собой не взяла, беспокоясь, что они могут пострадать от перехода. У неё остались только записи, в которые она и решила погрузиться, когда услышала стук в дверь. — Входите! — крикнула она с кровати, на которой в тот момент сидела, разложив вокруг себя бумаги. — Это я, — в проём протиснулась улыбчивая голова Тора, а с небольшим запозданием и он сам. Джейн сгребла записи в кучу, давая ему место сесть рядом. — Твои родители против того, чтобы мы были вместе. — Мать тоже? — удивился Тор. Он считал её более понятливой в делах любовных. — Да. Рассказывала мне, какими слабыми будут наши дети по сравнению с теми, кем им когда-нибудь придётся править. — Вот как. — Это немного в глазах Тора объясняло поведение матери. Она не могла не беспокоиться о внуках. — Ну, зато кое-кто из моей семьи всё же на моей стороне. Мой брат. У Джейн округлились глаза. — Твой брат? Локи? Тот самый псих, что чуть не убил тебя? Нет уж, спасибо, такой поддержки мне не нужно. — Джейн, успокойся! Он не такой плохой, как тебе могло показаться! Я же рассказывал тебе: он сделал всё это только для того, чтобы помочь мне. — Или он пытался тебя убить, а когда всё пошло прахом, придумал себе отговорку? Тор вздохнул. — Думай, что хочешь. Но я верю ему. И знаю, что он нам поможет. — И что он сделает? Переубедит твоих родителей? — Джейн была полна скептицизма. — Я не знаю. Его планы всегда… непредсказуемы, — с ностальгической улыбкой произнёс Тор. Через пару минут они уже упоённо целовались, когда в дверь снова постучали, а проверив, что она не заперта, сразу вошли. — Прошу прощения, — извинился слуга, на которого сразу уставились два недовольных взгляда. Он-то думал, что здесь только смертная из Мидгарда, так что позволил себе такую вольность. — Его величество приказал вам обоим явиться к нему сейчас же. Тор кивнул и, взяв Джейн за руку, повёл в тронный зал. Зачем они могли понадобиться отцу? Он же своё решение уже вынес. Или Локи уже начал осуществлять свой коварный план? В тронном зале их ждал только Один. — Я решил дать вам шанс. Но! Не просто так. Тору придётся пройти серьёзное испытание, чтобы доказать свою любовь. Сердце Тора встрепенулось, да и Джейн заулыбалась. Они оба были уверены, что он пройдёт любое испытание. Хотя бы потому, что однажды он готов был пожертвовать собой. — Мы проведём конкурс невест. — Что? — это в голове Тора, нарисовавшего себе в воображении битвы и проверки на мужество, никак не укладывалось. — Я ещё не закончил! — Один ударил посохом о пол, призывая к тишине. И он её добился. — Завтра здесь соберутся лучшие девы, достойные стать новыми царицами Асгарда. И ты, Джейн Фостер, будешь с ними на одном уровне. Каждая из вас будет бороться за сердце Тора… — Но моё сердце и так уже принадлежит Джейн! — снова перебил Тор. — Дослушай! Вполне возможно, что она завоевала твоё сердце только потому, что у неё не было достойных конкуренток. Теперь они будут. И если после всех этапов твоё сердце по-прежнему будет принадлежать только Джейн, я позволю вам сыграть свадьбу. Если же нет, если хоть малейший червь сомнения затронет твою душу — ты вернёшь её в Мидгард. Понял? — Да, отец. Это справедливое решение, — отозвался Тор. Пусть это не те испытания, которые он себе нафантазировал, но так казалось даже ещё проще. Просто не обращать внимание на других девушек, чем бы они ни пытались завлечь. Это ведь так просто! — Погодите-ка! — вмешалась Джейн. — О какой свадьбе вы говорите? Мы ещё ничего такого не планировали! Тор мне даже предложение не делал! — А ты разве не согласна? — удивился Тор, впервые узнав, что девушке нужно что-то предлагать, а не ставить перед фактом, что он уже готов к свадьбе. — Нет! В смысле… Не то чтобы… В общем, ещё слишком рано думать о свадьбе! Мы же только начали встречаться! — То есть вы встречаетесь для того, чтобы однажды расстаться? — спросил Один, и Джейн почувствовала острое дежа вю. — Нет, конечно нет! Но такое может случиться… Всякое может случиться! Нельзя же так просто брать и выходить замуж за первого встречного! Один видел в словах Джейн некий смысл и даже начал понемногу понимать разницу между мидгардским и асгардским менталитетами, так что быстро всё решил: — Хорошо. Если Тор пройдёт это испытание, я позволю вам быть вместе. Играть ли свадьбу или нет, будете решать сами. Он хотел ещё добавить, чтобы они не смели рожать детей вне брака, но вспомнил, что Фригга в любом случае обещала позаботиться об этом. — Мы согласны, — объявил Тор, а Джейн просто кивнула. — Хорошо. Тогда вы должны узнать первое из условий этого конкурса. Чтобы он был справедливым, Тор с каждой из претенденток должен будет проводить равное количество времени. Расписание буду определять я. А теперь вы должны разойтись и не встречаться до завтрашнего вечера, когда будут объявлены остальные конкурсантки. Джейн, слуга проводит тебя до твоих комнат. Джейн хотела было возразить, но рука Тора на плече её остановила. — Это справедливо, отец. Джейн зло посмотрела сначала сначала на Тора, потом на Одина, а затем, не попрощавшись, вышла из тронного зала, за дверью которого её уже поджидал всё тот же слуга. — Соревнование ещё не началось, а ты уже начинаешь проигрывать, — прокомментировал это Один. — Всё в порядке, — возразил Тор. — Она отходчивая. И умная. Она быстро поймёт, что это требуется. — Возможно. А ты сам? Ещё не начинаешь сомневаться? Она отказала тебе в свадьбе. — Ей предстоит понять нас, а мне нужно понять её. В её мире отношения строятся иначе, и я должен с уважением к этому относиться. — А ты стал мудрее, чем мне казалось, сын мой. Ты тоже свободен. *** Вечером того же дня стук в дверь застал Тора в его же покоях. Не утруждая себя словами, мужчина сам подошёл к двери и открыл её. За ней стоял Локи. — Пустишь к себе ненадолго, брат? — Конечно, проходи, — Тор чуть отступил, давая пройти мимо него, и закрыл дверь. — Полагаю, это тебе я должен быть благодарен, что отец сменил гнев на милость. — Не буду скрывать, — хитро улыбнулся Локи, — я тоже приложил к этому руку, но основная заслуга принадлежит нашей матери, — совершенно честно ответил он. — Спасибо, брат, — Тор положил ладонь на шею Локи, как привык это делать. — Признаться, я надеялся, что ты что-то придумаешь, но не ожидал, что это будет так просто. — О, Тор, не недооценивай замысел отца и мудрость нашей матери — именно она будет подбирать конкурсанток, так что найдёт тех, в чьих силах подобрать ключ к твоему сердцу. Так что не относись к этому так легкомысленно, иначе рискуешь проиграть. Как раз из-за этого я и пришёл. — Да? — не понял Тор. Локи вынул из кармана маленькую резную фигурку на цепочке. — Это амулет от любовных чар. Не знаю, кого выберет матушка, но одна из них вполне может оказаться колдуньей. Будь начеку — носи его постоянно, ладно? — Спасибо, брат, — Тор с улыбкой принял подарок. — Не знаю, что бы я делал без твоей заботы. — Боюсь, ты бы уже несколько раз умер, но смог бы избежать пары неприятностей, — почти серьёзно произнёс Локи, и оба брата расхохотались. *** Следующим вечером был объявлен пир в честь начала конкурса, на который весьма неожиданно для многих явилась сама Вильгельма — царица Льесальфхейма, альвийка. Как полагается царственной особе, она села за главный стол, рядом с царской семьёй Асгарда. В этот раз пир проходил в зале со сценой, где в лучшие времена царь смотрел постановки талантливых артистов. Теперь же за кулисами собрались барышни, претендующие на сердце наследника престола. Джейн знала только одну из них, но легче ей от этого знания не становилось. Некоторые из присутствующих являли собой неописуемую красоту, некоторые же казались совсем обычными, но умная мидгардка не сомневалась, что каждая из них хоть чем-нибудь выделяется. Царь поднялся со своего места и начал объявлять. — Дорогие асгардцы и наши гости. Сегодня начнётся конкурс, призом в котором станет сердце моего сына и наследника, Тора Одинсона! Не буду никого обманывать. Сердце — такая штука, которой не прикажешь, даже будь ты хоть царём Асгарда, — он бросил на Фриггу тёплый взгляд и улыбнулся ей. — Так что, возможно, в этом конкурсе и не будет победительницы. Но у каждой из представленных девушек будет шанс! Фригга, любовь моя, представь нам отобранных тобой конкурсанток. Фригга встала рядом с мужем, развернула свиток с именами и начала зачитывать: — Леди Джейн из Мидгарда! Джейн проклинала всё на свете за то, что ей приходится быть первой. Им, конечно, объяснили, что нужно делать, но как всё это делать — она представляла смутно. И всё же смело, со всей человеческой гордостью вышла на центр сцены. По залу прошлись шепотки. Довольно много асов знало, что одна из претенденток — притащенная Тором из Мидгарда девушка. Но поддерживать её никто не собирался кроме Тора, который начал подбадривающе хлопать в ладоши, и Локи — чисто из солидарности с братом — но его хлопков почти не было слышно. Джейн поклонилась, как было велено: опустила голову, чуть согнулась, и отступила к задней части сцены. — Леди Сиф из Асгарда! На этот раз рукоплескали многие: воинская слава Сиф разносилась по всему Асгарду. Особенно яростно хлопало в ладоши воинское трио, поддерживая подругу. Тор тоже не остался в стороне: просто не мог обидеть иным кого-то столь дорогого ему, но при этом склонился к сидящему рядом Локи. — Они правда думают, что у неё есть шанс? Она же мне друг! — Нередко лучшие невесты получаются из самых близких друзей. Наша мать мудрее, чем тебе кажется. Ты просто раньше никогда не смотрел на Сиф как на девушку, а не как на воина. А теперь посмотришь. Спорить с братом Тор не стал, хотя остался при своём мнении. Сиф вместо поклона по-воински отдала честь и отступила к Джейн. — Леди Сигрун из Асгарда! Сигрун чуть ли не вывалилась из-за кулис, а потом маленькими шажочками подбежала к центру. Низенькая, рыжая, вся в веснушках — она была одной из тех, чья внешность показалась Джейн совсем неказистой, но даже этой простушке хлопали; хотя в основном и слуги, но и из сидящих за столами такие находились. — Погоди-ка… Сигрун? Это не та девчонка, с которой мы вместе в детстве воровали с кухни пирожки? — снова наклонился Тор к Локи. — Она самая, — подтвердил тот, глядя на девушку сверкающими глазами. Кажется, он уже нашёл свою фаворитку. — Ты пригласила в качестве возможной невесты для Тора служанку? — удивился Один на ухо Фригге. — Она одна из тех, у кого действительно велики шансы, — пояснила та. Сигрун глубоко поклонилась — вышло немного резковато — и отбежала назад, к остальным представленным. — Леди Эйдин из Асгарда! — продолжила объявлять Фригга. Первыми из-за кулис показались груди, а уже за ними — эффектная особа с волнистыми каштановыми волосами по пояс. Она шла уверенными шагами к центру сцены, где её встретили бурные аплодисменты. В этот раз больше всех старался Фандрал. — Знаю её, — объяснил он сидящему рядом Огуну. — Зажигательная штучка! — Знаю я, почему ты её знаешь, — послышалось в ответ. — Матушка что, думает, что раз я когда-то приглашал её на своё ложе, у неё есть шанс? — Скажу тебе больше, брат: она не раз была гостьей и на моём ложе. Так что в этот раз готов признать, что мать ошиблась. — Фригга, ещё одна служанка! — Но даже ты смотришь на неё с восхищением, признай. Хоть что-то, да должно сработать. Эйдин глубоко поклонилась — и не было в зале, казалось, никого, кто не заглянул в её декольте, — и медленно отошла назад. — Леди Астрид из Льесальфхейма! — Альв? Ты пригласила альва? — тихо, но грозно возмутился Один, лишь бы не услышала сидящая рядом царица. — Она принцесса Льесальфхейма. Разве не ты хотел дипломатически выгодного брака для Тора? К тому же взгляни, какая она красавица. И действительно. Вышедшая царственно медленно девушка поражала своей какой-то эфемерной красотой. Серебристые волосы сверху были заплетены в сложные косы, а ниже спадали драгоценными ручьями. Большие ярко-серые глаза смотрели из-под длинных светлых ресниц на всех будто из другого мира. Лёгкая ткань платья струилась волнами, подчёркивая тонкую фигуру. В первый момент присутствующие были очарованы. И лишь потом послышались хлопки — сначала неуверенные, а потом всё более и более громкие. — А вот этой остерегайся, — на этот раз первым завёл разговор Локи. — Среди альвов много магов, а её мать и вовсе известна как могущественная колдунья. — У меня же есть твоя защита, — улыбнулся брату Тор. Астрид царственно поклонилась, когда ещё не затихли аплодисменты, и отошла, встав поодаль от остальных претенденток. — Леди Анни из Асгарда! — Ещё и фрейлину свою притащила… — вздохнул Один. — Цыц! — выдала Фригга, которой уже поднадоело объяснять свои мотивы. На сцену вышла девушка в строгом, но красивом платье, с собранными в строгую причёску тёмными волосами и каким-то невыразительным лицом. Шаги её были уверенные и чёткие, а встала она ровно на середину — даже математик с линейкой не смог бы выверить положение точнее. Аплодисменты в этот раз вышли не очень активными, а Тор, уже развернувшийся было к Локи, даже не нашёл, что сказать. — Она фрейлина матушки, — пояснил тот в ответ на молчаливый вопрос. Анни поклонилась, как полагается фрейлине, и отошла. Фригга уже собиралась было сесть на своё место, как вдруг заметила, что в списке есть ещё одно имя. Имя, которое она туда не вписывала. Женщина ненадолго нахмурилась, глянула на младшего сына, который заметил её взгляд и подмигнул. Закатив глаза и вздохнув, Фригга прочитала: — Леди Икол из Асгарда! На сцену не вышла — выпрыгнула девушка в лёгких одеждах, больше похожих на мужские и никак не являющихся платьем. — Привет, Асгард! — выкрикнула она, поднимая вверх руки. Девушки, стоящие позади, начали переглядываться. Им ведь объясняли, что нужно делать, чего же эта самодейтельствует? В зале тоже не понимали, что происходит, но вскоре уже все аплодировали задорной девушке, раскидывающейся воздушными поцелуями во все стороны и ходящей с одного края сцены в другой, чтобы всем помахать. — А это ещё кто? — удивился Один. — А это… загадка, которую нашему Тору будет интересно разгадать, — нашлась Фригга. — А она мне уже нравится, — признался Тор сидящему рядом брату, не отрывая взгляда от знойной брюнетки на сцене. Локи лишь хитро улыбнулся, хотя на язык так и просилось: “Уже отказываешься от своей Джейн?”. Нет, игру нельзя было заканчивать так просто. Пока внимание публики было на ней, Икол не собиралась отступать. А присутствующие только продолжали бесноваться, получая внимание от прекрасной девушки. Самому Одину пришлось вмешиваться, чтобы это прекратить. — А теперь, когда все девушки представлены… Тор, прошу тебя, сядь во главу вон того стола, — один указал на единственный пустой стол, стоявший в стороне. — А девушки сядут вместе с тобой. — Удачи, брат, — пожелал напоследок Локи. А Тор пошёл к столу, как на эшафот, и единственное, что его успокаивало, так это то, что там будут Джейн и Сиф. И ещё та странная девушка с необычным именем. Когда Один подал знак девушкам, что они могут занимать места за столом, все стартовали в той или иной мере чинно. Все, кроме Икол, которая бросилась к столу бегом, утягивая за собой за руку Сигрун. Остальные девушки, даже те, кто считал это выше своего достоинства, бросились за ней, потому что первой занять места рядом с Тором было сейчас важнейшей задачей. В итоге с одной стороны от Тора сели Икол и Сигрун, задыхающаяся от такого бега, а с другой — непонятно как пришедшая первой Астрид и сразу за ней Сиф. Последняя с подозрением поглядывала на превзошедшую её в беге альвийку и всерьёз подозревала применение магии. Остальным пришлось занимать места подальше. — Ой, — произнесла тихо Анни. — А мне не досталось стула. — Сейчас тебе всё принесут, — пообещал Тор и принялся раздавать указания слугам. — Спасибо, мой господин, — ещё раз поклонилась фрейлина. — Что же, давайте знакомиться! А то не все тут друг друга знают, — весело предложила Икол. — Ну меня-то все знают, — задрала подбородок Астрид. — Я ведь принцесса Льесальфхейма — Принцесса чего? Какого леса? — спросила Джейн под хихиканье Эйдин. — Льесальфхейма, мира альвов, — невозмутимо ответила Астрид. — Конечно, для тебя, мидгардка, простительно этого не знать. Джейн нахмурилась. В словах альвийки не было насмешки, но насколько же высокомерно это было произнесено! Разрядил обстановку Тор. — Сигрун! Ты ведь та самая Сигрун, да? Которая помогала нам с Локи в детстве таскать пирожки с кухни? — Верно, ваше высочество, — девушка смутилась. — Ой, да какое я тебе высочество, в детстве же играли вместе! Зови меня по имени! — Хорошо, Тор, — Сигрун улыбнулась. — Столько времени прошло, а ты всё такая же мелкая, — беззлобно засмеялся Тор. “Он к ней вообще серьёзно не относится. Мне не соперница”, — подумала Астрид. “Она до сих пор ему очень близка. У неё есть все шансы”, — подумала Икол. Сигрун зарделась, но только шире улыбнулась. — Зато вы выросли очень большим, ва… Тор. — О, очень большим, я это гарантирую, — перегнувшись через стол и положив на него грудь, интимно сообщила Эйдин. Настал черёд Тора краснеть, но он смог выдержать и сохранить серьёзный вид. — И как же ты поживаешь, Сигрун? — невозмутимо спросил он. Так этот вечер и продолжался. Тор разговаривал в основном с Сигрун, и Икол даже уступила своё место для того, чтобы им было проще общаться. Другие девушки тоже пытались влезть в их диалог, и успеха в этом достигла только Сиф, которой действительно было интересно детство Тора ещё до их знакомства. Иногда Икол вставляла уместные шуточки, над которыми Тор и Сигрун непременно хохотали; иногда Джейн спрашивала о значении неизвестных ей слов, и Тор терпеливо объяснял ей; иногда Астрид пыталась начать рассказывать про своё детство в Льесальфхейме, но её никто не слушал; иногда Эйдин отпускала пошлые шуточки, от которых Сигрун краснела как помидор, а Анни пыталась отчитывать за непристойное поведение. Тор собирался покидать стол довольным, но очень уставшим. Но в этот момент поднялся со своего места Один. — Я думаю, все уже достаточно попировали, можно объявить некоторые условия конкурса. Во-первых, с каждой из девушек Тор будет проводить строго определённое время. Сначала я дам каждой время для первого свидания и знакомства. Во-вторых, каждой из девушек будет выделена комната, в которую никому, кроме них, нельзя будет заходить. Включая Тора. Расписание встреч каждой из вас выдадут индивидуально. Это всё. Кто хочет, может быть свободен, а остальные могут продолжать пировать. За Тора! — За Тора! — откликнулась толпа, а названный поспешил скрыться в коридорах. Джейн, заметив, что он ушёл, решила пойти за ним, но внезапно наткнулась на Локи. — Не стоит. Тебе же объяснили правила? Всему своё время. — А ты, значит, тот самый Локи? — вызывающе спросила Джейн. — Он самый, — согласился он и тут же получил пощёчину. — Это тебе за то, что пытался его убить. — Ха, а ты мне уже нравишься, — ничуть не смутившись, отозвался Локи. В следующий же момент он поймал проходящего мимо слугу и попросил его проводить леди в её покои. Уходящая в сторону Джейн продолжила сверлить Локи злобным взглядом. “Что ж, по крайней мере, у нас с ней взаимно”, — подумал он и собрался сам устремиться за Тором, но уже на его пути встала Фригга. — И что это значит? — спросила она у него, не уточняя, что именно. — Просто небольшой розыгрыш. Чтобы было веселее. И немного для того, чтобы помочь моей фаворитке. — Локи, — серьёзно обратилась мать, — если Тор влюбится в Икол, то его сердце будет разбито. — Не беспокойся, матушка, — взяв её за руки, заговорил Локи. — Обещаю, я не посмею разбить ему сердце. — Я очень на это надеюсь, — всё ещё строго говорила она. Искренность младшего сына её не проняла. *** Локи всё-таки удалось настичь Тора уже в его комнате. Тот в это время смотрел в окно. — Ну и как тебе выбор невест? — Я вдруг понял, что это будет более утомительно, чем я ожидал. Мне легче было бы вступить в бой с Фафниром. — Да, сейчас тебя ждут противники пострашнее. Тор невесело засмеялся. — Но я всё равно буду сражаться. — За Джейн? — Да. — Мне подготовить для тебя зелье бесстрашия? — Что? — Думаю, с таким будущим оно не помешает даже бесстрашному Тору. Тор толкнул Локи в плечо. — Я справлюсь. Но я благодарен тебе за желание помочь. — Я всегда рядом, брат.