Облачный стриж

      Из окна медленно летящего воздушного автобуса открывался отличный обзор на великолепные виды Вейла. Транспорт летел до Бикона над рукавом реки, проходящим через весь город и разделяющимся ещё на две части. Жилой район был отделён южным потоком от сельскохозяйственного, а северным – от торгового. Заканчивалось последнее ответвление реки крутым склоном и посадочной площадкой, куда и прибывали все воздушные средства, следовавшие в академию охотников. Куда сейчас и направлялся Клауд Свифт.       Впрочем, Клауду уже доводилось не раз видеть Вейл с высоты птичьего полёта. Зрелище, конечно, красивое – но вполне знакомое. Поэтому он решил использовать окно в качестве зеркала, дабы оценить свой внешний вид. Встреча-то важная.       На немного подтянутом и не слишком высоком теле – вариация боевого одеяния, используемого им в Сигнале, дабы показать серьёзность своих намерений при встрече. Серые с оранжевыми полосами кожаные куртка и штаны. С подкладкой, обеспечивающей некоторую защиту и предохраняющей одежду от износа. И с дополнительными элементами защиты такого же оранжевого цвета – на коленях, локтях и плечах – а то ему и так неплохо доставалось на тренировках. Вообще, импровизированная броня сильно смахивала на мотоциклетный костюм. Вот только мотоцикла под него у Клауда не было.       Под расстёгнутой курткой – белая рубашка, самая чистая и выглаженная из всех, что ему были доступны. На голове вместо привычной ему чёрной банданы – лишь пустота. Коротко стриженные серо-пепельные волосы с немного встопорщенной чёлкой. Почти официоз. Но солнечные очки Клауд оставил на себе. Снимет, если его попросят. Пока же он предпочитал прятать за ними свои глаза от мира. Или мир от своих глаз.       На правом боку – привычная кобура. Конечно же, с верным Соколом, готовым сорваться со своего «насеста» в любую секунду по желанию хозяина. Оружие не самое навороченное – полуавтоматический пистолет со складным прикладом и оптическим прицелом. Калибр тоже стандартный – 7.62x51мм, чтобы пробивать шкуру Гримм наверняка. Двадцать патронов в подствольном магазине. Вообще, как ему говорила одна знакомая – «Для пистолета-пулемёта у тебя не хватает автоматического огня и великоват калибр, для карабина – коротковат ствол. А на пистолет твой агрегат со своим снайперским прицелом и прикладом слабо смахивает. Мне нравится. Еще бы к нему штык-нож…». Да, в меру некоторых… проблем Клауд обходился без орудий ближнего боя.       Эх. Вроде всё.       Чёртов летающий тормоз!       Клауд тянул время, размышляя про себя, как мог, но этот проклятый кирпич на Гравипрахе совсем не спешил добираться до Бикона. Непривычно так лететь, совсем не как на… неважно. Надо и к этому привыкнуть. Ладно, сейчас вокруг-то почти ни одного подростка нет – до начала учебного года ещё неделя – но когда он поедет вместе со своими будущими сокурсниками, тут должно возникнуть жуткое столпотворение. С другой стороны, можно будет с кем-нибудь поговорить. Если…       ЕСЛИ он поедет со своими будущими однокурсниками. Самоличное приглашение на беседу от директора академии может означать что угодно. Может его и ждёт дополнительное собеседование, а, может, и что-то похуже. Все поданные им документы, конечно, в порядке, но…       Всё будет хо-ро-шо. Не зря же он учился в Сигнале целых четыре года.       Он станет охотником.       Клауд исполнит свою мечту.       И… всё ещё не прибыли.       Да сколько можно-то?       И…       И…       И… наконец-то. Земля обетованная. Не в том смысле, что Клауд не любил полёты, а в том, что именно Бикон был для него землёй обетованной – такой желанной.       И всё же, как же здесь красиво. Опрятно так, чистенько. Отдаёт благородной стариной.       Бе. Благородной стариной – слова-то какие подобрал.       - Здравствуйте, мистер Свифт. Вы как раз вовремя – прошу следовать за мной в офис директора, - прервал его мысли женский голос, владелица которого возникла рядом с Клаудом точно по волшебству.       Чёрт возьми! Глинда Гудвич. САМА Глинда Гудвич, знаменитая охотница, преподаватель и заместитель директора Бикона. Еще и красотка какая, особенно для своих немалых лет! Но вслух такого он не скажет – жизнь слишком дорога. Однако… если директор Озпин послал мисс Гудвич встретить его, то всё серьёзно.       Неизвестно, в хорошем или плохом смысле, но всё серьёзно.       Боже, как же он порой драматичен в собственных размышлениях.       Весь путь до башни МежКонтинетальной Передачи – и по совместительству местонахождения кабинета директора - прошёл в тишине. Похоже, Глинда Гудвич считала, что приветствия было достаточно и разговоры не по делу были не нужны, а Клауд не спешил её в этом разубеждать. Да и повода достойного нарушить молчание придумать не мог. Вот если директор Озпин сейчас объявит о его принятии в ученики академии – можно будет и попробовать произвести впечатление на строгого профессора, что станет его обучать. Пока же было достаточно и молчания, которое, несомненно, показывало мисс Гудвич его профессионализм – как думал Клауд, одну из благосклонно воспринимаемых ею черт в учениках.       Думал и надеялся.       Кабинет располагался на самом последнем этаже из тех, куда его мог доставить лифт, если судить по кнопкам. Выше, наверное, только технические помещения и антенны для передачи сигналов. Впрочем, эта мысль мгновенно покинула разум парня, стоило открыться дверям лифта.       Потому что прямо над стеклянным прозрачным потолком вращались гигантские мерно тикающие шестерни, освещаемые окружавшими их со всех сторон огромными окнами. Поэтому, несмотря на то, что сам кабинет имел только одно окно, в нём было очень и очень светло.       - Превосходный вид, не так ли, - и это не был вопрос.       Ах, да. Встреча. Личное приглашение. Директор Озпин – Великий и Ужасный. Ну, так его иногда кличут за глаза.       Он сидел за своим рабочим столом, в который был встроен используемый прямо сейчас компьютер. Наверняка Озпин ещё раз просматривал его вступительные документы.       - Прошу вас, мистер Свифт: проходите и присаживайтесь. Глинда, можешь быть свободна. Думаю, сейчас, перед самым учебным годом, многие дела требуют твоего личного участия.       Клауд предпочёл внять просьбе. Впрочем, как и мисс Гудвич.       Двери лифта захлопнулись, оставив его наедине за одним столом с Озпином. С одним из самых влиятельных и опасных людей Ремнанта. К счастью, и с одним из самых благонамеренных.       - Я думаю, что вы всё гадаете, зачем я вас сюда пригласил, Клауд? Так что не будем медлить – я пригласил вас по поводу ваших вступительных документов и вашей дальнейшей судьбы в Биконе.       Уже по имени обращается. Спокойствие.       - Позвольте мне зачитать основные моменты вслух, для ясности. Клауд Свифт – семнадцать лет, выпускник Сигнала. Хорошие оценки по многим предметам, психологический портрет – нормальный, без отклонений. Превосходные навыки стрельбы. У вас ведь отличное зрение и реакция, поскольку… - сделал паузу Озпин, очевидно, ожидая ответа.       Всё-таки собеседование. Значит, ему нужно быть максимально честным.       Клауд снял очки.       На директора уставились ярко-жёлтые глаза с большими чёрными зрачками.       Радужка занимала всю их видимую поверхность, не оставляя места для белка.       - Поскольку я фавн. Фавн с птичьими глазами, как и мой отец, как и мой дед. Превосходная видимость, большой обзор, могу рассмотреть все мелкие детали на огромном расстоянии, вижу в темноте. Цвета, правда, как человек различаю – без всякого ультрафиолета.       - Так почему вы прячете от остальных такой дар природы?       Дар природы – ну и загнул же директор, ничего не скажешь. Зато, по крайней мере, он точно не расист.       - Если бы я хотел спрятать свои глаза, то носил бы маскирующие линзы. Или говорил всем остальным, что это и есть линзы – охотники и не такие аксессуары носят. К тому же, многие мои приятели и учителя знают, что я фавн, я сам рассказал многим об этом. Дело тут немного в другом…       Здесь Клауд быстро перевёл взгляд за спину директора, в окно. Взор ухватился за летевший обратно в Вейл воздушный автобус и сфокусировался на нём за доли секунды, позволяя Свифту рассмотреть транспорт во всех деталях. Через пару секунд наблюдения юноша снова сфокусировал свой взгляд на Озпине. Тоже почти мгновенно. И моргнул. Горизонтально.       Не веками, а полупрозрачной мигательной перепонкой.       - Вы же видели, не так ли? Особенно перепонку? То ещё зрелище для неподготовленных людей, не так ли? Плюс, я люблю бегать взглядом туда-сюда, и мои зрачки, соответственно довольно часто и внезапно меняют своё местоположение. Довольно раздражающая многих картина, если сложить с перепонкой. А уж если я кому в глаза уставлюсь – то совсем может неприятно быть. Вам-то с вашей харизмой безразличен мой взгляд, а маленькие дети от меня с воплями разбегаются. «Жуткий глазастый дядя!». Взрослые не больно лучше.       Озпин чему-то тихо кивнул, пока Клауд продолжил рассказ.       - Да и мне эти очки что есть, что нет. Свыкся уже. К темноте глаза привыкают за доли секунды. Хотя, это у многих фавнов так. Короче, скорее это оригинальное решение в моём охотничьем стиле одежды, чем попытка спрятать свою истинную природу. Да вы ведь тоже очки носите явно не из-за проблем со зрением.       Так, не перегнул ли он палку? Да вроде нет, директор лишь немного улыбнулся.       - Что же, понятно. Тогда позвольте ещё вопрос – вы переехали с семьёй чуть больше четырёх лет назад из Мистраля, чтобы обучаться в Сигнале и стать охотником?       А это уже вопрос, на который Клауд отвечать не хочет – и на который директор сам наверняка знает ответ. Значит, он ответит, не затрагивая неудобную часть.       - Это было одной из причин, но не основной. Я, конечно, очень сильно хотел и хочу стать охотником, но наш отъезд был в большей мере связан с другими членами моей семьи.       Похоже, и это прокатило.       - Тогда последний вопрос – почему вы, Клауд, хотите стать охотником? Только прошу, пожалуйста, будьте честны с собой и со мной.       Горло внезапно пересохло от волнения. Похоже, вот он – решающий вопрос.       - Я… хочу помогать людям. Слишком много плохого существует в нашем мире – и охотники единственные, кто достаточно сильны, чтобы всему этому противостоять. Гримм, преступникам, бандитам, террористам.       - Значит, вы хотите стать охотником, просто чтобы быть сильным, обладать мощью? - тон Озпина не изменился ни на йоту, но Клауд чувствовал, что ответь он на этот вопрос положительно, то явно бы не воодушевил директора.       - Нет. Сила сама по себе бесполезна и не нужна мне. Только тогда, когда она идёт во благо, появляются настоящие герои, люди, спасающие сотни и тысячи других людей в одиночку. Давая им возможность не рисковать собой, жить в покое, жить так, как хотят они. Пока могучие герои стоят на их страже, сотни тысяч людей не должны класть свою жизнь на алтарь бесконечной войны.       Да, это детские мысли. Но это то, кто Клауд есть. Его основа, его внутренний стержень.       - Тогда вы понимаете, что именно ваших сил может быть недостаточно, чтобы быть охотником.       Нет. Нет. Только не это…       - У меня здесь есть ваши физические показатели из Сигнала. У вас открыта Аура – но она слишком слаба. Вы сильнее, быстрее и защищённее обычного человека, но лишь на некоторую толику. Лишь единицы ваших поединков с учениками Сигнала, не подобными вам, заканчивались хотя бы ничьёй. Вы можете убивать Гримм с расстояния, но стоит какому-нибудь Урсе добраться до вас – и уже второй его удар сломает вам все кости. У вас не хватит силы, чтобы его заблокировать. Или ловкости, чтобы избежать. Не говоря уже о том, что вы не сможете противостоять своим сокурсникам в учебных поединках, которые являются рутиной в моём учебном заведении. К сожалению, я не могу принять вас в ученики академии Бикон.       «Пустышки». Так за глаза «настоящие» охотники называли подобных ему людей, у которых была открыта Аура – но была слишком слаба, недостаточна для того, чтобы стать охотником. Внешняя Аура у таких людей – у него – слетала с пары сильных ударов или выстрелов. А физическая сила и скорость лишь немногим превышала обычную человеческую или фавновую. Из таких людей получались хорошие солдаты или городские ополченцы, полицейские или спецназовцы. Или бандиты, грабители и бойцы Белого Клыка. Да, Сигнал и подобные ему школы выпускали не только будущих охотников – немало выпускников пошли совсем иным путём. Но охотником «пустышке» не стать.       Клауд знал это. Знал и продолжал идти к своей мечте, настолько недоступной, но одновременно столь притягательной. Он улучшал то, в чём был хорош – стрельбу. Он был самым точным стрелком в Сигнале, что бы ни говорили другие. Мог поразить движущуюся мишень размером с тарелку с трёх сотен метров – из пистолета-то. Мог выбить оба глаза Беовульфу, пока тот не успел упасть от того, что первая же пуля вынесла ему мозг. Чёрт, он загнал на спор три пули друг в друга за пять секунд!       Но какая разница, если твой оппонент может ОТБИТЬ своей «палкой» твои точные пули, словить парочку выпущенных от бедра в упор патронов на крепкую Ауру и одним сильным, уловимым его птичьими глазами, но невозможно быстрым для того, чтобы среагировали мышцы, ударом отправить твоё тело за пределы тренировочного ринга.       Так и проходили все эти его проигрышные бои.       Но, чёрт возьми, зачем тогда директор изгалялся над ним со своими вопросами, если с самого начала не собирался брать его в Бикон?! Ему это приносит удовольствие? Или Озпин что-то замышляет?       - Я также знаю необходимые требования оставшихся академий в других королевствах – они не примут вас. Вам не стать охотником, как вы хотели.       Он точно чёртов садист. Знает требования, как же. Ходили слухи, что влияние Озпина простирается и на остальных директоров академий. Например, на самого генерала Джеймса Айронвуда – очень важной военной шишки и директора академии Атлас, за счёт этих должностей держащего сразу два места в Совете Атласа. Если у Озпина действительно было такое влияние – одно его слово закроет Клауду доступ в любую из четырёх академий.       - Простите за мою возможную грубость – я вижу, как много ваше желание стать охотником значит для вас. Но чего вы хотите больше: стать охотником или помогать людям?       Снова этот глупый вопрос, что не раз задавали ему учителя или родители. Ему уже предлагали пойти в полицию или спасательные службы – пройти некоторое дополнительное обучение и стать на охрану общественного порядка. Им-то как раз нужны «пустышки» - «настоящие» охотники большая редкость на подобных должностях. Но Клауд продолжал цепляться за свою мечту. Воображаемыми клыками и когтями, раз уж настоящими его обделила природа. Но, теперь, похоже, всё кончено. Совсем. Он всё-таки попробует хотя бы послать документы в одну из малых академий. Там, конечно, хуже финансирование, слабее обучение, придётся далеко ехать и потребуются немалые вложения с его стороны, да и со сроком он запоздал – но в качестве последней попытки сойдёт. В самом крайнем случае, можно действительно стать спасателем или пожарным… К полиции у него было немного настороженное отношение.       - Думаю, вы правы. Я, конечно, ещё попробую кое-что, но если не получится… Тогда буду помогать людям в меру своих возможностей. Простите за потраченное время. Всего… - голос Клайда отдавал почти незаметной горечью.       - Постойте немного, я не всё ещё вам сказал. Как раз подводил к этому. Среди подданных вами документов была одна бумага – довольно интересная, но не совсем подходящая по профилю.       Да, а он-то думал, это может дать ему пару дополнительных баллов в глазах директора.       - Вы имеете в виду мою лицензию частного пилота Буллхеда? Ну да, умение летать на СВВП явно не относится к необходимым навыкам для охотника. Но мало ли что может случиться? Буллхеды и охотники на самом деле довольно часто ассоциируются друг с другом. Средство для доставки героев в самое пекло, делающее их ещё более мобильными, способное в случае чего привезти им подкрепление или вытащить из опасной зоны. Да гляньте любой приключенческий фильм, те же «Хроники Охотников». Буллхед прилетает прямо на поле боя. Из него выпрыгивают четверо охотников, стандартным охотничьим приземлением на три точки с приседом. Выглядит очень зрелищно.       - Боюсь, что у меня слишком плотный график, чтобы я мог выделить время на подобное... зрелище. Мне вот что интересно: каким образом вы смогли получить подобную лицензию в столь юном возрасте? Есть ли у вас опыт настоящих полётов или же это всё чистая формальность, лицензия, что была выдана вам не по итогам настоящего обучения.       К чему же ведёт этот человек, словно пытаясь вывести его из себя? Ладно, срываться на директора глупо – по множеству причин.       - Всё очень просто – из-за моего отца. Он считает Свифтов потомственной династией пилотов – хотя самым первым пилотом в ней был его отец. Небо было стихией моего деда, небо – стихия моего отца. И немного моя. Стрижи мы – птицы высокого полёта, практически живём в небе. Ну, я, правда, предпочитаю землю, хочу быть охотником. Но под тщательным руководством отца и с его немалой помощью я постиг благородное искусство полёта в совершенстве. Он, конечно, предпочёл бы, чтобы я, как и он, стал пилотом – но мою мечту поддержал всё равно. С условием, что я поддержу его мечту, научившись летать. Четыре летних перерыва Сигнала, выходные и праздники были заполнены занятиями по лётной подготовке и тренировочными полётами. И в этом году с сотнями часов налёта во всевозможных условиях я получил заветный документ. Вот и похвастался перед вами.       Тирада вышла знатная, но Клауд не мог не сказать всё, что было у него на уме. И это всё похоже заставило Озпина принять какое-то решение.       - Вы верно отметили чуть раньше – охотникам нужны Буллхеды, дабы быть в нужное время в нужном месте. Поэтому Бикон обладает небольшим парком СВВП, что доставляют учеников и некоторых взрослых охотников до мест их миссий и обратно. Буллхеды играют немалую роль в жизни Бикона и, соответственно, многих других людей. Поэтому я задам вам вопрос, ради которого позвал вас сюда и так долго опрашивал вас. Согласны ли вы стать одним из пилотов академии Бикон?