Веришь в привидения?

      — Ребята, я так «рад» вас видеть, — сообщил я ждущим меня в шаттле призракам.       Десяти минут как раз хватило, чтобы натянуть броню, схватить винтовку и дополнительный боезапас. Магазинов я по привычке старался сунуть в разгрузку как можно больше, ведь никогда не угадаешь сколько на миссии предстоит стрельбы и лучше иметь патронов с запасом, чем снова ползать по земле с одним ножом.       Как оказалось, к шаттлу я прибыл последним — мои коллеги были более расторопными. Или дело в том, что они были в своих каютах и среагировать на срочный вызов могли быстрее?       Сам факт того, что с «Норада-II» на Чау-Сара отправляют сразу ВСЕХ имеющихся призраков, сильно удивлял. Ни разу за свою службу я с таким не сталкивался. Как я и говорил ранее, Конфедерация ОЧЕНЬ не любит посылать больше пары призраков куда бы то ни было, вне зависимости от обстоятельств. И сейчас либо доктрина резко сменилась, либо произошло что-то из ряда вон.       Анна, как обычно, из всех моих коллег была наиболее «живой» и добродушной (насколько вообще может быть добродушным специально обученный убийца с промытыми мозгами), даже помахала мне. Всё в ней мне нравилось, за исключением её нелюбви к закрытому типу шлема, вместо которого девушка предпочитала носить один только визор, что, разумеется, совершенно не защищало её голову не то что от пуль, а даже от отравления газами.       Гюрза не далеко от неё ушла — носила полушлем, закрывающий только верхнюю часть лица. Но по крайней мере, она всегда брала с собой и дыхательную полумаску на случай газовой атаки.       Гюнтер был самым рослым из нас всех, с широченными плечами. И при своих размерах он всё же прошёл курс по маскировке, хотя конкретно этими знаниями он почти не пользовался. Вершиной его скрытности было включить «невидимость» и, подкравшись к врагу, всадить в него заряд дроби из своего СР-8. И да, он был единственным кто в выборе вооружения всегда предпочитал дробовик, а не стандартный карабин К-10. Даже в миссиях, где требовалась работа по единичной цели на большом расстоянии.       Адан был самым молчаливым. Я вообще от него слов шесть за всё время нашего знакомства слышал, учитывая и время в Академии. Я был уверен, что мозгоправы что-то повредили ему в голове и он просто не способен говорить больше пары раз за год. В снаряжении он был полным «стандартом» и ничем не отличался от меня же.       За исключением того, что своё снаряжение я улучшал. К примеру, моя броня была украшена древними германскими рунами, найденными мной в записях о древних временах еще со Старой Земли, которые определенно точно усиливали мои псионные способности и контроль. Ведь как могло быть иначе? Ученые, правда, плевались и называли это «эксцентричными выходками», но руны не мешали маскировочному устройству и потому никто их смывать меня не заставлял. Да и пусть только попробовали бы, как же я без рун буду?! Всё, что могли сделать учёные — это старательно конспектировать мои «выходки» и вносить коррективы в мой процесс «восстановления», если до него когда-нибудь дойдёт.       Еще я предпочитал скреплять магазины к карабину изолентой, тем самым увеличивая носимый боезапас чуть ли не вдвое, хотя подобное и не одобрялось из-за риска загрязнения оружия и, как следствие, его отказа в самый ответственный момент.       Что касаемо миссии, то особенно странным было то, что никто не проводил никакого брифинга. И это не добавляло спокойствия всем нам — это было видно по слегка дерганым движениям моих коллег и излишне тщательной проверке оружия.       Призраки не были морпехами, которых прямо с кровати кидают затыкать какой-нибудь прорыв в какой-нибудь обороне. Главное наше оружие — мозги, и только потом идёт все остальное. То есть нашей сильной стороной было планирование и тщательная подготовка каждого этапа миссии. Что могло случится, что нас буквально сорвали с места и без объяснений приказали лететь на Чау-Сара?       Когда я занял своё место в трюме, шаттл резко взлетел и уже через пять минут полета прыгнул в гиперпрыжок по направлению к планете. И вот тут нам пришла новая задача: «По прибытии на Чау-Сара, вы поступаете в распоряжение майора Кроу, командира разведывательного подразделения Цербер».       — Спецназ значит, — пробурчал Гюнтер, — и зачем им мы?       Церберы были нашими ближайшими коллегами. Армейский спецназ самого широкого профиля. Подготовка у них была будь здоров, но до призраков всё равно не дотягивали. Да и профиль у нас был несколько иной.       — Быть может нашли базу «Сынов Корхала»? — предположила Гюрза.       Вот голос её мне всегда нравился — с легким немецким акцентом, оставшимся с детства, который так и не смогли сгладить ни инструкторы, ни мозгоправы. Скорее всего, она специально так говорит — нравится ей изображать акцент, что уж там.       — Орбитальный удар, танковая атака при поддержке авиации и морпехов — и базы нет, — отмел её предположение Гюнтер. — Мы бы не понадобились. Сколько таких баз по всему сектору? Нас бы выдернули только в том случае, если бы на планете был сам Менгск. И при условии, что обычными средствами его было бы не устранить.       Арктур Менгск, лидер террористической группировки «Сыны Корхала» и последний представитель своей семьи, чью родную планету Корхал-IV подвергли ядерной бомбардировкe из-за подготовки к мятежу. Этот человек был такой занозой в заднице конфедератов, что даже слух о его присутствии на какой-либо планете был достаточным основанием для ввода войск в систему.       Но все эти годы Менгск был неуловим. У меня и с его именем патрон был. Просто на всякий случай.       — Возможно на планете действуют призраки «Сынов», — поделился с коллегами я своими соображениями.       Это многое бы объяснило, ведь несмотря на наше положение, террористам периодически удавалось захватить в плен того или иного призрака. Каким-то образом, они сманивали их на свою сторону и «Сыны Корхала» приобретали серьёзное усиление. И кто может справиться с призраком лучше, чем другой призрак?       — Тогда миссия действительно опасная, — ответила Анна. — Особенно если на поверхности действует… вы знаете кто.       О да, мы все знали кого в рядах террористов следует опасаться больше всего. Если она на Чау-Сара, то дело принимает совсем неприятный оборот.       — Гадать можно долго, всё равно до приземления ничего толком не узнаем, — подвёл я черту под этим обсуждением. — Адан, брат, а ты что думаешь?       — Гхм, — глубокомысленно произнёс призрак. Возможно он спал и это вообще не была осмысленная реплика.       — Вот и не поспоришь же с тобой, всё верно сказал.              ***              Чау-Сара была покрытой пустошами планетой, богатой минералами и металлами. И несмотря на свою отдаленность от центра Конфедерации, имела весьма важное значение за счёт своих ресурсов. Да и колония была не самая маленькая: на данный момент население планеты составляло четыреста тысяч человек. Не Тарсонис, конечно, но всё равно внушает.       На орбите планеты нельзя было не заметить огромное количество гражданских кораблей. Очевидно, они все поспешили убраться с космодромов, а значит на поверхности уже идут бои и есть реальная угроза для шаттлов.       На самой планете даже на взгляд из космоса творилось что-то невообразимое: на поверхности невооружённым глазом были видны огромные черные пятна непонятного происхождения.       — Последствия ядрёного взрыва? — первой предположила Анна.       — Не говори глупостей, вообще не похоже, — сказал я. — Больше похоже на последствия химического или бактериологического заражения. Может быть «Сыны Корхала» ударили ОМП?       — Сейчас узнаем, устанавливаю связь с «Цербером», — сообщила Анна нам всем, включая бортовой коммуникатор и настраивая на нужную частоту.       — Кстати, а нашей группе дали какое-либо название? — поинтересовался я.       — Нет, не до формальностей было, — ответил Гюнтер, — вон в какой спешке собирались.       — Без названия не положено.       — «Мёртвая голова», — полушутя предложила Гюрза. Но вряд ли кто-то понял отсылку кроме нас с ней.       — «Мёртвая голова» вызывает «Цербер», приём, — не поняла юмора Анна, выходя на связь с командованием.       — «Мёртвая голова»? — на искаженном помехами дисплее появлюсь лицо немолодого, уже начинающего сидеть, мужчины. — Вы еще кто такие? На связи майор Кроу. Немедленно назовитесь или будете сбиты.       — Разведывательно-диверсионная группа «Мёртвая голова», прибыли с «Норада-II» по приказу полковника Дюка, сэр, — отрапортовала Анна. — Посылаю коды подтверждения.       — И кто тебя за язык тянул? — прошипел я Гюрзе.       Призрак пожала плечами, мол, кто же знал, что её «невинную шутку» воспримут всерьёз? А нам теперь под этим обозначением неизвестно сколько по планете бегать. Не прицепилось бы…       — Призраки с «Норада»? — майор подождал подтверждения от своих связистов и после его получения заметно расслабился. — Наконец-то. У нас тут полная задница, бойцы.       — Ждём ваших приказов.       — Садитесь на космодроме Лос Андарес, координаты вы сейчас получите. Там вас встретят и доставят ко мне. И шустрее, бойцы!       — Сэр, какова обстановка на планете? — вылез вперёд я.       — Вам что, ничего не рассказали? Проклятье, да они там совсем ахуели! — майор не стеснялся в выражениях, что для армии Конфедерации было абсолютной нормой, так что никто не оказался смущен. — У нас тут в полный рост инопланетное вторжение, сынок!              ***              Человечество уже несколько столетий как начало покорять космос. И достигло в этом весьма солидных успехов. Вершиной космических достижений можно было считать колонизацию сектора Копрулу. Хотя «колонизацией» в полном смысле слова назвать это было сложно — со Старой Земли просто выслали на гигантских супертранспортниках всех преступников и диссидентов, что смогли поймать. С глаз долой, из сердца вон, как говорится.       И даже в секторе Копрулу терраны не переставали исследовать космос уже сейчас были заселены десятки, сотни планет. Но ни разу за всю свою историю человечество еще не сталкивалось с инопланетным разумом.       Была флора и фауна других миров. Были древние развалины не менее древних цивилизаций. Но не было разумной формы жизни. Не было ни одного зафиксированного контакта с «братьями по разуму».       И вот, нам сообщают об инопланетном вторжении. Всерьез воспринять эту новость было выше любых сил. Но уже первый взгляд на Лос Андарес показал, что я ошибался: повсюду были видны следы недавнего боя. Воронки от взрывов, тела убитых людей и непонятные кучи плоти, разорванные и сожженные, которые по всей видимости и были «инопланетянами».       Рассмотреть их получше не удалось — посыльный от майора перехватил нас чуть ли не у самого трапа и потребовал немедленно следовать за ним.       Командир «Цербера», когда нас к нему доставили, выглядел донельзя уставшим человеком. По красным глазам, бледной коже и вздувшимся на висках венам стало понятно, что майор уже как минимум пару недель крепко сидит на стимуляторах. Удивительное пренебрежение собственным здоровьем, но одна эта деталь уже характеризовала Кроу, как ответственного офицера.       — Самое время, — недовольно проворчал майор, когда мы зашли в его штаб. — Пять призраков сразу? Я запрашивал полноценное подкрепление. Нам тут нужен хотя бы полк морпехов и пару танковых батальонов, если мы хотим удержать эту планету!       Резким движением майор вытащил из кармана сигару и с видимым наслаждением прикурил её.       — Короче так, бойцы, ситуация класса «пиздец полный». Три недели назад поселения на планете подверглись атаке неизвестного противника. Местный магистрат при поддержке ополчения пытался взять ситуацию под контроль, но они облажались по полной. Две недели назад прибыли мы, «Цербер». Задача у нас была выяснить, что происходит, и помочь в эвакуации имущества Конфедерации при необходимости. Задачу свою мы выполнили, но этих паршивых инородцев сдержать не могли. Все поселения колонистов за пределами Лос Андареса либо эвакуированы, либо уничтожены противником. Оборону столицы пока обеспечивать удается, но надолго ли? По моему приказу все мирное население было эвакуировано с планеты, вы наверняка видели на орбите корабли. Часть беженцев уже отправлены на Мар-Сара, но оставшиеся корабли не предназначены для гиперпрыжков, да и просто межпланетных перелётов, и они могут только ждать либо нашей победы, либо прибытия другого транспорта. Такова ситуация на данный момент. Вопросы?       — Что известно о противнике, сэр? — первой спросила Гюрза.       — Неизвестная биологическая форма жизни. Мы их зовём ксеноморфами. Широкое видовое разнообразие, действуют по типу роя. Никакими технологиями не обладают, но имеют острые клыки, когти и шипы, пробивающие даже боевой скафандр морпеха! Их вообще можно было бы принять за зверей, но действуют они чрезвычайно слаженно. Слишком слажено для неразумной формы жизни. И их чертовски много, бойцы.       — Какова наша задача, сэр?       — А вот тут мы подходим к главному.       Майор прошел к тактической карте, и мы проследовали за ним.       — Вот здесь мы, — указал на точку столицы Кроу, — а вот здесь зараженные земли. Эти твари что-то делают с почвой, покрывают её какой-то органической дрянью вроде слизи. Вот здесь, в глубине зараженных земель, я думаю находится их «мозг».       — «Мозг»? — удивилась Анна.        — Именно. Как я и сказал, ксеноморфы действуют по типу роя: слишком слажено и синхронно для простых животных и даже разумных существ. По моему мнению, и ученые со мной согласны, ими кто-то или что-то управляет. Но эта тварь, чем бы она ни была, не показывается и наверняка сидит где-нибудь в безопасной для себя зоне. Вашей задачей будет проведение разведки на зараженных территориях и поиск этого «мозга». Я бы отправил своих парней, но они слишком заметны для действий в тылу противника, да и для обороны столицы их едва хватает.       — Наши действия, если мы найдём «мозг»?       — У меня еще осталось несколько ядерных ракет, хранил как раз на такой случай. Наведёте их на цель, а дальше мирный атом сделает остальную работу. Если повезёт, смерть «мозга» приведёт в смятение остальных тварей, и они уже не смогут организовывать слаженное взаимодействие.       — Как мы достигнем цели? По воздуху? — задал вопрос я.       — По воздуху слишком опасно, поэтому поедете на «Стервятниках».       «Можно подумать на этих байках, готовых под тобой взорваться, безопасней», — подумал я, но вслух предпочёл не высказываться, а то вдруг вообще пешком погонят.       — Прикрытие?       — Прикрытия не будет, бойцы, у меня уже две недели каждый человек на счету. Так что в зараженной зоне вы будете сами по себе. Средств обнаружения у этих тварей замечено не было, но вы всё равно не расслабляйтесь: неизвестно, на что они вообще способны.       Пока майор говорил, я загрузил карту в свой шлем и принялся изучать местность. Зоны заражения действительно занимали огромные территории и их было много, а что самое плохое — они продолжали расти.       — Зоны большие и их слишком много, — заметил я. — На проверку каждой уйдет слишком много времени. Вы продержитесь столько?       — Нет, — мрачно ответил майор, — но проверять всё может и не потребоваться. Есть четыре зоны, появившиеся раньше других. По мнению ученых, если «мозг» существует, то он расположен в одной из них. Короче, бойцы, задачу поняли? Выполнять!              ***              Что из себя представлял «Стервятник»? Легкобронированный летательный аппарат, идеально подходящий для разведки и, по словам гражданских, для «цепляния цыпочек», а также проведения вооруженных налётов. Технология парения в слабом гравитационном поле позволяла этим байкам преодолевать практически любые складки местности без потери в скорости. Вооружён «Стервятник» был только бортовым гранатомётом и небольшим запасом мин, которые я оставил на базе, чтобы не загружать машинку лишним весом.       В целом, ехать на нём было даже приятно, если бы эти «пылесосы» не были так опасны из-за несовершенства конструкции. Конечно перед «вылетом» я лично проверил байк, но дурная слава «Стервятников» не на пустом месте появилась и внутренне я был в постоянной готовности соскочить с этой передвижной машины самоубийства. Протекание топливного бака с радиационным топливом, перегрев и последующий взрыв радиатора, отключение гравитационного поля — это далеко не полный перечень неполадок, которые могут внезапно возникнуть на этих «чудесных» машинках.       Моей целью была проверка зоны под номером три. Гюнтер, Адан и Гюрза получили первую, вторую и четвертую зону соответственно. Анна осталась в штабе для координации наших действий и связи со штабом.        Время операции мы подгадали верно — ксеноморфы как раз начали новую атаку, подтягивая все имеющиеся силы из зараженных зон, так что нам было полегче до них добраться. Был минус: долго оставшимся войскам «Цербера» не продержаться и действовать следовало максимально быстро.       Ситуация сложилась такая, что в случае провала нашей миссии (а шли мы фактически наугад) планета будет признана потерянной и «Цербер» покинет столицу, а после будет вызван флот для «зачистки» поверхности, после которой на долгие годы Чау-Сара будет непригодна для жизни.       Где этот чертов флот носит сейчас и почему «Норад-II» не прибыл на орбиту — загадка для штатного психолога верховного командования. Ничем важным эскадрон «Альфа» занят не был, и я просто не понимал почему его не отправили на помощь «Церберу».       Единственное более-менее разумное объяснение: кто-то очень сильно не любит полковника Дюка и не хочет, чтобы он получил-таки свои генеральские звёзды, которые он давным-давно заслужил, за успешную операцию.       — Ребят, майор Кроу передаёт вам пламенный привет, — раздался в шлеме голос Анны, — и вежливо просит, цитирую, «шевелить своими грёбанными задницами быстрее, а не то нас всех к хуям поимеют без смазки», конец цитаты.       — Крюгер на связи, я почти на месте.       — Гюрза, выхожу на позицию.       — Гюнтер, у меня тут небольшие проблемы, задерживаюсь.       — Гхм.       Бедный Адан. Раньше ему доводилось ходить только в одиночные автономные миссии, без связи с командованием, и ему не требовалось докладывать о своих успехах. А теперь молчаливый призрак был вынужден выдавливать из себя хотя бы какие-то звуки, как минимум для обозначения того, что он еще жив.       — Слишком много болтаешь, Адан, — не удержалась от комментариев Анна, на что призрак промолчал.       До предполагаемого месторасположения «мозга» я не доехал трёх километров — слишком опасно было двигаться на шумном байке в зоне наибольшей концентрации ксеноморфов. Поэтому оставив «Стервятник» в надёжном месте и включив маскировку, я спрыгнул на землю и побежал на полусогнутых.       Земля вся была покрыта какой-то густой и скользкой слизью темно-фиолетового оттенка. Подошва моих ботинок была предназначена специально для движения практически по любой поверхности и поскользнуться потому я не боялся. Но ощущения всё равно были такие, будто я по огромному водяному матрасу ступаю. При этом слизь была достаточно прочной, и я её не мог продавить своим весом.       А еще казалось, будто она живая.       Даже растения и дома была покрыты ей полностью. Кое-где из земли и построек «вырастали» какие-то шипы и щупальца, обвивавшие здания и вообще любые объекты. Их предназначение было непонятным, но у меня имелись подозрения, что это часть пищеварительной системы. По крайней мере, было очень похоже.       Немногочисленных ксеноморфов я засекал заранее и успешно их избегал. Как и сказал Кроу, средств обнаружения призрака у них не было, что не могло не радовать. Но рисковать я всё равно не желал и передвигаться приходилось с величайшей осторожностью.       Вообще, как раз на эту миссию неплохо было бы взять дробовик, как Гюнтер — против тварей, бросающихся в ближних бой, он должен быть более эффективен, чем карабин. В кои-то веки любовь призрака к дробовикам полностью себя оправдала.        Я двигался вперёд и изо всех сил напрягал свои псионные силы, пытаясь засечь тот самый «мозг». Логика была проста: если кто-то действительно управляет ксеноморфами, то вряд ли он делает это при помощи рации. Очевидно же, что тут действует псионика, не феромоны же, как у насекомых.       И действительно, буквально через триста метров я уловил слабый признак присутствия псионика. Этот своего рода «сигнал» был настолько чужероден моему собственному сознанию, что доставлял дискомфорт. Это не было похоже на эффект присутствия других призраков, вообще ничего общего. Но так, наверное, и должно быть.       С этого момента моё передвижение стало еще осторожнее. Ко всему прочему, приходилось прикладывать усилия для сокрытия собственных мыслей и «ауры» от неизвестного псионика. Дело осложнялось тем, что мне был неизвестен уровень противника. Быть может он «десятка» и уже меня засёк?       Примерно направление, в котором располагался псионик, я для себя обозначил. По ощущениям он был в двух-трёх километрах от меня. И вместо сближения с ним, я стал искать подходящую возвышенность.       Кругом была сплошная пустошь, за исключением небольшого поселения колонистов, располагающегося на единственной в округе возвышенности. В этом же поселении было несколько вышек, с которых местные по всей видимости вели наблюдение за окрестностями на случай появления хищников.       Удивительное дело, но одна из вышек даже уцелела, хоть и была, как и всё остальное, покрыта слизью. На неё-то я и забрался для осмотра.       Шлем и прицел на карабине обеспечивали мне обзор на несколько километров, ровная как стол, без единой кочки, пустошь просматривалась замечательно.       — Гюрза на связи, кажется я нашла этот «мозг». Похож на огромную белую личинку, ничего похожего на неё я здесь больше не видела. От неё идут странные псионные сигналы.       — Крюгер, подтверждаю, — я увеличил приближение на прицеле, — вижу что-то большое и белое, псионные сигналы так же улавливаю.       — Можете подобраться поближе? — спросила Анна.       — Отрицательно, вокруг «мозга» полно ксеноморфов.       Ровно в двух с половиной километрах от меня виднелась большая постройка. Хотя «постройкой» это назвать было сложно.       Огромная масса, размером с командный центр, с щупальцами и какими-то провалами — вот что это такое было. Оно колыхалось, пульсировало и дергало щупальцами. И при этом не двигалось с места. Я и понятия не имел, что же это за чертовщина, и даже выяснять желания не было.       И на фоне этого «здания» белело небольшое тело. Небольшим оно было только в сравнении с этим зданием, другие же ксеноморфы были гораздо меньше этого тела. Выглядело оно как личинка и никаких конечностей для передвижения мной у него замечено не было.       Закрыв глаза и сосредоточившись, я «услышал» эту личинку. Источником псионного сигнала была именно она, в этом практически не оставалось сомнений. Я смог уловить лишь обрывочные команды, вроде «атаковать», «закопаться» и прочее. Мысли майора Кроу о том, то тварями кто-то управляет, подтвердились.       Вокруг «мозга» в огромном количестве крутились твари поменьше.       — Подобраться ближе не могу, — отозвался я, не имея ни малейшего желания быть съеденным. — Жду приказов.       — Майор готовит ядерные ракеты, призраки. Можете навести ракеты на цель?        Я включил низкочастотный лазер, подключил его к коммуникатору и навёл на цель.       — Крюгер, готов.       — Гюрза, готова.       — Готов, — неожиданно раздался хриплый голос Адана.       — Мог бы и заранее предупредить, — проворчала Анна, — сэр, нужно три ракеты! Так, Гюнтер, что у тебя?       — У меня все чисто. Живых противников не осталось, боезапас на исходе. «Мозг» не обнаружен. Приказы?       — Возвращайся на базу, Гюнтер. Остальным приготовиться, ракеты ушли.       Одна из немногих положительных сторон службы призраком — возможность запрашивать нанесение ядерного удара. Обожаю её. Когда по твоей наводке с неба падает «мирный атом» на войска противника или защищенный со всех сторон объект, превращая их в пыль, — сердце радостно трепещет.       Вот только надо найти надёжное укрытые от вспышки и ударной волны, если находишься близко к зоне поражения. Вспышку я переживу, а на поиск укрытия от ударной волны у меня будет пара секунд. Радиация мне была не страшна: комбинезон и броня призраков были рассчитаны на агрессивную окружающую среду.       «Мозг» ничего не заметил. По крайней мере, никакой повышенной суеты вокруг него я не заметил. Двигаться «мозг» начал только тогда, когда в небе стала невооруженным взглядом видна приближающаяся ракета. Но все его телодвижения были зря. Как говорится, если видишь вспышку, то уже слишком поздно.       Линзы шлема резко потемнели, защищая мои глаза от яркой вспышки. Я успел соскочить с вышки и укрыться в складках местности еще до того, как по ушам ударил звук взрыва. А следом на поселок налетела ударная волна, сметая поврежденные постройки колонистов, словно они были из бумаги.       Переждав удар, я поднялся на ноги.       На месте, где только что было странное «здание» ксеноморфов и их «мозг» теперь над землей возвышался только ядерный гриб. Прекрасное зрелище!       — Гюрза на связи, подтверждаю попадание по цели. «Мозг» сгорел в ядерном огне.       — Крюгер, аналогично подтверждаю уничтожение цели.       — Гхм.       — Отличная работа, бойцы! — вышел на связь сам майор Кроу. — Результат уже есть — ксеноморфы резко «отупели» и теперь ведут себя как обычные агрессивные животные. Прежней опасности они больше не представляют. Возвращайтесь на базу!              ***              «Цербер» потерял больше половины личного состава за две недели, проведенные на Чау-Саре. Чудовищные потери, если подумать. Ксеноморфы оказались грозными противниками, но на наше общее счастье была у них слабость — эти их «мозги».       Когда мы уничтожили их, твари перестали быть так опасны и оставшиеся в живых солдаты без особого труда перебили всех ксеноморфов в районе Лос Андарес. Теперь вокруг города были натуральные горы из тел тварей, над уничтожением которых не прекращая работали огнемётчики. Смрад над городом стоял такой, что даже фильтры шлема призрака не справлялись с фильтрацией воздуха. И это, не говоря о чернейшем дыме от сжигаемых туш, заполнившим всё небо над столицей.       Колонистам придётся серьёзно потрудиться, очищая свой город от последствий этой короткой войны.        Подкреплений от Конфедерации мы так и не дождались. Майору Кроу было приказано продолжать зачистку планеты от оставшихся ксеноморфов, а нам срочно приказали перебазироваться на соседнюю планету — Мар-Сару, где ситуация повторялась. В пустошах планеты-сестры были замечены ксеноморфы, но пока они не заполонили собой огромные территории и командование надеялось предотвратить сценарий Чау-Сары.       Те корабли, что еще были на орбите, стали постепенно возвращаться на планету, хотя далеко не все стремились приземлиться из-за сохраняющейся опасности новой атаки инородных тварей.       Без прощаний, мы быстро погрузились на свой шаттл, готовые выдвигаться на новую миссию.       — И как вам это? — первым нарушил царящее на корабле молчание Гюнтер. — Эти твари сильны, быстры и чертовски живучи.       — Мне не довелось вступить в бой, — отозвался я. — Что можешь сказать о них сам?       — Их трудно убить. Два-три выстрела из дробовика приходилось тратить на каждую тварь. Даже при попадании в голову они зачастую продолжали атаковать. И… они разные.       — Мелкие — самые быстрые, — подхватила Гюрза, — и самые слабые, убить их было просто. Но у них острые зубы и шипы, разрезающие даже сталь. Наша броня для них буквально на один зуб.       — Есть особи побольше, — снова начал рассказывать Гюнтер, — в ближний бой они не лезут, а плюются какими-то костяными шипами. Но с такой силой, что способны пробить боевой скафандр морпеха. Под их «выстрелы» лучше не попадаться.       — Это всё?       — Летающие есть, много, — произнёс Адан. — Видел издалека. Быстрые, опасные. Есть крупнее, но медленные, в бой не лезут. Только наблюдают и переносят других.       Значит, у ксеноморфов и аналог авиации есть? Чудесно. И по какой-то причине они её не применили в бою на планете. Думаю, «Церберу» сильно повезло.       — Что-то разговорился ты сегодня, — заметила Анна, на что Адан привычно промолчал, оставив подколку без внимания.       — На Мар-Саре найти «мозги» будет сложнее, разведка докладывает, что видимых зон заражения нет, — сказала Гюрза, погрузившись в изучении своего планшета. — И еще на планете замечено присутствие «Сынов Корхала».       Чувствовал я, что без террористов в этом деле не обошлось. Были ли они как-то связаны с ксеноморфами или это просто совпадение? Придётся поймать кого-нибудь из «Сынов», чтобы узнать наверняка.       — Разведка уже облажалась на Чау-Саре, — пробурчал Гюнтер.       — Как обычно, ничего нового, — равнодушно сказал я, наблюдая за удаляющейся орбитой планеты, на которой всё еще висели десятки кораблей с тысячами беженцев.       — Командование приказало магистрату Мар-Сары эвакуировать всех колонистов в пустоши, — с нотками удивления прочла Гюрза.       — Они серьёзно? — Анна так же не смогла сдержать удивления. — Вывести людей из защищенных поселений в пустошь, к этим тварям?       — Не прямо в пустошь, а в оборудованные укрепрайоны, — уточнила Гюрза. — Но всё равно это глупо. Какой толк от гражданских даже в укрепленных точках? Я бы поняла, если бы туда посылали только планетарное ополчение, те хоть оружие в руках держать умеют. Но гражданских-то зачем?       — Чтобы не допустить паники в городах, — предположил я. — Или чтобы было проще организовать эвакуацию — в пустошах есть, где приземлиться кораблям. Всех колонистов же не потащишь в столицу на космодром.        — Или чтобы спровоцировать ксеноморфов на активные действия — нате, мол, кушайте на здоровье, — попытался пошутить Гюнтер, но смешно никому не стало.       Могла ли Конфедерация поступить так, руководствуясь какими-то своими целями? Да легко. И причин может быть сотня. Простые люди для Старых Семей были не больше, чем просто ресурсом. И это не крамола, это факт.       На орбите планеты из ниоткуда стали появляться корабли.       — Какого хрена?.. — не сдержал удивленного выдоха Гюнтер.       Неизвестные корабли имели золотую обшивку и такие плавные и тонкие обводы, что казались скорее хрупкими изделиями ювелиров, а не машинами для межзвёздных перелётов. Их инородное происхождение было видно сразу — ничего подобного у терранов просто не было даже по дизайну. Но и ксеноморфам эти суда не принадлежали, это было видно сразу.       Так что же, вторая инородная раса, встреченная людьми за неполный месяц?!       Как только весь флот пришельцев вышел на орбиту Чау-Сары, они без малейшего промедления открыли огонь. Из оснований самых крупных, продолговатых кораблей по поверхности планеты ударили ярко-голубые лучи энергии. В ту же секунду места удара расцвели взрывами и волнами всеуничтожающего огня.       Тысячи более мелких и быстрых истребителей покинули корабли-носители и устремились к транспортам людей, всё еще остающихся на орбите планеты. Кто-то из них даже успел включить двигатели и попытался уйти от атаки пришельцев, но их суда были слишком медленными для этого. Один за другим, шаттлы беженцев уничтожались беспощадными пришельцами.       — Что у нас с вооружением? — спросил я, наблюдая за устроенной бойней.       — Ракеты «космос-космос» и пулемёт, — отозвался Гюнтер. — Маловато.       — Мы им уже ничем не поможем, надо уходить, пока нас не заметили. Гюрза, сообщи полковнику Дюку, что Чау-Сара уничтожена неизвестной расой.       Пока наш шаттл улетал от обречённой планеты, я не мог отвести взгляда от флота вторжения неизвестных пришельцев. Их корабли с поразительной легкостью уничтожали всё на поверхности планеты. И не было ни объявления войны, ни «первого контакта» — они просто появились из ниоткуда и сразу атаковали. Скорее всего, они прекрасно знали кто мы, а вот нам о них ничего известно не было.       Многовековая мечта человечества исполнилась — мы нашли в космосе однозначно разумную жизнь. Вот только первый контакт заключается в том, что они сожгли десятки тысяч людей и целую планету.       Не похоже это на начало прекрасной дружбы.