Руки Судьбы

Глава 1. Солнечный диск лениво двигался на запад. Сегодня дневное светило преодолевало свой путь по океану небесной синевы в гордом одиночестве. Лишь изредка стайки перистых облаков пытались встать на его пути, однако их потуги воспрепятствовать десанту воинства световых лучей были столь жалкими, что даже не заслуживали отдельного упоминания. Господина Рейнольда Рейнольдса, некроманта из Щитового королевства, который прокладывал свой путь через лесную чащобу, впрочем, борьба в небесной выси не касалась. То, что на первый взгляд, представлялось ему легкой прогулкой, на самом деле оказалось путешествием в недра того сакраментального места, где солнце не светит. И в прямом и переносном смысле. Смыкавшиеся макушки деревьев защищали поверхность земли от солнца куда надежнее, чем те жалкие атмосферные явления, и под сводами леса царили сумерки. Впрочем, полумрак чащобы не был большой проблемой. Рейнольд провел первые годы своей жизни в подземных трущобах столицы своей славной родины, и плохое освещение было ему привычно. Куда больше его раздражали иные обстоятельства путешествия: бесконечные буреломы, бурно растущие кусты, которые выделяли неприятную едкую жидкость, раздражавшую кожу и нос, а так же рои необычайно крупных и кусачих комаров, укусы которых невероятно сильно чесались. Говорят, что иногда не человек выбирает свой путь, но путь – человека, и если это было так, то Рейнольд очень сильно надеялся, что в будущем он станет избранником более приятных дорог. Если бы не его свита, он бы, пожалуй, вообще бросил эту затею. Некроманта сопровождали зомби. Компания, конечно, не слишком приятная, в особенности в плане внешности и запаха, не говоря уже о том эффекте, который немертвые производили на местных жителей. С другой стороны, некромант с первыми двумя факторами уже свыкся. Не в последнюю очередь благодаря пресловутому тяжелому детству, - в трущобах люди пахли и выглядели немногим лучше. А так, ожившие мертвецы обладали нечеловеческой силой, выносливостью и преданностью, - хоть им и приходилось буквально прокладывать дорогу через лес, рубя деревья, выкорчевывая с корнем кусты, и убирать камни, из их уст не доносилось и слова протеста. Впрочем, даже будь у его компаньонов характер, вербально он бы не проявился. Рты зомби были крепко зашиты, в соответствии с неумолимыми «Стандартами и правилами использования немертвых в личных целях». Сей документ, разработанный и утвержденный имперским Консорциумом Магов, гласил, что немертвые слуги некромантов должны быть лишены дара речи тем или иным способом. И хотя творения Рейнольдса, в отличие от поделок местных темных магов, не издавали пробиравшего до костей утробного воя (из-за чего, собственно, запрет и был введен), правилам приходилось подчиняться. Имперские служители порядка были весьма своеобразными людьми: они имели привычку создавать проблемы из-за каждой мелочи, соблюдая букву закона с дотошностью, достойной лучшего применения. Не так давно, Рейнольд убедился в этом на собственном опыте. Некоторое время назад он едва не стал жертвой шайки разбойников, пожелавших напасть на его стоянку ночью. Должно быть их привлекла палатка. На свое счастье, Рейнольд в ту ночь мучился бессонницей, а потому успел отреагировать, заставив десяток лихих людей разбежаться простым заклинанием страха. Это событие открыло ему глаза на необходимость срочно завести свиту, а так же продать палатку, чтобы не искушать слабым духом людей, которым она казалась предметом роскоши. Оказавшись в небольшом придорожном городке, Рейнольд отправился на погост. Место показалось ему очень любопытным, на его родине мертвых обычно просто бросали на поживу хищникам в безлюдных местах, а тут у мертвецов был целый город, и их могилы пришлось раскапывать. Если не считать этого, то на эффективность его магии кладбище никак не повлияло. Поначалу, все шло гладко, Рейнольд разрыл десяток свежих могил, и приступил к оживлению трупов. А вот затем начались проблемы: он только успел поднять одного зомби, как был замечен сварливой пожилой женщиной, представившейся смотрительницей кладбища. Женщина потребовала у недоумевающего по поводу смысла ее работы некроманта зарыть мертвецов обратно, попутно оскорбляя его самого, друзей и родителей. Некромант в ответ попытался испугать старуху перспективой присоединиться к его немертвому воинству, и это произвело определенный эффект, - женщина с кладбища убежала. Увы, победа стала поражением, когда женщина вернулась, сопровождаемая десятком невысоких длинноносых крепышей в латах (впоследствии, некромант выяснил, что это были пресловутые гоблины Валье) и немолодой дамочкой, оказавшейся некроманткой (вернее, черным магом, которые здесь несколько отличались от коллег Рейнольда). Как выяснилось, жители Империи трепетно относились к покою своих покойников, и незаконное их оживление каралось достаточно сурово. Некромант, осмелившийся поднять труп, не выкупив его у живых родственников покойника, рисковал провести несколько лет в тюрьме, а то и вовсе лишиться права практиковать волшебство. Покинувший родное королевство из-за проблем с законом Рейнольдс не имел ни малейшего желания оказаться преступником и здесь, а потому инцидент пришлось заминать. Стоило это, правда, тридцати золотых, - половины тех денег, что остались у него после всех расходов, связанных с получением разрешения жить и практиковать магию в Империи. Да еще и мертвецов пришлось лишить второй жизни, и закопать их лично. Позже, коллега посвятила его в маленький профессиональный секрет, - городские магистраты имели обыкновение задешево продавать тела казенных преступников и неопознанные трупы, найденные на территориях городов. В случае чего еще можно было попытать счастья на сельских кладбищах, - благо, что последние практически не охранялись, да и доказать что-либо в таких случаях было непросто. Взвесив все за и против, Рейнольд решил не рисковать, и те восемь зомби, что сейчас деловито облегчали ему дорогу, стоили ему еще одного золотого. Судя по всему, при жизни его свита была шайкой разбойников, - может быть, тех самых, которых он распугал своим заклинанием. Магический страх сильно влиял на психику людей, и случалось, что после того, как он рассеивался, его жертвы вообще теряли возможность бояться на несколько суток. Разбойники же, тела которых он приобрел, погибли, нападая на отряд тяжеловооруженных всадников, охранявших обоз имперских сборщиков налогов. Даже время вроде бы совпадало: попытка ограбить государство состоялась утром того же дня, когда некромант решил обзавестись свитой. Если это и было так, то Рейнольд находил это на свой лад восхитительным. В любом случае, мертвецы соответствовали всем положениям Стандартов: рты защиты, лишние органы удалены, а на лбах красовались печати Церкви Императора, удостоверявшие, что души спокойно покинули свои временные вместилища, и преступления перед верой ожививший их маг не совершает. Пока Рейнольд предавался воспоминаниям, чащоба внезапно закончилась. Зомби раскидали нагромождение деревьев, закрывавшее путь, и перед некромантом предстала цель его путешествия. Это были руины древнего храма, все еще сохранявшие остатки былого архитектурного величия. Они располагались на просторной лесной поляне, щедро залитой солнечным светом. Последний безжалостно атаковал глаза Рейнольда, уже успевшие привыкнуть к полумраку лесных сводов. Некромант принялся тереть их, силясь разглядеть обстановку, сквозь слезы и резь. Описание, данное ему нанимателем оказалось достаточно точным. Древние обитатели Валье, кем бы они ни были, строили на века. Все характерные приметы храма какого-то там бога (наниматель называл его имя, но Рейнольд его забыл), вроде расправившего крылья дракона на куполе, большой арки, стоявшей над дорогой, и Y-образных колонн за нею, сохранились и были вполне узнаваемы. Колонны, кстати, были любопытны, тем, что на них висели мертвецы, и… обнаженная женщина? Рейнольд еще потер глаза и прищурился. Зрение уже более-менее привыкло к яркости дня, а расстояние до колонн было не таким уж большим, чтобы понять, что он ошибся. Безусловно, на одном из столбов, что стояли за аркой, вдоль дороги к храму, висела прикованная женщина, - только вот одежда на ней все же была. Самая малость: клочок ткани на бедрах, который, в теории, можно было назвать юбочкой, и полоска материи, «прикрывавшая» грудь. Женщина была на редкость привлекательной, и в любой другой ситуации, некромант бы только приветствовал подобный выбор одежды, но сейчас ее присутствие ставило перед ним ряд вопросов. Например, как она сюда попала, и почему находится именно в таком положении. Собрав силу воли в кулак, Рейнольд заставил себя отвести взгляд от великолепного тела незнакомки, и осмотреть окружающую обстановку более внимательно. Если не считать древней дороги, которую его немертвая свита расчистила, никаких других способов попасть к храму по суше не было, - по крайней мере, для тех, кто испытывает трудности, перемещаясь сквозь густой лес. Кроме того, мертвые тела, висевшие на соседних колоннах, тоже принадлежали женщинам. Когда-то очень красивым. Сейчас они уже были изрядно тронуты разложением и представляли собой отвратительное зрелище, способное вызвать тошноту у большинства нормальных людей. Рейнольд, впрочем, был некромантом с тринадцати лет, а в Щитовом королевстве, трупы казненных преступников вдоль дорог были едва ли не более частым украшением местности, чем деревья, и потому сохранил бесстрастность. И даже заметил, что на телах не было следов насилия. На вопросы эти наблюдения не отвечали, но слегка проясняли картину в целом. Некто имел обыкновение приковывать женщин к колоннам, и ждать, пока те умрут. Некромант плюнул на землю и выругался. Он был готов к тому, что ему придется убить какого-нибудь монстра, нашедшего себе приют в заброшенном здании, осадить ретивого конкурента, или даже столкнуться с древними защитными заклинаниями, но, судя по всему, ему предстояло иметь дело с сумасшедшим. Кем еще мог быть некто, готовый заморить пятнадцать человек на столбах без какой-либо ясной цели? Это даже на извращенный магический ритуал не тянуло. Чутье мага показывало, что за исключением слабого фона колдовской энергии исходившего от храма, Астрал в этой местности был спокоен как гладь лесного пруда. Фон же был оставлен заклинаниями, применявшимися столетия назад, вероятнее всего для того, чтобы возвести это здание. На мгновение, некроманта захлестнуло желание развернуться и уйти, так сильно ему не хотелось вляпываться в чье-то сумасшествие. Он обернулся и посмотрел на проторенную дорогу, и тяжело вздохнул. Нет, так дело не пойдет. Ему нужны деньги. Да и вообще, спасенные женщины имеют обыкновение благодарить спасителей… Последняя мысль несколько его приободрила, и Рейнольд решил сделать шаг навстречу своей судьбе, освободив несчастную пленницу колонны. Вблизи, девушка, пребывавшая в бессознательном состоянии, производила еще более сильное впечатление. Смуглая кожа, приятно сочетавшаяся со снежно-белым волосами, доходившими до плеч, великолепная фигура, милые черты лица… Если бы не выражение страдания, искажавшее последние, некроманту было бы сложно сохранить деловое течение мыслей. А еще у нее были необычно длинные и заостренные уши. Судя по всему, это была представительница расы темных эльфов. Некромант задумчиво потеребил подбородок. Он слышал о том, что темные эльфы живут в подземных пещерах под поверхностью материка, и являются подданными Империи, но, вроде бы, они не могли жить на поверхности? Его взгляд пробежался по соседкам эльфийки, - насколько можно было судить, это были представительницы человеческой расы. «Что же, это работа сумасшедшего, но, по крайней мере, он не расист», - пронеслась в голове мрачная шутка, показавшаяся неожиданно более остроумной. Некромант даже позволил себе рассмеяться. Вблизи разглядеть следов насилия на погибших тоже не удалось. Должно быть, несчастные умерли от жажды. Любопытно было то, что мертвецов не тронули падальщики. Впрочем, по всей видимости, лесных жителей отпугивали остатки магической энергии храма. Животные вообще к ним чувствительны. На всякий случай, некромант снова прислушался к Астралу. Нет, ничего, похожего на сложный ритуал. Судя по степени сохранности трупов, неизвестный безумец имел обыкновение делать паузу в перерывах между убийствами. Как минимум, в несколько недель, а то и месяцев. Значит, можно было не волноваться, что он вмешается сейчас… «Если, конечно, он не следит за тем, как его пленницы умирают», - на сей раз, попытка пошутить про себя оказалась куда менее удачной. Вид цепей, которые удерживали женщин на столбах, говорил о серьезном подходе к делу, - оковы явно были достаточно прочными, расположенными с умом, и начисто лишали пленниц малейшего шанса выбраться из них самостоятельно. С человека, способного на такое, сталось бы, и проследить за судьбой жертвы. Рейнольд произнес пару команд для своих зомби. Один из них немедленно начал карабкаться на столб, а другие образовали полукруг, приготовившись отражать возможное нападение. Нечеловеческая сила ожившего мертвеца позволила ему с легкостью разрубить цепи ударами меча. Освобожденная от оков эльфийка начала падать на землю, но Рейнольд проявил отменную реакцию, подхватив девушку. Оглядываясь назад, он бы, скорее всего, счел это плохим решением. Не успела эльфийка оказаться в его руках, как ее глаза внезапно раскрылись и почти мгновенно приобрели осмысленное выражение. Если бы некромант не был занят созерцанием ее физиологических особенностей, он бы мог заметить, что в глубине их зелени пробежал нехороший огонек. Или нет. Как бы то ни было, удар в горло, который почти мгновенно нанесла ему спасенная, он не заметил. В глазах некроманта потемнело. Девушка покинула его руки, и ударила еще раз, - на сей раз в солнечное сплетение. Некромант рухнул на колени, отчаянно кашляя, и тут сапог женщины с силой въехал ему в челюсть, заставляя повалиться на спину. Мгновение спустя, этот же сапог оказался у него на горле, прервав инстинктивную попытку подняться. - Держи глаза закрытыми. Попытаешься колдовать, и я раздавлю тебе горло, - как сквозь вату донесся до него мелодичный голос. - Кто ты такой? Зачем ты похитил меня? Отвечай. Рейнольд бы ответил. Ох, как бы ответил, - клокотавшая внутри его ярость, разрывала грудную клетку, требуя выхода хотя бы в форме сильного непечатного слова. Увы, собеседник становится намного более убедительным, когда наступает на горло. Поэтому, как бы ни хотелось некроманту пройтись по самой остроухой твари и ее ближайшей родне, осознание собственной беспомощности его останавливало. Девица была сильной и безжалостной, привести свою угрозу в исполнение ей ничего не стоило. Зомби же было приказано не считать ее угрозой, поэтому ждать от безынициативных мертвяков помощи не стоило. -Рейнольд Рейнольдс, - прохрипел он сквозь зубы. - И, вообще-то, я тебя не похищал. А наоборот. Кстати, отличный способ отблагодарить за спасение. Молчание. Рейнольд не был уверен, что происходит, но, вероятно, эльфийка изучала обстановку. - Я сказала, отвечай на мои вопросы, некромант, - давление на горло Рейнольда усилилось. - Видимо, решил обзавестись гаремом из мертвячек, но не хватило терпения дождаться, пока я подохну? Рейнольд закусил губу, вновь покрывая проклятиями всех известных ему богов, - судя по всему, дамочка попалась упрямая. И бесспорных аргументов, которые однозначно бы доказывали его невиновность он привести не мог. Вот они, репутационные издержки профессии… - Я не испытываю к трупам иного интереса, кроме профессионального, - произнес он мрачно. - И если бы ты была нужна мне мертвой, было бы проще приказать вон тому мертвецу задушить тебя, прежде, чем снимать. Он постарался кивнуть подбородком в сторону зомби, который до сих пор висел на столбе, держа над головой меч. Надежда на то, что эльфийку это в чем-то убедит, была слабой. Да и даже если убедит… Прикончить его это ей не помешает. У нее нет причин считать, что он не прикажет зомби схватить ее, когда получит шанс (собственно, это он и собирался сделать), и это обстоятельство наверняка перевесит ту возможную благодарность к спасителю, которую остроухая может испытывать. Рейнольд позволил себе открыть глаза. Эльфийка не глядела на него, поглощенная изучением местности. Это внушало определенную надежду. Может быть, он успеет столкнуть ее, а затем прикажет мертвецам напасть. Некромант уже было собирался привести свой план в исполнение, как девушка вдруг метнулась прочь. Он устремил на нее непонимающий взгляд, - что его слова действительно повлияли на нее мнение? Ответ, впрочем, пришел быстро, - в форме стрелы, просвистевшей точно над тем местом, где женщина была мгновение назад. Буквально на расстоянии пальца от головы некроманта. В очередной раз грязно выругавшись, господин Рейнольдс снова рухнул на землю, отдавая приказ одному из мертвецов убить стрелка, и прикидывая какое бы укрытие занять. Эльфийка временно перестала интересовать его, - оружия у нее не было, а избить его голыми руками он, наученный горьким опытом, ей не позволит. Один из живых мертвецов, - толстый великан, наверняка заслуживший при жизни прозвище «Урод», стремительно бросился на лучника, - не менее некрасивого детину в зеленом плаще, полы которого едва доходили до его поясницы. - Смерть тому, кто мешает воле Всеведущего! – прокричал стрелок, продолжая стрелять. Метил он, видимо, в некроманта, но мертвецы закрывали Рейнольда своими телами, создав живую стену. Поднятым магией Рейнольда зомби были не страшны стрелы. Стрелок об этом не знал, что и стоило ему жизни. Хотя, здесь, скорее сказалось отсутствие опыта. Зеленый плащ явно был знаком с тем, как следует бороться со слугами черных магов Валье. Он всадил стрелу точно между глаз нападавшего на него «Урода». Мертвец зашатался, и на лице стрелка отразилось торжество. Всего лишь на пару мгновений, а затем «Урод» совершил гигантский скачок, оказавшись рядом с ним. Торжество сменилось ужасом, мужчина вскинул лук, пытаясь защититься от удара, но сабля мертвеца обрушилась на него сверху, разрубая и оружие, и руку несчастного стрелка, рухнувшего на землю. Немертвый не мог бы насладиться победой, даже если бы ему были ведомы чувства. На сцене появились новые участники действий, и способ, которым они пользовались, Рейнольда сильно удивил. Друзья изувеченного лучника, тоже облаченные в зеленые плащи, двигались через лес воистину чудесным образом: кусты расступались перед ними, поваленные деревья уходили еще глубже в землю, увлекаемые могучими корнями деревьев, опутывавшими их, а надоедливая мошка, от укусы которой до сих пор зудели на теле некроманта, вообще разлеталась прочь в их присутствии. «Магия земли?» - Рейнольд слышал о том, что она на такое способна. В его родном королевстве такими умениями якобы обладали друиды высших кругов посвящения, но откуда в этом богом забытом месте могло взяться столько иерархов Ордена Дуба? Впрочем, иных магических способностей зеленые плащи не проявляли, и борьбу с мертвецами, бросившимися защищать хозяина, вели только силой оружия. На всякий случай, господин Рейнольдс укрылся за обломком стены храма. Отсюда он бы мог следить за схваткой, и пребывать в относительной безопасности от стрел. Поначалу, таинственные гости пытались справиться с мертвецами обычным для имперцев образом, разнеся им головы ударами своего разномастного оружия. Однако, жизненные силы созданий Рейнольда были сосредоточены в области брюха и такая тактика была не слишком плодотворной. Потеряв пятерых своих товарищей, зеленые плащи сменили ее. Примерно половина словно бы танцевала вокруг немертвых, стараясь отвлечь их внимание от своих товарищей, которые отступили и поливали нежить стрелами, надеясь истощить их магическую энергию. Безупречное решение при численном превосходстве, - очевидно слабых мест у воинов Рейнольда не было, но даже слабые повреждения вызывают расход магической энергии, который истощит зомби. У зеленых плащей была отличная выучка, а в своем презрении к опасности они, пожалуй, могли бы потягаться со своими загробными противниками. - Проблемы? – раздался у него за спиной голос. Это была эльфийка. Рейнольд вздрогнул от неожиданности, а затем снова испытал приступ раздражения. Уже во второй раз она застала его врасплох. Повезло еще, что на сей раз намерения у нее были мирные, а то ведь могла бы и мечом полоснуть. Да, девица успела обзавестись оружием. Это был бронзовый меч. Судя по всему, все еще достаточно острый, несмотря на почтенный возраст. - Все просто прекрасно. И мне кажется, что за свое похищение тебе стоит благодарить некоего Всеведущего, - ответил он, смерив ее недобрым взглядом. - Я вижу. Может быть, оживишь еще пару трупов? – она ткнула пальцем в одну из своих бывших подруг по несчастью. - О, я бы так и сделал. Будь у меня в запасе полтора часа, - добавил он, - Мертвецы, знаешь ли, не вскакивают по мановению волшебной палочки. Рейнольд слегка лукавил, но, с другой стороны, жезла, способного радикально ускорить процедуру подъема мертвых, у него действительно не было. Служебный пришлось оставить в штаб-квартире Ордена, а вырастить собственный он не сумел. Не было ни денег, ни ресурсов, ни времени. Он собирался вмешаться в битву иначе, однако, чтобы поразить врагов боевыми заклинаниями, требовалось бы повернуться к эльфийке спиной. Чего ему, учитывая историю их отношений, не хотелось. Девица хмыкнула, вскинула меч на плечо и… удивила некроманта, покинув укрытие и ринувшись в битву. Он осторожно выглянул из укрытия, и то, что увидел затем, заставило его удивиться еще больше, - до такой степени, что взгляд сфокусировался на происходящем, а не на, скажем, пятой точке остроухой красавицы. Выучка зеленых плащей вызывала уважение, но то, что вытворяла темная эльфийка вызывало легкую оторопь. Некромант практически не мог уследить за ее движениями: она поравнялась с одним из нападавших, что сражались с мертвецами, а через мгновение он уже лишился головы. Его союзник попытался нанести ей удар копьем, но она не только с легкостью ушла в сторону, но и, изогнувшись каким-то неестественным образом, разрубила ему колени. Она еще не успела распрямиться, как третий участник битвы повалился на землю, зажимая руками перерезанное горло. Затем она уклонилась от стрел, и через мгновение оказалась среди лучников, яростно размахивая окровавленным мечом. Вслед за ней ринулись зомби, сметая сопротивление оставшихся солдат. Через пару кровавых минут все было кончено: зеленые плащи были мертвы, а у Рейнольда осталось четверо слуг. - Будем считать, что мы в расчете, - громко бросила ему эльфийка. - Прощ… Она замерла на полуслове и по выражению ее лица, Рейнольд понял, что расслабляться было рано. Еще ничего не закончилось. «Нет, мне определенно следовало уйти, когда была возможность. Или не браться за заказ. Или вообще не приезжать в это чертово Валье», - пронеслись в голове некроманта мысли, пока он разворачивался на месте. На крыше разрушенного храма сидел дракон, расправивший крылья. И, увы, это была не безобидная статуя из кроваво-красного камня. Это был настоящий дракон. «Или вообще не рождаться», - отстраненно подумал некромант, глядя на то, как крылатый ящер взмахнул крыльями, и из его пасти в небо вырвался поток разрушительной энергии...