Вскоре сумерки перешли в ночь. На тёмном небе зажглись яркие "сердца" звёзд, провожающие путников своим светом. В воздухе слышались нотки приближающийся осени. Унылые степи оборвались, показались верхушки тропических деревьев. Начиная тропики, путешественников встречали небольшие кофейные деревья и банановые пальмы. Вдали виднелись бразильский орех и баобабы. Все деревья покачивали листвой в знак приветствия, словно говоря : "Тропики вам открыты".
Огромная птица рассекала воздух своими мощными крыльями, неся на себе 14 бандитов разного веса и телосложения. Спокойная ночь. Почти все спали, исключая Фелис. Девушка держалась за перья, направляя орла; осматривала горизонт; следила за балансом на их грузовом перевозчике. "Спать нельзя... " - твердила про себя принцесса, но сон всё сильнее сковывал глаза. По счастью вдруг послышался мужской голос :
- Тоже не спишь?
Обернувшись, Фелис увидела блондина, что лежал на спине птицы, скрестив ноги. Николас смотрел на девушку бодрым взглядом, будто бы и вовсе не хотел спать.
- Этой ночью мне спать нельзя, - северянка вновь отвернулась.
- Хм, - Белый сел рядом. - О, вон там растёт кокос!
- Что? Где?
- Во-о-он там, - блондин указал пальцем на правую сторону тропического леса, где и вправду росли кокосовые пальмы.
- Хах, надо же... - немного удивлённо отозвалась Фелис.
- А это, кажется, хлебные деревья, - Николас бегал взглядом по разным районам леса. - Это похоже на маранг... О, а здесь чемпедак!
- Пфф... Чемпедак..? - Девушке показалось смешным, название тропического фрукта.
- Ну да, я сначала тоже смеялся.
- Слушай, откуда ты всё это знаешь? - принцесса не переставала улыбаться.
- Оу, знаешь... Элльдриан, вообще-то - моя родина, - парень печально опустил взгляд. - Когда мне было где-то семь-восемь лет к нам в городок ворвались захватчики с Запада. Хозяйство моей семьи, как и многих, было разорено. Маму схватили, папа бросился за ней, и в итоге оба оказались в плену. Надев плащ, я скрылся в переулках. Враги не нашли меня, и через несколько дней я бежал прочь. Вскоре нашёл себе дом у границ Короны.
- В общем, не всё так радужно... - Фелис направляла Рей в нужную сторону. - А за что тебя посадили-то? Воровство?
- Ну... Да, я воровал, но оказался за решёткой не по этой причине... - парень помрачнел. - Убийство.
- Ого, уже интересно.
- Вскоре слухи о симпатичном воре из Старой Короны разнеслись по всему королевству, тогда у меня начались проблемы,- Блондин потёр остроконечный подбородок. - Видимо кто-то из тех, кому я не вернул долги, сдал мою внешность. Ну и понеслось : плакаты с объявлениями о розыске, всё такое...
- Ну это понятно, нарушил закон - из шкуры лезь вон, лишь бы тебя не хватились. Но если причина другая, почему ты говоришь именно по моему предположению?
- Дай закончу. Один раз я прокрался на рынок, стащил парочку продуктов и попытался унести кошелёк...
- Вот хам, - перебила девушка.
- М-да... Спасибо, я знаю,- Николас привык слышать подобное, не обиделся. - Так вот... Я, виртуозно вытащив из кармана одной богатенькой дамочки крупный кошель, попытался скрыться. Надо же было этой старой корове меня заметить! В общем, она стала кричать : *старушечий голос* "Караул! Караул! Вор! Убейте его!Размажьте!Чё вы стоите?! Прибейте его!".
Фелис тихо посмеялась. Весело слушать байки от бандитов.
- Да тут, - продолжал рассказчик. - мне под руку попался топор из лавки дровосеков. Всё произошло так быстро. Голова старушки "вжух" и пополам...Ну а меня поймала стража. Сгноили в психушке - не помогло, отправили в тюрьму.
- Интересная история, - принцесса уронила щёку на свой локоть и закрыла глаза. Рей уже спала и махала крыльями по-привычке, как-бы "лунатила". Всё было так спокойно. Шелест листвы тропических деревьев убаюкивал ещё сильнее. Умиротворённую атмосферу прервал резкий возглас :
- Осторожно!
Птица в то же мгновение распахнула глаза, врезавшись клювом в ствол огромного толстого дерева, проделав в нём дыру. Рей полетела вниз спиной, как и весь её "багаж". Во время недолгого падения птица успела стать девушкой и ухватиться за длинную ветку. Некоторым ловким бандитам тоже посчастливилось схватить руками ветвь и повиснуть на ней. Остальным не так повезло - упали на твёрдую землю или в песок. Рей бежала вниз, прыгая с одной ветки на другую :
- Все целы?! Никто не пострадал?!
Мастерски спрыгнув на землю, сёстры перекинулись взглядами. Фелис приземлилась прямо на отростке ствола и не пострадала. Убедившись, что Рей тоже цела, старшая пошла искать раненых. Младшая сделала также. К счастью переломов ни у кого не обнаружили.
И вдруг Рей заметила, что к ней кто-то приближается. Это был злой человек, по уши в песке. С его лица капал холодный пот, а в глазах пылало адское пламя ненависти. Мужчина быстро оттряхнул лицо. Это был Лектер. Северянка в недоумении смотрела на него, не понимая причины его злости, пока он не выкрикнул, подойдя к Рей вплотную :
- Ты, безответственная клуша! Как вообще можно было врезаться в настолько огромный ствол?! Ты слепая?!
- Я просто закрыла глаза! На минуту!
-Да по твоей вине я потерял мой кулон! Да тебе хана, понимаешь?! - Лектер обнажил свой клинок.
- Хах, - Рей вытащила меч из ножен. - Пусть это решают наши оружия!
В ярости те, кто должны были стать преданными союзниками начали битву насмерть. Но они успели нанести друг другу лишь несколько царапин до того как в поединок вмешалась Фелис :
- Вас успокоить?! Вы же должны действовать сообща!
Покраснев, младшая принцесса убрала меч. Лектер поступил так же. Вдруг ему на нос упала капля воды. Затем ещё одна, ещё. Постепенно начинался "дождь". Рей подняла голову. Сверху из дыры в стволе сочилась вода, много воды! Жидкость неожиданно хлынула на героев, накрыла их крупной волной! Начался самый настоящий потоп! Ноги отплывали от земли! Все в суматохе бегали туда-сюда, подскальзывались, спотыкались, падали друг на друга, кричали. Фелис успокаивала их как могла, но это было напрасной тратой времени. Рей расталкивала бурные потоки крыльями, пыталась подлететь к источнику, но девушке в лицо сразу ударяла вода.
- Гхх...! Что это за штука?! - Рей закрывалась руками.
Внизу кричал продрогший до костей Николас :
- Это Сэн-Ки-Моно! Или Дерево тысячи источников!
Рей подлетела к Белому :
- Объясни!Быстрее, если можно!
- Дерево как кувшин с водой... Пока не заслонишь пробоину, потоп не кончится!
Рей кивнула в знак того, что она поняла свою цель - закрыть дыру. Она обратилась к своей команде, изо всех сил крича :
- НЕ ПАНИКУЙТЕ! НАЙДИТЕ ТО, ЧЕМ МОЖНО ЗАКРЫТЬ ПРОБОИНУ В СТВОЛЕ!
Преступники сразу же кинулись искать нужную вещь, но под ногами были лишь сгнившие обломки веток и слишком маленькие тропические фрукты.
Рыдая от того, как жизнь с ним жестоко обошлась, Лектер отчаянно шёл прочь, опираясь на стволы деревьев. Но его рука соскользнула, колени приземлились на твёрдый камень, от чего он ещё больше взвыл. И тут к этому бандиту впервые в жизни пришло озарение. Утерев нос, он схватился за булыжник обеими руками и, быстро перебирая ногами, побежал к Рей, которая тоже была занята поисками. Мужчина подошёл к ней и дрожащими руками протянул камень. Во взгляде девушки читалось удивление, непонимание и одновременно благодарность. Она выхватила булыжник из рук Лектера и, подлетев к пробоине, впихнула его туда. Дыра проронила ещё несколько мелких капель и затихла. Все с облегчением выдохнули.
Озябший отряд мог больше не лететь на птице. До тропиков они добрались - дальше пешком, к тому же их перевозчица сильно устала и промокла. Все настроились на дорогу. Первый шаг вперёд был сделан.
Прошла неделя. Команда совершенно выбилась из сил. Даже боевые поддержки Фелис не помогали. За время пути их отряд съел, наверное, половину всех тропических фруктов и выпил несколько крупных оазисов. Ну проголодались ребята пока в тюрьме сидели. С кем не бывает? Хотя Рей предлагала понести их истощённое войско, Фелис отвечала отказом, говоря о том, что когда они будут в Элльдриане Рей смогла бы понести куда больше бандитов. Логично, ничего не скажешь. Набирайся сил - потом нагрузки будут увеличиваться. Но как смотреть на таких унылых бойцов? Сейчас они-то и на бойцов не похожи. От всех этих несчастных людей сердце младшей принцессы наполнялось грустью. И тут к Рей пришла прекрасная идея! Фелис бы её не одобрила, хорошо, что её сестричка никогда не считается с мнением старших.
Рей быстро подлетела к Тонни и попросила у него гитару. Парень любезно отдал музыкальный инструмент. Сыграв несколько вступительных аккордов, Рей начала:
Пора отправляться,
Ждёт веселье там и тут!
Стоит выйти на дорогу,
Приключенья нас найдут!
На закате снова вспомним
Об оставленных друзьях,
Но назад к ним не вернёмся -
Мы в бега-а-ах!
Все сразу оживились : начали хлопать в такт, подтанцовывать, подпевать! Фелис даже улыбнулась! Тем временем Рей продолжала :
И мы в бега-а-а-а-а-ах...
(Огонёк:..)
И плевать мне, что там будут говорить...
(Рей:..)
И мы в бега-а-а-а-а-ах...
(Энрико:... )
Всё равно я не смогла бы всё, что было изменить...
(Рей:...)
И мы в бега-а-а-а-а-ах...
(Тонни:...)
Жаль, что не могу я спеть о доме о родном...
(Все:...)
Ну где же, где мой настоящий до-ом?...
(Рей:...)
А значит...
(Все:...)
Мы-ы в бега-а-а-а-ах...
После этой песни все стали вести себя куда более приветливо и общительно! Все разговаривали друг с другом, смеялись! Складывалось такое впечатление, что весёлый отряд друзей идёт в поход в лес. Но всё же они не забывали главную цель. Оставалось чуть меньше половины тропиков. Неплохой результат за неделю, если считать то, что наши герои добирались до королевства пешком.
Стоял жаркий день. На небе не было ни облачка. Самый, что ни на есть зной. Ужасная погода. Ужасное начало недели. Ужасно. Если Фелис не изменяла память, до следующего озера ещё минимум километр, а весь отряд уже просто умирал от жажды.
- А я думала, что после случая с Сэн-ки-моно вам больше не захочется пить, - улыбаясь, сказала Рей.
- Да она просто издевается... - Лектер опять был недоволен.
- Не говори так, дружище!- возразил Тонни.
- Вы друзья? - спросила северянка, подлетев к парням.
- Дружим с трёх лет, тебе какое дело? - проговорил пессимист.
- Не будь с ней так груб, - отозвался его друг. - Она же нас спасла.
- Я мог бы выбраться и без неё в два счёта!
- Так почему же не выбрался?
- Потому что,ты, мой милый друг, всегда таскаешь с собой эту ДУРАЦКУЮ гитару! А без тебя я бы не ушёл.
- Ах вот как! Теперь моя гитара дурацкая! Да что б тебя телега переехала!
-Ха! Что б тебя табун переехал! Что б ты сдох там!
- *шмыг* Иногда не понимаю почему мы дружим!
- Мальчики, мальчики, не надо ссори...ААА! - только Рей успела произнести это, как прямо перед её лицом пролетела стрела и впилась в ствол дерева, рядом с которым стояла девушка. Все бандиты осмотрелись по сторонам. Отовсюду, нацелив свои длинные расписные луки, выходили стражники Элльдриана. Перед Рей возник светловолосый лучник, что чуть не попал в неё.
- Следующую всажу между глаз... - произнёс он, решительно направляя на северянку заряженный гибкой стрелой лук.
Отряд разбойников оказался окружён Элльдрианской армией. Стражники Юго-восточного королевства считаются лучшими среди союза семи государств после Западной гвардии. Сёстры-принцессы понимали, что драться с ними - значит драться насмерть, причём на свою. Фелис поспешно подняла руки, Рей сделала так же. И их отряд последовал за ними.
- Сдаётесь, значит...- лидер стражи на несколько мгновений опустил своё оружие.-Кто
здесь главный?
Старшая вышла вперёд. Крылатая знала, что в таких вопросах она сразу понижается на уровень, главной становиться Фелис - она более рассудительная, внимательная, ответственная, всегда продумывает свою тактику битвы. Но на её месте глупо было ляпнуть вот такое :
- А кто спрашивает?
Рей пришла в ступор от такой дерзости, как и лучник. Если понимаешь, что накануне жизни твоих союзников и твоя собственная, к чему такие идиотские вопросы? Ведь ты прекрасно знаешь кто это, зачем он допрашивает тебя и прекрасно знаешь, что у него есть лук! Прямо сейчас он направляет его на тебя! И самым ужасным могли быть только эти слова, сорвавшиеся с её губ: "А. Кто. Спрашивает". Немыслимо.
-С вами разговаривает Бубнинг Лютиен - главный командующий армии Элльдриана.
- Пффф... Бубнинг... Наверное, любишь побубнить..- как только язык повернулся сказать такую чепуху? Рей была просто в шоке. Весь отряд тоже, но, похоже, Фелис знает, что делает.
Лучник покивал головой в знак понимания (того, какая Фелис сумасшедшая) :
- ... - Лютиен скомандовал.- Взять их.
Стражники сразу же схватили весь отряд, перевязали им руки и повели в сторону королевства Элльдриана.
