***
— Ну и? Что делать будем, а? Я же говорила, давай вернемся. Но нет, Икс же у нас эксперт по выживанию! Мастер побега! Ежу понятно, что тот знак не просто так поставили. Не зря граница меж небом и землей показалась мне странной… Мы остановились на краю высоченного обрыва. Какого-либо пути вниз не наблюдалось, да и смысл съезжать? С шипением огибая небольшой островок суши, внизу течет бурная река, а прямо за ней — все та же необитаемая пустошь. — Зато мы нашли воду. Я бы от помывки не отказался, да и тебе неплохо бы сполоснуться. — На что ты намекаешь? Я что, плохо пахну?! — Освежиться всегда полезно, — неуверенно произнес автомобиль. — Предположим. Но как ты спускаться собираешься? Может, ты прячешь крылья под днищем? — Нет, я планировал аккуратно съехать вон там, — машина медленно развернулась так, чтобы было видно ветхую смотровую площадку, проход к которой преграждали два столба с натянутой между ними сеткой. И чем эта конструкция поможет? — И? Это не лифт, Икс. Шумно выдохнув, машина подъехала ближе к сооружению, и я заметила небольшой скат около опорных балок. Слепая я курица… Однако этому скату я как-то не доверяю. Уж больно узкий. — По габаритам пройдешь? Здесь скорее малолитражка «два на полтора» протиснется. Фыркнув с досады, японец начал движение вниз под мои вопли о безрассудстве и неминуемой гибели. Еперный театр, внизу вода, а Икс далеко не амфибия. И я плаваю как Титаник — нос тонет, корма всплывает. — Пораскинь мозгами: мы имеем скат, определенно искусственного происхождения, и относительно неглубокую реку… — С чего ты взял, что она неглубокая?! Отсюда хрен поймешь… — Камни. Цвет воды. Островок суши. Следы шин. Этого достаточно? — медленно, делая акцент на каждом аргументе, произнес рыжик. Стоп. Следы? — Дорогой ты мой друг, ты со своей «колокольни» отпечатки протектора видишь, значит? А когда мы с трассы ушли, ты ничего подобного не приметил? — Да. Два разных рисунка. Но я подумал, что лучше не идти по ним. Особенно после твоего рассказа о неудачной погоне. — Ты как, с головой дружишь? Они, скорее всего, из города мчались! А мы к черту на кулички забрели! — Я ждал, что в видео расскажут, как тихо-мирно убраться восвояси. Без привлечения лишних глаз. Да и где бы мы остановились, если, как ты сама сказала, у нас за душой ничего нет? О, боже. Ладно, поздно пить Боржоми, когда почки отказали. — И чей же это след тогда? — Без понятия. Я не ищейка. Все, что я могу сказать — это было что-то миниатюрное. — Как информативно… А речку ты форсировать собрался? — В идеале, я просто бы по берегу проехал, хотя не исключаю, что нам придется в один прекрасный момент пересечь поток. — А сможешь? — Найдем место, более-менее гладкое и мелкое, — смогу. Что мне оставалось делать? Только ждать и надеяться на лучшее. Жуткая тропка, ничего не скажешь.***
Пять минут показались вечностью, особенно после неприятного соскальзывания в последний момент — последние несколько метров были превращены в склизкую мешанину из глины, словно кто-то специально залил дорожку водой и перемешал огромной ложкой. Слава всевышнему, в этот раз я пристегнулась! Ремень безопасности сработал на ура, чуть не удушив, когда машину занесло и мы грузно спланировали на землю. — Жив? — опасаясь за последствия падения, спросила я. — Скорее жив, чем мертв. Раз есть силы шутить, значит все действительно хорошо. Только вот оставленные у самой кромки воды широченные борозды, на вид принадлежащие трактору, в кабину которого пришла гениальная идея прогуляться по бережку, несомненно, напрягают. Что за чудовище здесь проезжало? — Теперь тебе точно нужно помыться, — я намекала на загаженное зеркало заднего вида. Полагаю, часть корпуса примерно такая же. Грязная и противная. — Вынужден согласиться, — со вздохом произнес ас езды по бездорожью. — Да здравствуют водные процедуры! Так. Чем его мыть-то? Толстовку я портить не хочу и не буду — еще пригодится, а вот майку можно вместо тряпки использовать. Не велика потеря, плюс давно уже хочется сменить одежду. Сказано — сделано. Водичка была очень даже теплой, несмотря на всю свою свирепость. И да, речушка на поверку оказалась ручьем-переростком. Нет, в некоторых местах сил у него вполне достаточно, чтобы сбить с ног, но это так, мелочи. Максимальный уровень воды — по бедро в ямах и низинах, где-то чуть больше, но по большей части жидкость не заходит выше колена. — Потерпи еще чуть-чуть, осталось всего ничего. — Во-первых, я никуда не тороплюсь. А во-вторых… это очень приятно. В этот момент я как раз занесла руку над капотом авто. Майка-тряпка со звонким чвяком вывалилась из моего захвата. Какое счастье, что я в «мертвой зоне» находилась, пока переодевалась. В который раз убеждаюсь — багажник идеальная замена стулу. Хм, а Икс видит через салонное зеркало заднего вида? Стесняться глупо, а вот опасаться — наоборот, весьма мудро. Отношения по примеру Кэсс и Рея меня не интересуют. Я еще не сошла с ума. До японца с запозданием дошло, что он умудрился ляпнуть. — Не в этом смысле! Я просто… Я не дала ему договорить, дабы не усугубить ситуацию: — Я поняла, не парься. Наскоро протерев оставшееся пятно грязи, я пошла споласкивать измученный предмет гардероба. К сожалению, я исхитрилась поймать на и так испачканную ткань что-то черноватое. Сначала я подумала, что это остатки полуразложившегося растения, но на ощупь субстанция была какой-то маслянистой и не оставляла характерных для зелени частичек стебля, листа и прочих составляющих зеленого организма. Она равномерно растиралась между пальцами. Насторожившись, я поднесла нечто к носу. Технический запах. Подняв взгляд с майки, я заметила, что ручей медленно покрывался радужными пятнами и местами нес черные капельки. Что за чертовщина? Еще недавно же не было ничего, насколько я помню. — Какого лешего?.. О, очнулся. А я уж думала японец с концами в себя ушел. — Жень, залезай скорее! — Не паникуй. Не исключено, что это просто сброс отходов производства. Ну… или кто-то потек. Теперь майке точно ничем не помочь. Мысленно простившись с кусочком ткани, я отправила его путешествовать вниз по течению. — В таком месте? — Икс проводил взглядом предмет одежды до ближайшего речного порога. — Чем черт не шутит. «Есть лишь один способ проверить», да Икс? — реакция на мои слова была неописуема. Попытайтесь представить машину, сморщившуюся от неприязни. Экзотика, самая настоящая. Я решила пройтись на своих двоих, приказав кроссоверу держаться на почтительном расстоянии позади. Маленькую тушку из-за угла не так видно, как широкий транспорт азиатского происхождения. Да и шума меньше. По мере продвижения пятна становились все «свежее» и вот мы достигли места, где проплывающие пятна были наиболее ярки, что могло означать лишь одно — за изгибом ручья находится источник этого безобразия. Пистолет наготове, я напряглась всем телом, готовая ко всему. Или не совсем ко всему… В отдалении, повернутый к нам задом, стоял колосс автомобилестроения — монстр-трак с кузовом пикап, основательно завязший в грязи. Видимо, пытаясь выбраться из этакой природной западни, он только сильнее увяз и повредился в довесок. — Вот мы и узнали, кто такую колею после себя оставил и воду попортил, — прошептала я, вернувшись к рыжему. — Что там? — Наша первая морская свинка-переросток! Время твоего дебюта, напарник! Ты же хотел переговорами заняться, так давай, вперед. Тебя ждет обездвиженный бигфут. Я быстро заняла свое законное место за «баранкой» и насильно направила упирающийся кроссовер на встречу с гигантом. — А как же легенда? Я не все детали продумал! Это самоубийство! Нельзя же с бухты-барахты заявиться и заливать о тленности бытия потерявшегося в пустыне странника. То, что мы чудесным образом забрели сюда уже вызывает подозрения! — А тебе не кажется подозрительным, что чудовище, созданное для перформанса на специально подготовленной площадке, прогуливалось у речушки? Как по мне, история со странником вполне неплохая. Многое можно на ходу сочинить. Тем более, нам нужен кров и покровительство, добиться которых можно путем примитивной помощи! Все, удачи. Теперь он нас точно услышит. Я буду держать за тебя кулачки. И правда, незнакомец замер и как-то странно наклонился в сторону. Икс подкатился достаточно близко, чтобы можно было наблюдать масштаб бедствия. Самостоятельно монстр уже не выберется — мало того, что немаленькие колеса погрузились в грунт больше, чем на половину, так еще и бурая жидкость образовала приличную лужу под днищем. — Застряли? — японец тихо встал перед монстр-траком. О! Да он же вылитый Додж из фильма «Няньки» начала девяностых! Правда, с одним несущественным отличием — этот был выкрашен в темно-синий металлик с аэрографией а-ля морская волна в бурю. — Хотел в грязи порезвиться, да вот местечко неудачное выбрал, — колосс широко улыбался, словно это не он угодил в склизкий плен. Неплохое начало… Только бы не сорвалось! — Главное — оптимизм, не так ли? Вы уже связались с кем-нибудь? — Я и не прочь связаться, да вот не чем, — с горьким смешком выдал пострадавший. — Я могу рассчитывать на Вашу помощь? Всего один звонок. — Конечно! Но… я не пользуюсь телефоном. Может, я приведу эвакуатор? Удивление громадины быстро переросло в веселье. Чертики заплясали в глазах и он выдал следующее: — Обычный эвакуатор меня не выдержит… Слишком большой вес. Однако есть парочка механиков, чьи знакомства очень даже кстати в данной ситуации, — объяснения громилы я поспешила записать на диктофон, ибо своей памяти я не доверяю и плохо ориентируюсь в пространстве, а если Икс не дай бог спутает заковыристые повороты, то мы пропадем с концами. — Скажите, что Вы от Харви.***
— Пипец. И что теперь? Мы точно по адресу попали? На воротах огромной автомастерской висел внушительного вида замок, а прямо над ним была приклеена заметка, гласящая: «Закрыто до 12.06». Спасибо Иксу за перевод. Ему бы тексты книг начитывать или диктором на радио работать, голос подходящий. — Это что? Время или дата? — вопросил японец, пристально разглядывая клочок бумаги в поиске ответа на свой вопрос. — А попробуй сначала нажать на педаль с левой стороны. Вдруг они просто заперлись? — Ага. Повесив замок снаружи, — фыркнул рыжик. — Ну да ладно. Была не была. Раздался противный звук, способный чуть ли не мертвого поднять. Зачем устанавливать такой громкий сигнал? Даже если включить все оборудование, шум навряд ли перекроет посетителя, повысь он голос. Крик — универсальный инструмент, но видимо не здесь. И тишина. Никакого шевеления внутри. — Катись оно все к черту! Возвращаемся к Харви. Есть же писарчуки хреновы! Нельзя понятнее изъясняться? Хотя шесть минут после полудня — странное время для открытия мастерской. Да и иностранцы любят в датах наклонные палочки использовать, а часы от минут точкой отделять. Вывод: это объявление дурное, и лучше не тратить время впустую. — А вытаскивать мы его как будем? Спросим, к кому еще податься? Срань господня. Сомневаюсь, что колосс будет на ходу к тому моменту, как мы найдем-таки подмогу, а искать придется долго, пятой точкой чую. Раз уж мастерская так рано прикрылась, то что тогда говорить о других таких же заведениях в округе? Да и тягач нужен крупный и мощный… Пока мы туда-сюда метаться будем, монстр загнется в луже технических жидкостей. Ну, может и не умрет, конечно, но проверять как-то не особо хочется. — Нет. Своими силами выкопаем. Только своруем инвентарь… Меня резко перебили: — Ты с ума сошла?! Как я, по-твоему, лопатой управляться буду? — Успокойся, с тебя только доступное объяснение моему существованию, работу «крота» оставь мне. Скажи, что я не кусаюсь, и дело в шляпе. Надо заручиться чьей-нибудь поддержкой, а громадный монстр-трак идеален в роли покровителя. С ним на нас бочку катить не станут. — У меня слов нет, одни междометия… Жень, он в состоянии нас расплющить, если что. — Именно поэтому мы обязаны с ним… «подружиться». Жить станет в разы проще. В крайнем случае, под прессом наши души быстро полетят к праотцам. Романтичная смерть, разве нет? — Жуткое у тебя понимание романтики… — Зато лишний раз не пристают, — с улыбкой заметила я. — Классно же! Всего один черный анекдот и человека как не бывало. — Ага. Представляю, как ты в старости будешь выгуливать какого-нибудь хвостатого Люцифера и травить шуточки об остроте его клыков. Я с силой треснула по переключателю скоростей. Сам напросился. — Я не настолько интроверт, просто бесят люди, не умеющие ценить тишину и спокойствие. Я же не виновата, что все вокруг такие дерганные, словно у них шило в заднице застряло? Актив всегда хорош, но только в меру. — Хех, нет в природе идеала. Смотри, не проведи всю жизнь в поисках призрака. — Да ну тебя. Поехали уже. Нам бы лопатку и доски раздобыть еще…