Стань моим домом, стань моим очагом

Каждый мужчина - это дом. Женщина же - очаг, дарующий свет и тепло своему дому. Чтобы стать королем - необходимо жениться на принцессе. Лорд Ульрих давно лелеял свою мечту взойти на престол и, когда король южных земель согласился отдать ему в жены свою единственную дочь, был несказанно этому рад. Не беда, что юная принцесса на десять лет моложе - Ульриху было важно получить власть. А возраст потенциальной невесты - это не помеха. Тем не менее, приезд принцессы Шейлы немного остудил пыл лорда - девушка выглядела, скорее, как девочка-подросток, и совсем ему не понравилась. Он предпочитал изысканных и утонченных блондинок с осиной талией, а ему в жены достанется бледнолицая, кареглазая брюнетка с мальчишеской фигурой. Но что не сделаешь ради своей мечты? Принцесса Шейла, напротив, с самого дня приезда решила, что сделает все возможное, чтобы произвести на лорда хорошее впечатление. Даже привезла в подарок жениху рубашку, которую собственноручно вышила позолоченными нитками. Только вот Ульрих подарок не оценил - в здешних землях было непринято, чтобы женщины делали подарки мужчинам. Юная принцесса пыталась держать себя в руках и не показывала слезы на людях, хоть это было очень тяжело. Она оказалась совсем одна в чужих землях - более того, в поместье лорда творилось что-то странное. По ночам здесь можно было заметить пугающие тени - они тянули свои длинные, когтистые руки к постели девушки, шептали что-то на ухо, рвали подол шелковой сорочки. Слуги говорили, что это - неупокоенные души прежних жильцов поместья, которых убили много веков тому назад. От них можно было ненадолго избавиться - и для этого в каждой комнате держали заженную свечу. - Свеча - это свет и тепло, леди Шейла. - безучастным голосом говорил лорд каждый раз, когда девушка упоминала ночных мучителей за завтраком. - Скоро мы поженимся, вы родите мне наследника, и проклятье исчезнет. - А если я рожу дочь? - едва слышно принцесса прошептала эти слова, на что лорд криво усмехнулся. - Они ее заберут. Так шел день за днем в ожидании свадьбы, пока однажды Ульриха и его невесту не пригласили на свадьбу молодого графа. Он жил в западных землях - путь предстоял неблизкий, около трех дней в карете. Шейла вздохнула с облегчением - она думала, что за пределами поместья тени ее не достанут. Но все эти земли - от самого севера до границы ее родных южных земель, - некогда принадлежали древнему роду, который истребили предки ее будущего мужа. *** Они были волками. Оборотнями, если точнее. Могучий, крепкий вожак, его прекрасная жена и семеро наследников, одним из которых был голубоглазый юноша, унаследовавший внешность отца и характер матери. Мать его - стройная рыжеволосая женщина, редко бывала в облике волчицы. Звериные инстинкты больше по части мужчин. Женщины стаи занимались обычными женскими делами: смотрели за домом, воспитывали детей, рукодельничали. Далеко за пределами этих земель ценилось "волчье шитье" - так люди называли одежду, украшенную искусной вышивкой, сделанной волчицами из этой стаи. Считалось, что такая одежда защищает от стрел и меча, исцеляет болезни, и способна вернуть домой пропавшего путника. Волки жили в мире с людьми - брали в жен человеческих дочерей, а волчьи девы выходили замуж за обычных парней. Люди торговали, обрабатывали землю, строили дома бок о бок со стаей. Так было до тех пор, пока в этих благодатных землях не появились воины, пришедшие с севера. Они истребили всех волков. Убивали мужчин стаи, насиловали их женщин, не щадили стариков и детей. Умирая, изуродованная волчица, жена вожака, прокляла эту землю и потомков своих убийц. Она хотела собрать перед смертью тела своих детей, но успела лишь дотянуться кончиками пальцев до тела своего первенца - красивого юноши, что умер в облике зверя. И с тех пор каждую ночь в этом поместье души убитой семьи волков не давали покоя нынешним жильцам. Пугали, околдовывали, царапали, рвали одежду. И только свет и тепло могли их отпугнуть. Ненадолго - до следующей ночи. Впрочем, и при дневном свете тени могли дать о себе знать, выползая из затемненных уголков комнат и коридоров. Принцесса уже привыкла каждую ночь просыпаться от скрежета и рыка. Каждое утро ее постель и сорочка были разорваны, будто исполосованы острыми когтями. И синяков и царапин на теле уже не счесть. Шейла с нетерпением ждала своей свадьбы, чтобы почувствовать себя в безопасности и не оставаться на ночь в темных покоях наедине со свечой.