***
В доме Меньшиковых приготовления шли уже во всю. Бедная гувернантка бегала между четырьмя сестрами, делая им прически и помогая одевать шикарные платья. Почти у всех были прямые волосы, средней длины, но вот у младшей... у младшей были кудрявые, непослушные волосы, длиной до бёдер, поэтому с ее прической пришлось возиться больше часа. Ей дали неудобные туфли на небольшом каблуке, от которых ноги заболели почти сразу. Девочка подошла к огромному зеркалу, на пол стены и взглянула на себя. В отражении она увидела не человека, а фарфоровую куклу. Платье, прическа, легкий макияж, будто она прямиком из антикварной лавки. То, как она выглядит: Слишком большие глаза, слишком пухлые губы, слишком худые ноги и руки, слишком высокий рост. Она ненавидела все эти «слишком». Все считали ее самой красивой в своей семье, да и вообще в округе, но она себя таковой совершенно не считала. У неё было много комплексов, но она компенсировала это своим умом. Постоянно читала, и была намного развитее своих сверстниц и даже сверстников. Мечтала чего то добиться в жизни, и не просто удачно выйти замуж, а стать хорошим политиком, наследницей дела отца, не смотря на то, что -девушка. Она всегда ко всем хорошо относилась, дружила со всеми. Помогала бедным и бездомным, уговорила родителей взять на работу нескольких ветеранов, которым некуда было податься. В общем свои комплексы по внешнему виду она вполне компенсировала внутренним. К девочке подошли сестры. - все хорошо? - а? Да... наверное. - что случилось? - я не знаю. Я чувствую себя не на своём месте. Все эти приемы, балы, шикарные платья, прически от которых болит голова и туфли от которых не чувствуешь ног. Думаю, что все это не для меня. Тем более, я не хочу опозорить семью перед императором. Там будут все самые влиятельные люди Питера. А вдруг я сделаю что-нибудь не то, или скажу то, чего не стоит говорить? - сестра взяла ее за плечи. - Наташа, успокойся, все будет хорошо. Тебя все любят. Тебе просто нужно быть собой, веди себя естественно, и ты понравишься императорской семье. - она обняла сестру. В комнату постучал, а затем вошёл Высокий мужчина- Зеленоглазый брюнет с отливом в рыжий, и доброй улыбкой. Девочки поклонились. - вы прекрасно выглядите! - спасибо, отец. - нам пора ехать. Вы готовы? - да! - отлично. - он вышел из комнаты, девочки пошли за ним. Младшая постоянно спотыкалась. Ее поддерживали сестры.***
За огромными дубовыми дверьми звучала музыка. Играли скрипки. Мать стояла перед девочками и объясняла, что им предстоит. -Сейчас, когда закончится Музыка, вас будут объявлять по одной. Как только ваше имя называют, вы выходите, элегантно спускаетесь по лестнице и кланяетесь императорской семье. - и все? - да. Все. Дальше вы просто хорошо проводите время: общаетесь, танцуете, заводите новые знакомства. - хорошо мама. Женщина ушла, оставив девочек одних в помещении. Они ужасно волновались, но больше всех боялась маленькая Наташа. Самым страшным для неё была лестница. Она на каблуках по ровной Земле то ходила не очень хорошо, а лестница.... Ещё и эта причёска, которая постоянно клонила ее в бок. Вобщем все было печально. Музыка затихла. Девочки приготовились, за дверью послышался голос дворецкого. - Ольга Андреевна Меньшикова. - полная девочка быстро одернула платье и уверенно вышла из комнаты. У девочек было около минуты. Наташа уже тряслась, старшая подошла к ней и положила руку на плечо. - все хорошо, помни, что я тебе сказала. Просто будь собой. - девочка кивнула. - Елизавета Андреевна Меньшикова.- к дверям направилась худощавая девочка с короткими волосами. Старшая убрала руку с плеча младшей и улыбнулась. Наташа всегда доверяла ей. С ней у неё были очень близкие отношения. Так как ей, она не доверяла ни одной из сестёр. Они пробыли ещё немного в тишине, пока снова не раздался голос дворецкого. - Мария Андреевна Меньшикова.- старшая, поправив прическу, подмигнула Наташе и тоже вышла за дверь. Девочка осталась одна. Она подошла к зеркалу у дальней стены комнаты и повторила про себя слова сестры « будь собой, они полюбят тебя такой, какая ты на самом деле...», но на самом деле она не такая. Совсем не такая! Она вынула заколки из своей прически, и кудри огненно-рыжих волос рассыпались по спине, доставая до поясницы. Она ещё раз встряхнула головой, придала объём волосам руками, и наконец сделала ещё одну вещь, о которой мечтала с самого начала. Сняла эти злосчастные туфли. « зато не упаду» - Наталья Андреевна Меньшикова. - теперь она не боялась..... не так сильно во всяком случае, и более ли менее уверенной походкой вышла в дверной проем. На неё все смотрели. Взгляды оказались не насмешливыми, как она ожидала, а восхищенными. Ее золотистое платье переливалось, отражая огни свечей. Она приподняла подол платья и начала спокойно, спускаться по довольно крутой лестнице. Ее лицо выражало уверенность, спокойствие, но внутри у неё был просто неистовый ураган эмоций. Все заметили ее босые ноги, и начали перешептываться. Тем временем она подошла к месту где стоял императорский трон и сидел, собственно сам император и его семья: императрица, тринадцатилетний царевич и пять девочек, по виду от шести до семнадцати лет. Она сделала реверанс. Император усмехнулся. - у вас прекрасные дочери, Андрей Васильевич!- император обратился к отцу девочек, стоящему справа от них. Наташа к ним присоединилась. - благодарю, ваше высочество. Музыка снова заиграла, мать подошла к Наташе. -Что ты вытворяешь, юная леди? Что у тебя за вид? Где твоя обувь? - она схватила ее за руку. - прости..- девочка лишь опустила голову. Вмешалась сестра Мария. - мам, Наташе стало дурно, и чтобы ей стало немного легче, мы решили распустить давящую на голову прическу, и снять столь неудобные туфли. - Это правда? - она обратилась к Наташе - Да. - Ладно. Иди, попроси у служанки более удобную обувь и возвращайся. - девочка кивнула, улыбнулась сестре и убежала за обувью.***
Бал был в самом разгаре. Все танцевали, а Наталья Меньшикова сидела в стороне. Ее много раз пытались пригласить, но она отникивалась, говорила мол не умеет танцевать, что слишком устала... так и сидела, пока к ней не подошёл очередной парень. - позвольте пригласить вас на танец? - он протянул руку. Наташа уже хотела вновь отказать, но подняв глаза, она увидела, что перед ней стоит сын императора! - эмм, ааа, да... конечно. - она взяла его руку. Она должна была, ведь если бы отказалась, матери бы это явно не понравилось. - Ты же Наталья? - Да, можно просто Наташа. - Я Дмитрий, можно просто Дима.- он улыбнулся. У него была очень красивая улыбка, она заставляла улыбаться в ответ, а его глаза... они были такие голубые, как небо в ясную погоду. Но его нежный голос прервал её мысли - так мы потанцуем?- она кивнула, а он вывел ее на центр зала. - я не очень хорошо.... - я поведу. - перебил её Дима. И закружил Наталью в танце. Ее платье развивалось на поворотах, волосы летали, улыбка не сходила с ее лица. Он держал одну руку на ее талии, другой, направлял ее руку, и не сводил своих глаз с её. Все смотрели на них с восхищением и изумлением. Сестры, кроме Марии- с завистью. - А ты не так уж плохо танцуешь -сказал он, когда музыка закончилась. она усмехнулась - хочешь покажу тебе наш сад? - Наташа слегка улыбнулась и кивнула. - тогда, идём! -Он за руку повёл ее к выходу так, чтобы никто не заметил их ухода. Ему было 13, ей 12. Они были детьми, поэтому это не составило особого труда. Когда они попали в сад, Наталья поразилась его размерами. Дмитрий за руку потянул ее в глубь сада, не давая все рассмотреть, они подошли к месту где находился фонтан, а перед ним стояла скамейка. Он жестом пригласил ее сесть, а сам встал напротив. - Наташа, расскажи о себе - эмм, ну у меня есть три сестры, я живу... - нет нет, я хочу узнать про тебя. Что ты любишь, чем увлекаешься? -оу- она отвела взгляд- вам мои увлечения могут показаться довольно скучными -и все же, поведай их мне. Не думаю, что в такой девушке, как ты, что либо может быть скучным. - я люблю читать, узнавать новое, развиваться.... танцевать ещё люблю.увлечена политикой, хочу добиться чего-то в жизни сама, а не висеть на шее у родителей или мужа. - ты другая, верно? - в каком смысле? - ты не такая как большинство этих расфуфыренных куриц, которые пытаются сделать из себя подобие нечто идеального, совершенного, хотя ничего из себя не представляют. - он усмехнулся и продолжил- Им главное побольше грима на лице, а то, что в голове пустота- их не волнует. Ты тоже устала, что люди любят тебя за то, как ты выглядишь, или из какой ты семьи, сколько у тебя денег или влияния. Верно? - Наташа неуверенно кивнула. Она была удивлена, насколько верно Дмитрий её понял. - Я не думала, что сын императора может не вписываться в свецкую жизнь. Ладно я, я с детства была ... эммм .. другой. Но ты - она вопросительно посмотрела на него - иногда я просто хочу сбежать. Жить нормальной жизнью. Раньше я был именно таким, как ты наверное себе и представляла. Избалованным, надменным, самовлюбленным, но случилось кое-что, что заставило меня поменять свои взгляды на жизнь, и как бы это ни было смешно - в 13 лет - он усмехнулся. - и что же такого произошло?- Дмитрий опустил глаза и отвернулся.- давай не будем о грустном, Наташа, посмотри на небо. Оно такое чистое, что видны все звёзды.... они прекрасны. - Наталья запрокинула голову. Небо и вправду было невероятным. Оно было усыпанно тысячами звёзд, а по центру сияла огромная, идеально круглая луна. От мыслей ее вновь отвлекло касание Дмитрия её руки, она посмотрела на него. - они конечно прекрасны... но не так как ты, Наташа...- он протянул ей розу, она искренне улыбнулась, ее щеки немного покраснели. В ее голове вертелась навязчивая мысль : « сколько девушек он точно также водил до меня, говоря им такие же прекрасные слова? Дарил розы ? И они наверняка верили... Все они наверняка велись» только Наташе хотелось, чтобы это было правдой, хотелось тоже повестись на все это.. -благодарю... Они разговаривали на разные темы, смотрели на звёзды, мечтали...и вобщем потеряли счёт времени . «Счастливые часов не наблюдают» вот и они не наблюдали. Они были счастливы. Они были детьми. - Боже, родители же нас наверное обыскались уже- Наташа резко вскочила. Ее охватило волнение. Дмитрий тоже встал. - если что, я возьму вину на себя... не волнуйся. - он взял ее руку и сжал.***
Когда они вернулись во дворец. Люди уже расходились. Мать, увидев Наташу, бросилась к ней. -Где ты была юная леди?!?- тут встрял Дмитрий - прошу прощения. Я хотел показать Наталье наш сад, и мы немного заплутали. Это моя вина. - перед ним женщина соблюла полную учтивость, но потом крепко схватила Наташу за руку и увела прочь.