Стань моим домом, стань моим очагом

Граф Смитсон считал лорда своим добрым другом еще с тех пор, когда они познакомились, будучи мальчишками. Однако Ульрих не разделял энтузиазма графа. Связи - вот что по-настоящему интересовало молодого лорда. Связи и власть. Рано лишившись матери, лорд остался на попечительстве жестокого и алчного отца, который сразу же оставил ребенка под присмотром равнодушных нянек. Так юный лорд понял, что в жизни истинную ценность имеют лишь сила и деньги. Зависть вскипела в сердце лорда, когда он увидел невесту своего друга, графа Смитсона. Изящная и утонченная, словно сошедшая с древних фресок нимфа, - до того прекрасной оказалась белокурая и светлокожая избранница графа, что Ульрих готов был плеваться желчью от досады. Его принцесса, по сравнению с ней, явно проигрывала и в грациозности, и в женственности, хотя обе девушки были одного возраста. И весь свадебный пир лорд не обращал абсолютно никакого внимания на бедную Шейлу. А она, кроме него самого, не знала никого больше на этом празднике. Ей не выпала честь станцевать со своим будущем мужем - лорд предпочитал приглашать на танец других, более красивых девушек. Он не соизволил позаботиться о том, чтобы ее бокал не был пуст. Более того - Ульрих даже не представил свою спутницу гостям - чего уж тут говорить о мелочах! Но Шейла была слишком хорошо воспитана, чтобы прилюдно расстраиваться по такому поводу. Она всё так же мило улыбалась окружающим и делала вид, что всё в порядке. Только вот сердце ее разрывалось от обиды - девушка поняла, что красивой сказки с этим человеком не выйдет, и всю жизнь ей придется терпеть измены и равнодушие со стороны лорда, как бы она не старалась стать примерной женой и желанной женщиной. Наконец, свадебное пиршество подошло к концу - гости стали разъезжаться по домам. Ульрих не появлялся на глазах Шейлы около суток, но в день отъезда он, отчего-то, стал интересоваться, понравился ли ей праздник, и клятвенно пообещал, что их собственная свадьба будет намного лучше. Лорд отдал принцессе свой роскошный плащ, подбитый мехом, чтобы она не замерзла в дороге, и помог устроиться в карете, поцеловав после маленькую ручку Шейлы. Его будто подменили - он сыпал комплиментами, беспокоился за девушку из-за каждой мелочи. Наверное, образумился. Шейла не была такой уж плохой - да, ее красота только-только расцветала, но сердце этой девушки могло вместить в себя весь мир - настолько добра она была, настолько хотела дарить любовь. *** - Моя дорогая, сегодня вечер по-особенному прекрасен, не правда ли? - лорд подкрался к принцессе, словно дикий зверь, напугав ее. Она не слышала, как он спустился в сад, и как подошел к ней. - Да... Вы правы, Уильям. - девушка побаивалась его. Что-то в нем изменилось за эту поездку. Что-то изменилось в поместье. И это пугало ровно столько же, сколько завораживало. От его поцелуев Шейла теряла голову, а от прикосновений - готова была лечь в ложе лорда раньше самой свадьбы. Он обхаживал ее, словно хитрый кот, добиваясь того, чего явно не стоит делать до первой брачной ночи. И принцесса не устояла. Той ночью тени не тревожили людей в поместье. И это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. В покоях лорда Ульриха перестали зажигать свечи - вместо них спальню освещала полная луна, разрезая ночную мглу своим зловещим светом сквозь бархатные шторы, предусмотрительно подвязанные по краям окна. Все заметили изменения в поведении молодого лорда. Ульрих стал мягче, радовался жизни, хвалил повара за каждую трапезу, наладил отношения со всей прислугой, часто читал книги по вечерам в компании Шейлы. Ему нравилось слушать ее голос и украдкой наблюдать за девушкой. А ее это пугало почти так же как и то, что тени теперь будто обходили ее стороной. Прятались по углам и шипели что-то угрожающее. Так проходил день за днем и вот, наконец, настал день, которого все ждали. День свадьбы принцессы Шейлы и лорда Ульриха.