Шестая книга - заветное будущее

-Василиса недоуменно воззрилась на мальчика: о чем это он говорит? Да, она видела, как Рунис нашел монетку, подкинул ее в воздух и… — А что у тебя выпало на монетке — циферблат или крыло? — спросила она, вспомнив, чем закончилось ее путешествие в часограмме. — Я не знаю, — расстроенно ответил Рунис. — Не успел посмотреть… Потому что ты забрала мою монетку! — убежденно закончил он. — Но это же неправда! — возмутилась Василиса. — Он сказал, что правда, — гнул свое мальчик. — Да кто он?.. — Василиса не закончила, потому как услышала возглас Маара: — Знаки исчезают! Мальчик указывал на пол, где кружилось всего-то несколько восьмерок. — Без Ключа дверь не откроешь, — вновь повторил Рунис. Он взлетел под купол, прокрутился вокруг себя, ринулся вниз да так и завис на плюще, как остальные затерянные. Василиса быстро сняла маску. Она сделала это очень вовремя, потому как Фэш как раз оглянулся и — сразу же вопросительно поднял бровь. Кажется, он успел заметить, как Василиса прятала маску в медальон… Но девочка не стала ничего объяснять другу, а решительно побежала к двери, отодвинув самого Рока. -Ох! Огнева идёт напролом? -Улыбнулся Ник. -Дерзкая... -Одобрительно кивнула Чёрная Королева. -И как Рок тебя не съел потом? -Недоумевающе спросила Захарра, игнорируя возмущённый взгляд сына Астрагора. -А может и съел? -Предположила неуверенно Василиса. -Возле самого пола дрожала последняя темно-золотистая восьмерка. Не мешкая, Василиса пустила тиккер по траектории знака бесконечности, вновь отматывая прошлое. -Гениально! -Восхищённо воскликнул зодчий. -Я не догадался бы! Василиса даже посмотрела в сторону Миракла-нет ли в его словах скрытой иронии? Но вид у него был искренне-удивлённым. -Молодчина! -Похвалил Родион. -Голова то варит! -И всё равно, что голова-то рыжая! -Кольнул Норт. -Тебе завидно? Могу акварелью покрасить и тебе тоже! -Сладенько улыбнувшись, предложила младшая Огнева. -Упаси меня Эфларус! -Скривился мальчик. -Ну и ладненько. -Вся группа внимательно наблюдала за ее действиями. Вначале Рок хотел вмешаться, очевидно рассерженный самоуправством Василисы, но зодчий решительно его остановил, «по-приятельски» придержав за плечо. -По-приятельски написано в кавычках. -Добавила Диана. -Интересно, Рок потом оторвёт зодчему руку? -Шёпотом спросил у сестры Фэш. -Ага. Была рука-станет культяпка. Он не любит никаких прикосновений. -Согласилась Захарра. -И эту руку он поставит на камин-остальным в назидание! -Подхватил мальчик. -Тем временем восьмерки стали возвращаться — из-под щели двери выскакивали все новые и новые знаки Бронзового Ключа. Через какое-то время они сгрудились в большую кучу, как бы наслаиваясь одна на другую, постепенно обретая надежную металлическую форму. И вот на пол шмякнулся, громко звякнув о каменную плиту, обновленный Бронзовый Ключ. Как и свои собратья, он выглядел видоизмененным: его стержень удлинился почти в два раза, головка превратилась в ажурный бронзовый круг, а бородка приобрела сложную зубчатую форму. — Как ты догадалась? — первым опомнился Маар. — Это же невероятно! — Потрясающе! — откликнулась Захарра, невольно присвистнув. — Присоединяюсь к Маару, — подал голос и зодчий. — Я вот, к примеру, и подумать не мог, что этот Ключ имеет закольцованную форму существования. Иными словами, четкий временной цикл. Ранее Ключи сразу открывали двери, лишь появлялся шлейф из знаков… И только Бронзовый Ключ захотел обновить свое Время… Как ты догадалась, Василиса? -Ага, она вам прям расскажет! -Ник всплеснул руками. -А вы поверите! -Я бы даже не мог предположить, какие у Василисы связи! Даже затерянных задействовала. -Улыбнулся Маар. -Своя среди чужих, своя среди своих. -Кивнула Захарра. -Неправильно. Исковеркала пословицу! -Оторвалась вновь от книги Фрезер. Не исковеркала, а подстроила под ситуацию! -Поправила куцехвостая. -Может, хватит, а? Мы так до вечера с этой главой провозимся! И так одну главу за час читаем! -Возмутилась Диара, которой, честно говоря, надоело, что её подопечную вечно прерывают. -Согласен . -Неожиданно раздался голос Норта-младшего. -Надоело слушать вашу трескотню! -Не хочешь-иди, утони в озере. -Показала тому язык Драгоций. -Хватит! -Отдёрнул Рок девочку. -Ты угомонишься, или нет? -Я просто помогаю! Мы же друзья! -пошла на попятную девочка. -Девочка невольно устремила взгляд на стену, увитую плющом, но никого там не увидела — ни Руниса, ни затерянных. Очевидно, их можно было увидеть, только надев маску. — Можно сказать, что случайно, — осторожно произнесла она. Ей не хотелось рассказывать ни о подсказке Николь, ни тем более о Рунисе, натолкнувшем ее на разгадку. — Я подумала, что, раз дверь все равно не открывается, надо попытаться вернуть Ключ. — Похвально, черноключница, — по обыкновению сухо заметил Рок. Он прищурился, задумавшись о чем-то своем, но больше ничего не добавил. И только Фэш промолчал да еще наградил Василису самым подозрительным из своих взглядов. -Конечно! -Не выдержала Захарра. -Он у нас очень мнительный! -Ну Захарра! -Возмутились остальные. Девочка, надувшись, замолчала. -Тем временем Маар подошел к двери и поднес к ней Бронзовый Ключ бородкой вперед. Как только он это проделал, железный осьминог зашевелился всеми щупальцами и — съехал вниз, приоткрывая маленькую замочную скважину. — А ларчик наш так просто открывался, — задумчиво прокомментировал зодчий. Маар быстро вставил Бронзовый Ключ в скважину и с силой провернул в полный оборот, — внутри замка что-то щелкнуло, дверь не спеша отъехала в сторону, приоткрывая длинный коридор с анфиладой полукруглых арок. — Ну что же, пошли, — коротко скомандовал Миракл, и вся группа устремилась за ним, в глубину нового коридора. Василиса хотела обождать, чтобы задержаться в часовне и еще раз украдкой взглянуть на затерянных, особенно на Руниса. Но Рок, что-то заподозрив, терпеливо ее дожидался, и Василиса поспешила за остальными. Коридор, узкий и какой-то душный, долго петлял в разные стороны, пока не вывел часовщиков в большое помещение — очевидно, ту самую легендарную Бронзовую Комнату. Здесь было сыро и пахло плесенью, в воздухе ощущалась затхлость стоячей воды. Шар-светильник, благоразумно зажженный Мираклом, едва освещал очертания Бронзовой Комнаты — Василиса только и разглядела какое-то мерцание вдали. — Что скажете, Рок? — тихо произнес Миракл. — Стоит ли нам зажечь эти бронзовые чаши на стенах? Василиса напрягла зрение и действительно различила на стенах ряды округлых чаш, едва отражавших свет, идущий от светильника зодчего. — В таких местах могут водиться мелкие, но опасные существа… — неожиданно произнес Маар. — А вдруг здесь притаился какой-нибудь особо неприятный треугл? ОД, не сдержавшись, прыснул над шуткой Броннера, который сейчас расплывался в довольной улыбке, в то время как лицо Фэша омрачалось всё больше, а в его голубых глазах заплясали нехорошие огоньки. -Нарываешься? -Спросил тихо среброключник. -Треуглы не нравятся? -А может, не нравятся?! -Хмыкнул Маар. -Ой! Мальчик заметил, как тонко очерченная бровь Нортона-старшего поползла вверх в ироничном жесте. -Извините, господин Огнев. -Покраснев, пробормотал бронзовый ключник, поёрзав на своём месте. -Принимаем извинение! -Оскалился Фэш, тоже расплываясь в довольной улыбке, обнажая ямочки. Оба мальчика прожигали друг-друга недовольными взглядами. Диана, чтобы развеять образовавшуюся тишину, продолжила читать: -Почти одновременно послышалось рассерженное фырканье Фэша и короткий смешок Захарры. Василиса и сама невольно улыбнулась шутке Маара, радуясь, что Фэш ее не видит, иначе бы еще больше разозлился. — Не стоит беспокоиться, бронзовый ключник, здесь никого нет, кроме нас, — раздраженно произнес Рок, выходя вперед. Он взмахнул часовой стрелой, обведя острием по кругу, — в бронзовых чашах вспыхнуло веселое оранжевое пламя, ярко осветив все вокруг. Комната оказалась прямоугольной, сильно вытянутой в длину. На стенах из светлого камня в два ряда висели гравюры — бронзовые пластины с выпуклым рельефным рисунком, изображавшие самых разных крылатых людей. Часовщики пошли вдоль этой странной галереи, попутно разглядывая картины. — Кто все эти часодеи? — полюбопытствовал Фэш, остановившись возле гравюры, изображавшей старика с воздетой часовой стрелой и свитком пергамента под мышкой. — Ты смотришь на самого Эфларуса, — подошел к нему зодчий. — А вот эти, — он указал на картину рядом, где три часодея парили в небе над замком, — те самые архитекторы, помогавшие строить этот замок. — Смотрите, здесь есть часовщик с тиккером! — воскликнула Захарра, жестом подзывая Василису. — Интересно, кто он? Миракл не ответил, хотя, судя по его задумчивому взгляду, он тоже узнал человека в сюртуке и шляпе-цилиндре. — Родион Хардиус, — ответила за него Василиса, но Захарра ее не услышала, перебежав к следующей картине, возле которой уже давно стоял Рок. -Я польщён, что меня изобразили на гравюре. -Церемонно улыбнулся Хардиус. -Не обольщайся! -Отдёрнула его Нерейва. -Не знала, что таких, как ты, увековечивают в истории. -Ну-ну, Нерейва, не злись. Я боюсь тебя в гневе. -Усмехнулся Родион. -— А здесь какая-то важная дама на лошади, — громко объявила она. — Смотрите, похожа на Черную Королеву, только пошире в плечах… Рок, ты что, знаешь ее? -Шире меня в плечах-это только Диара и кое-кто ещё... -Отметила Чёрная Королева. Василиса краем глаза увидела, как неестественно выпрямил спину Рок. А если учесть, что чаще всего он ходит, скрюченный, как сучок, то выходит, Рок очень напряжён. В какой раз? И с чём, или, точнее, с кем это связано? -Тот дернулся в сторону, словно Захарра застала его врасплох, но тут же скривился, досадуя на свою оплошность. — Откуда мне знать, — раздраженно пробормотал он. На губах зодчего промелькнула легкая, таинственная улыбка. Складывалось впечатление, будто ему была знакома и эта дама, изображенная на старинной гравюре. И он понял, что Рок тоже узнал эту часовщицу, но почему-то решил это скрыть. -Её зовут Хронимара Столетт. -Вдруг скучающем голосом произнёс Нортон-старший. -Она изображена на гравюре? -Казалось, Фэш задал этот вопрос, уже зная ответ. -Да. -Нортон-старший хотел ещё что-то сказать, но неожиданно его перебил Рок. -Не важно, кто она. Прошу вас помолчать. -Ладно. -С таким же равнодушным голосом согласился мужчина, даже не меняя позы- голова покоится на кулаке, а одна нога перекинута через другую. -Воля ваша. -Василиса внимательно присмотрелась к картине: дама была одета в платье с корсетом и очень широкой длинной юбкой и носила на голове шляпу-цилиндр со шлейфом, аккуратно придерживая его рукой. Она держалась в седле уверенно, будто ездила верхом с детства, но в ее фигуре не было женского изящества. -Хронимара не из робкого десятка. -Улыбнулся Родион. -Да. У нас с ней много общего. -Добавила Повелительница лютов. -Например, обе не доверяем Родиону... -И как вы ещё не стали лучшими подругами?! -Всплеснул руками, деланно- удивившись, прадед Василисы. -Сама не знаю. Но ты подал мне идею. -— Посмотрите! — вдруг пораженно ахнул Маар, указывая на одну из гравюр. — На этой картине… наша группа! К нему тотчас же устремились все, образовав небольшую толчею — каждый хотел подойти к гравюре поближе. Року даже пришлось прикрикнуть на Фэша и Маара, успевших обменяться ощутимыми толчками под ребра. -Конечно, куда же без этого! -Укоризненно покачала головой Диана, оторвавшись от книги. -Говоришь так, будто удивленна. -Улыбнулся Ник. -Действительно... -И действительно, на этой гравюре стояли все, кто подошел к ней сейчас. Даже Миракл и Рок, подоспевшие позже проворных ребят, стояли за спинами Василисы и Захарры. И даже их одежда — плащи для временных переходов — в точности совпадала с выгравированной на бронзовой картине. — Очевидно, что в этой комнате прошлое и будущее переплетены в искусном узоре, — глубокомысленно изрек зодчий. — Во всяком случае, на некоторых из них изображены часовщики из далекого прошлого… Кстати, та дама на лошади… — Но не думаю, что загадку Бронзовой Комнаты следует искать именно в этих гравюрах, — как-то поспешно вмешался Рок, глядя куда-то в глубь комнаты. -Кажется, у Рока какие-то натянутые отношения с этой дамой... Хронимарой, кажется... -Пробормотал Ник себе под нос. -Ты даже не представляешь, насколько. -Заверил Константин, таинственно улыбнувшись. -Василиса проследила за его взглядом и — обомлела. У дальней стены Бронзовой Комнаты плескалось что-то бирюзовое или изумрудное, распуская вокруг себя слабое, таинственное сияние. Словно там размещался проход в волшебный мир или что-то подобное. -Ух ты! Интересно, что там такое? -Оживилась Захарра. -Проход в волшебный мир? С радугой и пони? -Хмыкнул Фэш, лукаво поглядывая на Василису. -Не цепляйся к случайной мысли. -Скрестила руки на груди девочка. -Хотя, идея неплохая. Уж всяко лучше опасного Змиулана или Черновода. -Не нравится, можешь там не появляться! -Скривился Норт. Отец Норта и Василисы уже хотел рявкнуть на обоих, чтобы они уже угомонились, но в голову ему закралась мысль, что просто все утомлены долгим чтением, вот и срываются. Даже он сам только что хотел, потеряв самообладание, на них накричать. Немыслимо! -И конечно же, все ребята бросились в ту сторону наперегонки, причем состязание с большим отрывом выиграли Василиса с Захаррой. — Не бежать! — запоздало рявкнул им Рок, хотя и сам направился к бассейну чуть ли не вприпрыжку, стремясь обогнать сообразившего перейти на легкий, непринужденный бег зодчего. -Ура, видите? -Куцехвостая обрадованно улыбалась во все тридцать два зуба. -Девочки быстрее! -Ну и что? -Засопел Маар. -Мне больше интересно, что такого там интересного найдётся... -...Что даже я с Роком перешли на бег... -Закончил за него Миракл. -Именно. -Как оказалось, таинственный свет шел из круглого бассейна не более четырех метров в диаметре, с непрозрачной, насыщенного зеленовато-синего цвета жидкостью. Бассейн обрамлял гладкий и черный блестящий бортик, выложенный искристо-золотыми римскими цифрами в изящных мелких завитках — словно свет шел откуда-то изнутри, через узорные прорези, от неведомого солнца. Цифры — ровно двенадцать — располагались строго по кругу, как на обычном циферблате. Василиса невольно вытянула шею, чтобы рассмотреть на дне бассейна часовую и минутную стрелки. Но увы, через сине-зеленую толщу этой странной воды даже само дно не просматривалось. А красивый цвет жидкости наверняка объяснялся двухцветной плиткой, которой были выложены стены бассейна, потому как с одной стороны вода имела глубокий синий цвет, а с другой казалась зеленой-презеленой. -Люблю зелёный! -Довольно заболтала ногами Василиса. Она уже очень устала сидеть, и ноги сами норовили вскочить и побежать наматывать круги вокруг озера. Ну или на худой конец можно полетать. От такой скуки можно и заснуть! А об атрофированной пятой точке она и вообще старалась не думать. -А мне нравится синий и фиолетовый. -Ухмыльнулся Фэш, но беззлобно. -И что? -А то, братец, что вы созданы друг для друга! -Сложив руки в виде сердца, пропела Захарра. Довольно таки фальшиво. -ЗАХАРРА! ЗАХЛОПНИСЬ! -Коротко рявкнул на неё Драгоций, невольно покраснев. -И конечно же, о странных гравюрах мгновенно позабыли — часовщики сгрудились вокруг бассейна. Через минуту-две всеобщего созерцания Рок вытащил часовую стрелу и осторожно дотронулся острием до цифры III, возле которой стоял. Так как ничего не произошло, он позволил себе в задумчивости потереть подбородок, очевидно размышляя над дальнейшими действиями. Зодчий действовал куда энергичнее: изящно подогнув штанины, он перегнулся через бортик и от души зачерпнул целую пригоршню жидкости, тут же вылив ее обратно. -Смелый же вы! -Восхитилась Диара, вызвав смятение у Миракла. -Да он просто безрассудный! Задолжал мне крупную сумму, вот и хочет помереть, чтобы не отдавать! -Прищурившись, ответил за растерявшегося друга Нортон-старший, получивший от спохватившегося зодчего сильный тычок под рёбра. -— Вода комнатной температуры, — констатировал он. — Кажется обычной, без примесей. Рок недовольно поморщился, но соизволил присесть и аккуратно обмакнуть острие часовой стрелы в воду, после чего еще «нарисовал» на поверхности воды несколько хитромудрых знаков. Василиса подошла ближе. Она вдруг подметила, насколько старой кажется стрела Рока: со следами махровой ржавчины, немного кривая, словно ее пытались согнуть — может, когда сын Астрагора пытался содрать ее с каких-нибудь часов? Эксперименты Рока ничего не дали — судя по его задумчивому виду, жидкость действительно оказалась обычной водой. Ну, может, слегка застоявшейся — в атмосфере ощущался этакий легкий гнилостный запах, как от бочки с двухнедельной дождевой водой. — Ну что, искупаемся? — хмыкнул Маар, с любопытством вглядываясь в легкую рябь, кружившую по воде от сложных пассов стрелы Рока. — Я бы не прочь, — неожиданно поддержала Захарра. — Здесь так жарко, а вода… — Так и манит, — закончила ее фразу Василиса. И действительно, почему-то очень хотелось искупаться в этой странной изумрудно-бирюзовой воде. Чем больше Василиса в нее всматривалась, тем больше хотелось хотя бы прикоснуться, хоть пальчиком, а лучше окунуться с головой. — Выглядит прилично глубоким, — подал голос Фэш. — Интересно, какая здесь глубина? Кто проверит? — Он окинул Маара задумчивым взглядом, словно собирался мерить глубину бассейна с его помощью. -Ага! -Рассмеялась Захарра. -Столкнёт "случайно" в бассейн, и проверит! -Но я же не для себя! -Улыбнулся Драгоций. -Я же для науки! -Не смейте там плавать! -Забеспокоилась Нерейва. -Ещё что-нибудь случится! -Да. Рога вырастут. -Кивнула Василиса. -Как у барашка! -Рассмеялся Ник. -Бе-е-е-ееее, бе-бе-ееее -Тебе идёт, ремесленник! -Одобрил Норт, чьё настроение ухудшалось с каждым абзацем. Ох, как ему надоело слушать про глупые приключения этой рыжей фейры! От более крупных гадостей его удерживало лишь присутствие старших и тем более отца. -Прям чувствую, это твоё! -— Я бы не спешил на вашем месте, — вмешался Миракл. — Посмотрите на консистенцию воды — издалека она кажется густой, словно желе, хотя, как вы уже видели, в ней вроде бы и нет ничего особенного… Возможно, дело не в воде, просто она что-то скрывает, — предположил он. — Скажем, на дне есть источник часовой магии. — Да, вы правы, зодчий, — сухо поддакнул Рок, подходя к самому краю. — Сомнений нет, секрет Бронзовой Комнаты сокрыт в этом бассейне… Впрочем, моя часовая стрела не смогла ощутить часодейные эманации. — Может, это временной переход? — предположил зодчий. — Думаю, надо взять немного воды на анализ, чтобы проверить ее безопасность для человека. — Перед тем как предпринимать решительные действия, необходимо послать сообщение великому Духу Осталы, — тут же возразил Рок. — Как вы прекрасно знаете, он специалист по таким вещам… Все эксперименты будут проводиться только с его разрешения. И с согласия РадоСвета, разумеется. — Последние слова сын Астрагора произнес с легким пренебрежением, что, конечно, не укрылось от Миракла. — Разумеется, — мягко согласился последний. — Я понимаю, что вам необходимо доложить обо всем отцу… — Миракл одарил Рока острым, напряженным взглядом, и скулы у того вмиг вспыхнули сухим, бледным румянцем. — Но я должен взять пробы этой загадочной воды прямо сейчас. Иначе какой смысл вообще открывать Бронзовую Комнату нашими… гм… совместными усилиями, если не пытаться узнать ее секрет, руководствуясь общим интересом? Рок выпрямился и вскинул голову. — Можно вас на несколько слов, господин зодчий? — сухо обратился он к Мираклу. — Фэшиар Драгоций, за старшего. Мальчик, услышав последнюю строчку, довольно выпрямился, вздёрнув подбородок. Видно, он редко бывал за старшего и очень этому гордился. -Сейчас они что-нибудь натворят... -Покачала головой Диара Делш, поправляя складки белоснежного платья. -Вопрос в том, что именно. -Пробормотала Нерейва. -И он заспешил по направлению к двери, мимо рядов с гравюрами, даже не ожидая согласия зодчего. Миракл некоторое время не двигался с места, но все же последовал за ним. И вдруг, проходя мимо Василисы, быстро и незаметно передал ей в руку что-то тихо звякнувшее, округлое и твердое на ощупь. -Ах, хитрец! -Глаза Нортона Огнева зажглись лукавым огоньком. -Куда ты мою дочку-то втягиваешь? -Импровизация. -Миракл выглядел донельзя довольным, одобряя действия "будущего" себя. -Прошло некоторое время. Рок исчез в темноте — очевидно чтобы поговорить с зодчим с глазу на глаз. Как только они с Мираклом пропали из виду, Василиса разжала ладонь — оказалось, что она держит две стеклянные пробирки, заткнутые пробками. Под молчаливыми взглядами друзей Василиса перегнулась через бортик и быстро наполнила одну из пробирок, стараясь не касаться воды пальцами — а вдруг это все-таки какая-нибудь опасная химическая жидкость, губительно воздействующая на кожу, скажем, через час или два? — и ловко заткнула пробкой. Она хотела наполнить и вторую, но вдруг Маар схватил ее за руку и увлек к другому краю бассейна. -Куда потащил? -Грозно насупился Фэш. -Ревнуешь, братец?! -Усмехнулась Захарра. -Нет, конечно. Просто... -Драгоций не подобрал слов, и закончил фырканьем. -Больно надо, ПФ-ф! Девочка же счастливо подмигнула Василисе. -Все так же в полном молчании он указал на цвет воды — действительно, с этой стороны вода казалась гораздо зеленее. Повинуясь его молчаливой просьбе, Василиса наполнила вторую пробирку с этого края бассейна и также плотно заткнула пробкой. К ее удивлению, цвет воды в пробирках разительно отличался: в одной — темно-синий, в другой — насыщенно-зеленоватый, цвета морской волны. Значит, дело не в плитке, которой выложен бассейн, это сама вода имела два разных цвета! Приглядевшись, Василиса увидела, что посередине бассейна пролегает граница между зеленым и синим, пусть и довольно нечеткая, размытая. Девочка быстро спрятала пробирки в медальон, невольно с подозрением оглянувшись на Фэша, вмиг вспыхнувшего от обиды. -Молодец, Маар. -Похвалила Чёрная королева довольного до нельзя Броннера. -Неужели ты думала, что я разболтаюсь? -Обиженно обратился к Василисе Фэш. -Твои действия в принципе предугадать невозможно. -Отпарировала девочка. -Ты мне тоже не доверяешь. С чего мне верить тебе полностью? Парень не нашёл, что ответить, и отвернулся. Улыбка Маара стала ещё шире. -— Надеюсь, ты нас не сдашь, Фэшиар Драгоций, — едва слышно произнес Маар, пристально глядя на среброключника. Тот окинул его мрачным взглядом, но ничего не сказал. Захарра недовольно скривилась, не одобряя такого провокативного высказывания. Но Василиса тоже забеспокоилась — кто знает, как друг прореагирует, захочет ли ослушаться Рока? Время тянулось долго и мучительно. Почему-то совсем не хотелось разговаривать. Особенно Василису беспокоило злое и решительное лицо Фэша, стоявшего с самым угрюмым видом и скрещенными руками на груди. Наконец вернулись Рок и Миракл, оба недовольные и хмурые. Очевидно, только что между ними произошел очень серьезный разговор. В ответ на вопросительный взгляд зодчего Василиса едва заметно кивнула. Тот едва улыбнулся и вдруг гневно произнес: — Я хочу снова повторить в присутствии ключников: ваш отец мне не указ, Рок Драгоций! Поэтому я не только возьму пробы, но и сообщу РадоСвету, что вы препятствовали моей исследовательской работе. — Он вытащил из-за плаща пару новых пробирок и демонстративно направился к бассейну. Тонкие губы Рока недовольно скривились, но он не остановил зодчего. Дождавшись, пока тот аккуратно наполнит обе пробирки — сначала с одного края бассейна, а затем с другого — синей и зеленоватой водой, Рок обратился к Фэшу: — Забери у господина зодчего пробы воды. — И добавил громче: — Он получит их обратно сразу после того, как на них взглянет великий Дух Осталы, гораздо больше разбирающийся в таких вещах. -Хитро. -Улыбнулась Лисса. -Но мы ещё хитрее. -Прямо холодная война... -Пробормотала Василиса, но её никто не услышал. Ноги затекли, и девочка еле сдерживалась, чтобы не вскочить прямо сейчас с кресла, и не поделать несколько сальто. -Фэш шагнул к зодчему и требовательно протянул руку. Некоторое время Миракл оценивал этот жест, после чего, вперившись взглядом в мальчика, все же отдал ему пробирки. Фэш мигом спрятал их в складках плаща. -Как-то грустненько. -Надула губы Захарра. -А где романтика? Где Фэш и Василиса? Драгоций, смутившись, снова одарил её сердитым взглядом. Василиса же проигнорировала слова подруги. -У Василисы замерло сердце: сообщит ли он Року о пробирках, спрятанных в ее медальоне? А вдруг сейчас скажет: «Кстати, у черноключницы тоже есть две пробирки, надо их забрать». Но Фэш даже не посмотрел на нее, сосредоточившись взглядом на Миракле. Дождавшись, когда Рок наконец повернется спиной, зодчий вдруг одобрительно подмигнул мальчишке. Тот порозовел щеками, пробормотав что-то ругательное, и заспешил к выходу, где Рок поджидал всех остальных. Вдруг браслет Фэша тихо звякнул, извещая хозяина о том, что ему прислали сообщение. Под любопытным взглядом Захарры мальчик прочитал короткое послание. "Я всегда буду тебе доверять, Фэш." Щёки Драгоция моментально порозовели, а взгляд непроизвольно скосился в сторону улыбающийся Василисы. Та, будто почувствовала на себе чей-то взгляд, повернулась. На секунду их глаза встретились. "А я никогда не сомневался, Василёк!" -Василиса шла последней; ей почему-то совсем не хотелось уходить, как будто она пропустила что-то важное, почему-то ускользнувшее от ее внимания. Вот и снова ей захотелось оглянуться напоследок и вовремя — она встретилась глазами с Николь. -Николь... -Тихо обратился к маленькой девочке зодчий. -Ты же понимаешь, какой интерес и внимание к тебе обращено? Та медленно кивнула. -Тогда, может, скажешь, кто ты? Покачала головой. -Упрямая. -Укоризненно буркнул тот, но настаивать не стал. -В любом случае, Николь, ты можешь нам доверять-мы не хотим причинять тебя вред. Девочка не ответила. -Девочка сидела на самом краю бассейна, — кажется, на цифре XII. Она глянула на Василису внимательными серыми глазами, после чего аккуратно сняла венок с головы и — спустила его на воду. — Василиса! — неожиданно окрикнула ее Захарра. — Идем же! Оказывается, все часовщики уже давно вышли из комнаты. — Поторопись, черноключница! — раздался громкий и неприятный голос Рока. — Ты задерживаешь всех. Василиса сделала медленный шаг назад, не сводя взгляда с венка из алых маков, качающегося на «синей» половине воды. И вот что странно — тонкие стебли цветов вдруг начали расплетаться, осторожно выскальзывая из общей косички, алые лепестки побледнели и закрылись, превращаясь в упругие бутоны, листья уменьшились, пока не стали совсем крошечными… -АХ! -Восхищённо вскрикнула Белая королева. -Живая и мёртвая вода... -Задумчиво озвучила догадку всех сидевших здесь Нерейва. -О, Фатум удавится от зависти! -Злорадно потёр руки Миракл, снова взяв часолист для какой-то заметки. -А Николь зачерпнула воду рукой, сотворив волну — ставшие молодыми и слабыми стебельки беспорядочной кучей понесло на «зеленую» сторону воды. И вот с ними началась обратная метаморфоза — бутоны вновь раскрылись алыми лепестками, стебли свились в тугой венок. Василиса пристально взглянула на Николь — у нее появилась догадка, яркая и быстрая, как первый утренний лучик солнца, проникающий в окошко. Неужели это… Венок продолжал кружить по зеленой воде, но лепестки алых маков неожиданно начали съеживаться, листья свернулись по краям, иссохли и почернели, скукожились и вдруг истаяли серым прахом. -Действительно, один из важнейших открытий управления Времени... -Задумчиво потёр бородку Родион. -Надеюсь, ты не сможешь добраться до него своими уловками. -Донеслось из-под вуали. -Николь вопросительно глянула на Василису, и та молча кивнула. Теперь она была совершенно уверена в «природе» этой загадочной воды. Скорее всего, синяя вода увела маковый венок в прошлое, поэтому стебли расплелись, цветы стали бутонами, а их листья «помолодели». А зеленая вода, наоборот, ускорила время — цветы завяли, потому что наступило неминуемое будущее, подошел к концу их жизненный срок. Но откуда же Николь знает загадку воды из Бронзовой Комнаты? Секрет бесконечности, постоянного цикла… Главную тайну огонька Времени, вечно танцующего на перекрестке скрученной восьмеркой ленты, ровно посередине между прошлым и будущим. -Правильные мысли и вопросы. -Одобрила Белая Королева. -Да жаль, что наша маленькая знакомая не очень разговорчива. Николь лишь виновато и робко улыбнулась присутствующим. -— Огнева, тебе плохо? — вкрадчиво осведомился Рок прямо у нее над ухом. Василиса вздрогнула и глянула на него невидящими глазами. Сын Астрагора внимательно оглядел помещение, особенно бассейн, но ничего не увидел — Николь исчезла, а от ее венка ничего не осталось. — На что ты смотришь? — осведомился Рок, немного настороженный ее молчанием. — Я никогда не видела такой удивительной двухцветной воды, — сказала Василиса, стараясь выглядеть простодушно-изумленной. — Она… завораживает. Рок поморщился, не скрывая презрения. — Ты задерживаешь всю группу, — процедил он, резко разворачивая Василису за плечи лицом к двери. — Твое счастье, что тебе удалось подчинить Бронзовый Ключ, иначе ты получила бы очень серьезное наказание за нерасторопность. Вперед! Девочка послушалась, но шла медленно, все еще переживая радостное потрясение, и несколько раз Року пришлось подтолкнуть ее в спину. -Рок с тобой ещё терпелив! -Подбодрила книжную Василису Захарра. -Кому-нибудь другому он бы уже давно дал подзатыльник. -Ты проверяла? -Хитро прищурился Фэш. -Нет, но может, ты хочешь? -Улыбнулась Захарра. -Если что -всегда к твоим услугам. -Но Василиса даже не заметила его грубости, ее сердце пело от восторга — она разгадала тайну двухцветной воды из Бронзовой Комнаты! Когда путешественники вновь оказались в Часовой зале, их сразу повели на совет к Астрагору. Миракл долго рассказывал о часовне Эфларуса и тиккеровке Бронзового Ключа, о бронзовых гравюрах и бассейне с сине-зеленой водой. Василиса почти не слушала — она так устала, что глаза у нее слипались. Она встрепенулась только тогда, когда услышала слова Астрагора, — он произнес «бассейн с живой и мертвой водой». — Мертвая вода возвращает прошлое, а живая — дарит будущее, — сказал он с оттенком превосходства вмиг побледневшему зодчему. — Мы займемся ее исследованием, но позже… А сейчас у меня есть к вам пару вопросов насчет одного нашего общего знакомого… Рок, уведи остальных. -Кто бы это мог быть? -Спросил Ник, и уточнил. -Ну, этот "общий знакомый"? -Может, я? -Улыбнулся Хардиус. -ХА! -Раздался смешок Повелительницы лютов. -Ты слишком много о себе мнишь. -Он лениво махнул рукой, и ребят вывели из залы. Рок приказал Василисе немедленно идти в свою комнату, а сам увел куда-то Фэша и Захарру, даже не дав им всем попрощаться. В Маара тут же мертвой хваткой вцепился старик Фатум, умоляющий рассказать о том, как прошла экспедиция, и девочке ничего не оставалось, как последовать приказу Рока. Впрочем, Василиса была этому даже рада — она так устала, что, лишь добравшись до подушки, моментально провалилась в сон. -Вымоталась. -Ласково махнула рукой Белая Королева. -Измучали ребёнка! -Согласилась Нерейва. -Не повезло тебе, Маарчик. -Вкрадчиво пропел Фэш. -Час будешь распинаться перед Фатумом. -Кто бы говорил. -Поджал тот сердито губы. -И не называй меня "Маарчиком"! Василиса, которой не хотелось слушать новый спор, выкрикнула: -А давайте... Передохнём немного? У меня есть идейка интересная... -И какая же? -Иронично, как может только он, изогнул бровь Фэш. -О, меня этому научил Миракл! -С жаром в голосе, что даже щёки украсил румянец, протараторила девочка. -Я раскручиваю над вашей головой тиккер, и мы сможем увидеть рандомное воспоминание из прошлого! И никакого вреда здоровью. -Что-то звучит опасно... -Поёжился Маар. -А вдруг моё время пойдёт вспять? -Не трусь, Броннер... -Растягивая имя бронзового ключника, протянул Фэш. -Уверен, что из тебя выйдет премилый младенец! -Так докажи-будь первым! -Раздражённо всплеснул руками ученик Чёрной Королевы. -Ну и буду! -Мальчик гордо встал с места, и направился к Василисе, которая стояла посередине диванного "островка". -У, как ноги затекли! -Поморщился Драгоций, на ходу растирая ноги. В них как будто впились сотни маленьких иголочек, и конечности совсем не слушались. -Не ной! -Подбодрила брата Захарра. -До свадьбы заживёт! С Василисой! -ЭЙ?! Огнева, послав довольной сестре Фэша уничтожительный взгляд, встала на цыпочки, чтобы хоть чуть-чуть стать выше Фэшиара. - Не шевелись! -Наставительно посоветовала девочка. -Давай быстрей! Флер мгновенно закрутился плотным куполом, расплываясь перед собравшимися весёлым калейдоскопом. На минуту разноцветные цифры скрыли Огневу с Драгоцием. Тиккер начал вращения, наращивая темп. Заплясали тени мантисс. Флер мгновенно спал, а мантиссы, наоборот, становились всё ярче и реалистичнее. Словно на экране, двигалась картинка. Слышался быстрый стук каблуков. Маленький мальчик лет семи бежал по мрачным коридорам, стуча подкованными каблучками, которые пришлось ему одеть взаместо удобных мягких ботинок с вытянутыми носками. Дорогой, даже в своём роде, щёгольный наряд из голубого шёлка, очень мило смотрелся на малыше, сочетаясь с большими, небесно-голубыми глазами. По кайме ткани вился серебряный узор из цифр и стрел. От быстрого бега миловидное лицо покраснело, а тёмные, чуть вьющиеся пряди прилипли ко лбу. Вот мальчик резко повернул, и его занесло в пыльный тёмный гобелен с вышитым крылом летучий мыши. Мальчик оглушительно чихнул, и стал энергично стряхивать с костюма пыль. -Вот что ж такое! Великое Время!-Причитал он. -Опоздал на торжество, так теперь и это...Апчхи! -Узнаю брата! -Хихикнула Захарра. -Всегда был ворчуном. -Подхватил Ник. -Я подозревал, что это у тебя врождённое. Сегодня было особенное торжество- в честь удачного выполнения какой-то очень важной миссии Ордена Драгоциев в Змиулан съехались много духов, поэтому даже таких маленьких, как он, Фэш, тоже должны были присутствовать. Говорят, что даже Столетты пожаловали. А это действительно случалось редко. Вдруг от тени коридора, из мрака, куда не попадает свет, отделилась тень. Мальчик очень испугался, из-за чего непроизвольно замер, прислушиваясь одновременно к своему учащённому сердцебиению и неторопливой походке незнакомца. "Только бы это был не Шакл и не дядя!" -В испуге подумал Фэш. Откинув с лица длинный капюшон, лицо запоздалого гостя осветилось тусклым светом бра. Высокая фигура всё так же скрывалась за тёмно-фиолетовой тканью накидки Ордена Непростых, стягивая широкие плечи. Тонкие брови, аккуратные черты лица, блондинистые волосы зачёсаны назад и покрыты блестящем гелем, а в серо-зелёных глазах знакомое равнодушие. Мальчик моментально вспомнил, как зовут мужчину, хоть и не видел его уже года два. Нортон Огнев. -Почему я не удивлён? -Спросил сам себя зодчий. -Зашугаешь сейчас ребёнка. -Я не помню этого. -С сомнением посмотрел на мантиссы Фэш. -Но это не значит, что этой ситуации не было! -Вставил Родион. -Что ты тут делаешь, а, малыш Фэшиар? -С нескрываемой иронией и любопытством Огнев смотрел на мальчика сверху вниз. Мальчик в негодовании вспыхнул: -Я не малыш! Мне уже семь! -Вижу. -Как-то странно улыбнулся Нортон-старший, уже не смотря в сторону мальчика. -Как говорят на Остале-уже жених, да? И не дожидаясь ответа, мужчина быстро зашагал в направлении зала, где проходило торжество. -Что за странный разговор? -Удивилась Чёрная Королева. -Я не знаю. -Пожал плечами Нортон-старший. -Точнее, не помню. -Жених, говорите? -Переспросил Фэш, стараясь не отстать от Огнева, который больше не обращал на парня никого внимания. -Конечно. -Слова рикошетом отбивались от каменных стен, разнося эхо по всему коридору. -А я помню, что говорили мне родители. -Вдруг грустно произнёс мальчик, и Нортон Огнев резко остановился, оборачиваясь. С минуту продержалось гнетущее молчание, когда, наконец, Драгоций произнёс: -Мне папа рассказывал... -Промямлил тот. -Что он подобрал мне невесту. -Что? -Воскликнула Захарра. -Учти, кроме Василиски я терпеть никого не намерена! -Тебя уже с кем то помолвили? -Изумился Ник. -Конечно нет. -С каким-то неуверенным видом пробормотал Фэш. -И с кем же? -Сухо поторопил Нортон Огнев. В его глазах плескался какой-то странный интерес. Будто то, что скажет мальчик, играло некую важную роль. ОЧЕНЬ ВАЖНУЮ РОЛЬ. -Папа сказал, что он поженит меня с вашей дочерью. -Вдруг прямо, смотря собеседнику в глаза, ответил Драгоций. -На Василисе. Фэш мило покраснел. Диана и Захарра одновременно запищали от восторга, Фэш и Василиса в шоке покраснели, а старшие, за исключением Нортона, не могли сдержать смех. -Так вот, откуда пошло всё! -Хохотал Миракл. -Дружище, это судьба! -Диаман, хитрец! -Добродушно улыбалась Лисса. -Как с его стороны проницательно! -Не удивлюсь, что так и будет! -Прижала к сердцу ладони Захарра. -Я знала, знала! -Василиса! -Всё ещё красный Фэш повернулся к такой же смущённой девочке. -Кто тебя за язык тянул? -Стоп! -вдруг посветлело лицо Ника. -Фэш же даже ей кольцо подарил! Да, не обручальное, но всё же! Драгоций так глянул на друга, что у того волосы встали дыбом. -У меня сейчас кровь носом пойдёт! -Восторженно ахнула Фрезер. -ХВАТИТ! -В этом шуме голосом и ахов, крик Огневой был едва слышен. А мантиссы всё сменяли друг-друга... -Что? -Казалось, что брови Огнева взлетели на самою верхушку лба. -А вам его идея не нравится? -Расстроился мальчик. -А я ведь даже не знаю, как она выглядит. Мужчина резко взмахнул полами мантии, на миг показывая часть дорогого костюма-чёрный бархатный пиджак, расшитый золотыми нитями и бисером. -Ты её никогда не увидишь! -Тихо заверил Нортон-старший. -Она будет жить далеко-далеко. Понимаешь? -И что? -Упрямо сверкнул глазами мальчик. -Я хочу жениться на ней! А Драгоции всегда получают то, что хотят! С секунду они сверлили друг-друга горящими взглядами, после чего блондин быстро развернулся, и, не слова не говоря, молча направился в глубь коридора, откуда уже были слышны звуки музыки. "Вот и задал ты мне задачу, Диаман..." А маленький Фэш так и остался стоять один в коридоре, задумавшись. Его взгляд медленно скользил по холодной, каменной стене. -Василиса. -Вслух повторил он. -Надеюсь, ты такая же красивая, как и твоё имя. И резко развернувшись, понёсся по коридору, догоняя Нортона Огнева. Вконец изничтоженный этим воспоминанием, Фэш устало закрыл глаза, морщась от вопля счастливой Захарры, возносившую благодарность каким-то святым печенькам... "Ты правда считаешь моё имя красивым, Фэш?"