Шестая книга - заветное будущее

-Глава 18. "Огнежар". -Прочитала девочка. -Красивые птицы, да? -О, хотела бы я на них посмотреть! -Мечтательно зажмурилась Василиса. -Хочешь, поймаю тебе одного? -Предложил Фэш. Как давно он не был в Драголисе! В Пустоте, конечно было интересно: бродить по длинным коридорам Расколотого Замка, искать таинственные комнаты...Но охота на мар и блуждание между мрачными деревьями ночью-что может быть лучше и роднее? Миракл уже хотел сказать Драгоцию, что таких редких птиц нельзя ловить, но чуть повернувшись, заметил напряжение Нортона-старшего. -Норт, ты чего? -Недоумённо спросил зодчий, от чего-то произнеся слова шёпотом. -Вдруг эта глава расскажет им моё числовое имя. -Нортон тоже говорил тихо. -Маловероятно. Может, Василиса просто забредёт в Драголис и подружится с огнежаром? -Очень на это надеюсь. -Огнев облегчённо вздохнул. Видно, предположение друга пришлось ему по душе. -Читаю! -Привлекая внимание, пропела Захарра. -А кто слушать не будет, тому в лоб печенькой запущу. -Кидай! Я поймаю. -Замахал руками Броннер, показательно открыв рот. Драгоций смутилась, и торопливо начала: -Василиса проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Но глаза не открыла — ей снилось что-то приятное, хотелось непременно вернуться и досмотреть… — Вставай, Василиса, — быстро прошептала Захарра. — Не дай, великое Время, опоздаешь! — Куда? — Василиса еле раскрыла глаза, борясь со сном. — А ты что здесь делаешь? — Рок велел тебя разбудить, — встревоженно прошептала Захарра. — Астрагор приглашает тебя на индивидуальный урок. -Хм, что же это может значить? -Пробормотала Диана. -Очень надеюсь, что пройдёт без очередных опасных приключений. -Взволнованно вставила Чёрная Королева. -Сон слетел с Василисы в одну секунду. — Ты уверена? — в страхе переспросила она, вскакивая с постели. — В такую рань? Через несколько минут они уже неслись по двору, на всех парах влетели в Главную Башню и, не сбавляя скорости, продолжили путь по лестнице. Через какое-то время Василиса начала задыхаться, да и Захарра выглядела не лучше — покраснела, и лишь ловила ртом воздух. Возле лестницы, ведущей на крышу, Захарра остановилась. — Все, дальше мне нельзя. — В подтверждение она кинула опасливый взгляд на самую верхнюю площадку, утопавшую в сером полумраке раннего утра. — Но ты не бойся, — продолжила она увереннее. — Каждый из нас проходил с Астрагором индивидуальный урок. Но все равно будь поосторожней, ладно? — Захарра сделала глубокий вдох, успокаивая дыхание. — Веди себя сдержанно… Не поддавайся на провокации. Возможно, скоро придет время, — ее голос перешел на едва слышный шепот, — и мы с ним за все рассчитаемся… -Ух, просчитался старина Астрагор... -Почесал затылок зодчий. -Думал, что родная кровь всегда будет за него. Или только ты, Захарра, такая? Ответил за неё Фэш. -Нет, мы все такие. -Она кинула на подругу долгий взгляд и медленно пошла вниз. Василиса потрясенно смотрела ей вслед — на ее памяти это был первый откровенный выпад Захарры против ее учителя… Она вдруг подумала о том, что, раз Фэш нашелся, им троим, включая Захарру, надо бежать из Змиулана. И хорошо бы как можно скорее поговорить об этом с Мираклом. Ну а пока лучше действительно соблюдать осторожность. -Хвала Эфларусу, ты хоть чуть-чуть, но вспоминаешь об осторожности! -Улыбнулась Лисса. -Вспоминала бы почаще, цены бы тебе не было! -Кивнула Нерейва, соглашаясь с Белой Королевой, что случалось крайне редко. -Но жить, боясь идти на риск, так скучно. -Лукаво подмигнул Родион. Он будто бы и не слушал чтение книг, всё время записывая что-то в потрёпанный часолист. -Все больше волнуясь, Василиса побежала вверх по ступенькам. Она сразу увидела Астрагора: его черная фигура резко выделялась на фоне светло-серого неба. Стоя на одном из башенных зубцов, великий Дух Осталы задумчиво смотрел в даль, где пролегал извилистый горный хребет. — Мир многолик, — сказал Астрагор, когда новая ученица подошла ближе. — Однако настоящим он выглядит только сейчас — в самые последние мгновения перед восходом солнца. Василиса тоже посмотрела на горы. Невольно ей подумалось, что без солнца мир, наоборот, выглядит слишком серым и каким-то печальным, даже безрадостным, но не стала делиться этим впечатлением. Несмотря на ненависть, злость и даже презрение, которые она испытывала к великому Духу Осталы, ей все-таки было любопытно, что за урок тот вдруг решил ей преподать. -Любопытство тебя до добра не доведёт. -Нравоучительно шевельнул бровями Ник. -Если бы не моё любопытство, я бы с тобой, Ник, не познакомилась. -Возмутилась Огнева. -О... Тогда, разрешаю изредка делать тебе исключения. -Улыбнулся младший Лазарев. -Спасибо, а то куда же я без разрешения его царского величества Ника то пошла. -Шутливо отвесила поклон Василиса. -Всегда пожалуйста. -Задрав подбородок и уперев руки в бока, как по мнению Ника, должен был выглядеть царь, сказал мальчик. -Хватит устраивать цирк. -Строго погрозил пальцем Константин. Ник тут же сел ровно. -— Мне кажется, я уделял тебе мало внимания, — произнес Астрагор, по-прежнему глядя вдаль. — А ведь у нас договор. Ты ведь пришла ко мне за новыми знаниями, не так ли? Пришла добровольно… Я изучаю твой часовой дар, а ты взамен приобретаешь нечто новое… — Да, я хотела бы чему-нибудь научиться, — осторожно произнесла Василиса. Кто знает, что у этого Духа на уме? И чему он, собственно, хочет научить. — Признаться, меня удивила твоя вчерашняя неудача, — вдруг произнес Астрагор. — Я выслушал подробный отчет о вашей экспедиции от старшего ученика, Рэта Драгоция. Я знаю, что ты по-прежнему владеешь часовым флером, а значит, причина твоего поведения в другом. Мне интересно услышать твою версию… Но не спеши с ответом. Обдумай, прежде чем произнести слова, которые уже не вернешь… -Хм, по моему, он обо всём знает. -Предположил старший Лазарев. -Да ладно! Как ты догадался?! -Деланно удивился Нортон-старший. -Тебе подробно на бумажке написать, или так, устно проинструктировать? -С таким же ехидством ответил отец Ника. -Спасибо, обойдусь. -Неожиданно он громко щелкнул пальцами. К Василисе подплыл огромный цветок-старочас — алого цвета циферблат в окружении черных лепестков. Девочка еле подавила содрогание; присмотревшись, она увидела на циферблате всего одну серебряную часовую стрелу. -Ах! -Диана в ужасе прикрыла рот ладошкой. -Диана. -Госпожа Делш ободряюще посмотрела на неё. Фрезер же, в свою очередь, медленно кивнула: -Захарра, читай, пожалуйста. -Невольно на глаза навернулись слезы: Василиса вспомнила о маме. Где-то там, на поле старочасов, есть алый цветок, где спит вечным сном Белая Королева, повелительница фей… -Опять о грустном. -Печально улыбнулась Лисса. -Ну, знаешь, твоя смерть была сильным ударом. -Сухо качнул головой Нортон-старший. -Особенно для тебя? -Спросила Белая Королева. С минуту повисло молчание. Все невольно замерли, желая услышать ответ на вопрос. -Да. -Коротко выдохнул Огнев, но добавил в свой голос такую порцию равнодушия, что, казалось, он вообще не знает, на какой важный для Лиссы вопрос отвечает прямо сейчас. -— Итак, я слушаю, — напомнил о себе Астрагор. — Что же произошло вчера в Расколотом Замке? Василиса быстро поморгала, приводя свои чувства в порядок. Интуитивно она ощущала, что этот вопрос очень важен и таит в себе некий скрытый, каверзный смысл. Наверное, Астрагор уже все знает… Или догадался о многом. Алый цветок-старочас, плавно покачивающийся на ветру перед самым ее носом, внушал нешуточные опасения. Это ведь цветок ЖИВОЙ феи, в этом нет сомнений — на алом циферблате дрожала одна-единственная серебряная стрелка. Кто знает, чей это старочас… А вдруг Василисин? — Я не захотела открыть Бронзовую Комнату, — твердо произнесла Василиса, больше всего на свете не желая выказать тот страх, который принесла ее догадка насчет старочаса. Астрагор выглядел заинтересованным. — И почему же, Василиса Огнева? — Потому что я хочу остаться, — заявила девочка. — Вы сами сказали, что у нас договор. Я еще ничему серьезному не научилась. Некоторое время великий Дух Осталы молчал. — Значит, ты догадалась, — наконец произнес он, и Василиса невольно замерла. — Догадалась, что мне известно о твоем планировавшемся побеге. Ну что же… надеюсь, в следующий раз ты все же воспользуешься часовым флером и сумеешь разговорить Бронзовый Ключ. А за то, что не солгала мне, в награду я проведу с тобой настоящий индивидуальный урок. В конце концов ты являешься моей ученицей. -Нужно иметь определённую смелость, чтобы признаться в этом. -Кивнул Фэш. -А вы. -Он посмотрел на старших. -Просчитались. Учитель знал. -Да, вот куда заводит самоуверенность. -С досадой протянул зодчий. -А я говорила. -С гордостью и самодовольством улыбнулась Василиса. -Только смотри, не зазнавайся. -Кивнул ей Константин. -Алый старочас вздрогнул всеми лепестками и опустился к ногам Василисы. — Садись поудобнее, черноключница, — велел Астрагор. К нему подплыл другой, совершенно черный цветок, но со множеством ярко-золотых стрелок на циферблате. Дух взошел на него и уселся, скрестив ноги по-турецки. С некоторой опаской Василиса последовала его примеру. Как только она это проделала, оба старочаса плавно взмыли в воздух и не спеша полетели в сторону гор. — Я научу тебя часовому превращению, — произнес Астрагор, слегка поворачиваясь к Василисе. Черные глаза на узком бледном лице смотрели прямо на нее. -Ух ты! -Восхитился маар. -Часовое превращение?! -Тот явно прибывал в восторге. -Этому учат всех старших учеников. -С надменными нотками сказал Фэшиар. Броннер ничего на это не ответил, зато вот Василиса недовольно покачала головой в сторону среброключника, который вальяжно расположился на диване. -В который раз Василису кольнуло воспоминание о Марке, так ужасно и нелепо завершившем свой жизненный путь. О Марке, павшем жертвой собственных амбиций… Она вспомнила о Ярисе, просто оказавшемся не в том месте и не в то время… о Белой Королеве и своем отце… И едва подавила глухой, рокочущий вздох: чувство ненависти, ярости и вынужденного бессилия захлестнуло ее с новой силой, — хотелось взвыть, заплакать или ударить Астрагора по его мерзкому, чужому лицу… Увы, сейчас она должна смириться. Но потом… -Все бы хотели это сделать. -В голосе Диары проскользнули мечтательные нотки. -И не только Астрагору. Её взгляд недвусмысленно остановился на Нортоне-старшем. -Записывайся в очередь. -Осклабился тот, заметив её недоброжелательный взгляд. -Будешь сто первой. -— Итак, в кого ты желаешь научиться превращаться? — неожиданно спросил Дух, выводя Василису из оцепенения. — Подумай хорошенько… Хочешь ли ты летать, прыгать, ползать… Василиса тряхнула головой, приводя мысли в порядок. Нет, еще не время. После, все после… Надо сосредоточиться на задании. — Я хочу летать, — твердо произнесла девочка. — Быстро и высоко. — Как странно — летать хотят все, — усмехнулся Дух. — Иной раз — прыгать, но только не ползать. Не быть в самом низу. Не пресмыкаться… — У Астрагора сделалось задумчивое лицо. — Каждый хочет оказаться на высоте… Не понимая, что для этого надо прожить тысячу жизней, испытать превратности тысячи судеб, пройти множеством извилистых тропок… Ты хотела бы взойти на самую вершину, Василиса Огнева? — Простите, что? — немного опешила та, ожидая подвоха. — Быть над людьми, — терпеливо разъяснил Астрагор. — Возвыситься… Скажем, стать королевой над всеми часодеями Эфлары. -Хах. -Усмехнулся Миракл, вызвав недоумение у детей. -Астрагор боится... -Прошептал Примаро, и Василиса вздрогнула от неожиданности. Она и забыла о существовании этого странного парня, изъясняющегося только туманными фразами. -— Не знаю, — совершенно искренне ответила девочка, пожимая плечами. — Никогда об этом не думала. Астрагор улыбнулся краешком рта. — Какова же твоя цель в жизни? Ведь даже в юном возрасте случаются мечты или сильные желания… Цель, дающая смысл… Ведь жизнь без цели пуста и никчемна. — Я очень хочу стать часовым архитектором, — твердо заявила Василиса. — Мне нравится зодчество. -О, мне очень приятно! -Улыбнулся Миракл. -Смотри, она ещё тебя в мастерстве обгонит! -Подначил Огнев. -А кто может тягаться с Огневыми? -Улыбнулся зодчий. -Запомни свои слова, когда захочешь сыграть очередной реванш в карты. -— Значит, все-таки есть интерес к власти? — по-своему понял ее великий Дух Осталы. — Твое самое сильное желание — повелевать чужими судьбами? Повелевать Временем? — Не повелевать, а управлять Временем, — осмелев, поправила Василиса. — Как гласит главный закон часодейства. Я хочу стать зодчим: корректировать, находить ошибки, возвращать прошлое или предугадывать будущее… — перечислила она. — В общем, хочу помогать людям жить чуточку лучше. Мне кажется это интересным и правильным. — А если люди не хотят жить лучше? — продолжал гнуть какую-то свою линию Астрагор. — Ведь люди разные, Василиса Огнева. Большинство из них ленивы, мелочны, глупы… Зачем им помогать? Пусть живут как хотят. А ты будешь ими управлять, заставлять их делать, что хочешь. Повелевать миллионами… — Зачем? — не выдержала Василиса. Астрагор перевел на девочку рассеянный и вместе с тем раздраженный взгляд, словно очнулся от каких-то своих, далеких мыслей. — Что — зачем, черноключница? — Зачем повелевать миллионами? Какой в этом интерес? Василиса украдкой наблюдала за Духом: не разозлил ли его такой вопрос? «Одно из двух, — решила она, — либо сейчас расхохочется, посчитав вопрос глупым, либо сбросит со старочаса…» -Даже здесь ты думаешь с юмором. -Улыбнулась Диана. -У-у, темнота-а... -Протянул Фэш, показав на миг ямочки. -Отказываешься от власти. -Мне не нужна власть. И деньги. И остальные богатства. Они делают людей такими же, как Астрагор...Или как мой отец. -Серьёзно и непреклонно ответила девочка. -Точно подмечено. -Похвалила её Чёрная королева. -Сразу видно, в кого у неё язык такой острый, матушка. -Ядовито намекнул Огнев. -Сразу видно, семья. -Улыбнувшись, добавил Константин. -Не твоё дело, ремесленник. -Раздражённо бросил Нортон. -Конечно-конечно, не переживай. -— Власть — это единственный смысл существования, — неожиданно ответил Астрагор. — Все остальное — тлен и суета. Власть — это источник, который хмелит получше самого дорогого вина… Нет в мире большего наслаждения, чем ощущение полного всевластия… ощущение страха и покорности людей. Единственное в этом мире имеет вес — чувство личной силы. Яркое, пронзительное ощущение, что только ты можешь превратить эту землю в руины, стереть с полотна времени… Или оставить жить — пусть продолжают влачить свое жалкое существование. Только это имеет значение, черноключница. Василисе вдруг подумалось, что в ее «учителе» говорит какое-то злое, странное и даже в чем-то жалкое, нелепое разочарование. В мире, людях, собственной судьбе — неизвестно. Это не скука или пресыщенность, решила она. Это что-то очень личное… Возможно, разочарование в конкретном человеке. Или группе людей… В Ордене Непростых? А может, в самом Времени? Астрагор надолго замолчал. Василиса переключилась на созерцание великолепных горных пейзажей, одновременно пытаясь успокоиться, — слова Духа почему-то сильно ее взволновали, хотя он не кричал, не ругался, всего лишь спрашивал. Старочасы поплыли над самым лесом, плавно лавируя между верхушками деревьев. Солнце давно вышло из-за облаков, расцветив мир в алые и розово-золотистые краски. Василиса уже догадалась, что Астрагор ведет ее в Драголис. Только бы не пришлось гоняться за марами или проходить еще какой-нибудь обряд Непростых, наверняка такой же странный, как и первый. — Я знаю, что ты увидела в часольбоме, черноключница, — вдруг заговорил Астрагор. — И наверняка догадалась о связи двух подброшенных монеток. -Да он что, Ванга? -Воскликнула Огнева в изумлении. -Что это-Ванга? -Спросил Ник, остальные тоже с интересом на неё посмотрели. - Не что, а кто. -Подправила девочка. - Это остальская ясновидящая, слепая. Как Агата. Все её предсказания сбывались. Она предсказывала будущее. Даже великие главы стран советовались с ней. -Объяснила Огнева. -А-а... -Невольно Василиса вся подобралась и замерла, боясь пошевелиться. Ей вдруг стало по-настоящему страшно. Сначала Астрагор проявил осведомленность по поводу ее намеренной неудачи в Расколотом Замке и планах ее возможного побега, потом начались эти его странные откровения о власти, а теперь — пожалуйста, он знает даже о Рунисе! — Признаться, это обстоятельство заинтересовало меня, — размеренно продолжил Астрагор. — Ты движешься в верном направлении и неимоверно близка к разгадке. В его тоне сквозила некая безмятежность — со стороны он походил на человека, просто любующегося красотой восходящего солнца. — Но я уверен: тебе кто-то помог, — продолжил Дух. — Поэтому, чтобы ты не старалась зря, я сам открою тебе эту тайну. Да, Рунис — это я. Моя единственная подлинная судьба, которую мне пришлось не раз корректировать. -Что? -Удивилась Диана. Она не поверила. Ну никак страшный Астрагор не походил на того рыжего и худощавого мальчика, желавшего познать всю прелесть часодеевства, как описывала его Василиса. Вот что делается с человеком, который сам запутывается в своих масках. Многие дети тоже казались удивлёнными. -А я знал. -Кивнул Фэш. -Ну, кто бы сомневался. -Захарра подправила съезжающие хвостики. -Угу, продолжай. -Драгоций снова посмотрел на Василису, слушая вторым планом сестру: - Василиса промолчала. Да и что она могла сказать? Ей приходило в голову, что Рунис — это Астрагор и что та злосчастная монетка изменила его судьбу. А после другая монетка изменила судьбу Фэша… -Что за монетка? -Переспросил Броннер. -Не. Важно. -Махнул намеренно-небрежно среброключник. -Конечно. "А после другая монетка изменила судьбу Фэша". -Повторил слова из текста бронзовый ключник. -Какое тебе дело до моей судьбы?! -Может, я волнуюсь?! -В тон Драгоцию бросил Маар. -За меня? -Изумился мальчик. -Нет. За Василису, которая может пострадать из-за тебя. -Маар улыбнулся своей кошачьей улыбкой. -Ах ты! -Захарра, читай быстрей! -Поторопила Василиса, наблюдая, как в глазах Фэша начали появляться недобрые огоньки. Драгоций тут же продолжила: -— Мне все равно, как ты используешь эту информацию. После того как ты поможешь открыть Бронзовую и Рубиновую Комнаты, я отпущу тебя, — продолжил Астрагор. — Думаю, это все, что мне потребуется от твоего дара. — А Фэша? — вырвалось у Василисы. — Его вы тоже отпустите? Астрагор не ответил — их старочасы начали плавное снижение и вскоре полетели между пушистыми сосновыми ветками, густо усеянными молодыми шишками. Алый старочас Василисы двигался быстро, и на крутых поворотах ей приходилось спешно хвататься за плотные, шершавые лепестки, чтобы не упасть. Впрочем, вскоре ее часовой цветок замер в полуметре от земли, предлагая девочке спуститься. Дух первый спрыгнул со своего старочаса — легко, по-мальчишески, и Василису еще раз неприятно кольнула его схожесть с Марком. — Ну что же, начнем, — произнес он, смерив ученицу внимательным взглядом. — За свою тысячелетнюю жизнь я научился главному — вовремя распознавать знаки судьбы… Часовое превращение — это твоя судьба, ее символ. Покажи, на что ты способна. Василиса кивнула, втайне надеясь, что Астрагор не причинит ей зла сейчас, а действительно научит превращаться в какое-нибудь существо. Хорошо бы в русалку, лунопташку или треугла. Или даже в сову. — Сейчас я проведу короткое зачасование, — продолжил Астрагор, перейдя на вкрадчивый тон. — Не бойся, черноключница, — добавил он с усмешкой, глядя, как вытянулось лицо у Василисы при таком известии. — Твой дух обретет свободу и полетит над этим часодейным лесом, пока ты не превратишься в какого-нибудь зверя, птицу, а может, насекомого или рептилию… Посмотрим, на что хватит твоих сил… И предназначения. -В смысле-предназначения? -Не понял Ник. - Если сила часодея высока, то он превратится в крупного и сильного зверя, а может (что более редко), в эферного. - Пояснил старший Лазарев. -Не обязательно. -Не согласился Нортон Огнев. -Превращение в рептилию тоже очень почётное. Юркие, незаметные. Опасные. -А у тебя есть способность обращаться? -Спросил у отца Норт. В серо-зелёных глазах мальчика искрился настоящий восторг. наверняка, он тоже хотел бы иметь возможность превращаться. И наверняка займётся этим вопросом, как только они выберутся из этой хитроумной ловушки Родиона. -Да. Моё обращение-треугл. -Кивнул с гордостью Огнев. Василиса, не сдержавшись, прыснула. -Что? -Недовольно перевёл взгляд на дочь мужчина. -Да ничего...Просто Фэш тоже может обращаться в треугла! -Объяснила девочка. -Да? -Как бы часодей не старался, в его голосе проскользнуло удивление. Фэшиар важно кивнул. -Какое совпадение! -Иронично ввернул Миракл. -Не думаю. -Нортон-старший поморщился, скользнув взглядом по мальчишке. -Астрагор резко взмахнул часовой стрелой и провернул ею сложный финт; Василису что-то сильно толкнуло в спину, закружило вокруг себя и подбросило вверх на три-четыре метра. Перепугавшись, она хотела вызвать крылья, но этого не понадобилось: ее тело вдруг стало неимоверно легким, будто совершенно лишилось физического веса. Чтобы вернуть привычное ощущение тяжести, Василиса изо всех сил замахала руками и крыльями, но напрасно — ее тело исчезло. Она словно бы превратилась в быстрый летний ветер, блуждающий меж ветвей и листьев, кружащий в широких кронах, скользящий по мшистым кочкам и узловатым корням деревьев. Ее зрение, слух и обоняние обострились до неимоверных пределов: она чувствовала каждый листик на дереве, ощущала биение сердца всякого живого существа, обитающего в этом чудесном лесу. Где-то невдалеке хрустнула сухая ветка — это пробежал под кустами серый заяц, вон промелькнул в чаще рыжий лисий хвост, проскакала по стволу сосны белка, а где-то в вышине пропорхнула стайка черно-белых птиц. Василиса видела, слышала и ощущала все, что происходило в лесу: ленивый стук дятла, сонное копошение совы в гнезде, едва уловимый шорох гусеницы, ползущей по дырявому листку березы, деловитое шествие муравьев и шелест колокольчиков в траве… И вдруг эти ощущения усилились стократно: Василиса услышала и другие звуки — чьи-то далекие, печальные голоса, шепот, звон, перестук… Может, это отозвались мары — часодейники леса? Или где-то невдалеке бродят воспоминания — помнится, Рок что-то говорил о таких… Василиса полетела дальше и вскоре увидела русалок, купающихся в лесном озере, тонкорогов — белых, черных, рыжих, мирно пасущихся на поляне; ярко-зеленых ящеров, притаившихся в кустах, и даже дриадэру, задремавшую под огромным раскидистым дубом… Василиса испытала внезапный, неведомый ранее прилив восторга, чувство абсолютного счастья, словно на какое-то время она сама стала этим странным, часодейным лесом, ощущая его глубинный, размеренный пульс, удивительную волшебную энергию, питающую каждое живое существо, нашедшее приют под сенью Драголиса. -Это наверное очень здорово! -восхитился Ник. -Да, описание просто необыкновенное! -Согласился Родион. -Всегда любил этот лес. -Василиса летела все дальше, выискивая то, что было нужно ей самой, — истинный часовой облик. И вот в какой-то миг волшебный лес надвинулся на нее в одном неуловимом шаге, — словно бы она прыгнула на более тонкий уровень этого мира, где даже время течет по несколько иным законам. И оказалась на небольшой поляне, окруженной высокими соснами. Воцарилась напряженная, звенящая, хрустальная тишина. Стволы деревьев окутал тревожный, сумрачный свет, трава потемнела и затрепетала под легким ветром. Василиса почувствовала, что и сама начинает изменяться, двигаться вместе с пространством, подобно бруску пластилина в быстрых, умелых руках, будто кто-то невидимый и могучий примерял на нее разные сущности, формируя что-то особенное, единственно верное. Василисе вдруг захотелось вдохнуть полной грудью, и это ей удалось — она вновь ощутила себя. Она покрутила головой в разные стороны и вдруг замерла, увидев мар. Девушки в длинных белоснежных платьях, с венками из цветов, листьев и травы на волосах выходили из-за стволов деревьев — словно это сами деревья оживали, превращаясь в лесных волшебниц. Взявшись за руки, они образовали вокруг Василисы хоровод и завели печальную, мелодичную песню. Эта тихая, надрывная мелодия заворожила Василису; она будто услышала зов собственного сердца и… взлетела, закружившись вокруг себя, взмахнув крыльями! -Всё таки птица. -Улыбнулась Лисса. -Я даже знаю, какая. -Кивнула Диара. -Ну, заголовок убрал всю интригу. -Хмыкнув, развёл руками зодчий. -Перед глазами пролетел длинный ярко-синий хвост с ало-золотистыми искорками, затрепетали тонкие, перистые крылья. Василису накрыла волна чистой, искренней, непостижимой радости. Ведь она только что нашла свое истинное «Я», стала птицей, имя которой… — Огнежар. -Как здорово, Василис! -Похвалила Диана. -У тебя тоже эферное обращение. -Одобрительно кивнул Фэш. -Вот что значит фамилия... -С гордостью в голосе хмыкнул Хардиус. -Я так рада! -Всё тело Василисы чуть дрожало. Подумать только-она может стать огнежаром! В своей радости девочка не заметила, как грустно улыбнулся уголками губ Нортон-старший... - — Все-таки огнежар… — задумчиво повторил он. В его голосе проскользнуло что-то неуловимое, похожее то ли на растерянность, то ли на разочарование или недовольство. Некоторое время Астрагор молча разглядывал ярко-синюю птичку с венчиком на голове и хвостом из длинных перьев. После чего вызвал щелчком пальцев зеркало и поднес к нему птицу. Позабыв обо всем на свете — даже то, в чьих именно руках она сейчас находится, — Василиса с восторгом разглядывала свое отражение: небольшая, размером с обыкновенную ласточку, птичка с ярко-синим оперением, изящным венчиком из тонких стрелок на головке и длинным хвостом, расцвеченным крохотными ало-золотыми искорками. Дух небрежно подкинул птичку и взмахнул часовой стрелой — Василиса вновь обрела прежний облик. — А как мне снова превратиться?! Я смогу сделать это сама? Это не очень сложно? Долго учиться? — Василиса была настолько счастлива, что даже на какой-то момент забыла, что обращается к Астрагору. — Представь, что перед тобой два временных коридора, — тягуче произнес Дух, вперившись в ученицу тяжелым взглядом. — По одному бредешь ты с яркой свечой в руке, а по-другому летит огнежар. Все, что тебе надо проделать, — произнести свое числовое имя наоборот и четко представить, как ты меняешься местами с этой птицей. А чтобы вернуться, следует произнести свое числовое имя как положено… Василиса старательно повторила про себя наставление, чтобы ничего не забыть. — Это станет твоим следующим заданием, — добавил Дух, обратив к Василисе острое лицо с пронзительными черными глазами в обрамлении жидких пепельных волос. — А Рок понаблюдает за твоими успехами. -Вторая тень Астрагора... -Тихо, одними губами, пробормотала Чёрная Королева, странным взглядом посмотрев на Рока сквозь чёрную вуаль.. -Василиса кивнула, вдруг преисполнившись робости. Да и счастливое настроение, вызванное превращением в огнежара, куда-то испарилось. — Довольно занятное превращение, — добавил Дух задумчиво. — Ты сможешь легко и бесшумно пробираться в самые узкие ходы, легкокрылой тенью сновать по комнатам и галереям, подглядывать и подслушивать, при этом сохраняя способность быстро улететь, когда это потребуется. Черные глаза сверкнули холодным огнем. Василиса зябко поежилась, словно от порыва колючего зимнего ветра. — Я ожидала, что превращусь в кого-нибудь куда большего, — высказалась она, чтобы не молчать. — «С когтями или зубами-иглами», — добавила она про себя. Огнежар казался ей красивым, но все же не очень полезным превращением. Тем более что шпионить в часовом облике, как когда-то Марк, она не собиралась, пусть великий Дух Осталы даже не надеется. А тот вдруг продолжил свою речь: — Огнежар — непростая птица… Его появление предвещает удачу. А если поймаешь, то, говорят, сбудется любое желание. — Он скупо усмехнулся. — Впрочем, сами огнежары вряд ли могут похвастать везением: те, что встречаются людям, сразу попадают в их цепкие руки. Не забывай об этом, черноключница… Береги свои крылья. Обратный путь до замка они проделали в полном молчании. Астрагор летел на черном старочасе чуть впереди, и Василиса была рада, что не видела его лица. Сама же она думала о том, что урок Астрагора произвел на нее довольно тяжелое впечатление. Конечно, здорово получилось с превращением — Василиса смогла обратиться красивой ярко-синей птицей… И теперь обязательно будет тренировать свое часовое превращение изо всех сил. -Прилежная ученица. -Голос зодчего был полон какой-то неясной радости, будто он только что выиграл спор. Хотя, кто знает... -Но вот слова великого Астрагора насторожили Василису: в них она увидела лишь желание властвовать над людьми. Она окончательно уверилась в том, что главная цель великого Духа Осталы — стать новым Властелином Времени. «Надо выбираться из Змиулана», — решила Василиса. Как только выпадет удобный случай, она поговорит об этом с зодчим, чтобы тот помог бежать не только Василисе, но и Фэшу с Захаррой — без друзей она точно никуда не уйдет. Но, пожалуй, сначала надо открыть Бронзовую и Рубиновую Комнаты… -Опять это твоё любопытство! -Досадуя, пробормотала Лисса. -Какая есть. -Пожала плечами та. -Глава кончилась. Как я устала! -Захарра передала книгу сидящей напротив неё Диане. Та, аккуратно и даже как-то трепетно положила её себе на колени. -Сейчас язык отвалится! -Хоть бы хоть бы! -Скрестил пальцы Фэш в надежде. Девочка возмущённо пихнула того локтём. -Эй, убьёшь же! -Потёр больное место Драгоций. -Так, глава 19. "НЕОБЫКНОВЕННАЯ НАХОДКА" -Объявила она. В Змиулане царил новый переполох: оказывается, пока Василиса летала с Астрагором в Драголис, в замке шли приготовления к новой экспедиции в Расколотый Замок -Драгоции время зря не теряют. -Подметил Родион. -Об этом сообщила Захарра, поджидавшая подругу на крыше, у входа в комнату. Заметно волнуясь, она добавила, что всех ключников срочно собирают в Часовой зале, но сначала Василисе надо поесть. И пока изрядно проголодавшаяся после прогулки Василиса спешно проглатывала принесенные Захаррой прямо из кухни бутерброды, та делилась свежими новостями. Сегодня в Расколотый Замок пойдет только одна группа: Фэш, Захарра, Маар и Василиса, а старшим в группе Астрагор все-таки назначил Рока. Зодчему разрешили идти буквально в последнюю минуту, а вот Фатума, к его сильному неудовольствию, не пустили. Прошел слух, что эфларцы решили присвоить себе все следующие артефакты, поэтому Астрагор еще вчера дал приказ не пускать никого из них в экспедицию. Исключение сделали только для Маара, потому как он является бронзовым ключником, и зодчего. — А Мираклу точно разрешили идти? — встревоженно спросила Василиса, быстро накидывая плащ для временных путешествий. -Куда же они денутся! -Улыбнулся Миракл. -Это бы могло вызвать подозрения. -Кивнула Госпожа Делш. -Они и так вызваны. И очень давно. -не согласился Нортон Огнев. -И, спорим, в некоторых замешен ты, Огнев?-Презрительно посмотрела на него фея. Отец Василисы решил проигнорировать резкий выпад Жемчужной Королевы. -Взявшая было бутерброд с тарелки, Захарра вернула его на место. — Зодчего тоже не хотели пускать в экспедицию, — таинственно прошептала она. — Но тот вдруг объявил во всеуслышание, что знает, где находится легендарная часовня Эфларуса, и предложил провести там тиккеровку для Бронзового Ключа. — А что это за часовня? — заинтересовалась Василиса, наспех накидывая плащ для путешествий. — О, часовню Эфларуса давно искали, — таинственно прошептала Захарра, пока они быстро шли по коридору. — Поговаривают, что в ней сокрыт самый главный секрет Времени… Миракл не хотел говорить о часовне, но ему пришлось, иначе бы его не взяли в экспедицию… Ты бы видела, как все взволновались! Но сам зодчий выглядел мрачным, будто не хотел рассказывать. -Конечно! Это станет личным секретом РадоСвета. -Кивнул взволнованно зодчий. -А всяким там Великим Духам Осталы не нужно об этом знать. -Попрошу не отзываться так об Астрагоре. -Хмуро попросил Рок. Говорил он очень мало, видно думая о чём то своём. -Василиса подумала, что Миракл все-таки решился устроить побег. Скорее всего, он действительно не собирался показывать месторасположение этой часовни, но решил рискнуть, чтобы остаться… Внезапно ее пронзила яркая мысль: а что, если они с Фэшем и Захаррой убегут во время экспедиции? Как-нибудь обманут Рока и убегут… Правда, у Василисы договор с Астрагором, который нельзя нарушать. Во всяком случае, надо поговорить с зодчим — он наверняка подскажет, что делать. -А кто тогда подскажет мне? -Зодчий задумчиво посмотрел на Родиона. Тот и сам пожал плечами: мол, думай сам". -— В общем, скоро мы с тобой ее увидим! — продолжала радоваться Захарра, судя по всему, очень вдохновленная предстоящей экспедицией. — Послушай, — вдруг хлопнула она себя по лбу, — я совсем забыла спросить, а как же прошел твой урок с Астрагором, а? Все хорошо? — Да не очень, — рассеянно ответила Василиса, продолжая думать о возможном побеге. — Астрагор говорил всякие странные вещи… По-моему, хотел что-то выяснить, но я не уверена, что поняла его правильно. Зато я наконец-то освоила часовое превращение. Правда, мне надо будет потренироваться, но, знаешь, это было потрясающе! — Да ладно?! — мгновенно восхитилась Захарра. — И в кого ты теперь можешь превращаться? — В огнежара. Восторженное выражение на лице подруги сменилось недоумением. — Ты уверена? — протянула она, смерив Василису недоверчивым взглядом. -Как всегда, никто мне не верит. -Пробурчала Василиса. -Ну, ты и в правду не очень убедительна. -Развёл руками Ник. -Я сейчас обижусь. -Пригрозила Лазареву девочка. -Да ладно тебе! -Вместо ответа Василиса закрыла глаза, мысленно произнесла «Келисав», представила перед собой два длинных часовых коридора: по одному шла она, а по другому летела птица с ярко-синим оперением. Ей очень хотелось, чтобы превращение состоялось, иначе как она потом посмотрит в глаза Захарре? Еще одно усилие: воля — желание — действие, и Василиса перепрыгнула в коридор птицы. На месте, где она только что стояла, взметнулся ярко-синий вихрь с россыпью ало-золотых искр — Василиса превратилась в огнежара. Облетев два круга вокруг потрясенной Захарры, Василиса попыталась вернуться в прежний облик, но не смогла — оказывается, в теле птички ей было тяжелее собрать свою волю в кулак. Она с легкостью представляла два временных коридора, но вот перелететь в свой настоящий коридор получилось только с третьего раза. — Надо еще потренироваться, — извиняющимся тоном произнесла Василиса, когда вновь превратилась в человека. — Не очень получается обратное превращение… Вместо ответа Захарра захлопала в ладоши. — С ума сойти, ты превращаешься в огнежара! Фэш точно будет потрясен, — добавила она с лукавой усмешкой. — Он так гордился, что умеет становиться треуглом… Наконец кто-то утрет ему нос! Прозвенел часовой браслет. Как только девочки вошли в Часовую залу, их тут же провели к остальным — вся группа уже собралась перед нуль-зеркалом. -Утереть нос? Ты серьёзно? -Усмехнулся Фэш. -Да! Пора с тебя сдуть всю эту спесь. -Девочка хитро улыбнулась, и вдруг ловко дала ему щелбан. От неожиданности мальчик ойкнул. ОД рассмеялся. -Ух, подлючая родная кровь, устрою я тебе! -Шутливо погрозил он сестре кулаком. -Ой, боюсь боюсь. -Но всё же Драгоций отодвинулась чуть подальше. Так, на всякий случай. -Завидев девочек, Миракл оценивающе прищурился, но потом отвернулся. Наверняка еще сердился за самовольное поведение Василисы в прошлой экспедиции. Фэш скользнул хмурым взглядом, Маар едва улыбнулся — очевидно, до прихода девочек разговор между присутствующими шел на повышенных тонах — в воздухе еще витало сильное, ощущаемое почти физически напряжение. — Итак, — сухо начал Рок, мрачно взглянув на Василису, — все наконец-то в сборе, можно выдвигаться… Временной переход давно готов. Расколотый Замок встретил их привычной, всеобъемлющей тишиной, в которой каждый шаг отзывался долгим, звенящим эхом. Василиса вдруг поймала себя на мысли, что начинает привыкать к этим старым, пустым коридорам, заброшенным комнатам и высоким анфиладам, к разбросанным повсюду старинным вещам. Как будто возвращается в любимый старый дом, где провела все детство, или же очень давно не бывала. -Даже так... -Улыбнувшись краюшками губ, пробормотал Родион. -Любая лестница в этом замке уводила в новую, захватывающую тайну; за следующим поворотом непременно ожидал сюрприз, а за каждой дверью могла скрываться еще одна загадка Времени. Даже через тысячу лет, после раскола и запустения, замок Эфларуса не переставал быть самым часодейным местом в двух мирах. А может, за эти годы Время наполнило комнаты и коридоры замка еще большей силой и энергией… — О чем думаешь? — тихо спросил Маар, аккуратно поддержав Василису, когда она перешагивала завал из сломанных паркетных досок. — О том, как открыть Бронзовую Комнату, — соврала девочка. Ей вдруг пришло в голову, что можно было бы убежать прямо сейчас. Все, что надо — просто отвлечь Рока… Правда, остальные могут не согласиться — Фэш непременно заартачится, да и Захарра... -Конечно. Я не буду так подло сбегать! Да ещё с чей-то помощью! -Гордо скрестила руки на груди Захарра. -Да ещё и Року за нас влетит. -Пробормотал Фэш. Сын Астрагора, услышав его слова, в удивлении уставился на брата, но промолчал. -— Не переживай, в этот раз обязательно получится, — заверил Маар, по-своему расценив ее молчание, и чуть сжал ей локоть в знак поддержки. — Будем надеяться, — вздохнула девочка. — Скорей бы… Миракл услышал их, обернулся и вдруг ободряюще подмигнул. Фэш и Захарра тоже повернули головы, причем первый гневно вспыхнул, заметив, что Маар по-прежнему придерживает Василису, а вот его сестра только хитро улыбнулась. Единственным, кто никак не прореагировал, оказался Рок. Он шел впереди, рядом с Мираклом, иногда делая какие-то пометки на большом листе бумаги — наверное, карте. Они прошли через анфиладу похожих друг на друга комнат — полутемных, украшенных ветхой позолотой, блеклыми, истертыми гобеленами и пыльными, тусклыми витражами. Кое-где попадалась старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, возле стен стояли высокие многосвечные подсвечники — шандалы, золоченые статуи изящных птиц и расписные керамические вазы. В некоторых помещениях сохранились узорчатые ковровые дорожки, а в потолочных люстрах и настенных светильниках крепились едва начатые восковые свечи. Бесконечный коридор из одинаковых залов напомнил Василисе временной переход между нуль-зеркалами. Интересно, куда же ведет их Миракл, да и точно ли знает дорогу? Похоже, что эта мысль посетила и Рока, потому как сын Астрагора все чаще кидал на зодчего косые, задумчивые взгляды, но молчал и лишь старательно наносил на карту все точки маршрута. -Вас не ввести в заблуждение. -Обратился зодчий к Року. Тот никак не отреагировал на своеобразный комплимент. -Но вот они прошли по узкой винтовой лестнице вниз, на небольшую каменную площадку с единственной дверью — деревянной, с тремя тяжелыми коваными засовами. После того как все спустились, Миракл вытащил часовую стрелу и поочередно дотронулся до каждого дверного замка. — Вам известен пароль? — сухо осведомился Рок. — Да, — откликнулся зодчий. — Я знаю время, когда впервые заперли эту дверь… И больше никогда не отпирали. Василиса с любопытством уставилась на дверь. И вот чудо — кованые засовы исчезли один за другим, а дверь сама, с натужным визгливым скрипом, отворилась! Путешественники вошли в небольшой круглый зал, вытянутый ввысь, с очень высоким стеклянным потолком, похожий на длинный цилиндрический сосуд с выпуклой крышкой. Через голубые, розовые, зеленые и желтые витражные стекла купола проникали косые лучи света, расчерчивая островок в центре пола причудливыми геометрическими фигурами. Повсюду мельтешили золотистые пылинки, а на стенах из бурого, крошащегося камня плотно вились побеги ярко-зеленого плюща, чем-то оживляя это заброшенное место и придавая ему особенно таинственный вид. — Перед вами легендарная часовня самого Эфларуса, — воздев руки, торжественно произнес Миракл. — Легенды гласят, что именно здесь великий часодей додумался до теории Временного Разрыва… Вы только посмотрите, какой любопытный орнамент на витраже. Василиса подняла голову, пытаясь внимательнее рассмотреть рисунок на потолочном куполе часовни, и вдруг увидела, что цветные геометрические фигуры складываются в циферблат с ровным делением на двенадцать кругов. В каждом секторе находится кружок с цифрой, а вот стрелок в центре ровно… семь. На цифре I стоит серебристая стрелка, к тройке тянется темно-серая, на семерку указывает красная. Золотая стрелка показывает на цифру X, а черная — прямо на XII! -Всё ясно. -Улыбнулся Ник. -Вдохновением этой идеи послужил витраж. -Ну, не всё можно придумать самому. -Кивнула Диара. -Иногда нужно. чтобы кто-то подсказал. -Да это же Часовой Круг! И стрелки, окрашенные в цвета Ключей, тянутся именно к тем кружкам, на которых стоят их хозяева. Выходит, Эфларус с самого начала задумывал Часовой Круг, еще во время строительства легендарного замка! -Тоже хорошая версия... -Задумался Константин. -Обе хороши. -Согласился Миракл. -Василиса почувствовала внимание зодчего и ответила ему таким же прямолинейным взглядом. Миракл хитро улыбнулся — понял, что она верно разгадала рисунок. — А разве Эфларус не был безумен? — неожиданно спросил Фэш. — Зачем он уничтожил этот замок? Почему он не оставил все свои секреты и исследования потомкам? Миракл одарил мальчика хитрым прищуренным взглядом. — Думаю, что Эфларус был не безумнее всех нас вместе взятых, — с улыбкой произнес он. — Но он расколол замок надвое, — неожиданно поддержал Фэша Маар. — Из-за чего ход времени нарушился, и все строение ухнуло куда-то во Временной Разрыв. — Даже сейчас замок не стоит на месте, — кивнул на это зодчий. — Он как бы кочует, перемещается, из-за чего мы выискиваем его новые координаты для каждой нашей экспедиции… — Но почему Эфларус просто не передал Ключи часовщикам? — снова спросил Фэш. — Или он не хотел, чтобы те попали к Духам, и поэтому спрятал Ключи на Эфларе?.. Зодчий подавил быструю одобрительную усмешку, а вот Рок, наоборот, глянул на Фэша с неодобрением. — Да, семь Ключей достались эфларским часовщикам. Вполне вероятно, что великий часодей предвидел многое… И знал, что за секреты Времени развернется нешуточное противостояние. Подумать только, в этих комнатах находятся семь самых важных секретов часодейства… И только два из них еще не раскрыты. — Возможно, мы все наконец-то вспомним, зачем пришли в эту часовую обитель? — Голос Рока прозвучал неожиданно громко, гулко отразившись от купола часовни. -Он редко повышает голос. -призналась Захарра. -И без этого он может навеять страху. -А по-моему, голос не виноват. Может, эхо? -Подумал вслух Ник. -— Черноключница! — вновь громыхнул он. — Надеюсь, ты помнишь, зачем мы пришли в это часодейное место? Василиса торопливо достала тиккер. Маар, словно только и ждал команды, мигом оказался рядом и протянул ей на ладони Бронзовый Ключ. — В этот раз все пройдет как надо, — твердо пообещал он. Василиса нервно улыбнулась ему и снова пустила медальон по кругу против часовой стрелки, в прошлое. Она так рассудила, потому что Родион Хардиус говорил о восьмерке как о замкнутом круге, а Миракл утверждал, что бронза — это память, время былого. -Нет, не так. -Не согласился Родион. -В смысле? -Удивился Миракл. -Как это не так? Николь таинственно улыбнулась. Чем то она напоминала Примаро-та же таинственная улыбка, таящая за собой большой секрет. -Она без особых усилий вызвала часовой флер — разноцветные цифры плотно усеяли весь инерционный купол, превратив его в пестрый колокольчик, переливающийся всеми цветами радуги. Прошла минута, другая, пятая, а мантиссы все не появлялись. Василиса чувствовала напряжение присутствующих, видела, как замерла в ожидании ладонь Маара с Бронзовым Ключом. Она сосредоточила всю свою волю на вращении тиккера — только бы получилось, только бы произошло… Но Бронзовый Ключ упорно молчал, и столь ожидаемый шлейф из восьмерок — знаков ключей — все не появлялся. Рок презрительно сузил глаза, внимательно наблюдая за равномерным ходом медальона. От волнения Захарра сжала кулаки, а Фэш, внешне оставаясь спокойным, все же не выдержал и закусил губу, выдавая свою тревогу. Лишь один Миракл не смотрел на Василису, скользя рассеянным взглядом по стенам часовни, словно ему было все равно. Василиса чувствовала общее беспокойство и собственную панику, нараставшую внутри. Что будет, если она сейчас не справится? Наверняка у Астрагора есть специалисты, владеющие тиккером. Конечно, Василиса еще и ключница, но вдруг Бронзовый Ключ не хочет раскрываться именно ей? -В чём ошибка? -Спрашивал сам себя Миракл. -Во вращении тиккера. -Подсказал Родион. -Я поняла! -Вдруг в радости закричала Василиса. Но после, стушевавшись, сказала. -Но нужно проверить мою догадку. -Девочка ощущала, что начинает тонуть в своих страхах и опасениях, что переживания мешают сосредоточиться, и вот онемевшая от напряжения рука мелко задрожала, и даже инерционный купол начал бледнеть… И вдруг над головой Василисы промелькнула чья-то быстрая тень. Не отрываясь от тиккеровки, она осторожно подняла глаза и увидела Николь. -Николь? -С шумом выпустив воздух, в изумлении переспросил Ник. -Да как? -Даже Рок вздрогнул от неожиданности-Захарра выкрикнула вопрос очень громко. Все выжидающе посмотрели на Николь, но та так же молчала. Нортон Огнев же, подперев голову рукой, смотрел на девочку. Николь...Кто же ты? -Да, это была та самая девочка-эррантия, немного смущенная, но, судя по легкой улыбке, настроенная доброжелательно. Она была одета в свое любимое длинное платье из тонкого белого материала. Ее волосы охватывал веночек из свежих васильков и ромашек, а на щеках играл яркий румянец, будто она только что вернулась с прогулки на свежем воздухе. Николь подлетела ближе и опустилась рядом с Василисой. К удивлению последней, никто не замечал новоприбывшую: Маар не сводил глаз с продолжавшего крутиться на цепочке медальона, Фэш с подозрением наблюдал за самой Василисой, Захарра и Миракл смотрели по сторонам — очевидно, чтобы не смущать черноключницу пристальным вниманием. -Может ты... -Начал Фэш, но передумал говорить. Лишь переглянулся встревоженным взглядом с Василисой. Они близятся к большой тайне. -Сама же Николь внезапно нахмурилась и сердито покачала головой, похоже не одобряя действий Василисы. — Я делаю что-то неправильно? — тихо прошептала та. Вместо ответа Николь тронула медальон, нарушив его движение по кругу. После чего ее ладошка легла на пальцы Василисы, сжимавшие нить цепочки, и заставила тиккер двигаться немного в другом направлении. Медальон начал описывать над Бронзовым Ключом восьмерку за восьмеркой. «Вот это да! — потрясенно подумала Василиса. — А ведь Родион Хардиус говорил мне о связи восьмерки с тиккером!» -Молодец, девочка! -Обрадовался Родион. -Ну, я бы до такого не додумался. -Растерянно присвистнул Миракл. -С опытом приходит мудрость, с опытом! -Многозначительно выдал Хардиус. -Выходит, просто следовало поменять движение тиккера? Пустив его не по кругу, как обычно, а по траектории восьмерки — знаку бесконечности, олицетворяющей связь между прошлым и будущим, связь движения по часовой стрелке и против часовой стрелки… — Василиса, что ты делаешь? — с интересом спросил Миракл, прерывая философские размышления девочки. — Ты… уверена? Вместо ответа Василиса подняла на него сияющий взгляд: да, теперь она точно была уверена. И вот, в подтверждение ее мыслей, Бронзовый Ключ начал превращение: его структура вдруг потеряла твердость металла, расплавилась, забурлила, вскипая пузырями, словно раскаленная лава, брызнула вверх фонтаном и — осыпалась песочной крошкой. Глаза Маара распахнулись от удивления: на его ладони лежала коричнево-золотистая горстка песка, лишь отдаленно напоминающая очертания ключа. Вдруг, словно под флейтой заклинателя змей, из песка поднялся тонкий дымок, все более и более увеличиваясь в размерах, пока не навис над Василисой и Мааром огромным мерцающим облаком насыщенного охристо-коричневого цвета. Василиса завороженно наблюдала за тем, как пылинки, похожие на мелкий-мелкий бисер, собираются в тугие жгуты, заворачиваясь восьмерками, и одновременно курсируют в сторону стены, увлекая за собой весь поток. Все, кто был в часовне, устремились в ту сторону, жадно всматриваясь в каменную кладку, густо увитую плющом. Василиса оглянулась в поисках Николь и увидела девочку в самой вышине, под витражным куполом. Она послала Василисе воздушный поцелуй, весело помахала на прощание рукой и исчезла. -Повезло тебе с друзьями. -Улыбнулась Лисса, но как-то грустно. -Да. Очень. -Кивнула девочка. Известие, что Лисса "воскресла" благодаря Родиону, должна была привести Василису в восторг, и она бы не отходила ни на шаг от матери, рассказала всё то, что не успела... Но, почему-то этого не было. НИЧЕГО. Промучившись со своими чувствами, Василиса сделала неутешительный вывод, что хоть Белая Королева до сих пор её мать, бывшую тоску к ней девочка больше не испытывала. Да и Лисса чрезмерного внимания к ней не уделяла. Казалось, что они обе свыклись с неизбежным, что как бы не старались, не смогли бы наверстать всё то время, что были разлучены. Все эти тяжёлые для всех 12 лет. Так смысл ли начинать и будить тем самым только зажившую рану? -— Смотрите, появляется дверь! — возбужденно выкрикнул Маар, и Василиса, больше не мешкая, направилась к остальным. И вовремя: в том месте, где больше всего сгрудилось золотисто-коричневых восьмерок, проявились очертания высокой деревянной двери с ярко выраженной стрельчатой аркой. У двери оказалась сложная система железных засовов, напоминавшая осьминога с длинными щупальцами. Миракл с интересом дотронулся до одного из них, но тут же отдернул руку — «осьминог» издал долгий, шипящий звук, явно предостерегая от подобных действий. — Позвольте мне, — вмешался Рок, извлекая часовую стрелу. Он подошел ближе и принялся выводить стрелой сложные пассы, словно дирижировал невидимому оркестру. Но и Рок не преуспел в «беседе» с осьминогом: железные щупальца извивались как живые, но не хотели открывать дверь. Василиса невольно поискала взглядом Николь, но той не было видно. А зодчий обратился к Маару: — Думаю, эта загадка для тебя, бронзовый ключник. Тот кивнул и встал перед самой дверью. Фэш и Захарра тоже приблизились к нему. Василиса осталась стоять на месте, втайне надеясь на повторное появление Николь. — Может, здесь нужен пароль, как в нашем турбийоне? — предположил Фэш. — Почему вообще дверь закрыта, если знак Ключа разгадан? — вслух удивилась Захарра. — Разве знаки не должны были открыть Бронзовую Комнату? — К тому же мой Ключ превратился в дым и теперь «делает ноги». — Маар указал пальцем на щель под дверью, куда потихоньку просачивались медно-коричневые восьмерки. -Даже ключ от тебя ноги делает! -Злорадно хмыкнул Фэш. -Ну прекрати уже! -Застонала Огнева, в усталости потерев переносицу, подражая отцу. -Хватит цепляться к словам! -Все столпились возле замка-осьминога. Кроме Василисы, которая воспользовалась тем, что на нее никто не смотрит, извлекла из медальона черную маску и надела ее. Девочка надеялась, что так сможет снова увидеть Николь. -Хорошая идея! -Улыбнулся Хардиус. -Не думаю -Не согласилась Диара. -Часто маску лучше не надевать. -Ой, как-будто она так часто её одевает! -Парировал Родион. -Помолчите хоть с минуту! -Окликнула их Повелительница лютов. -Мешаете! -Василиса невольно заскользила взглядом по стенам и, не сдержавшись, ахнула: на побегах плюща качались десятки затерянных во времени — мужчины и женщины самых разных возрастов, даже дети. Судя по одежде, они пришли сюда из разных временных эпох и зачем-то собрались в этой часовне. Затерянные тихо и раздраженно шептались между собой, гул их голосов был похож на шуршание старых, ломких листьев под ногами. Все они смотрели на дверь, перед которой сейчас Рок опять выводил часовой стрелой сложные замысловатые знаки. -Да, жутковато. -Кивнул Ник. -Как бы кошмары потом не снились! -Да нормально всё! Она скоро привыкнет. -Ответил за Василису Фэш, наградив девочку хитрым взглядом. -— Что-то не так, — произнес Миракл. Его голос прозвучал глухо, словно доносился откуда-то издалека, через толщу воды. Стремясь унять бешено стучащее сердце, Василиса подошла к друзьям и тихо встала за их спинами. Впрочем, никто ее не видел, не слышал и не ощущал. Только кто-то из затерянных, оказавшихся поблизости, иногда кидал на девочку быстрый, раздраженный взгляд. Василиса невольно подняла глаза, стремясь разглядеть их получше, как вдруг увидела рыжего мальчика Руниса, парившего прямо над головами часовщиков. — Я не уйду отсюда, — неожиданно громко заявил он Василисе. — Пока ты не отдашь мою монетку. — Но я не забирала у тебя монетку, — сказала Василиса, невольно кидая взгляд на остальных часовщиков — те неотрывно следили за манипуляциями зодчего, взявшегося осторожно прощупывать каждое щупальце замка, — очевидно проверяя на предмет скрытых механизмов. — Они не откроют, — проследил Рунис за взглядом Василисы. — У них скоро не будет Бронзового Ключа. И действительно, под дверью осталось всего лишь несколько восьмерок, похожих на причудливые, темно-золотистые леденцы. Сейчас последние из них скроются под дверью и… — Так ты отдашь мне монетку? — напомнил о себе рыжий мальчик. — Я же подарил тебе часольбом. У Василисы возникло чувство, будто от нее ускользнула очень важная мысль. Машинально она вытащила монетку в пять эфларов, которую держала в медальоне на всякий случай. Но Рунис замотал головой. — Это не моя, — заявил он. — Я хочу ту, старую… которую нашел на ярмарке. Ко мне приходил какой-то важный человек, — вдруг доверительно прошептал он, подлетая к Василисе вплотную. — Старый, страшный, похожий на скелет… И сказал, что это ты забрала мою монетку и должна мне отдать. -Хах, все мы знаем, кто у нас подходит под описание страшного скелета. -Послышалось с места зодчего. Рок уже в который раз хотел попросить Миракла следить за выражениями, но почему-то не стал. Просто устал делать эти бесконечные замечания! Продолжение следует...