Багровые небеса

      Система Вдовы, космическая станция «Цитадель». 2183 год н.э.       Быстро закруглить затянувшиеся переговоры не получилось. Удина, почувствовав слабину выказанную советниками, кинулся в решительную атаку. Во всяком случае, он воспринимал свои потуги именно так. Что он хотел сказать, я, как не старался, так и не понял. Собственно, как и все остальные. Посол оказался на редкость увлекающимся товарищем. В этом состоянии, он мне сильно напоминал восторженного ребенка, которого привели в волшебный магазин игрушек и сказали: «Бери, что хочешь». Основная проблема была в том, что он хотел всего, сразу и чтоб нам за это ничего не было. Но так не бывает, к сожалению. Само собой, он это понимал, но решил попытаться выжать из ситуации максимум. Вот только получалось у него не очень хорошо, что и не удивительно, так как я свою речь готовил заранее, а он говорил с чистого лица, не имея на руках козырей и продуманных аргументов. В общем, мне едва удалось прервать его поток сознания, пока он не успел наговорить чего-нибудь совсем завирального.       С другой стороны, незапланированный «спич» нашего дорогого посла в конечном итоге сыграл мне на руку. Даже самому дремучему тугодуму стало очевидно, что проблема есть. Проблема серьезна. Ее не получается замылить или спустить на тормозах. Но, самое главное, мы, собравшиеся в этом зале, решить ее не можем. И дело не в том, что мы такие тупые, просто – это не наш уровень. Решить проблему такой сложности могут только главы государств. У нас для этого нет ни информации, ни ресурсов, ни полномочий. Именно это я и хотел продемонстрировать советникам, жонглируя фактами и поросшей былью историей. Нет, разумеется, в очередной раз макнуть их мордой в парашу доставляло мне несказанное удовольствие, но дело было прежде всего! А уж то, что полезное совпало с приятным, так то всего лишь удачное стечение обстоятельств.       Пока Удина отвлекал внимание советников, я попытался понять, что хотел сказать Спаратус, когда неожиданно начал каяться от имени всех турианцев? Да еще и своих подельников трусами и … хм … женщинами легкого поведения обозвал. Что это было, мать вашу? Нет, поначалу я даже проникся его искренностью. Такой весь из себя правильный служака, которого обстоятельства вынудили врать и лицемерить. Но тут, после столетий мрака и ужаса, на сцене появился Их Величество Попаданец Великолепный, устыдил всех злодеев, заставив пустить скупую мужскую слезу, после чего они, расцеловав другу друга в медовые уста и взявшись за руки, стройными колоннами двинулись в светлое будущее. От такой благостной картины у меня чуть инструметрон не замироточил. Ага, сейчас, одумались они, как же! Триста лет бедняги так мучились, так мучились, … Что даже попу от стула оторвать не соизволили. А тут, внезапно, за пару минут перековались.       Нет, тут что-то другое. Черт его знает, что именно, но что-то другое. Нечто вроде домашней заготовки на случай непредвиденной ситуации. Спаратус четко просек, что Тевос поплыла, потеряв нить управления разговором. Более того, азари скатилась к истерике, в которой могла наделать глупостей. Фактически, он ей рот заткнул, не дав довести ситуацию до критической отметки. На ее фоне он смотрелся намного выгоднее, давая понять, что здесь еще остались те, с кем можно договариваться. То есть, у них что-то вроде семейного подряда, в котором оба персонажа по очереди отыгрывают плохого и хорошего парня. Сегодня роль Мальчиша-Плохиша выпала на долю синенькой дамочки, а знамя борьбы тут же поднял из грязи ее турианский оруженосец. Плохо. Очень плохо. Это говорит о том, что их взаимодействие намного теснее, чем они открыто демонстрируют. Радует одно, очевидно, что перед ними не стоит цель довести ситуацию до открытого конфликта. Пока не стоит! Есть задача максимально усложнить жизнь Альянсу, на каждом шагу устраивая пустопорожнюю болтовню и бюрократию, но войны они не хотят.       Так и не придя к какому-то четкому выводу, я решил, что с болтологией пора заканчивать, поскольку, в отличие от того же посла и советников, у меня полно других дел, нетерпящих отлагательств. О чем я и заявил, немало не постеснявшись того, что при этом грубо прервал Удину. Перетопчется, не маленький уже, должен понимать, когда пора заканчивать, а когда есть время для дискуссии. Напоследок я озвучил свои рекомендации, как спектра Совета, ради которых я и устроил весь этот балаган. Вкратце напомнив перечень вопросов, которые поднимались на двух заседаниях с моим участием, я еще раз повторил, что ни на один из них советники так и не смогли дать вменяемый ответ. Их полномочий явно недостаточно. Значит что? Значит надо позвать тех, у кого такие полномочия есть! То есть, организовать и провести саммит на высшем уровне, собрав вместе глав государств или их полномочных представителей. Продолжать и дальше играть в сломанные телефончики, устраивая бесконечную пустую говорильню между теми, кто не имеет реальной власти, в наших условиях неоправданно глупо и опасно. При этом с решением вопроса нельзя затягивать, так как нападение гетов уже нарушило баланс сил, что в любой момент может спровоцировать войну уже между нами – органиками. Конечно, если такой цели не стояло изначально.       Намек на «коварные» замыслы советников покоробил, заставив скривиться, как от зубной боли, но прерывать меня не стали. Похоже, уже начали привыкать, что за словом я в карман не лезу, предпочитая называть вещи своими именами. Сделав морду кирпичом, как будто не заметил их недовольства, я остановился еще на парочке моментов, которые в обязательном порядке должны быть подняты на гипотетической встрече глав государств. Договорятся большие дядьки о совместных действиях или не договорятся, это не нашего ума дело, но некоторые вопросы должны быть решены в любом случае. Прежде всего, необходимо снять запрет на разведоперации за Вуалью Персея, незамедлительно переориентировав Специальный Корпус на сбор данных по синтетикам и противодействие их агентуре. Хотя бы попытаться наладить обмен информацией между спецслужбами и военными разных государств, в любой приемлемой для них форме. Немедленно предпринять комплекс мер, гарантирующий безопасность Цитадели и системы Вдовы, как ключевого политического центра и крупнейшего логистического узла из трех с лишним десятков ретрансляторов, обеспечивающего контроль над несколькими секторами обжитого пространства. В том числе, необходимо предпринять экстренные меры по усилению Флота Цитадели, который в свете появления у гетов большого количества новейших боевых кораблей, включая устрашающий дредноут, не может обеспечить гарантированное выполнение стоящих перед ним задач.       Отбарабанив заученный текст, я обернулся к Удине, попытавшись мимикой изобразить свои тайные желания. Слава Богу, до посла быстро дошло, что мои подмигивания – это не предложение к интимным отношениям, а скрытая просьба о помощи. Сориентировавшись в происходящем, Доннел, с присущим ему напором и агрессией, подтвердил, что солидарен с требованиями спектра Шепарда, а Альянс Систем готов пойти на любые действия, способствующие максимально быстрому разрешению опасной ситуации. Я облегченно выдохнул, в душе опасаясь, что Удина мог и не понять отведенную ему роль говорящей головы с грозно нахмуренными бровями, в определенный момент многозначительно кивающей в нужных местах. Одно дело, когда что-то просит один разумный, пусть и спектр Совета, а другое, когда того же требует посол Державы, обладающей третьим по силе флотом в галактике. Согласитесь, так выглядит гораздо весомее.       По здравому размышлению, от предложения расцеловаться на прощание, я решил воздержаться. Хотя, возможность наладить более тесные контакты с представителем азари вызывала у моего организма нездоровое оживление. Чего уж там, фигурка у матриарха была зачетная, да и личико не подвело. А эти ее «щупальца» на голове, так и вообще порождали в воспаленном мужском сознании самые причудливые ассоциации с широко известными в узких кругах японскими мультиками, которые никто из «реальных пацанов» вроде как и не смотрит. Прямо, как и я. Ну, может так, краем глаза, случайно зацепил. А тут вдруг вспомнилось…       Печаль мою усилило ощущение надвигающейся с тыла бури. По мере того, как Удина осознавал, что вот-вот останется со мной наедине от посторонних глаз и ушей, окружающий воздух накалялся все сильнее и сильнее. Похоже, у него накопилась ко мне большая, прямо-таки огромная, куча вопросов. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что с минуты на минуту меня ожидает знатная головомойка. Именно так все и случилось. Едва мы переступили порог Малого зала, как посол накинулся на меня, разом вымещая все накопившееся раздражение.       - Какого хрена, Шепард? – экспрессия хлестала через край. – Ты что творишь? Почему ты опять, снова, выступаешь перед Советом через мою голову? Какого дьявола? Почему меня опять не поставили в известность? Почему я снова узнаю обо всем последним? Кто дал тебе право поднимать такие глобальные вопросы без согласия политического руководства Альянса? Моего одобрения, черт тебя дери! Ты что, не понимаешь, чем это может закончиться для всего человечества?!       Честно говоря, я здорово устал от всего этого. Несколько суток на ногах, сразу после промывки мозгов древним артефактом. Беготня со стрельбой и кучей трупов. Поиск и анализ нужной информации, бесконечные переговоры. А теперь, после всего этого, еще нравоучения этого сноба выслушивать? Да пошел он … сами знаете куда! Я уже собрался обложить его по матери, но потом передумал, решив зайти с другой стороны.       - С каких пор спектр Совета Цитадели должен что-то с вами согласовывать, посол? Вы мне такой пункт в Уставе Корпуса не покажите, а то я о нем что-то запамятовал?       Речь Удины оборвало на полувздохе. Он так и замер с открытым ртом, удивленно выпучив на меня глаза. Похоже, чего-чего, а такой отповеди он от меня не ожидал. Не давая ему опомниться, я продолжил:       - У меня складывается впечатление, Доннел, что всю серьезность ситуации не понимаешь как раз ты. Если ты – человек невоенный, тебе это хоть как-то простительно, то вот чем занимается все стадо альянсовских консультантов и аналитиков, мне совершенно непонятно.       Я сознательно перешел на «ты», больше не заморачиваясь нормами этикета. Разговаривать с ним с позиции подчиненного, я больше не намерен. Ситуация изменилась, я больше не один из сотен безликих лейтенант-коммандеров. Теперь я сам не знаю кто, но с лицензией на убийство, выданной самим Советом Цитадели. Теперь я подотчетен и подсуден только советникам, причем, всем вместе, поскольку решение о лишении полномочий спектра может быть только единогласным. Чем быстрее он поймет это, тем лучше будет для всех.       - Чтобы тебе было проще понять, я объясню на пальцах, приведя аналогию из нашей истории.       Сделав небольшую паузу, чтобы убедиться, что Удина вообще в состоянии меня слушать, я вновь заговорил:       - В конце XIX – начале XX века на Земле фактически существовала одна сверхдержава – Британская Империя. Ее колонии, протектораты и зависимые территории раскинулись по всей планете. Когда англичане говорили, что над их страной никогда не заходит солнце, они не врали и не преувеличивали. Это была чистая правда. Их богатство и могущество зиждилось на варварском ограблении подконтрольных народов и территорий, из которых столетиями выжимали все соки, вытряхивая из закромов все, до чего сумели дотянуться. Для усмирения тех, кто был не согласен с такой постановкой вопроса, в руках англичан имелся козырь – Royal Navy, Королевский военно-морской флот, который веками ставил на колени тех, кто осмелился перечить Британскому льву. Основу его мощи составляли броненосцы – большие, хорошо защищенные корабли, вооруженные несколькими крупнокалиберными морскими орудиями, которым менее развитые государства ничего не могли противопоставить. Впрочем, развитые державы тоже ничего не могли. На пике могущества, пользуясь ресурсами половины планеты, Королевский флот придерживался так называемого «двухдержавного стандарта», согласно которому их флот должен был быть сильнее, чем два любых других флота в мире вместе взятые.       Я посмотрел на капитана Андресона, который все это время незримой и неслышимой тенью следовал за нами. Как и Удина, он внимательно меня слушал.       - Но время не стоит на месте, как и наука и техника. В 1906 году сама же Британия спустила на воду невероятный по своим характеристикам корабль. Новорожденное детище английских корабелов нарекли «Неустрашимый» (HMS Dreadnought). Да, посол, именно в память о появлении этого линкора, именуется целый подкласс боевых кораблей – дредноуты. Даже сейчас, спустя двести восемьдесят лет, этот термин используется в космическом флоте Альянса, став нарицательным. Как бы удивительно это не звучало, в нем, в том корабле, не было ничего принципиально нового. Все его составные части были давно известны. И броня, и пушки, и двигатели. Но собрав их вместе, воспользовавшись новой концепцией, британские инженеры явили миру устрашающее оружие, равного которому еще никогда не бывало, совершив качественный технологический скачок, в одно мгновение обесценивший все предыдущие достижения. Новый линейный корабль превосходил по огневой мощи и защищенности всех своих предшественников, имея возможность в одиночку противостоять целым эскадрам броненосцев, а в случае неудачного развития ситуации, мог просто уйти от них, пользуясь преимуществом в скорости.       Посол слушал внимательно, но, похоже, не понимал, к чему я клоню.       - Военные ведущих государств, быстро оценив ситуацию, пришли к выводу, что все их флоты, включая британский, одновременно устарели. Многочисленные эскадры броненосцев просто ничего не могли противопоставить нескольким дредноутам, в один момент, из мощнейших боевых кораблей – станового хребта любого флота, превратившись в плавающий антиквариат, опасный для собственных экипажей. Это привело к тяжелейшим последствиям, спрогнозировать которые заранее никто не смог. К тому моменту, у Британской империи появилось несколько серьезных геополитических конкурентов, экономические возможности которых были сопоставимы с британскими. Если до появления «Дредноута», они не могли даже надеяться сравниться с Royal Navy по количеству боевых вымпелов, то после, все Державы оказались практически в равных условиях, начав строительство нового флота с чистого листа. Вот так, совершенно неожиданно, началась невиданная по размаху гонка вооружений, известная как «дредноутная лихорадка», на финише которой все страны поджидала череда мировых войн и локальных конфликтов, унесших около двухсот миллионов человеческих жизней. Один корабль, не сделав ни одного выстрела, нарушил баланс сил, складывавшийся веками, породив у противников Британской империи надежду, раз и навсегда избавиться от ее господства на море.       Наконец, в глазах Удины мелькнули проблески понимания той задницы, в которую мы все угодили.       - Вы хотите сказать…       - Да, посол, - я резко оборвал Доннела. – Я хочу сказать, что дело не в гетах. Не в них самих. Дело в этом чертовом громадном корабле, с появлением которого, все наши флоты, включая турианский, в которые вложены сотни миллиардов кредитов и десятилетия работы, можно выкинуть на помойку. Поверьте моему слову, пройдет не так много времени, и военные, разобравшись в происходящем и оценив перспективы, побегут сначала к ученым и конструкторам, а потом, вместе с ними, повизгивая от нетерпения, понесутся к правительствам просить денег. Много денег. Даже если геты снова спрячутся в своем убежище, прекратив все атаки на органиков, баланс сил необратимо нарушен. Все ранее достигнутые соглашения об ограничении вооружений, включая пресловутый Фариксенский договор*, утратили свой изначальный смысл. Как и двести восемьдесят лет назад у нас, на Земле, строительство новых флотов начнется повсеместно практически одновременно, на десятилетия нивелировав подавляющее численное превосходство флотов турианцев, азари и саларианцев. К чему может привести новая гонка вооружений, не знает никто. Но прямо сейчас можно сказать, что Батарианская Гегемония, по экономическим причинам, не сможет позволить себе строительство таких дорогостоящих кораблей. Если сейчас их флот по своей мощи хоть как-то сопоставим с нашим, то с появлением новых дредноутов, у них нет никаких шансов на победу. Это может спровоцировать их на войну в попытке ограничить нашу экспансию в Скиллианском пределе сейчас, когда у них еще есть такая возможность, пусть и призрачная. На фоне возможной полномасштабной войны с гетами, для Альянса такой конфликт станет смертным приговором.              * Фариксенский договор (Фариксенское соглашение) – соглашение между государствами пространства Цитадели, ограничивающее численность кораблей I ранга (дредноутов). Задумывалось, как инструмент ограничения гонки вооружений, закрепляя превосходство флотов государств-членов Совета Цитадели, но по ряду причин оказалось малоэффективно. Прямой аналог Вашингтонского морского соглашения 1922 года (Договор Пяти Держав) и Лондонского морского договора 1930 года – отчаянных попыток угасающей Британской империи сохранить свое лидирующее положение среди морских держав.              Вот сейчас посол полностью осознал. С новым годом, мать твою!       - Дьявол…       Не давая ему скатиться к самобичеванию, я вновь прервал его:       - Турианцы, азари и саларианцы живут бок обок веками. Их взаимоотношения не безоблачны, но они научились решать противоречия малой кровью. Друг для друга – они известное зло, с неизбежностью существования которого уже смирились. Мы – люди – для них новый, неучтенный фактор, нагло требующий свою долю в богатствах, которые они давно поделили. Нас не стерли в порошок, еще тогда – во время Войны Первого контакта, посчитав угрозу незначительной, а затраты неоправданными. Они еще не знали, что у нас есть Марсианские архивы, которые позволили наверстать техническое отставание, став с ними на одну ступеньку в научном плане. После нескольких десятилетий совместного проживания, они убедились, что человечество развивается динамичнее, чем их расы. Они почувствовали угрозу своему доминирующему положению. Нас сочли опасными. Пока их лидерство во флоте было неоспоримым, давление на Альянс ограничивалось политическими и экономическими методами. Но сейчас… Посол, если нам не удастся направить их усилия на борьбу с гетами, они объединятся против нас. Если они сочтут угрозу с нашей стороны достаточно большой, а они это сделают, нас ждет война со всей галактикой, после которой мы, в лучшем случае, окажемся в положении кроганов. Но, что более вероятно, нас «сотрут с лица вселенной», точно так же, как они поступили с рахни.       На лице Удины отражалась лихорадочная работа мозга, судорожно анализирующего новые для него исходные данные. Андерсон выглядел так, как будто в его голове только что произошло короткое замыкание. Прекрасный солдат и опытный боевой командир, в политике он разбирался слабо. Было видно, что на осознание тонкостей происходящих процессов, ему потребуется много времени. За это его и выбрали первым кандидатом в спектры Совета. На этом важном посту политикам нужна была марионетка, в точности исполняющая их приказания, а не самостоятельная фигура.       - Зачем вам пистолет, Шепард?       Неожиданный вопрос посла застал меня врасплох. Я неосознанно начал себя ощупывать, пытаясь обнаружить невидимое оружие, которого у меня не было и быть не могло. Так и не найдясь с ответом, я растерянным взглядом уставился на собеседника.       - Я всегда знал, что военные – идиоты. Только им могло прийти в голову забивать гвозди электронным микроскопом.       Не понял, это он мне в такой иносказательной форме комплимент что ли отвесил? Ну, спасибо, я прямо возгордился. Хотя, чего уж там, приятно слышать похвалу даже от такого засранца, как Удина.       - Но союз с кварианцами… Это очень рискованная затея…       В чем-то он был прав. Еще несколько дней назад, до нападения на Иден Прайм, любой политик, осмелившийся озвучить такое предложение, всерьез рисковал своей карьерой. Кварианцам могли сколь угодно сочувствовать, но чужие проблемы никому не нужны. Для Альянса такой союз был чреват военным конфликтом с гетами, к которым у нас до самого последнего времени не было никаких претензий. Триста лет они тихо сидели в своих системах, ни во что не вмешиваясь и никого не трогая, периодически отстреливая лезших к ним доморощенных исследователей и шпионов, которые, несмотря на все запреты, время от времени пытались проникнуть на их территорию. Как они отреагируют на оказание помощи кварианцам, было совершенно непонятно, а на дураков, решивших провести эксперимент на собственной шкуре, в галактике был дефицит. Даже если предположить, что синтетиков удалось бы победить в прямом военном противостоянии, потери были бы просто колоссальны, и никогда не окупились, серьезно ослабив государство-заступника, чем с превеликой радостью воспользовались бы конкуренты. Но если шаги гетов были мало предсказуемы, то вот ответ Совета Цитадели долго себя ждать не заставил бы. Нет, войну бы нам не объявили, но, пользуясь таким шикарным случаем, как нарушение их прямого запрета, устроили б экономические санкции и публичную политическую порку. Да такую, чтобы другим неповадно было. Разумеется, что такие события самым непосредственным образом скажутся на кармане рядового обывателя. И вот когда этот товарищ, предложивший протянуть руку помощи терпящим нужду органикам, пошел бы на следующие выборы, ему б первым делом задали вопрос: «Родной, где деньги? Какое мне дело до проблем кварианцев, если ты оплачиваешь их спасение из моего кармана? Мне нужно семью кормить сейчас, сегодня, каждый день, а ты мне за мир во всем мире рассказываешь!». В общем, брать такой геморрой на собственную пятую точку, так никто и не решился, хотя эту тему периодически муссировали круги рефлексирующих интеллигентов. Помочь кварианцам можно было только на условиях, что бремя потенциальных затрат и потерь разделили бы между собой все крупные государства. Либо все, либо никто. Однако Совет, прислушиваясь к сладкоголосым речам азари, идти на такой шаг не желал, что заранее ставило крест на любом подобном начинании. Но сейчас ситуация кардинальным образом изменилась. Геты напали, проявив агрессию, а кварианцы, из никому не нужной обузы, давно и прочно списанной из всех возможных раскладов, превратились в естественных союзников, препятствий для сближения с которыми больше не осталось. Вот только понять этого еще не успели.       - Риск был оправдан.       Некоторое время мы боролись с Удиной взглядами. Я не отступал, чувствуя за собой правоту, но и посол не желал сдаваться, оценивая события со своей колокольни.       - Оставим это. Дело сделано, а сейчас у нас есть более важные занятия.       Доннел немного помолчал, что-то разглядывая за моей спиной. На секунду мне даже захотелось обернуться, хотя я был уверен, что там ничего нет, кроме глухой стены.       - Несмотря на все непредвиденные сложности, наши многолетние усилия, наконец, увенчались успехом. У человечества появился свой спектр. Это большое достижение. Хотел бы вас поздравить, Шепард, но почему-то уверен, что вы в этом не нуждаетесь. Тем лучше. Не будем тратить время на ерунду. Как я уже сказал, мы готовились к этому давно, поэтому, на случай удачного исхода подготовлен ряд решений, который призван помочь вам в вашей будущей работе. Альянс должен продемонстрировать всей галактике, что у него есть силы и ресурсы, обеспечивающие его политические требования. Вы будете витриной, Шепард, парадной вывеской перед нашим входом на новую ступеньку развития всего человечества.       Опять он к лозунгам скатился. Интересно, лежа в постели с женой, или с кем он там спит по ночам, он тоже «высоким штилем» шпарит? Не удивлюсь.       - Помимо финансирования со стороны Спецкорпуса, в случае необходимости, вы можете рассчитывать на значительную сумму, которую сможете потратить по собственному усмотрению. Учтите, Шепард, поскольку вы спектр Совета, мы не имеем права отслеживать ваши расходы, однако, я вам настоятельно рекомендую воздержаться от необоснованных трат. Если, не дай Бог, журналюги нароют на вас что-то компрометирующее, репутационные потери будут необычайно велики. Наши «заклятые друзья» из Совета, уж точно не дадут замять скандал, а вас выжмут, как лимон, вытащив наружу все грязные подштанники, начиная с самого рождения. Кроме того, военные и спецслужбы получат указание оказывать вам всю посильную помощь. Надеюсь, вы это оцените.       Посол перевел взгляд на Андерсона.       - Перед вашей миссией на Иден Прайм, было принято еще одно решение. Оно вступает в силу в случае вашего назначения спектром Совета. Капитан Андресон, прошу прощения, уже коммодор Андерсон, назначен военным атташе при Посольстве Альянса на Цитадели. Фрегат «Нормандия» будет придан вам, для успешного выполнения заданий, которые будут поставлены перед вами Советом Цитадели. Вы назначаетесь его капитаном. Мои поздравления, Шепард!       О боги, не могу поверить, что это все же произошло! Клянусь, до последнего момента я надеялся, что именно в этом месте будут отступления от «канона» игры. Я до самого конца не мог поверить, что такой тупизм может случиться в реальности. Списывал этот момент на безграмотность разработчиков игры, которые очевидно не имели ни малейших познаний в военном деле. Но, нет, это все же произошло. Боже, помоги мне, вразуми этих идиотов!       Поняв, что я вовсе не собираюсь радоваться, посол поспешил поинтересоваться моей странной реакцией.       - Что не так? Чем вы опять недовольны?       Вдох-выдох. Вдох-выдох. Расслабься и получай удовольствие.       - Доннел, у тебя, когда зуб болит, ты к стоматологу идешь или к проктологу? Ведь оба врачи, не так ли? Вот только внутрь человека с разных … сторон проникают! Я десантник, посол! Умею башкой кирпичи колоть! Умею копать отсюда и до захода солнца! Но я не умею командовать боевым кораблем! Я ни черта не понимаю в тактике космических сражений! Люди этому годами учатся, проходя несколько этапов обучения и практической работы. А вы мне под командование хотите отдать новейший фрегат, который до сих пор толком не работает! Вы в своем уме вообще? Хотите угробить и меня и корабль с экипажем?       Лицо Удины отображало целую гамму разнообразных чувств и эмоций, а я продолжал выплескивать наружу сжатое в пружину бешенство.       - Дело даже не в этом. Ты всерьез думаешь, что должность командира появилась на корабле для красоты? У него нет времени заниматься чем-то еще, помимо своих обязанностей! У него полно своих дел! Попробуйте удержать в подчинении сотню молодых и здоровых баб с мужиками, которые могут месяцами болтаться в пустоте, утрамбованные, как сельди в бочке, внутри отсеков космического корабля! Спроси у Дэвида, он не даст мне соврать, там одной писанины ежедневной на несколько часов работы! А ты предлагаешь мне еще и спектром быть? Бегать с автоматом наперевес, гоняясь за Сареном, строить из себя клоуна перед Советом, а потом еще космическим кораблем командовать? Когда мне спать прикажешь? В каком месте я должен клонироваться?       - Но что же делать? Ведь решение уже принято!       Слова Удины прозвучали жалко. Похоже, в этот раз даже он осознал, что количество ошибок, допущенных за последние несколько дней, перешло все допустимые пределы.       - Что делать? Что делать, что делать. Выкручиваться, что же еще! Можно подумать, вы мне выбор оставили?       Я повернулся к Андерсону.       - Дэвид, мне требуется твоя помощь. Ты знаком со многими офицерами, знаешь об их личных качествах не понаслышке. Мне нужен старпом, крепкий и надежный профессионал без мании величия, который сможет прикрыть мое невежество. Ты сам это понимаешь не хуже меня. И мне нужен экипаж, лучший из возможных. Такой, чтобы быстро освоился на новом корабле, и смог убежать от этого чудовища гетов.       Бывший капитан «Нормандии» только вздохнул.       - Это будет сложно, Джон. Сложно и долго.       - А вот об этом пусть позаботится наш уважаемый посол. Доннел, если ты не хочешь очередного позорища, в котором свежеиспеченный спектр Совета бездарно угробит себя и свой новенький корабль, то надавить на нужные кнопки в штабе Альянса в твоих интересах.       Удина только кивнул в ответ. Мне показалось, что он облегченно вздохнул, когда я попросил так мало.       - И учтите, в моей команде будут инопланетники. В ваших силах использовать это обстоятельство с максимальной эффективностью. Устройте по этому поводу какой-нибудь шабаш в новостных лентах. Задействуйте продажных писак, пусть свой хлеб с маслом отрабатывают. Мол, смотрите, какие люди хорошие парни, готовые работать рука об руку со всеми расами. Да что я вам объясняю, уж как обывателю мозги промывать, вы лучше меня в стократ знаете!       Ого, похоже, Удина почувствовал во мне родственную душу, почти такую же циничную, как у него.       - Кварианка останется на моем корабле. В свете предстоящих переговоров с ее соотечественниками, я опасаюсь за ее жизнь. Нашим «партнерам» может прийти в голову, что смерть единственной дочери адмирала Зоры может такие переговоры сорвать или осложнить. Давайте не будем это проверять на практике. Согласны, посол? Вот и отлично. Как вы помните, она серьезно ранена. Ее лечение обойдется в кругленькую сумму. Будет правильно, если Альянс возьмет на себя все сопутствующие расходы. Думаю, ее отец оценит наши старания, ведь так? Это еще не все. Ее скафандр сильно пострадал и не подлежит восстановлению. В культуре кваринцев, их защитному снаряжению уделяется особая роль, ведь без него жить и работать они не могут. Если мы подарим девушке новый скафандр, это запомнят и оценят все ее соотечественники. Не мне вам говорить, насколько важно хорошее отношение потенциальных союзников. А потому, не скупитесь, посол. Подарите лучшее, эти затраты многократно окупятся. И не тяните с этим. Завтра, максимум послезавтра, «Нормандия» уйдет с Цитадели. Будет лучше, если к этому моменту все разрешится.       Расхожее мнение о том, что кварианцы бедны, как церковные мыши, не самом деле не совсем верно. Просто они вынуждены тратить огромные средства на поддержание собственной жизнедеятельности. Их скафандры – настоящее чудо инженерной мысли. Они живут в них долгими месяцами, зачастую не имея возможности снять их хотя бы на секунду. Каждый такой костюмчик стоит, как десантный бот. И это не художественное преувеличение, поверьте. По сути, каждый кварианец – миллионер, вот только все его миллионы на него и надеты! По стоимости они уступают только облачению волусов, поскольку их снаряжение рассчитано на сдерживание чудовищного внутреннего давления. Без них этих забавных коротышек, выросших при атмосферном давлении в шестьдесят раз выше земного, разорвет на куски, как самодельную бомбу.       - Это разумно, Шепард. Весьма разумно. Вы правы, на фоне предстоящих трат, на такие издержки никто не обратит внимания, а кварианцы, безусловно, оценят наш символический жест. Я сегодня же займусь этим вопросом. И, Джон, запомните, на дипломатических подарках никогда не экономят. Если нет средств на достойное подношение, лучше вообще от этого воздержаться. В ином случае, все может обернуться очень скверно.       Я тяжело вздохнул, набираясь наглости для следующих слов.       - Вот еще что. Если не хочешь каждый раз краснеть перед Советом, найдите себе квалифицированных помощников, разбирающихся в военном деле. Все, о чем мы тут говорили, должен не я тебе, а ты мне рассказывать! Мирные дни заканчиваются, Доннел. Война будет. Не с гетами, так с батарианцами. Не с батарианцами, так со всей этой сворой, изображающей «светлых эльфов из города на холме». Если не хочешь оказаться на обочине, найди специалистов, которые смогут заполнить пробелы в твоих знаниях. А еще лучше, поищи общий язык с адмиралом Хакетом. Лучшего консультанта тебе не найти.       Что об этом подумал Удина, я понять не успел. Нас неожиданно прервали. Слева от себя я почувствовал легкие шаги и деликатное покашливание. Повернувшись на звук, я столкнулся взглядом с давешней секретаршей азари, на чьи «аристократические» прелести мы с Андерсоном и Удиной пялились не так давно. Интересно, она слышала, о чем мы тут говорили? На своем опыте знаю, что все офисные работники обладают идеальным слухом, особенно когда дело касается личной жизни их шефа. Вот, кстати, так до сих пор определиться не могу, как мне азари воспринимать? Это она, он или оно? Если верить ученым, то это оно, которое с легкость может исполнять роль, как его, так и ее. Но, простите, глядя на ее третий размер, я никак не могу согласиться, что оно может быть мужиком!       Изобразив легкий поклон, женщина заговорила.       - Посол, капитан Андерсон. Спектр Шепард, советник Тевос просит уделить ей немного времени. Она ожидает вас в своих апартаментах. Прошу вас.       Отказываться от такого предложения было бы неразумно. После секундных колебаний, я быстрыми кивками распрощался со своими спутниками и двинулся вслед за девушкой. Сами понимаете, по сторонам в этот момент я не слишком внимательно наблюдал. Когда прямо перед глазами мерно раскачивается затянутая в короткую юбку «кормовая оконечность», мысли сами собой скатываются на ее обладательницу. Причем, очевидно, что женщины это прекрасно понимают, беззастенчиво пользуясь мужскими слабостями.       Через пару минут неспешного шага, мы добрались до места, оказавшись перед входом в обитель азарийского советника. Двери бесшумно раздвинулись в стороны, пропуская меня внутрь. Сама секретарша осталась снаружи, не переступая порог, только загадочно улыбнулась мне на прощание. Что сказать, она не оговорилась, когда назвала рабочий кабинет Тевос апартаментами. Иначе охарактеризовать огромное светлое помещение, оформленное в стиле «ультра хайтек», с громадным панорамным окном во всю стену, с потрясающим видом на президиум Цитадели, было никак невозможно. Прямо посредине располагался большой стеклянный рабочий стол, за которым в шикарном ослепительно белом кожаном кресле воцарилась красавица матриарх.       - Присаживайтесь, спектр, - женщина царственным жестом указала на место прямо напротив себя.       - Очень рада, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.       С этой точки открывался волшебный вид на ее божественные ножки, стыдливо прикрытые строгим офисным платьем, но при этом обутые в легкомысленные открытые босоножки на тонкой шпильке, позволявшие без помех рассмотреть изящные синие пальчики и стройную ступню. Ого, наша скромница не носит чулочки, как романтично! Нет ни малейших сомнений, что именно в этом и состояла задумка, ведь пускающие слюни мужики весьма предсказуемы, и ими так легко манипулировать.       - Полагаю, вы теряетесь в догадках, зачем я вас пригласила?       Я бросил быстрый взгляд на свою левую руку, убедившись в своей догадке. Инструметрон отключился, едва я вошел внутрь помещения. Работает глушилка, причем, очень мощная, учитывая, что мой коммуникатор перепрошит флотскими спецами, знающими толк в радиоэлектронной борьбе.       - Насколько хорошо защищено помещение? – я прервал продолжение ее монолога.       Состроив легкую гримаску недовольства, она ответила:       - Настолько, насколько это вообще возможно в наше время. И, да, предупреждая ваш следующий вопрос, обещаю, что запись нашего разговора вестись не будет.       В последнее верилось с трудом, но я решил не обострять обстановку.       - В таком случае, буду по возможности откровенным. Нет, советник, я не теряюсь в догадках. Я точно знаю, зачем вы меня пригласили. Вас интересует Бенезия. Точнее, вас интересует ее судьба, при условии, что мне все же удастся ее найти.       По лицу матриарха пробежала легкая тень. Несколько секунд она над чем-то размышляла, после чего заговорила уже без всякого кокетства в голосе.       - Что ж, так даже лучше. Не придется тратить силы на долгие объяснения. Но сначала…       Тевос слегка приподнялась в своем кресле, и, протянув руку, положила на край стола небольшой чип. Само собой, мое внимание в этот момент было приковано к совершенно другому месту. Угадайте, к какому? Похоже, искусительница решила пустить в ход тяжелую артиллерию, учитывая, с каким тщанием была обставлена процедура отрыва попки от «несущей» поверхности. Ничего, прорвемся, меня на мякине не проведешь!       - Здесь личное дело Бенезии и вся информация, что мы успели собрать за такое короткое время. Если появится что-то новое, вам об этом сообщат. Советую начать поиски с ее дочери – Лиары Т’Cони. Они не были близки, но пока это единственная реальная зацепка. Не знаю, насколько она информирована о делах матери, замешана в этом деле или нет, но ее необходимо найти. Полагаю, ей может угрожать серьезная опасность. Лиара – ксеноархеолог, специализирующийся на протеанах. Я уже связалась с ее университетом, но мне ответили, что она, вместе с группой ученых находится на раскопках. К сожалению, ее руководство не располагает сведениями об их точном месте нахождения. Вам придется постараться, чтобы найти ее.       Как бы странно это не звучало, но ничего удивительного в этом не было. Артефакты протеан, даже неработающие, чрезвычайно дороги. Это статусные вещи, которые на черном рынке могут стоить целые состояния. В поисках ответов на свои вопросы, археологи могут забираться в совершенно дикие места, в полностью необитаемых системах, на безлюдных планетах фронтира. Там, где еще не ступала нога мародера. Обеспечить безопасность каждой группы ученых, послав с ними войска или частную охрану, физически невозможно. Это просто дорого. А потому, забота о собственной жизни – первая обязанность самих исследователей. Они вооружены и умеют обращаться с оружием. Многие имеют серьезную военную подготовку. Точное место раскопок скрывают даже от собственного руководства, и это считается нормальной практикой, так как зависть в среде ученых мужей не раз доводила их до самых скверных поступков.       - Теперь к главному.       Тевос тяжело вздохнула и ненадолго задумалась.       - Мы знакомы с Бенезией много лет, Шепард. Долгое время мы работали вместе, в соседних кабинетах. Я знаю ее очень хорошо. У нее железная воля, спектр. Она умна, начитана, в совершенстве владеет риторикой. Обладает огромным набором знаний в самых разных областях. Она несколько десятилетий служила в нашем десанте, и не где-нибудь, а в секретном спецподразделении, все сведения о котором засекречены вот уже семьсот лет. Она сильнейший биотик которого я когда-либо видела. Ее мастерство отточено столетиями. Я сама, лично, видела, как она создала шар сингулярности размером с ваш фрегат. Когда он взорвался, несколько ближайших строений сдуло с фундамента, разломав в щепки.       Я попытался представить себе такую ситуацию, и, малость, офигел. Как с ней воевать-то? Как ее можно арестовать, ведь она сама по себе оружие? Да еще какое оружие!       - Она пользуется большим уважением среди нашего народа. У нее множество последователей, Шепард. Если она позовет их с собой, за ней пойдут миллионы, даже не спрашивая, куда именно. Ей верят на слово. Она заслужила такое отношение, поверьте мне. Ее невозможно запугать. Ее невозможно купить. Она холодна и беспристрастна. Если она приняла какое-то решение, то свернет горы, но не отступит. Чтобы убедить ее в чем-то придется очень сильно постараться. Скажу вам честно, Джон, тот, у кого хватило аргументов убедить ее присоединиться к гетам, с легкостью уговорил бы и меня. И я боюсь этого, спектр. Должно было произойти что-то невероятное, чтобы она решилась на такой шаг.       Вот как. Что ж, теперь многое в поведении Тевос становится ясным.       - Шепард. Бенезия Т’Cони многие десятилетия занимала самые высокие посты в нашей иерархии. Она причастна к таким тайнам, к которым никогда не подпустят даже меня. Любой серьезный политик за годы своей работы узнает многое, о чем лучше никогда и никому не рассказывать. Вы должны понимать, спектр, что Республика азари не может допустить, чтобы матриарх попала в руки к нашим … друзьям. Безусловно, вы знаете, что современные методики допроса позволяют сломить волю даже сильнейших разумных. Нет никаких сомнений, что так произойдет и с Бенезией. К каким последствиям это может привести, не могут сказать даже наши аналитики. Спектр, нам нужна правда, но нам не нужен международный скандал. А может и что-то намного хуже. Поэтому, от лица всех азари, я прошу вас, сразу после ареста матриарх Бенезия Т’Cони должна быть передана в наши руки или погибнуть при задержании.       Все так. Все честно и правильно. Именно этих слов я от нее и ждал. Я поступил бы так же. Но ведь никто не говорил, что я должен сделать это бесплатно? Ведь так? Что ж, Тевос придется смириться с тем, что я прагматик, а пустые слова для меня ничего не значат, в какую бы правильную и красивую оболочку не были завернуты. Тем более, сейчас, когда на кону стоят наши жизни.       Молчание затянулось и азари начала нервничать.       - Почему вы молчите, Шепард?       - Вы не задали вопроса, а я не услышал предложения.       Глаза матриарха злобно сверкнули, а в воздухе полыхнуло презрением.       - Вот как? Все так прозаично? И какое предложение вы хотите услышать?       - Разумное, советник. Разумное и адекватное.       Раздражение Тевос заметно усилилось, а яд сочился из каждого слова.       - И что же вы хотите? Денег? Информации? Протекции для ваших людей? Или…       Женщина испуганно отшатнулась. Почему? Потому, что на последних словах я попытался изобразить самую пошлую физиономию, на которую только был способен. Судя по всему, получилось очень натурально. Во всяком случае, Тевос поверила! Краснеть синенькие дамочки не умели, но вот бледнеть у них получалось очень сексуально. Поняв, что провокация достигла цели, я резко оборвал готового взорваться оскорблениями матриарха.        - К делу, советник. И у вас, и у меня не так много времени. Азари – не те разумные, кто вправе читать мне нотации и рассуждать о морали. Бьюсь о заклад, кварианцы и кроганы подтвердят мои слова под присягой. Подтвердили бы и рахни, да, вот беда, нет их больше.       Женщина была похожа на выброшенную на берег рыбу, судорожно глотая воздух, забавно надувая пухлые щечки, возмущенная моей выходкой до глубины души. Вот и славно, наживка проглочена, пора подсекать.       - Поиск и поимка Сарена и Бенезии – не прогулка по Президиуму Цитадели. Я хочу выполнить задание и остаться при этом живым и здоровым. И я хочу, чтобы живыми и здоровыми к своим близким вернулись мои подчиненные, за судьбу которых я несу ответственность, как командир. Если для этого мне придется кого-то убить или ограбить азарийское посольство, я это сделаю, без всякого сожаления и сомнений. Надеюсь, вам понятна моя позиция, советник?       С большим трудом смирив гордыню, женщина прошипела мне в лицо:       - Чего вы хотите?       - Записывайте, будет нехорошо, если что-то пойдет не так.       Дождавшись, пока недовольная азари возьмет в руки дорогущую, отделанную какими-то драгоценными камнями, ручку и лист настоящей, сделанной из натурального дерева, бумаги, я продолжил.       - До прояснения ситуации, Лиара Т’Cони останется на моем корабле. Ей потребуется хорошее снаряжение. Если вы заинтересованы в ее выживании, вам стоит об этом позаботиться.       Тевос удивленно уставилась на меня, явно не ожидая такой просьбы.       - Вы что же, собираетесь ее в бой с собой брать? Но она же ученый, а не солдат!       - Зачем в бой? Вражьи морды крушить у меня без нее специалистов достаточно. Но у меня боевой корабль, советник, а не прогулочная яхта. В любой момент может случиться что угодно. Если меня на абордаж брать будут или собьют, мне ее в бальное платье нарядить и губки подкрасить?       Матриарх сконфуженно умолкла.       - Я собираюсь воспользоваться ее способностями, как археолога. Если мне удастся ее найти, через некоторое время она с вами свяжется и попросит … хм … весьма специфическую информацию. Вы сами оцените, можете вы ее предоставить или нет. Но будет лучше, если сможете.       - У меня странное чувство, что вы с ней знакомы. Вы узнали о ее существовании десять минут назад, а уже нашли ей место в своих планах?       Тевос окинула меня подозрительным взглядом.       - Знаком. Заочно. На «Нормандии» прямо сейчас находится профессор ксеноархеологии Ильза Уоррен. Они изучают сходные тематики, и хорошо знакомы. Мы говорили о ней буквально пару часов назад. Кстати, Ильза отзывалась о вашей соотечественнице только с положительной стороны. Но, оставим эту тему, я еще не закончил.       Собрав в кучу разбегающиеся мысли, я продолжил.       - Здесь, на Цитадели, работает группа ученых. Волус и турианец. Турианца, возможно, зовут Шордан или Шорбан. Но полной уверенности в этом у меня нет. Имя волуса мне неизвестно. Вы должны будете их найти и оказать всю, я подчеркиваю это, всю возможную помощь в их исследованиях. Вся информация о целях исследований, должна быть строжайше засекречена, а круг посвященных максимально ограничен. В идеале, чтобы всю правду знали только мы с вами.       Удивление азари было очень велико.       - Чем они занимаются и откуда вам это известно, раз вы даже насчет их имен не уверены?       - Откуда у меня эта информация, значения не имеет, а вот чем они занимаются… Они нашли способ сканирования Хранителей.       От невероятного удивления, глаза Тевос едва из орбит не вылезли.       - Богиня! Это невозможно! Но, как??? Мы пытались добиться этого тысячи лет, Шепард! Как они это сделали???       - Понятия не имею. Предположу, что даже попытайся они мне объяснить, я бы все равно ничего не понял. Сами у них спросите. Найдите и спросите.       - Да мы всю Цитадель наизнанку вывернем!       Воодушевление азари мне было хорошо понятно. Представьте себе, что громадная станция Цитадель, на которой живут миллионы разумных, фактически Столица галактики, к которой прямо сейчас пришвартована «Нормандия», а в Президиуме расположены посольства ведущих Держав и заседают драгоценные тушки самих советников, никем не контролируется. Прониклись? Обслуживанием и ремонтом этого циклопического сооружения занимаются Хранители, которые не подчиняются нашим приказам. Что или кто это такое, не могут понять с момента обнаружения Цитадели. Внешне они похожи на крупных инсектоидов, с четырьмя опорными и двумя рабочими конечностями. Умеют обращаться со сложной техникой, причем, с легкостью разбираются даже в наших устройствах, с которыми были незнакомы изначально. Все попытки контакта с ними не дали никаких результатов. Все попытки насильственного изучения с треском провалились. Едва их свобода подвергалась ограничению, они запускали механизм самоуничтожения, превращаясь в желе из простейших элементов, изучение которого ничего не дало. До сих пор так и не удалось узнать, они вообще живые или это биороботы. Где и как они живут и размножаются, чем питаются и откуда берут ресурсы, совершенно неясно. В служебные помещения станции так и не удалось проникнуть.       - Не забывайте о секретности, советник. Вы уже убедились, что геты разбираются в наследии протеан намного лучше нас. Помните, что они уже научились активировать их маяки. Представьте себе ситуацию, что результаты этих исследований попали к ним? Представили? Добавьте к этому флот гетов, во главе с этим огромным дредноутом, который атакует станцию снаружи. А в этот момент, Хранители получают сигнал, и начинают атаку изнутри. Тысячи этих созданий, контролируя все системы Цитадели, полезут из всех щелей, до зубов вооруженные и агрессивные. Они мгновенно сметут СБЦешников, которые просто не готовы к такой массированной и внезапной атаке, а потом откачают воздух из Жилых секторов и Президиума, остановят вращение и отключат системы искусственной гравитации, за пару минут убив миллионы обитателей станции.       От такой перспективы у Тевос начался нервный тик. Смело могу сказать, что испугалась она очень сильно.       - Паниковать потом будете, после моего ухода. Продолжим. Мне необходимо, чтобы вы нашли трех разумных. Саларианца Мордина Солуса, и двоих людей: Заида Массани и Касуми Гото…       Опомнившись, азари быстро взяла себя в руки, вмешавшись в мой монолог:       - Кто они и зачем вам нужны?       - Профессор Мордин Солус – гениальный саларианский ученый и бывший оперативник ГОР. Заид Массани – наемник и один из основателей ЧВК «Синие светила». Касуми Гото – вор экстра-класса, в своем роде, она тоже гений, только злой. Зачем они мне понадобились, вам знать необязательно. Вы должны их найти и убедить, чтобы они прибыли на станцию Арктур скажем … не позднее чем через две недели, и вышли со мной на связь. Разумеется, если этого потребуют обстоятельства, все их расходы должны быть оплачены. Все дальнейшие действия вас интересовать не должны.       Матриарх нахмурилась, связываться с поисками кота в мешке с неизвестными целями, ей не хотелось.       - А если они не согласятся?       - То вам придется найти аргументы, чтобы они передумали.       Тевос вздохнула, понимая, что деваться ей особо некуда.       - Что-то еще?       - Все. Если вы выполните эти требования, я обещаю, что в точности исполню вашу просьбу. Более того, матриарх, я надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество, а потому, от качества исполнения этой сделки, будет зависеть степень нашего взаимного доверия. Именно по этой причине, я не прошу многого, хотя ваша просьба стоит намного больше. Вы должны это понимать.       Женщина неопределенно кивнула, а потом, усмехнувшись, задала вопрос:       - Что, даже для себя ничего не попросите? Мне показалось, что вы достаточно циничны, чтобы решиться на подобное.       - А что, у вас есть, что предложить?       Повторение моей фирменной похабной ухмылки удалось на славу! Я уже взялся праздновать победу, когда в ответ получил полный нежности и желания взгляд. От неожиданности, я чуть язык себе не откусил, почувствовав, как бешено заколотилось сердце, едва не выпрыгнув из груди. Опомнился я только секунд через десять, механически захлопнув отвисшую челюсть.       - Мда, я и забыл, с кем дело имею. Мое почтение, советник!       - А что вы хотели, Шепард? С моим-то опытом…       Сил сдерживать смех у меня больше не осталось. Впрочем, Тевос ко мне с удовольствием присоединилась. Мы ржали минут пять, периодически вытирая накатившие слезы. Немного отсмеявшись, женщина заговорила.       - Спектр, а вы не желаете немного выпить? А то последние события не лучшим образом отразились на моих нервах. Боюсь, без принятия успокоительного, я могу наговорить лишнего.       - Это с утра-то? После бессонной ночи и пары стимуляторов? На голодный желудок? Я согласен!       К дьяволу жнецов и все проблемы. С корочкой спектра мне теперь сам черт не брат! Могу я выпить в компании с красавицей или нет? Что я, не мужик что ли? Гори все ясным пламенем!